В лисьей шкуре.

— Не трогай меня! — Я даже не коснулся! — Замолчи!

"пускай они помолчат. хочу тишины."

*звук помех*

— Ты ничего не понимаешь! Выслушай! — Я всё прекрасно понимаю!

"почему они не могут просто поговорить?"

*звук помех*

— Лиза, скажи ты ему! — Лучше скажи ей!

"Я не знаю, я запуталась"

*звук помех*

— k@K ₿& Do$£@|и!

*звук помех*

"Свежий воздух"

"Нужен свежий воздух"

"ЗАТКНИСЬ!"

*звук помех*

*звук тормозящих шин*

"люблю темноту..."

***

*Ночью Нил проснулся не из-за будильника, а из-за какого-то копошения рядом. Он не вскочил, глаза быстро начали искать источник движения. Они начали его. ​ Лиза лежала рядом, свернувшись калачиком, и дрожала, с её закрытых глаз, стекали едва, уловимые слезинки. Она что-то невнятно бормотала. Нил сразу понял – кошмар. Такое бывало пару раз в Милпорте, когда он только встретил её, она просыпалась несколько ночей из-за плохих снов, но после пробуждения говорила, что всё нормально. Она правда считала, что может его убедить? Сначала Нил не предавал этому значения, но со временем стал замечать, что после плохой ночи неосознанно поддерживал спокойную тишину, не задавал вопросов по этому поводу и старался просто быть рядом. Лиза пару раз, проснувшись ночью, прижималась поближе к нему, думая, что Нил спит. Он не спал. Однажды Нил положил руку на её спину, она вновь заснула, а он так и не сомкнул глаз до утра, после этого вшколе на уроках клевал носом в парту. ​ Нил аккуратно дотронулся до спины Лизы. — Лиза, Лиза, проснись, — Нил говорил спокойно. — М-м-м, помолчи, — Лиза сильнее зажмурилась. — Лиза, это Нил, ты в Пальметто, ты в общежитии, я рядом. — Нил наклонился чуть ближе к Лизе. — Нил? — Лиза приподняла голову и сонно посмотрела на Нила, она моргнула, а её нос шмыгнул, — доброе утро, я тебя разбудила?* ​ Мне приснился плохой сон, говно начало дня конечно. Хорошо, что Нил меня разбудил, не хотела бы я побольше застрять в этом сне, хотя скорее кошмаре. Я почувствовала, что у меня слегка болят глаза. Я плакала? — Я в порядке, — в моём взгляде, которым я наградила Нила, читался явно сарказм и выражение 'да ну, правда что ли? Верю'. — Правда, мне всё равно пришлось бы скоро вставать. Как по команде зазвонил будильник. — Вырубить эту шайтан машину. — Я уронила голову обратно на матрас, — Ни-и-ил. Названый посмотрел на меня. — Понесёшь меня? — Я зевнула, Нил закатил глаза и начал спускаться вниз, — спасибки! Едва Нил спустился с лестницы, как сработал еще один будильник. Мэтт не сразу отключил назойливое пиликанье, а потому Сет на другом конце комнаты грубо выругался. Мэтт промычал что-то в ответ, и, хотя слова заглушала подушка, тон его явно был недружелюбным. Замерев возле кровати, Нил потёр глаза и ещё раз глянул на меня. Бойд наконец-то нашел и отключил свой будильник, слава Богу. Сет сердито засопел, шумно перевернулся на другой бок и опять захрапел как ни в чём не бывало. Старшекурсники и Нил, которого они туда затащили, праздновали начало сезона или первую игру, кто его знает, но по словам Нила, они выдули почти целую бутылку водки, Рене и Нил им даже не помогали. Я же выбрала крепкий сон в их отсутствие. Мне сейчас даже как-то жалко их, они сейчас будут сонные, да и я тоже сонная, ну в автобусе доспим. — Похмелдылда? Голова бодун бонда? — К сожалению я не помню, что там говорилось дальше. В дверь постучали, и Нил поплелся открывать. — Хватит зевать, пошевеливайся. — Послышался голос Ваймака и его похлопки в ладоши, Нил бы не стал хлопать в ладоши. — У нас расписание. Через пять минут чтобы все сидели в автобусе. Нил захлопнул дверь и вошёл в комнату, чтобы переодеться, я закрыла глаза, провалившись в мелкую дрёму. Минуту спустя он вышел из комнаты, я уже дремала у него на плечах, но держал глаз приоткрытым. Рене поприветствовала нас вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Трое братьев и Кевин выползли в коридор последними. Ваймак наставил на Кевина палец. — Как, черт возьми, им удалось тебя разбудить? — Они вообще не давали мне спать. — Кевин угрюмо покосился на Эндрю, но тот словно не заметил его взгляда. — Умно, — отметил Ваймак и махнул рукой в сторону лестницы. — Идёмте. ​ Эбби ждала их на улице возле автобуса. Нил и я видели его впервые – автобус всё время стоял в закрытом гараже, чтобы его не попортили вандалы. Раскрашен он был так же, как стены стадиона: яркая оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне. Внутри вместо обычных двух рядов сидений обнаружился только один. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть, рай как по мне, не хватает телика, мини-бара с морозильной камерой наполненной всевозможным мороженым и кондиционера на жаркие деньки. Эндрю повел свою компанию к задним местам; Эбби села в самом первом кресле, Мэтт и Дэн — сразу за ней, а позади них расположилась Рене. Пропустив одно место, Нил сел в пятом ряду, я сползла с его плеч ему на колени, меня не покидало чувство, что я что-то забыла, но то ли из-за сонливости, то ли из-за сна в память не приходило что. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, Нил прислонился головой к стеклу и устремил взгляд на спинку переднего кресла. Послышалось мерное урчание двигателя. Боковым зрением Нил заметил, как за окном проплывает здание общежития. Он растянулся на сиденье и заснул ещё до того, как автобус выехал на шоссе, я не стала от него отставать и тоже засопела через пару секунд. В Рейли, Северная Каролина, мы приехали около шести утра. Ваймак остановился у придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для всей команды. Как только девушки вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к Лисам. — Итак, — начал он, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что собирался сказать. — Хэммик, черт тебя дери, ты же должен был разбудить их еще километров пятнадцать назад! — Я что, самоубийца? — отозвался Ники. Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Ваймака её уловка не обманула; гневно протопав через весь салон, он метнул на неё сердитый взгляд. Ничуть не смущаясь, Даниэль весело улыбнулась в ответ. Нил, заинтересованный происходящим, сел вполоборота, я тоже выглянула посмотреть на это шоу. Ваймак подошел к последнему ряду, вытащил из заднего кармана бумажник и запустил им в Эндрю. Судя по глухому стуку, пробуждение Миньярда, как обычно, было резким. Сколько можно его так будить?! Ваймак требовательно вытянул руку. — Дай сюда. Послышался скрип кожаного сиденья. Несколько секунд спустя Эндрю выпрямился в кресле и вернул Ваймаку бумажник. Тренер сунул его обратно в задний карман и переместился к Кевину. Упершись ногой в ту часть Дэя, которая находилась к нему ближе всего, он энергично потряс спящего. — Подъем, подъем, — повторял он громче и громче и в конце концов почти перешел на крик: — А ну быстро поднял жопу! Из-за спинки кресла показалась рука — Кевин пытался отпихнуть тренера. — Моему крепкому сну до его далеко. — Я хмыкнула. Тогда Ваймак ухватил его за локоть и силой выволок в проход. Прежде чем Кевин успел рухнуть на пол, Ваймак толкнул его обратно в кресло. Кевин сполз по спинке, определенно намереваясь снова вырубиться, и Ваймак влепил ему подзатыльник. — Ненавижу, — с чувством произнес Кевин. — Новость дня: мне плевать, — невозмутимо произнес Ваймак. — Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей. — Мы приехали? — Безэмоционально сказал Эндрю. — Почти, — сказал тренер. — Ты знаешь, что делать. Эндрю промолчал, но Ваймак уже отвлекся на Кевина, который снова начал засыпать. Не проснулся он, даже когда тренер с силой тряхнул его за плечо. Я собралась на плечи Нила, и теперь моя голова возвышалась над спинками сидений. В конце концов Ваймак опять стащил Кевина с кресла и заставил ходить туда-сюда по салону. Мы молча наблюдали за этим зрелищем; Кевин переставлял ноги, почти не разлепляя глаз. — Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт. — Иди на хуй, — отозвался Кевин. Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью. — Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой. — И ты на хуй вали. Кевин добрел до водительского сиденья и направился обратно; он хотел было плюхнуться в свое кресло, однако Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо. Кевин понял намёк и продолжил разминку, хотя бодрее от этого не стал и мимо Нила всякий раз проходил как сомнамбула. — Кевин, — позвал Эндрю, впервые подав признаки жизни с тех пор, как залип у окна. Кевин дошел ещё только до середины салона, но, заслышав свое имя, повернул назад. Ваймак посторонился, пропуская его к Эндрю. Кевин вытащил из кармана пузырек с таблетками и передал Миньярду. Под пристальными взглядами Кевина и Ваймака тот вытряхнул в ладонь одну таблетку и проглотил, не запивая. После Эндрю поерзал в кресле и спрятал пузырек в собственный карман. Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн пончики. — Нил! Бери мне пончик! Я не переживу его отсутствие у меня на языке! — Я забарабанила лапами по его лицу. — Сейчас, сейчас. — Нил взял один пончик, предварительно удостоверившись в отсутствии в нём сладкой начинки, и протянул мне. Себе же он взял бутерброд. Хоть пончик был и не украшен, но от этого менее вкусен он не стал. Он всё равно был слегка сладки, но это тело же принадлежит дикой лисе, а не домашней, выведенной в неволе, так что думаю, оно это без проблем переварит. — Ка-а-айф. — Я откусила ещё один кусок. Пончик быстро пропал. Нил любезно налил мне в стакан воды, от сладкого всегда пить хочется. ​ Когда автобус снова вывернул на дорогу, Даниэль, Мэтт и Рене прямо-таки дрожали от нетерпения. Спустя четверть часа мы подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Нил и я наблюдали в окно, как он показывает их удостоверения и оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку. Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Последний автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. — От неё так и прёт... — "очень странный запах" — свежестью? — Неуверенно закончила я. "Запах дурно пахнущего одеколона, мне от него плохо, но он ели заметный, это точно не её духи" я ещё и сильнее принюхалась "и едва уловимый аромат крови." Мне захотелось зарычать. — Кевин! — Кэти радостно шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался. — Я тоже рад встрече. — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку. За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту. — Ему бы в театр, а не в экси. — Я хихикнула. — Актёр без Оскара, — пробормотал Нил, закатив глаза. — Не нравится мне эта мымра крашеная, — я скривилась. Нил только кивнул. Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули её безупречные зубы, сколько она отвалила стоматологам? Наверное, они сейчас нежатся под солнцем, плавая в бассейне у себя на даче, которую купили на её денюжки, точнее уже не её. — Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила. — Ребята начали прибавлять еще до меня, — возразил Кевин. — Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это. — Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В её глазах вспыхнули хищные огоньки. — Мне о-о-о-ой как не нравится её взгляд, — у меня было странное, но точно не доброе предчувствие. — Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу? — Не обязательно было мне об этом сообщать. — Слегка пожал плечами Нил. — Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина. — А зачем? — пожал плечами Дэй. — О чём речь? — нахмурился Нил. — Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти. Нил продолжал недоумённо пялиться на телеведущую. — Болельщики хотят узнать о тебе побольше. — Кэти развела руками. — Ты — темная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе. — Сучка крашеная! — Я оскалилась на неё, Кэти испуганно вздрогнула. Правда, я чуть не упала вниз, но Нил успел меня придержать. — Мне не говорили, что будет животное. — Кэти не уверена отступила на шаг. — Она часть команды и будет здесь. — Твердо сказал Ваймак. — Нет, — произнес Нил, всё ещё придерживая меня. Теперь пришел черед Кэти смотреть на него с недоумением. — Нет, — покачал он головой, — съемки — это не для меня. Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но я клацнула зубами в паре миллиметров от его крашеных ногтей. Эбби жестом призвала Нила остановить меня, но он проигнорировал её безмолвный укор. — Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти, уже держа руки при себе. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришел в игру, чего надеешься достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше. — У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — упрямо сказал Нил. — Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощечину. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится. — Я сказал — нет. В выражении лица Кэти наконец проступила досада. — Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя все складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. — Кевин, ты ведь понимаешь, о чём я, да? — Он даст интервью, — отрезал Кевин. — Ты тоже сволочь, — я рыкнула уже в сторону Дэя. — Это не тебе решать, — яростно выпалил Нил на французском. Скрипнув зубами, он отвернулся. — Я не буду давать никакого интервью. Продолжая улыбаться, Кевин холодно ответил — тоже на французском: — Ты ведешь себя как полный придурок. — Мне нельзя светиться на экране. — Ты там уже засветился. Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернемся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся. — Вот козлина! Отныне посмотрим найдёшь ли ты своё бухлишко на нужном месте! — Я зарычала громче. — Так нечестно. — Прошипел Нил. — Ты обещал мне, что будешь стараться, так ведь? — Но это не… Я не хочу… — Обещал или нет? Кивнув Кэти, Кевин снова перешел на английский: — Всё в порядке. — Нил ты не обязан, — я уткнулась мордочкой в его щеку. —Я в порядке, — прошептал Нил. Лицо телеведущей вновь озарила улыбка. — Вот и прекрасно! Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Кевин попытался ухватить Нила за плечо , но я щёлкнула зубами и зарычала. Толи угроза лишиться пальцев, толи вид моего оскала, заставили Кевина больше не пытаться распустить руки. Теперь, когда Кевин отцепился, Нил оказался в поле зрения Эндрю. Склонив голову набок, Миньярд внимательно его изучал, и Нил опрометчиво встретился с ним взглядом. Очевидно, таблетки уже подействовали, потому что ухмылка Эндрю была широкой и насмешливой. — Ну ты и дебил. — Я останусь с тобой, — я вздохнула, — в чём-то Эндрю прав, дурачок. Нил не стал зазря оправдываться, а вместо этого повернулся и пошел за Кэти. Вскоре Нила нагнала Дэн. — Нил, ты не обязан это делать. Я посмотрела на Нила взглядом 'а я говорила', тот, отвернувшись от Дэн, закатил глаза. На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина и Нила со мной — в другую, некоторые косо смотрели на меня, но мне фиолетово. Пройдя по коридору и завернув за угол, мы оказались в гримерной. Я ловко спрыгнула с плеч Нила на стул. