Сказание о Фее

П.а: Некоторые сцены будут взяты напрямую из новеллы «Сага о грозах» Неделя до начала повествования. Королевский дворец. Покои Анариэль. Делать было нечего. Чародейка лежала на кровати, лениво перелистывая список имён, переданный ей Аирдалем. Сеть королевских шпионов под ее командованием уже проделала основную работу — отобрала лучших кандидатов. Однако даже среди них многие оказались вычеркнуты: одни не подходили по характеру, другим недоставало способностей. На каждое имя требовалось составить отчёт — даже в тех случаях, когда кандидат явно не годился. Это заняло куда больше времени, чем Анариэль предполагала изначально. Собрав стопку бумаг и свиток, она с усталым вздохом направилась к сундуку с одеждой. Несколько мгновений спустя, облачившись в свою неизменную «форму» — тёмный, закрывающий тело костюм, мантию и белую маску с рунами, — Анариэль покинула покои. Это было самое тихое место во всём дворце, где не было ни души, и расставаться с ним ей не хотелось. Она хорошо знала распорядок дня короля, а потому терпеливо дождалась момента, когда Аирдаль должен был остаться один, и отправилась на поиски. Сад был скрыт под каменными сводами, словно тихое убежище, куда время входило осторожно и почти неслышно. Высокие арки из светлого камня поднимались над дорожками, их холодная поверхность была мягко согрета солнечным светом, который пробивался сквозь открытые пролёты. Лучи скользили по колоннам и ложились золотистыми пятнами на старую плитку пола, будто кто-то рассыпал свет среди камней. По сводам и стенам медленно спускались длинные плети роз. Лозы густо оплетали арки, свисали мягкими зелёными водопадами и расцветали множеством бутонов — от нежно-кремовых до глубоких рубиновых и розовых. Цветы переплетались между собой так плотно, что казалось, будто сам сад решил украсить каменное строение живым ковром. В воздухе стоял тёплый, почти сладкий аромат. Розы смешивали свой запах с влажной свежестью листвы и лёгким дыханием летнего ветра, который проникал через арочные окна из внешнего сада. Там, за каменными проёмами, виднелись залитые солнцем лужайки, густые кусты и дальние тропинки, утопающие в зелени. Под сводами стояла небольшая зона отдыха. Два резных кресла с мягкими голубыми подушками были обращены к круглому деревянному столику. Король сидел, в окружении семьи: королевы Канниэль эя Эменлия, наследного принца Миарласа и принцессы Фенуэль. На лицах всех четверых читалось одинаковое выражение — смесь растерянности и тяжёлых раздумий. «Значит, всё-таки рассказал…» Мысль промелькнула быстро и холодно. «Атмосфера отвратительная. Вмешиваться — себе дороже. Пусть сами разбираются». Она быстро развернулась на пятках, намереваясь уйти, но её заметили быстрее. — Леди эя Галанодел. Не заставляйте нас думать, что вы решили скрыться.— спокойно произнёс Аирдаль. Анариэль замерла, медленно обернувшись. Взгляды всей королевской семьи устремились на неё. Для них она была редким гостем — почти чужой. Лишь Аирдаль, видевший её последние несколько лет едва ли не ежедневно, сохранял привычное спокойствие. — Ты выполнила моё поручение?—Спросил Аирдаль. — Да. — Спокойной ответила фея.— Я как раз собиралась отчитаться. Но, вижу, вы заняты. Я зайду позже. — Нет. Мы уже закончили. Чародейка едва заметно скривила губы, но всё же подошла и передала бумаги. Затем замерла рядом, неподвижная, словно статуя. Аирдаль углубился в чтение. Несколько мгновений тишины растянулись в минуты. — Леди эя Галанодел, — первой заговорила Канниэль, — Скажите, как давно вы во дворце? — Неделю, Ваше Величество. — Неделю? — В ее голосе мелькнуло удивление. — Как любопытно, я ничего не слышала о вашем прибытии. «И не должны были.» Анариэль лениво закатила глаза, скрытые за маской. — Я предпочитаю не привлекать к себе лишнего внимания. — Правда?