В лисьей шкуре.

*Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Нил, и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть. Вся злость, которую Нил испытывал к Кевину, затащившему его на эту программу, в мгновение ока рассеялась. Он больше не мог злиться на Дэя — не сейчас, не в эту минуту, когда здесь стоял Рико, бывший для Кевина таким же воплощением кошмара, каким для Джостена был отец. Обычная неприязнь просто отступала в тень перед этим всепоглощающим ужасом. Рико заговорил только после того, как зал успокоился: — Кевин. Давно не виделись. С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к Морияме, всё же рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости. Но взгляд Нила привлекло ещё кое-что другое: Лиза уже прыгала по головам нескольких сотрудников, в финале приземшись на камеру. Иногда Нил невольно задумывался, досталась ли ему адекватная, но решительная девушка, как говорила Лиза 'попаданка' , или безбашенная, но везучая машина с красными буквами на всё лобовое стекло 'Гляди, чё ща выкину?!' наверное, всё-таки второе, а может это была универсальная личность 'всё в одном' так сказать? Такие личности обычно дают с гарантией, что даже если вы попытаетесь оформить возврат, она всё равно найдёт вас, перед этим предварительно сбежав, спалив сервис и взяв в заложники водителя, а тот даже этого не поймёт. Наверное, всё-таки Нил когда-то да признается, что рад встретить эту лису, которая сейчас буквально зажгёт фитиль большущей бомбы внимания на этом шоу. Он надеется, что это внимание останется на Лизе, а не перейдёт в него. Почему-то Нил уверен, что она не допустит ещё больше взглядов в его сторону, уж слишком много тайн, хранит в себе эта лисица. Но понять, почему тогда он не сбежал и оставил Лизу рядом, хотя скорее это сам Нил остался рядом с ней, у него не получается. Ещё одна аномалия в их мире. Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил всё свое внимание на него. Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, и только его пальцы хотели скользнуть в ладонь Марьям, как внезапно одновременно со вскриком за кадром на коленях Дэя оказался рыжий комок с нахальной улыбкой.* — Не в мою смену, Каркуша. — Я подмигнула слегка ошарашеному Рико, на его лице шок промелькнул быстро, не живя я с Нилом и не общаясь с Эндрю, то скорее всего не заметила бы у него этой беглой эмоции. Кэти с не скрываемым, в отличие у некоторых, шоком смотрела на меня. Я, не удостоив её и взглядом, получше устроилась сидя на коленях Кевина. — Кажется, у нас на сцене неожиданный новый гость! — Попыталась быстро замять ситуацию ведущая. Рико продолжил стоять на месте, натянув на лицо одну из тех самых улыбок, предназначенную для камер. Его взгляд переместился с меня вновь на Кевина. — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда. — Видимо, я сжигаю калории на поле. — Какое чудо. В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности. Я просунула голову под всё ещё приподнятую руку Кевина и прижалась макушкой к его внутренней стороне ладони. Его пальцы неуверенно опустились и коснулись моей рыжей шёрстки. Кэти жестом пригласила Каркушу занять место. Рико направился к другому дивану. Кэти, уже вернувшая на лицо прежнюю через чур фальшивую улыбку, принялась заполнять столь короткую заминку. — Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников. Кевин сверлил глазами спину Рико, Дэй медленно прижался к Нилу бедром. Сидя на коленях зеленоглазки, я чувствовала их дрожь, как будто расположилась на вибрирующей табуретке, его пальцы на моей макушке подрагивали. — Кажется, у него запустился скрытый режим вибратора. Я, конечно, не жалуюсь, тарбуленность как-никак маленькая. — Я медленно начала мять подушечками передних лап колени Кевина, Дэй начал медленно выводить у меня на черепушке узоры слегка шершавыми подушечками пальцев. Кэти в это время переключилась на Рико. — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? — Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена? — Конечно. Я думала, вас водой не разольешь. — Видимо, думать это не её конёк. — Усмехнулась я. — Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга. — Еба-а-ать, ля как стелит, — протянула я приоткрыв рот, хоть мне и известны все реплики Рико на шоу, но что он так естественно говорил эту чушь, конечно всё-таки слегка пошатнуло меня, — Нильчик, ну ты слышал? — Нил зыркнул на меня и едва слышно прошептал 'каркает', лисий слух не подводит. — На целых девять месяцев? Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом: — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — всё это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел. Кэти кивнула. — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе. — В конце концов, мы живые люди, — прокаркал Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин? — Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй. — Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, — тут я пропустила смешок, но, вроде, никто не заметил, — чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее». — Худшее — это всё иметь и всё потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку. — Всё изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще. "Ну, если это 'проще' ведёт за собой догонялки с мафией, прятки от неуравновешенного рыжего дяденьки с топором, крикливого ворона, по которому уже психушка плачет, и попытка привить чихуахуа с ножом любовь к гонке за мячиком, то 'да' это значительно ПРОЩЕ." Хоть я и понимаю, что у Дэя трудная жизненная ситуация, но мысли бывают очень спонтанными, и их не всегда можно остановить в нужный момент. — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин переместил свою левую руку мне на спину и начал проводить по позвоночнику, я сменила своё положение на лежачее. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда? — Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. — Хуяк чё сморозил, не только самопровозглашённый 'Король' , но и 'друг' , ну может братом тебя кто-то там называл, точнее называл, когда-то давно. — Фыркнула я, мысленно добавив " но в скором времени этот человек умрёт оставив только пепел прошлого ? Дописать про Кевин¿". — Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально? — Продолжал Рико. *В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Нилу слова не предоставляли, но его терпение иссякло: он больше не мог выносить эту жестокость.* "Дерзай, Нильчик, я подстрахую, как могу, я уже знаю, что этот грёбаный язык без костей мне не остановить." Я могла лишь обречённо навострить уши и наслаждаются. — Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой, — вклинился Нил прежде, чем телеведущая успела ответить. — Ты мог бы и поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой. Часть зрителей отреагировала на высказывание Нила недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами. — Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. — Да ну? Верю! — Нарочно неубедительно передразнила её я, хоть это и понял только Нил. Но у него сейчас свой бой.— Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Нил. Нил, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее? Рико впервые удостоил Нила взглядом. — Отвечу на твое обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту не понять. Не пытайся свести её к своим плоским представлениям о дружбе. — Ваша связь была уникальна. Была, — подчеркнул Нил. — Она оборвалась, как только Кевин выпал из обоймы. — Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возразил Рико. "Как же я хочу его укусить, но как же мне не хочется марать мои белоснежные клыки". Мне не хотелось вслух прервать это словесное сражение. — Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера. — Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки клюшку, — продолжал Нил. — Не из-за этого ли «Вороны» перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Ты просто тычешь его носом во всё, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаешь от этого нехилое удовольствие. — Прошу первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико. — Не могу, — огрызнулся Нил, — у меня с этим небольшие проблемы. — Небольшие? — Морияма холодно усмехнулся. — Но точные, — кивнула бы я, если бы не покралаживающая меня рука Кевина. Он начал чесать меня за ушком?! Ка-а-айф~~ Кэти поспешила вмешаться, пока дело не приняло дурной оборот, хотя по правде уже поздно. — Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином. — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — Пиздит, как дышит, ну или в его случае каркает, и то, и то он делает на постоянной основе. — Я закатила глаза. — То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытожила Кэти. — Да, и всё же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — ответил Рико. — Без комментариев уже, я не ты, Нил, — я уронила голову на свои скрещённые передние лапки. — В каком смысле? — А вот у этой крашенной курицы язык похоже работает на постоянной