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился. В однокомнатной гримерке негде укрыться от Кевина, Нил стал мрачнее на глазах. Одну стену целиком занимали зеркала с подсветкой, а напротив размещалась стойка с шестью высокими стульями. В центре комнаты стояла пустая напольная вешалка. Нил скрестил руки на груди, крепко стиснув себя, словно хотел загнать шрамы под кожу. — Нил, я посторожу, если тебе будет хоть чуточку легче. Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил её на вешалке, пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушел. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги. — Одевайся, — скомандовал Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он прибавил: — Да пофиг мне на твои шрамы, уймись уже. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не запорол съемки. "Ну-у-у, он однозначно сделает их незабываемыми" подумав, об этом я ухмыльнулась. Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх той, что была на нем, потом вывернулся из старой и вытащил её через ворот. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать голое тело. Со штанами было проще, поскольку бо́льшая часть шрамов приходилась на торс. — Нил, он не смотрит, я бы сказала, — устало оповестила его я. Тщательно разгладив кофту, Нил кивнул мне и отнес свою старую одежду на стойку, после встал как можно дальше от Кевина. — Прекрати вести себя как ребенок, — поморщился Дэй. — Зря я согласился. — Нет, не зря. И будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление. — Кевин оглядел свое отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж, фиксировавший запястья, и отложил в сторону. — Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая. — Ври и улыбайся, — сказал Нил своему отражению. — Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Разговор будет только об экси. Плохое присутствие снова проскользнуло холодной тенью в сознании. Я встряхнула головой. — Не обязательно? — эхом отозвался Нил. — И это говорит человек, который только что на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы Лисы… Который убедил комитет в том, что… — Он запнулся, не находя в себе сил произнести это вслух. Потом Нил наклонился и прижался лбом к прохладному зеркалу. Он вцепился обеими руками в угол стойки и замер. — Убедил комитет в чём? — переспросил Кевин. Нил зажмурился. — Зачем ты наплел КРЭ, что в будущем меня ждет место в сборной? — Затем, что, когда ты прекратишь выеживаться и начнешь делать то, что я скажу, так оно и будет. *Значит, Эндрю не обманул. И газеты тоже. Несмотря на всю свою грубость и раздражительность, Кевин Дэй верит в потенциал Нила; он намерен его тренировать, вместе с ним выходить на поле и однажды слепить из него чемпиона, каким некогда был сам. И Кевин не простит Нила, если в середине осени тот тайком покинет команду. При одной мысли об этом хотелось выть. Как бы Нил ни относился к Кевину, бесспорно было одно: меньше всего он хотел, чтобы Кевин его возненавидел.* — Так что ты собираешься сказать Кэти? — поинтересовался Дэй. — Что я тебя ненавижу, — пробормотал Нил. — Хорошее начало, — я кивнула. — Неправда. — Тебе-то откуда знать? — поинтересовался Нил, в вопросе прозвучал некий сарказм. — Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил. Нил открыл глаза и повернулся к Кевину. — Ах да, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его приручить? — Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. Вот тебе наглядный пример. — Кевин обвел жестом Нила и гримерную. — Мне казалось, Эндрю как раз-таки ничего не нужно, — заметил Нил. Ответить Дэй не потрудился. Гримеров мы дожидались молча, и, когда те постучали в дверь, Кевин с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нил покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Нил уселся на диванчик, я забралась на мягкую спинку и взглянула через его плечо на вопросы. Они были достаточно простые. Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Я и Нил проводили обоих взглядом, потом снова переключили внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию. — Плохое у меня предчувствие, — прошептала я, — да и местами запах какой-то странный и вонючий. Нил бегло глянул на меня. — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги. Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму. — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Её последние слова утонули в восторженных криках зрителей. Самые преданные фанаты экси встрепенулись ещё на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошел на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал её в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике. — Фе, павлин напыщенный, — я высунула язык и показала его в сторону экрана. — Индюк напыщенный, — фыркнул Нил. Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты всё ещё половинка целого. — По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися? Кэти со смехом вскинула руки. — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно. Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся. — Спасибо. Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться. Я сощурила глаза. — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и всё же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? — Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами. Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. — Вот сучка крашеная-перекрашенная, — прошипела я, сверля взглядом экран. Нил кивнул на мои слова. Кевин заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала: — Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов. Зрители с радостью поддержали эту курицу. Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь. — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и ещё два забил ваш новенький, Нил Джостен. — Если не возражаешь, давай немного поговорим о нём. — Не возражаю. — Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца? — Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло ещё, что его не успел перехватить другой клуб. — Как думаешь он это просто так из-за камеры пиздит? — Протянул Нил. — Думаю, не все его слова на камеру являются ложью или приукрашенными, — я улыбнулась Нилу. — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так? — Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу. — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации? Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. — Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. — Хорошо сказано, эта цитата отправится в копилочку. — Я кивнула. — Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь. — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь. Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Нила за собой. — Ваш выход через минуту. Идёмте. — Удачи, Нил, и помни, если посылаешь, то посылай красиво и от души. — Я подмигнула ему и направилась к Лисам. Быстро и аккуратно пробежав под сиденьями, я вынырнула возле Эбби. Та пискнула, но увидев меня выдохнула и улыбнулась. Я устроилась у неё на коленях, она принялась почёсывать мою макушку. Мой взгляд вернулся на сцену. — Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. — Кэти говорила с фальшивой улыбкой. — Почему ты ждал так долго? *Нил вспомнил себя в Малой лиге и бессовестно соврал: — Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле, только потому что недавно приехал в город и хотел завести друзей. Я и не предполагал, что всё так обернется. — Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твое место, — игриво подмигнула ему Кэти. — Я совсем не прочь с ним подружиться. — Не страшно оказаться между двумя нападающими? — пошутил Кевин. — А что такого? — делано удивилась Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не всё было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, всё иначе. Нил покосился на Кевина, однако тот спорить не стал. — В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас впереди масса времени. Кэти моментально ухватилась за эту фразу. — То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»? — Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска? Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном. — Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак. Недовольный этим уклончивым ответом, Нил снова бросил быстрый взгляд на Кевина. — Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостаёт. — Осенью мы ещё увидимся. — О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод? — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально. — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается. — Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!* Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» В этот момент Лисы начали удерживать Эндрю, забыв обо мне – ошибка. В этот момент в моей голове вспыхнули светом замутнённые отрывки книги, мои лапы успели сорваться с колен Эбби и понести меня вперёд. Никогда ещё фраза 'пойти по головам' не была исполнена в таком прямом смысле. В нос вдарил тот самый дурнопахнущий запах, смешанный с едва уловимым ароматом крови. *Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в черное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд. Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала, но даже ее восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву.* Я попрыгала по нескольким макушкам, растянув всё тело, я приземлилась на верхнюю часть камеры. Рико заговорил только после того, как зал успокоился: — Кевин. Давно не виделись. *Внезапно тишина была нарушена, со стороны съёмочной группы послышался вскрик и рыжая искра промелькнул в кадре, переростя в оранжевый огонь.*​