— мягко улыбнулась та. — По вам этого не скажешь. В голосе прозвучал легкий укол, на что девушка не смогла ответить. Чёрный наряд, скрывающий каждую линию тела, и белая маска с выведенными на ней рунами давно стали предметом пересудов. Её облик запоминался — и, признаться, тревожил. Однако комментировать слова королевы волшебница не стала. Канниэль всегда старалась устыдить ее. Фея, по мнению королевы, была невоспитанной и дерзкой: говорила, что ей вздумается, и даже позволяла себе игнорировать присутствие членов королевской семьи. Ей казалось, что Аирдаль дает дому Галанодел слишком много власти. Фенуэль сидела неподвижно, словно окаменев. Миарлас, не вмешиваясь в разговор, тихо поглаживал сестру по плечу, внимательно слушая происходящее. Канниэль же, казалось, совершенно не задевала холодность и надменность ответов чародейки. Полчаса тянулись мучительно долго. Анариэль уже откровенно игнорировала все летящие в нее вопросы и едкие замечания королевы, что той очень не нравилось. Когда она уже хотела исчезнуть, голос Аирдаля нарушил тишину. — Канниэль, — он протянул жене пачку листов, — отправь приказ. Пусть указанные личности прибудут во дворец через неделю — они будут сопровождать Фенуэль. А этих вызови как можно скорее. На одном из листов теснились несколько имён. Лицо эсшайской принцессы потемнело ещё больше. Мысль о предстоящем браке явно не приносила ей радости. — В качестве посла отправится лорд Айнлот эя Квинтарго. Его помощницей станет твоя сестра, Веллора эя Эменлия. Фрейлинами будут леди Тенерли эя Дел и леди Нессиль. С этими словами король поднялся. Разговор был окончен. Остальные последовали его примеру. Лишь Анариэль уже не было — она исчезла так же тихо, как и появилась. *** Неделя пролетела незаметно. День проводов принцессы Фенуэль выдался суетным, но в целом всё шло по плану. Почти. Леди Нессиль заболела сразу по прибытии во дворец. Не желая терять время, Аирдаль без колебаний заменил её на недавно вернувшуюся после учёбы леди Тисс эя Ведтри — девушку, в воспитании которой он некогда принимал личное участие. Анариэль хорошо знала ее. Так же слышала о ней непосредственно от наставника леди эя Ведтри, частого гостя в её родовом доме. Фирансанер нередко приезжал туда, чтобы навестить Ламасара. Когда-то, ещё до того как слепота отняла у него зрение, тот был его наставником — строгим, требовательным, но справедливым. И даже теперь, лишённый возможности видеть, он оставался тем, к кому приходили за советом. Место встречи с имперцами было назначено на горном перевале, у руин древней крепости Аст-Тириэль. Эсшайцы выступили заранее: путь через море и горы был капризен, а время в дороге — непредсказуемо. Анариэль ехать не позволили. Как бы она ни настаивала. Предчувствие не просто тревожило — оно кричало. Настойчиво, почти болезненно. Но доводы разума и приказ короля оказались сильнее. В итоге сошлись на компромиссе. В путь отправлялись трое из отряда «Гарпия»— её личного боевого магического отряда. Син эя Керит — глава. Лина — его заместитель. Эрис эя Халдир — маг поддержки. Её глаза. Её уши. Её руки, если потребуется. Некоторых из них Анариэль обучала лично. Син же был не только ее подопечным, но и учеником ее бабки — женщины, чьё имя до сих пор произносили с осторожностью. — Держите, — сказала Анариэль, протягивая им свёртки. — Небольшие подарки. Спасибо, что прибыли так быстро. Они действительно спешили: трое суток без полноценного отдыха, лишь бы успеть вовремя, так как получили приказ всего четыре дня назад. Внутри были книги, сладости… и артефакты. Небольшие, но тонкой работы — их Анариэль вырезала собственноручно, не смыкая глаз всю ночь. Лина первой не выдержала. — Вы… вы нас поблагодарили? — голос её дрогнул. — Я… честно, не ожидала. Я думала, вы на такое не способны… — Лина, — тихо, но жёстко оборвал её Син.