Тени трона

— Моя мечта о мире ничего не стоит, если её фундаментом станет твоё выгорание, — Юфемия положила ладони на холодные наплечники генеральского мундира. — Ты говоришь, что защищаешь меня. Но кто защитит ту Корнелию, которую я люблю? Ту, что читала мне сказки в садах Ариеса? Корнелия хотела отстраниться, вернуть ту дистанцию, которая позволяла ей отдавать приказы о казнях и зачистках, не чувствуя дрожи в руках. Но пальцы Юфемии скользнули выше, касаясь обнаженной кожи шеи над воротником. — Если ты упадешь, я не буду искать того, кто меня поднимет, — прошептала Юфи, глядя сестре прямо в глаза. — Я просто лягу рядом. И тогда Британия действительно потеряет всё. Эти слова ударили сильнее, чем залп из крупнокалиберных орудий. Корнелия почувствовала, как по спине пробежал озноб. Она всегда считала себя щитом, не думая о том, что щит — это всего лишь кусок металла, если за ним никто не стоит. — Ты стала слишком острой на язык, — выдохнула Корнелия, и в её голосе наконец прорезалась горькая нежность. — Кто научил тебя так сражаться словами? — Ты сама. Ты всегда говорила: «Знай слабые места противника». Твоё слабое место — это я. Твоя любовь ко мне — это единственная трещина в твоей броне. Юфемия потянулась вверх, и Корнелия, повинуясь инстинкту, который был древнее её верности императору, склонила голову. Их лбы соприкоснулись. В этом жесте было больше капитуляции, чем во всех проигранных битвах истории. — Не называй это слабостью, — пробормотала Корнелия, прикрыв глаза. — Это... якорь. — Тогда позволь этому якорю удерживать тебя в шторме, — Юфемия накрыла руки сестры своими. — Пообещай мне, Нелли. Сегодня, когда ты пойдёшь в штаб, когда будешь смотреть на списки погибших и отдавать приказы о наступлении... вспомни, что здесь, в этом кабинете, есть человек, которому нужна не победа. Которому нужна ты. Живая. Корнелия медленно выдохнула, чувствуя, как узел напряжения в груди немного ослабевает. — Обещаю, — едва слышно произнесла она. В этот момент тишину кабинета бесцеремонно нарушил резкий сигнал коммуникатора на столе. Красный огонь индикатора мигал в такт тревожному ритму сердца. Корнелия мгновенно выпрямилась, её лицо снова приняло выражение непроницаемой маски. Она была рождена для этого ритма, для этой вечной войны. Но перед тем как подойти к терминалу, она на секунду задержала взгляд на Юфемии. — Иди к себе, Юфи. Скоро здесь будет Гилфорд и офицеры связи. Тебе не стоит слышать то, что будет обсуждаться дальше. Юфемия кивнула, понимая, что перемирие окончено. Она направилась к двери, но у самого порога обернулась. — Я буду ждать тебя к ужину. И на этот раз — никаких «тактических отчётов» за столом. Корнелия лишь коротко кивнула, уже нажимая кнопку приема вызова. Экран вспыхнул, являя лицо обеспокоенного офицера разведки. — Ваше Высочество! В секторе пять замечена активность террористической группы «Черные рыцари»... Голос офицера заполнял комнату, но Корнелия всё ещё чувствовала тепло ладоней Юфемии на своих плечах. Она знала, что за окном её ждёт кровь и железо, но теперь у этой тьмы был предел. Маленький островок света, ради которого стоило не просто сражаться, а оставаться человеком. Даже если для этого придётся пойти против самой тени трона.