Никакого "долго и счастливо"

Логово Скальных Дьяволов представляло собой заброшенное поселение у горной гряды, где гноллы появлялись, когда в Бескрайние Дюны приходила ночная прохлада, и шахту, где они прятались от изнуряющей жары и любопытных глаз. В шахте на постоянной основе жил вождь со своими женами и потомством – а их покой оберегали гноллы-чемпионы, расположившиеся в соседних ответвлениях. У Скальных Дьяволов здесь также имелись кузница, оружейная, казармы, столовая, складские помещения и камеры, в которых содержались рабы и те пленники, за которых можно было получить щедрый выкуп. Гноллы, участвовавшие в засаде на горном перевале, отнесли свои трофеи в шахту. Сундука с таинственным содержимым среди них не было. Как не было и Крокуты, которая в какой-то момент отделилась от группы и направилась в горы, где жила шаманка. Говорящая с духами жила обособленно от своих сородичей. Не в последнюю очередь потому, что те побаивались ее. Поговаривали, что у нее есть могущественные покровители в мире духов – и горе тем, кто навлек на себя ее гнев. Даже вождь Скальных Дьяволов, который мог раздавить взрослого мужчину, как спелый помидор, старался не подходить к хижине шаманки без уважительной причины. Чаще всего Говорящая с духами контактировала с Крокутой – и на то было несколько причин. Во-первых, из всех гноллов-чемпионов, которых вождь отбирал лично, она была самой толковой, вследствие чего шаманка могла доверить ей добычу ингредиентов для зелий и отваров. Во-вторых, Крокута могла свободно посещать город-оазис, где можно было раздобыть то, что не могли дать Бескрайние Дюны. И, в-третьих, она состояла в хороших отношениях с принцем Врисом. И, хотя Говорящая с духами полагала, что дворцовая жизнь сделала его ленивым и самодовольным, она не могла не признать, что этот толстый шакал имел огромный магический потенциал. «Однажды я спросила шаманку, не одиноко ли ей, на что та ответила, что, в отличие от других гноллов, она может посещать мир духов как во сне, так и наяву», - подумала Крокута по пути к горной хижине. Еще одной мыслью, что посетила ее голову, стало то, что раньше она взбиралась на скалы быстро и легко, словно горная козочка. Теперь же, когда ее вес перевалил за сотню, а талия раздалась вширь более чем на метр, она была вынуждена каждые пять минут делать перерыв, чтобы отдышаться и продолжить путь. Не помогало делу и урчание в брюхе. Оно словно требовало, чтобы пятнистая налетчица как можно скорее наполнила его до краев. К хижине шаманки Крокута добралась к закату. К счастью для нее, покровители из мира духов оповестили хозяйку хижины о ее визите – и та приготовила суп в котле. Он был еще теплым, когда гнолл-чемпион, избавившись от своей ноши, подползла к котлу с половником в лапе. Шаманка, будучи предупрежденной о ярком свете, подняла крышку сундука с закрытыми глазами. Выждав некоторое время, она открыла их, увидев внутри сундука идеально круглую сферу. Она-то и источала тот ядовито-фиолетовый свет, который на несколько секунд дезориентировал Крокуту. Пока Говорящая с духами изучала находку Крокуты, та активно наполняла свои и без того пухлые щеки, после чего с громким «глоть» переправляла суп в желудок. И по мере того, как содержимое котла уменьшалось, ее живот, напротив, увеличивался, раздуваясь вперед и в стороны. Когда шаманка закончила осмотр сферы и опустила крышку сундука, котел опустел, а Крокута лежала кверху пузом и тяжело дышала. Ее пузо стало таким большим, что за ним не было видно перепачканную супом гноллью морду – так что Говорящей с духами пришлось сделать полукруг, чтобы наклониться к ней посмотреть в ее бесстыжие глаза. - Мда. Теперь я понимаю, почему вождь Скальных Дьяволов периодически предпринимает попытки сделать тебя своей женой. – потирая подбородок, сказала шаманка. - Не дождется. У него и так жены одна краше другой. Куда ему четвертая жена? – повернув голову в сторону хозяйки хижины, улыбнулась гнолл-чемпион. - Время позднее. Да и с таким раздутым брюхом ты далеко не уйдешь. Переночуй сегодня у меня. – посмотрев в окно и переведя взгляд с него на довольно широкую морду своей гостьи, предложила Говорящая с духами. - Без проблем. – улыбнувшись так широко, насколько ей позволяли ее пухлые щеки, сказала Крокута. Перебравшись с помощью шаманки на ковер из шкуры пещерного медведя, пятнистая налетчица широко зевнула и скоро уснула. Шаманка, какое-то время вслушиваясь в звуки, издаваемые ее животом, решила последовать ее примеру. _ _ _ Крокуте приснилась темная фигура, что неспешно шла по ночной пустыне. На ней было то же одеяние, что носил убитый ею черный жрец, – но при этом оно выглядело более потрепанным. Низко опущенный капюшон скрывал глаза, а с ее губ не сходила недобрая ухмылка. Шаманке во сне тоже явилась сущность, которую она на пару со своей гостьей назовет Черным Человеком, - но обстоятельства ее встречи с ним были куда тревожнее. Ей приснилось, как логово Скальных Дьяволов осаждают орды нежити, и как среди них шел Черный Человек. И, судя по тому, что мертвецы не трогали его, он вполне мог быть тем, кто привел их к логову гноллов. - От этой сферы исходит энергия зла – а потому я не могу оставить ее у себя. Отнеси-ка ты ее в город, к принцу Врису. Быть может, ему удастся выяснить, что это такое. – сказала она Крокуте. Пятнистая налетчица, находясь под впечатлением от своего сна и от рассказа Говорящей с духами, не стала спорить с ней.