основе. — Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров. — А знаешь, да пошёл он нахуй! — Вырвалось у меня. — Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И всё же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом «Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана. — Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросил Морияме Нил. — Я в это не верю. — Тебя это и не касается, — ледяным тоном произнес Рико. — Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. Кевин убрал руку с моей головы и предостерегающе ущипнул Нила за руку, однако тот только отмахнулся. Рука Дэя вернулась на макушку и принялась быстрее наглаживать шерсть. — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла возвращаться. — Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику. — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать всё с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит свое мастерство — а он это сделает! — то будет играть гораздо лучше, чем играл у вас. А знаешь почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. — Потому что дело не только в его врожденных способностях, а ещё и в том, что он — один из нас. В этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков, лишь по одному запасному на каждого. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почем зря — в очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца. — Ничего вы вчера не защитили, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. — Вы проиграли. Над вашей командой смеется вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность. — На твое счастье. Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять. — Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру. — Забавно. То же самое я могу сказать про «Воронов». — Тетсудзи – напыщенный гондонский пиздюк, — кивнула я, — хотя его НУЖНО оскорбить всеми возможными матами. — Неожиданно рука с моей спины исчезла, а через секунду послышался тихий "Пчхи" , ещё пару секунд и рука вернулась обратно. "Не, ну чихи не врут, это проверено годами и поколениями." — Да, Тетсудзи заслужил кучу трёхэтажных матов-перематов на многих языках, — кивнула я, — он полнейший кусок дерьма, наверное ещё и импотент. — А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому, пчхи, вопросу. — Рико даже не потёр нос, но меня прорвало, я развернулась и уткнулась лицом в Кевина, начиная подрагивать от смеха. — А я всё-таки выскажусь, — было слышно, что Нил едва сдержался чтоб не рассмеяться. Я жалею, что у меня нет диктофона, чтобы записать эту прелесть, — Я убежден, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас сильнее. Люди поймут, что вот это, — Нил показал на свою скулу, имея в виду татуировки Кевина и Рико, — совсем не так. Думаю, ты боишься. Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло, но она не в силах даже на градус остудить язык этого рыжего лиса. — Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю. — Скоро ты возьмешь свои слова назад, — пообещал Нил. — Ты ими подавишься. — Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но всё же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее? Тут мой вход, быстро вскочила на лапы и одним прыжком запрыгнула на плечи Кевина, гордость подняв голову и обвив его пушистым рыжим хвостом. — Он лис! Хоть с него пока ещё сыпятся пёрышки, но мы уже над этим работаем! — Меня, конечно, никто кроме Нила не понял, но думаю я сказала это достаточно громко, все взгляды переметнулись на меня. — Я уже ответил, — произнес он, не глядя на Морияму, но при этом посмотрев на меня. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно. — Я улыбнулась ему, он этому даже не испугался. Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой: — Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. — Одежду можете оставить себе. Я быстро спрыгнула с плеча Кевина на пол и удалилась за кулисы, а после юргнула в коридор. Прошло минуты две, как на ступеньках я врезалась в чью-то ногу, подняв зелёные глаза, я встретилась взглядом с карими, которые сопровождала фальшивая улыбочка, вызванная пшивыми наркотиком. — Эндрю! Там ЧП! — Я слегка, куснула его штанину, не коснувшись кожи, и тряснула головой в сторону где остался Нильчик. Больше я распинаться не стала и рванула обратно, прошло и секунды, как мои уши уловили не бег, а твёрдый, уверенный и достаточно быстрый шаг позади. Я уже видела, как Рико замахнулся на Нила, но Кевин перехватил его руку. Локоть Рико врезался Кевину точно в лицо. Вид на эту картину, мне перекрыла спина Эндрю. Он юрко, как из-под земли вырос перед Нилом. Хоть где-то маленький рост пригодился, появление эффектное! — Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. — Давненько не виделись. От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство. — Мы как раз о тебе вспоминали, — сказал он. — Ага, при помощи кулаков, — поморщился Эндрю. — Не трогай мое, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться. Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул Нила в плечо. Нил намек понял и проскользнул мимо них. Я ловко увернулась от его руки, молчаливо помотав головой, Нил бросил меня хмурый взгляд и, схватив Кевина за руку, потащил его по коридору, ища глазами выход. "Сука, если бы я, блять, забыла, это был бы пиздец". Я вновь рванула на сцену, слава, что ещё крутили рекламную паузу! Быстро вскочив на стол, я перепугала Кэтти, мимолётно зыркнув на неё, я со всей силы рубанула лапой по стакану, опрокинув его на пол, тот со звоном разбился на несколько достаточно больших осколков, а остатки жидкости расплескались по полу. Не дождавшись реакции окружающих, я соскочила со стола и унеслась за кулисы, только раз оглянувшись, я увидела, как кто-то из персонала уже подобрал осколки и понёс к мусорке. Это нужно было для сохранения тайны Нила, да и с учётом того какой она сделала 'приятный' сюрприз, это даже меньше одного процента её заслуженной кармы! Теперь Рико придётся постараться, соси и плачь! Я быстро поспешила за Эндрю, который уже удалялся с поворотом коридора, мои лапы неслись так быстро, что по пути я, вроде, чуть кого-то не сбила. Уже только на лестнице я поровнялась с Эндрю, скорее всего он меня заметил, но него не было времени на разговоры со мной, в его голове и так слишком много мыслей, а ещё эти гребаные таблетки. Я уже видела Лисов на горизонте, до моих ушей донеслась тирада Ваймака. — Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это тоже надо было проговорить заранее? — Возможно, — снова пробормотал Нил. — Всё в порядке, тренер. — К команде присоединился Эндрю и на ходу легко провел кончиками пальцев по спине Нила. По телу у того тут же побежали мурашки, что даже я почувствовала. — У-ля-ля, — я поиграла бровями смотря на Нила. Тот все ещё недовольно зыркнул на меня, но уже более спокойно чем раньше. Эндрю приблизился к Кевину и накрыл ладонью руку Эбби в молчаливом требовании подвинуться. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь? Кевин отстранился от неё, и Миньярд вытолкал его на стоянку. — Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не знал, что ты на такое способен, — произнес Мэтт, удивленно разглядывая Нила, как будто все лето чего-то в нем не замечал. — Я думал, ты тихоня. — Нильчик полон сюрпризов, русская матрёшка с киндером внутри, — я хихикнула. — Будь он тихоней, Эндрю не повез бы его в Колумбию, — вставила Рене. — Точняк, — согласился Мэтт. Когда Нил окинул обоих недоуменным взглядом, Рене с улыбкой пояснила: — Приветственная вечеринка Эндрю — это его способ оценить и устранить угрозу. Приглашение получает далеко не каждый. — Тебя он тоже приглашал, — выдвинул свою догадку Нил. — Меня и ещё вот их. — Рене показала на Мэтта и Дэн. — А потом до тебя — больше никого. — Интересненько, — прищурилась я. — Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полетов устроим завтра. Компания Эндрю уже стояла возле автобуса. Ваймак отпер дверь, запустил Лисов внутрь и не мешкая выехал в обратный путь. Всю дорогу Нил смотрел в окно и гадал, чем обернется его поступок, я знала это не столько из книги, сколько из его взгляда. — Нил, — сказала я, до прибытия в Пальметто оставалось ещё около получаса, Ваймак уже останавливался на заправке, — отвлекись, подумай о чём-нибудь другом, — он перевёл незаинтересованный взгляд фальшивых карих глаз с мелькающих друг за другом деревьев за стеклом на меня, — останови свой бушующий поток мыслей о грядущем всего на минутку, сказанного не воротишь, слово не воробей, вылетит – не поймаешь, а нервные клетки к твоему сведению не восстанавливаются. — О чём-то другом? — Пробормотал Нил. — Например обо мне, — я подмигнула ему. — О тебе? — Нил приподнял бровь. — Мне вот интересно, что ты обо мне думаешь или думал. — Я развалилась спиной на его коленях, растянувшись всем телом. — Ну, например я думал, каково это ходить на 4 лапах? Ты же говорила в первые дни, что это очень непривычно, нужно приловчиться, — попытался отвлечься Нил на другие темы. Меня удивило, что он помнит мой бубнёж по этому поводу, Нил тогда