—Хватит. — Да-да, — усмехнулся Эрис, почесав затылок. — Твой язык когда-нибудь тебя погубит. Лина вспыхнула. — Леди эя Галанодел, я правда очень благодарна! Я не это имела в виду… — Мы все благодарны, — спокойно добавил Эрис, вновь перехватывая выяснение своей напарницы. Лина была прямолинейна и эмоциональна. А еще очень непоседлива. Эти ее черты объяснялись условиями, в которых она выросла. Из-за этого часто попадала в неприятности и конфликты. Анариэль лишь коротко кивнула, давая понять, что зла не держит. Затем перевела взгляд на Сина. — Следи за всем, что происходит.— Произнесла она после короткой паузы. — У меня плохое предчувствие. Её голос стал тише. — И за ней тоже.— Кивок в сторону Лины.—Не стоит ей пока с ро'одцами диалог заводить, а то вдруг их хрупкое имперское эго будет задето. Син едва заметно склонил голову, понимая, что наставница имеет ввиду. *** П.а: История может вестись от лица другого персонажа, для полного понимания происходящего 2 недели спустя. Горный перевал. Граница между Ро'од и Эсшаем. Син эя Керит был магом, чьё имя знали далеко за пределами королевства. Его отряд — «Гарпия» — находился под прямым подчинением дома Галанодел и не входил в состав армии. Это делало их особой силой: независимой, но при этом незаменимой. Син и двое его подчинённых получили приказ сопровождать принцессу Фенуэль. К личной охране они не относились, так что просто молча следовали за всеми, замыкая шествие, не вмешиваясь и не привлекая к себе лишнего внимания. Когда отряд достиг назначенного места, лагерь начали разбивать почти сразу. До встречи с имперцами оставалось около двух суток. Горы были изумительны. Со всех сторон открывались живописные виды, которые Сину хотелось запечатлеть на холсте. Солнце медленно подбиралось к горизонту. Дневной летний зной тихонько заменялся вечерней прохладой, которая тянулась к ним с заснеженных пиков. Щебет птиц редко эхом проносился по ветреным ущельям, не достигая ушей эльфов. Гарпиям выделили отдельную палатку. Впервые за долгое время у них появилось свободное время. И они им воспользовались. Лина растянулась на походных мешках, закинув руки за голову. Эрис устроился рядом, лениво перебирая какие-то записи. Син сидел чуть в стороне, прислонившись к стойке палатки, и молча наблюдал. Покой длился недолго. Полог откинулся, и внутрь вошёл Таирн эя Койт — командир эсшайских войск. Его взгляд скользнул по их расслабленным позам, и в нём мелькнуло едва заметное удивление. Лишь убедившись, что привлёк их внимание, он заговорил: — Командир высшего магического отряда «Гарпия», лорд Син эя Керит. Как мне к вам обращаться? Вопрос прозвучал спокойно, но за ним стояло большее. Он проверял границы. «Гарпия» давно стала легендой. Одиннадцать магов, способных сражаться с драконами. Три поверженных небесных чудовища. Безупречная слаженность. Абсолютная эффективность. Даже армия, привыкшая к дисциплине и силе, относилась к ним с уважением — и настороженностью. Син поднял взгляд. — Мы не находимся под вашим командованием, — произнёс он ровно. — Мы здесь по личной просьбе леди эя Галанодел. Однако, приказы командования эсшайских войск игнорировать не будем. Короткая пауза. — Не стоит придавать этому лишнего значения. Таирн кивнул, ответ его вполне устроил. — В таком случае, прошу