меня сторонился. — Во-о-от, уже лучше! Продолжай! — Я улыбнулась, а мой хвост вильнул. — Или как ты выглядела будучи человеком? — Продолжал шёпотом Нил, он знал, что я хорошо его слышу. — Девушка семнадцати лет с рыжими волосами, зелёными глазами. — Он задумчиво взъерошил свои крашенные волосы. Я тихо посмеялась с его представления моей внешности. — Нил, ты же понимаешь, что хоть я сейчас и в теле лисы, то у меня в моём мире не обязательно должны были быть рыжие волосы и зелёные глаза? — Я ещё чуть посмеивалась, Нил перевёл слегка удивлённый, но заинтересованный взгляд на меня. — Ну тогда уж просветите меня, Елисова Елизавета — нахально хмыкнул он. — О, с радостью, Нил Джостен, — я передразнила его в ответ, — у меня светлая кожа, но не очень, не помню как называется её оттенок, скорее чуть темнее чем у Рене, но светлее чем у тебя, — Нил бегло глянул в сторону Рене, а потом на свои руки, я продолжила, — и, к твоему сведению, волосы у меня не рыжие или медные, а русые, — я вспомнила, как многие говорили, что у мне идут длинные волосы, но я постоянно просила маму или брата подстричь их до чуть выше плеч, потому что мне было жарко с большой длиной по приходу лета. — А вот с глазами всё чуточку сложнее, понимаешь ли, они у меня могут слегка менять то ли цвет, то ли оттенок. — Нил приподнял бровь. — Цвет глаз с такой особенностью называют хамелеон. Вот у меня глаза могли быть бледно-голубые, серые и очень редко зелёные. Мне иногда так же казалось, что у меня изредка просачиваются крапинки тёмно-карего цвета. — Я закрыла глаза и гордо подняла мордочку вверх, мне очень нравилась эта моя особенность. Подняв веки, я увидела на себе пристальный взгляд Нила, он начал с интересом разглядывать радужку моих глаз. — Полезная особенность, — кивнул он сам себе. — Хих, не совсем, тебе бы в бегах это не помогло, потому что это нельзя контролировать, смена оттенка глаз зависит от многих факторов от настроения до освещения, так что нет, не вариант. — Я пожала плечами. — Жаль, — чуть досадно буркнул Нил себе под нос. — Не. Жаль. — С прищуром повторила я. За окном уже начали проскакивать знакомые очертания зданий. Подъехав к «Лисьей башне» и не глуша мотор, Ваймак молча дожидался, пока все выйдут, я вскарабкалась на плечи Нила. Когда к двери подошел Эндрю, Ваймак загородил проход рукой. — Думай головой. — Да знаю я, знаю, — отмахнулся Эндрю. Поверил ли тренер Миньярду, судить было трудно, однако он удовлетворенно кивнул и убрал руку. Эндрю вышел из автобуса и резво направился к общежитию. Ваймак уехал только после того, как все Лисы скрылись за дверью. Команда поднялась на третий этаж. Возле комнаты Эндрю Дэн остановилась. — Послушайте, — сказала она, когда Миньярд отпер дверь, — давайте все вместе пообедаем. Обсуждать сегодняшнее утро необязательно. Эндрю изобразил напряженную работу мысли, потом качнул головой: — Не-а. Открыв дверь, он отошел в сторону и многозначительно посмотрел на Кевина. Тот шагнул за порог. — Кевин, не переживай, — попыталась утешить его Даниэль. — Мы как-нибудь всё разрулим. Кевин обернулся, но ответить не успел — Эндрю положил руку ему на плечо и затолкал его внутрь. Дэн состроила раздраженную гримасу. Аарон и Ники вошли в комнату вслед за Кевином, и Эндрю с ухмылкой захлопнул дверь прямо у Дэн перед носом. — Так надо будет как-нибудь и это исправить, — как можно тише прошептала себе под нос. Нил посмотрел на меня, но промолчал. — Вот козлина, — буркнул Мэтт. — Они расстроены, — мягко заметила Рене. — Они ведь не смогли ему сегодня помочь. — И не надо было. Нил справился без них. — Как же шикарно он его закопал, — ухмыльнулась я. — Не знаю, что она сказала, но, думаю, я с ней согласен. — Подмигнул мне Мэтт. — Спасибочки, — я улыбнулась ему в ответ. Все мы вошли в комнату парней и застали там Сета с Элисон, которые почти голышом в обнимку валялись на диване и смотрели какой-то фильм. Появление товарищей по команде их ничуть не смутило. Старшекурсники тоже сделали вид, что ничего особенного не происходит, и только Нил сконфуженно отвел глаза, я предпочла смотреть в потолок, из книги знала: единственное, что потрудилась сделать Элисон, дабы соблюсти приличия, — это прикрыть бедра, обтянутые крошечными розовыми трусиками, диванной подушкой. *— Какой модник, — оценила она, указав пальцем на Нила. — Неожиданный гость на шоу Кэти Фердинанд, — объяснила Дэн. — Кэти был нужен эксклюзивный материал, а Кевину — реклама. Записалось нормально? — Не знаю, не проверяла. Мы были заняты. — Да ну? — вздернул брови Мэтт. Дэн пихнула его локтем в бок. — Сет, поставь кино на паузу, надо поговорить. Кое-что пошло не так. — Мы же Лисы, у нас постоянно что-нибудь идет не так, — лениво заметил Сет, но всё же выудил из недр дивана пульт и выключил телевизор. — Рико тоже был на шоу, — сразу перешла к сути Дэн. Сет несколько секунд изумленно таращил глаза, а потом хрипло расхохотался. Кинув в него подушкой, Элисон полюбопытствовала: — И как это было? — Кэти посадила его в паре метров от Кевина и спросила, почему они разбежались.* Я, наконец-то, посмотрела на что-то, кроме потолка. Сет отпихнул подушку в сторону. — Жаль, я не поехал. И что, у него очко сыграло? Готов поспорить, сыграло! — Сет, заткнись, — осадила его Даниэль. — Это ни разу не смешно. — Он нервничал, но после того, как Нил поставил Рико на место, взял себя в руки, — сказал Мэтт, я восторженно закивала, — Нашему парнишке палец в рот не клади. Он выставил Рико тупым мудаком, который предает друзей чуть ли не каждый день. Вам стоит посмотреть запись. На лице Сета отразилось сомнение. Элисон покосилась на Нила, недоверчиво изогнув бровь, затем на меня, я всё ещё продолжала кивать, но уже не так быстро. — А с ней что? — Спросила Элисон кивнув головой в мою сторону. — Подтверждает слова Мэтта, наверное, у неё было лучшее место, — сказала Дэн, посмотрев на меня. — Ага, на коленях Кевина, — хохотнул Мэтт, пытаясь разбавить обстановку. — А что с чудовищем? — спросила Элисон. — Удолбался таблетками, — сообщила Дэн. — Эбби позаботилась, чтобы он и на обратном пути не буянил, но до конца недели советую с ним не связываться. — Ничего нового, — зевнул Сет. Воцарилась тишина. С минуту выждав и решив, что серьезные разговоры окончены, Дэн предложила: — Может, перекусим? Я просто умираю с голоду. — Я и мой живот поддерживаем эту идею! — Я облизнулась. Лисы заказали пиццу. Коротая время в ожидании доставки, Элисон и Сет оделись, а потом спальню заняли я и Нил. Он снял с себя одежду, подаренную Кэти, спрятал её в нижнем ящике комода, забросав сверху более практичными вещами, и влез в старенькие джинсы и растянутую футболку. — Эх, кто бы что не говорил, а нет ничего лучше разношенной одежды. — Вздохнула я. — Хоть кто-то меня понимает. — Нил подошёл и потрепал меня по макушке. — Но новое тоже никогда не поздно приобрести, — улыбнулась я, Нил брал руку, смешок вырвался у меня изо рта. Час-другой мы провели за едой и просмотром фильма. Потом разговор зашел о начавшемся сезоне, хотя обсуждать «Воронов» старшекурсникам хотелось так же мало, как мне — о них думать. Видя, что все приуныли, Элисон отвлекла товарищей по команде, переключившись на тему предстоящего банкета. — Завтра едем по магазинам, — объявила она. — Идеальное платье сразу не купишь. А вы, — она показала пальцем на Бойда и Гордона, — отвечаете за подбор нормальной одежды для Нила. Я видела весь его шмот; сам он вряд ли выберет что-то подходящее. — Ура! Шопинг! — Я не любитель походу по магазинам, но интересно посмотреть, что здесь? Америке¿ было в эти годы. Вопрос: почему Элисон смотрела вещи Нила, я оставлю при себе. — Я могу просто не идти на банкет, — пожал плечами Нил. — Не можешь, — покачала головой Дэн, — это командное мероприятие. — К сожалению или к счастью, — я вновь впилась клыками в корочку от пиццы. В дверь постучали. Даниэль, сидевшая ближе всех к выходу, пошла открывать. В коридоре стоял Ники — и, несмотря на улыбку, было заметно, что он напряжен. — Насколько все плохо? — осведомилась Дэн. Ники поморщился. — Твой дружок умеет вставлять оконные стекла? Мэтт оглянулся через плечо на окно спальни. — Попробовать можно, но сегодня я к чудовищу и близко не подойду. — Ладно, завтра нас тоже устроит, — согласился Ники. — Только, это, надо бы успеть до того, как тренер заглянет проведать Кевина. Три сотни баксов, если справишься до обеда. — Уведи Эндрю, и я посмотрю, что можно сделать. — Крутяк. — Ники перевел взгляд на Нила. — Эндрю хочет тебя видеть. *Нил посмотрел на часы и прикинул в уме: если Миньярд вовремя принял дневную дозу лекарства, он вот-вот должен закинуться следующей таблеткой. Но сделает ли он это? Хоть бы, рассеянно подумал Нил. С ясной головой — если, конечно, его не накроет ломка — Эндрю обязательно отреагирует на события этого утра и без химии в крови озвереет вконец. Не хотел бы Нил сегодня оказаться на месте Кевина. Он глянул на Лизу, которая уже проглотила последний кусочек корочки от когда-то существовавшего кусочка пиццы. — Не, иди без меня, это не мои