вас присоединиться к общему ужину. — Мы придём. *** Ужин оказался шумным и оживлённым. Лина и Эрис быстро оказались в центре внимания: солдаты с интересом слушали их рассказы — о сражениях, о драконах, о походах, которые давно обросли слухами. Син держался в стороне. Приняв позицию наблюдателя. Со стороны палаток послышался женский крик. — Опять, — тихо пробормотал Эрис, даже не оборачиваясь. Очередная вспышка принцессы. За последние две недели подобных сцен было слишком много. Фенуэль раздражалась по любому поводу: еда, дорога, слуги — всё вызывало у неё недовольство. Но Сина беспокоило другое. Однажды она вызвала его на разговор. Оказавшись наедине с принцессой, разговор поначалу шёл в привычном русле — сдержанно, почти формально. — Вы служите леди Анариэль эя Галанодел. Это прозвучало как утверждение. Син остановился, сохраняя положенную дистанцию. — Да, Ваше Высочество. Ответ был коротким. Принцесса чуть склонила голову, будто прислушиваясь к чему-то своему, а затем, не оборачиваясь, произнесла: — Какая она? Он на мгновение замолчал, словно взвешивая ответ, но решение уже было принято. — Это вопрос личного характера, — произнёс он ровно. — Я не считаю возможным на него отвечать. Она закатила глаза, чуть откинув голову назад, будто его ответ оказался именно тем, чего она и ожидала — и одновременно тем, что её злило. — Конечно, — тихо усмехнулась она. — Как же иначе. Словно ни капли не расстроившись, Фенуэль начала засыпать его вопросами. — Хорошо ли вы знаете эти горы? — Да, Ваше Высочество. Мой отряд не раз здесь защищал границу. Кивнув, ожидая подобные ответ, принцесса продолжила: — Расскажите о драконах. Как вы их смогли убить? Говорят их чешую почти никакая магия не берет. Син долгое время молчал, подбирая слова, но все же заговорил: — Все проще, чем может казаться. Чтобы избавиться от дракона, убивать его необязательно. Удивленная принцесса вопросительно подняла бровь. Гарпия продолжил: — Дракон улетит, если умрет летун. Некоторые маги из отряда специализируются на дальнобойной магии, чтобы поражать наездников с земли. Остальные оказывают им всевозможную поддержку. — То есть драконов вы не убивали? — Даже летуна задеть очень трудно, дракон яростно защищает его. Однако, отвечая на вопрос Вашего Высочества — убивали, но это стоило нам огромных сил и нескольких жертв. С тех пор мы пользуемся только ранее упомянутым способом. Развлекать избалованную принцессу не было никакого желания. Со временем его ответы стали даже более сухими, чем недавний разговор ее матери и феи. В какой-то момент она отвернулась, махнув рукой, словно теряя к нему всякий интерес. — Можете идти. Но, уже отворачиваясь, она что-то едва слышно пробормотала. Син не расслышал что именно, но уловил ее недовольство. Когда время близилось к вечеру, к ним подошла одна из фрейлин. Она остановилась на мгновение, словно колеблясь, стоит ли вмешиваться, но Лина заметила её сразу. — Подходите, не стойте там, — с лёгкой улыбкой бросила она и жестом указала на свободное место. Девушка чуть кивнула и села, стараясь держаться сдержанно. — Тисс эя Ведтри, — представилась она негромко. Голос у неё был мягкий, но в нём слышалась осторожность. Лина оживилась почти мгновенно. — Природная магия? — догадалась она. Фрейлина удивлённо вскинула взгляд, затем смущённо кивнула: — Я только начинаю… ещё многому предстоит научиться. Как вы догадались? — Ха-ха... Кровь не обманешь. Для Лины этого небольшого диалога оказалось достаточно. Она подалась вперёд, загоревшись интересом, и разговор потёк сам собой — легко, без напряжения. Они быстро нашли общий язык: обсуждали заклинания, делились