разговоры, — Лиза улыбнулась. Встав, Нил следом за Ники пошел в комнату братьев. Он не заходил туда с тех самых пор, как ворвался и наорал на них за то, что они рылись в его вещах, а после этого их дверь всегда была надежно заперта, поэтому, войдя внутрь, Нил почувствовал себя неуютно. Первым он увидел Кевина, который лежал в огромном кресле-мешке, подтянув ноги к груди и уткнувшись лицом в стену. Аарон мыл посуду на кухне и даже не повернулся, когда Хэммик с гостем прошли мимо. Ники показал рукой на коридор, а сам присел на кресло к Кевину. Нил в одиночестве вошёл в темную спальню и закрыл за собой дверь. Братья сделали перестановку, сдвинув два комода к стене под окном, и сейчас Эндрю восседал на одном из них, уложив локти на согнутые колени. Нил почувствовал запах крови и посмотрел на окно у него за спиной. В гостиной Эндрю снял с окна москитную сетку, чтобы курить, но на этом окне она была, и, вероятно, спасла его кулак, когда он пробил стекло. Эндрю смотрел не на него, а на свою болтающуюся кисть, залитую кровью. Время от времени он шевелил пальцами, словно проверяя, насколько сильно поранился. — Ты так вообще мог расхерачить руку, — заметил Нил. — Ой-ёй-ёй, и где бы я тогда был? — хохотнул Эндрю. — Явно не в команде. Другой вопрос: где бы тогда был Кевин? Эндрю промолчал. Нил подошел к нему. Не поднимая головы, Миньярд во весь рот ухмыльнулся. — О, этот Нил, невероятный и непредсказуемый, — насмешливо произнес он. — В прошлый раз ты боялся, что Рико обратит на тебя внимание. Либо ты мне соврал, либо круто поменял мнение. Я бы предпочел второй вариант. Ненавижу, когда мне врут. — Я не менял мнения, — ответил Нил, — просто у меня не было выбора. — Выбор есть всегда. — Я должен был высказаться. — И высказался, да ещё как! Наехал на Рико в прямом эфире на всю страну. Имей в виду, он этого просто так не оставит. Как оно тебе — ходить с мишенью на спине? — Знакомо. Эндрю вытянул ноги и привалился к москитной сетке. Нил невольно вспомнил о рассказах Лизы про её страх, что так можно однажды упасть. Она жила на седьмом этаже, так что было довольно опасно. Однажды Лиза и правда чуть не грохнулась вниз, но всё обошлось, и только неудачно закреплённая сетка оказалась на земле. Не зная, по какой причине Нил на пару секунд, напрягся, смотря на эту картину. Но быстро отогнал, от себя это чувство, заставляя тело слегка расслабиться. Нил окинул взглядом поврежденную кисть, но запекшаяся кровь мешала рассмотреть порезы. — Через пару дней он будет знать о тебе всё, — произнес Эндрю и снова расплылся в улыбке, встретившись с Нилом глазами. — Деньги смазывают колеса мира лучше, чем кровь, а Рико способен и заплатить, и убить. Он до тебя доберется, и очень скоро. Как думаешь, сколько времени потребуется человеку с его связями, чтобы раскопать правду? От приступа тошноты у Нила закружилась голова. — Заткнись. — И что ты тогда будешь делать? Сбежишь? — Сбегу, и ты это знаешь. — "Один" внезапно и невольно проскользнуло в голове всего на секунду и испарилось где-то на подкорках. — Ага, — подтвердил Эндрю. — По глазам же видно, что ты просчитал все пути отступления из общаги. Нил развернулся, чтобы уйти, однако Миньярд оказался проворнее. Подавшись вперед, он схватил Нила за воротник и удержал на месте. На затылке у Нила остались липкие кровавые отпечатки его пальцев. Нил попытался отцепиться, но Эндрю держал крепко. — Нил, Нил, послушай. На этот раз бегство тебя не спасет. — Пусти. — Не врубаешься? Убегать можно, только если за тобой никто не следит. Ты это понимал еще в июне, поэтому и хотел свалить до октября. Если ты планировал исчезнуть, надо было делать это раньше, чем Рико узнал о твоем существовании, и уж тем более до того, как ты зацепил его на глазах у целой армии фанатов. Теперь делать ноги поздно. Рико обязательно захочет узнать, кто посмел на него тявкнуть, и, поверь, узнает. Прошлое все равно тебя догонит. — Я обязан хотя бы попробовать, — тихо сказал Нил. Эндрю хмыкнул в притворном неодобрении. — Ничего и не обязан. Ты опять упираешься рогом, считая, что выход только один. А мне казалось, ты не хочешь уходить из команды. — Не хочу, — сказал Нил. — И что могло бы заставить тебя остаться? Вопрос был настолько неожиданным, что Нил изумленно обернулся. — Чего? Эндрю усмехнулся себе под нос и наклонился вперед. — Только скажи, и ты это получишь. Что бы это ни было, я всё устрою при условии, что ты останешься с нами. Будь сейчас здесь Лиза, она бы, наверное, прыгала от счастья, но Нил никогда не расскажет