наблюдениями, смеялись над ошибками, которые неизбежны в начале пути. Эрин время от времени вставлял короткие замечания, больше ради развлечения, чем из интереса, но и он слушал внимательнее, чем казалось. Син в разговор не влезал. Со стороны могло показаться, что он вовсе не участвует в диалоге — лишь изредка переводит взгляд с одного собеседника на другого. Но это было совсем не так. Он слушал. Отмечал интонации, паузы, то, как леди эя Ведтри подбирает слова, где запинается, где говорит увереннее. Позже, когда разговор зашел о личной жизни, Син отвёл взгляд, будто потеряв интерес к беседе, и сделал вид, что наблюдает за лагерем. *** Огромные, несущие смерть существа, сущее воплощение разрушения, рассекали небеса тяжкими крыльями, когда солнце начало укрываться одеялом горизонта. Их появление не оставляло сомнений: Имперцы явились ровно в назначенный срок. Один за другим драконы начали снижаться, выбирая места для посадки вблизи лагеря. Воздух наполнился гулом, тяжелым, давящим. Когда первые из исполинских созданий коснулись земли, почва содрогнулась, словно от удара, вздымая клубы пыли, застилая обзор и вызывая першение в горле. Дракон, стоявший ближе прочих, ленивым, почти хищным интересом осматривал эсшайцев. Его янтарные глаза скользили по рядам, задерживаясь на каждом, будто взвешивая — враг или союзник. Син, оказавшийся в последних рядах, хранил на лице ледяное спокойствие, застывшее, как маска, но внутри — привычное напряжение. Он не отводил взгляда от ящерецевидного существа. Не из страха, но из расчета. Всего прибыло около десяти драконов. Слишком мало для столь внушительного сопровождения. Значит, остальные их встретят по пути. С одного из драконов ловко спрыгнул всадник. Движение — точное, отработанное, лишенное лишней показухи. Син отметил это сразу. Воин. Он был того же народа, что и Син — горным эльфом. На мгновение что-то дрогнуло внутри, но тут же исчезло. Прошлое он держал под контролем. Похлопав драконью шею, летун шагнул вперед, слегка поклонился и представился: — Лорд Ша’арнез со Генэш, — поклонившись, он продолжил: — Приветствую почтенных лордов и леди Эсшая от имени Империи. Син узнал его сразу. Имя отозвалось холодом. Один из крупнейших и древнейших домов Ардзанга. Власть, связи… и кровь. Глава Гарпии часто пересекался с его сестрой на войне. Несколько раз они скрещивали мечи. Вспышки воспоминаний мелькнули перед глазами — звон клинков, тяжелое дыхание, взгляд, полный ярости. Ее смерть повесили на его отряд. И пусть это было ложью… или правдой — уже не имело значения. Не взирая на все это, осадок остался. Син сжал пальцы чуть сильнее, чем следовало. Его мысли оборвал голос посла: — Лорд Айнлот эя Квинтарго, посол Эсшая.—Официальный тон, выверенный до мелочей. Всё, как положено. Летун отступил в сторону и приказал дракону припасть к земле. Седло позади летуна занимал чистокровный лесной эльф, он без труда, уверенно спустился на землю. Лорд Ша’арнез чуть повернулся и представил: — Его Высочество наследный принц Империи Ро’од — Тай эя Эйни Лоно Вэд Ваин Фиркаин. — Добро пожаловать, — произнес принц. Син скользнул по нему взглядом. Холодный. Собранный. Внимательный. И слишком быстрый. Тот мигом нашел глазами принцессу. Поприветствовав ее легким наклоном головы, заговорил: — Ваше Высочество, принцесса Эсшая Фенуэль лоно Эрлитар… Дальше слова перестали иметь значение. Их диалог пролетал мимо ушей — как для Сина, так и для его подчинённых. Лина скучающе перевела вес с ноги на ногу, Эрис лениво осматривал окрестности, будто происходящее его не касалось вовсе. Они смотрели на разворачивающееся перед ними представление с праздной скукой. Слишком много политики. Слишком мало сути. Через несколько минут всё закончилось так же быстро, как и началось. Эльфы разошлись — готовиться к обряду. *** Обряд прошел без единого происшествия. Все шло безупречно, точно по плану, но где-то глубоко внутри Сина медленно разрасталась тихая, необъяснимая тревога, которую он не мог ни подавить, ни понять. Наступила ночь, вся природа уснула с ее приходом, лагерь накрыло пеленой спокойствия и тишины. Только костры между шатров потрескивали и разгоняли пришедшую безмятежность. Принцесса, сославшись на усталость, отказалась от ужина и почти сразу удалилась в свои покои. Её голос звучал ровно, без малейшего дрожания, но Син уловил в нём едва заметную тень — нет, не слабости… напряжения. Глубокого, сдерживаемого усилием воли. Он проводил её взглядом дольше, чем следовало. — Вам стоит отдохнуть, — негромко произнёс Митлас эя Сианнор, вставая у входа в шатёр. В его голосе не было ни просьбы, ни сомнения — лишь констатация. Син шагнул ближе, привычно оценивая расположение стражи. — Мы можем взять дежурство, — спокойно предложил он. — Хотя бы часть ночи. Митлас взглянул на него чуть внимательнее, чем того требовала вежливость. — Нет, — ответил он после короткой паузы. — В этом нет необходимости. Лина тихо хмыкнула, скрестив руки на груди. — Необходимость обычно появляется слишком поздно, — заметила она, чуть прищурившись. — Сегодня — нет, — отрезал Митлас, не повышая голоса. — Это приказ. Повисла короткая тишина. Син не отвёл згляда. Внутри, как игла, кольнула мысль: «Не доверяют?» Но в следующую секунду сразу ее отбросил. — Вас освободили от дежурства, — добавил Митлас уже мягче. — Вы несли службу каждую ночь. Этого достаточно. Эрис тихо выдохнул сквозь зубы. — Забота? — с ленивой усмешкой бросил он. — С чего вдруг. Митлас ничего не ответил. Син чуть наклонил голову, принимая отказ — внешне спокойно, без лишних эмоций. — Как скажете. — Сил спорить не было. Он ощущал, как усталость медленно, но неотвратимо сжимает его изнутри. Тело ныло тяжёлой, тягучей болью, будто каждое движение требовало усилия, а разум был истощён до предела — выжжен перенапряжением, лишён привычной остроты. Потратил слишком много маны. Его малые помощники — вороны — разлетались по окрестностям, их тёмные силуэты скользили между деревьями, растворяясь в сумерках. Через них он видел, чувствовал, улавливал — обрывки образов, едва различимые запахи, смутные движения в чаще. Он от перенапряжения отменил магию. Еле досидев до полуночи, Син быстро уснул. Лина и Эрис хоть и не тратили ману, однако, тоже практически не отдыхали. Если командир не отдыхает, то и они не должны. Так что за столько дней пути им удавалось поспать очень редко. Подумав, что раз империя уже прибыла и бдительность эсшайцев стала предельно высокой, ничего не случится, если они отдохнут. Просидев чуть больше Сина отправились на обход, ничего не заметив, вернулись в шатер и легли спать. *** — Тревога! На рассвете кто-то закричал. Син, Лина и Эрис быстро соскочили. Они привыкли спать в своей форме, так что надеть оставалось лишь оружие, которое на ночь все же снималось и маски, которые были символом их мастера. Лина носила на лице не часто, так что та маска висела на поясе, Эрис и подавно не надевал, она лежала у него в сумке. Только Сину, как главе, неизменно приходилось носить. Однако, все, без исключений, надевали их во время сражения. Надевая эти маски - они несли смерть. Трое выбежали из палатки, начав искать причину волнений. Увидев взволнованного стража Фенуэль лоно Эрлитар, сразу стало ясно, что случилось что-то серьёзное. — Принцесса пропала! Гарпии нахмурились.​​​​