ей об этой ситуации, ведь он даже не подозревает о такой реакции лисы. — Я не могу. — Можешь. У тебя есть всё необходимое, чтобы выжить, просто ты боишься открыть глаза. — Не понимаю. Эндрю вздохнул, как будто Нил нарочно строил из себя дураччка. — Рико узнает правду, но брату ничего не скажет. Во-первых, братьям запрещено взаимодействовать, поскольку они принадлежат к разным ветвям семьи. Во-вторых, что важнее, этого не допустит тренер Морияма. Главное в этом сезоне — разборки между Кевином и Рико, понимаешь? Новости о тебе не должны отвлекать зрителей от главного противостояния. Люди Мориямы превратят твою жизнь в ад и обязательно попытаются использовать правду против тебя, но мочить пока не станут. Используй это время. Кевин хочет сделать из тебя звезду, так не сопротивляйся. Бери то, что он дает, и пусть это будет твоей броней. Трудно убить человека, на которого смотрят тысячи глаз. Заставь фанатов тебя полюбить — или возненавидеть, без разницы. Главное — привлекай внимание. В твоем распоряжении год, — подвел черту Миньярд, наставив на Нила указательный палец. — Почему ты это делаешь? Почему мне помогаешь? — Спроси как-нибудь в другой раз. — Эндрю побарабанил измазанными кровью пальцами по своим губам и улыбнулся. — Лучше обсудить это, когда нам ничего не будет мешать, правда же? Ты получишь ответы на все свои вопросы в Колумбии. А, тебе ещё не сказали? Вечером ты едешь с нами. — Ни за что. — Тише, Нил, тише. Если ты остаешься с нами, встречаемся в девять. А если ты настолько туп, что хочешь смыться, — собирай вещи и вали. У тебя в запасе три часа. Решай. И оцени мое великодушие. — Слишком мало времени. — Думаю, тебе не привыкать к быстрым решениям, когда речь идет о твоей шкуре. На поле ты доверился Кевину; так доверься мне в том, что касается твоей защиты. Эндрю достал из кармана пузырек с лекарством и вытряхнул одну таблетку на поверхность комода. Потом закрутил крышку, швырнул пузырек в угол и взял таблетку окровавленными пальцами. Поднеся к глазам, он покрутил её так и эдак, словно впервые видел, и наконец закинул в рот. Сглотнув, Эндрю уронил руку и хищно осклабился, глядя на Нила. — Тик-так, часики идут. Выметайся. Нил вылетел в коридор, но едва он захлопнул за собой дверь, как ноги сделались ватными; он судорожно ухватился за стену. Острый приступ страха скрутил внутренности. Нил закусил ребро ладони с такой силой, что ощутил во рту привкус крови. Серьезно, он должен поверить, что какой-то отбитый на голову вратарь защитит его от мафии? Мысли Нила невольно вернулись к стычке с Рико в коридоре студии. Появление Эндрю спасло его. Было бы логично, если бы тот бросился защищать Кевина, ведь именно Кевин — центр его странного мира, но нет, Эндрю заслонил собой Нила. Ему точно известно, кто такие Морияма, он кое-что знает о прошлом Нила и тем не менее спокойно встал между ним и Рико. Нил отошел от стены и побрел к лестнице. Последние несколько пролетов он преодолел уже бегом и яростно хлопнул дверью, так что она загудела. Впрочем, бешеный стук сердца, грохотом отдававшийся в ушах, все равно был громче. Что, если ему и вправду остаться? Что, если этот малолетний псих на самом деле сможет ему помочь? Что, если Эндрю прав и позорная слава «Лисов» послужит Нилу защитой? Он понимал, что верить таким зыбким обещаниям крайне опасно, и всё же эти слова не выходили у него из головы. Он же один раз уже поверил, один раз уже доверился и получил рядом одно рыжее недоразумение, которое привело его к своре лисов.*

***

Я лежала на кровати Нила и глядела в потолок. Нил сейчас на пробежке, ему нужно проветрить голову, поразмыслить обо всём этом и принять решение. Вдруг ко мне в голову приходит мысль "Интересно, зачем я сегодня на интервью так срывалась на Рико? Да он антагонист и всё такое, но всё-таки его можно отнести к тем, чья личность была слишком исковеркана окружающими его людьми, и отсутствием тех, кого ему хотелось видеть рядом. Мне вспомнился финал ВРИ, там Рико выглядел скорее как одинокий и сломленный ребёнок, а не ужасный монстр. Да, не все его поступки можно оправдать, не буду врать — большую часть. Надеюсь, в других мирах или вселенных его не постигнет такая же судьба." Я закрыла глаза и провалилась в сон. Мини бонус: Рико взвинченный прожигает взглядом полным злобой и ненавистью спину Эндрю Миньярда. Он уже развернулся и собрался сделать шаг, как рыжая лиса пронеслась под его ногами, чуть не заставив его встретиться с полом, но ему удалось удержать равновесие. — 畜生！いい加減にしろよ!