Тень Круглого стола

Ричард стоял в стороне и наблюдал за происходящим с видом всевидящего ока. Его поза была обманчиво расслабленной, руки спрятаны в карманах брюк. Но взгляд, острый и цепкий, не упускал ни единой детали. Чуть склонив голову набок, он следил за тандемом Дерека и Николь. На губах играла едва заметная ироничная улыбка — не открытая насмешка, а скорее тонкая, почти неуловимая усмешка человека, который знает куда больше остальных. В глазах, полуприкрытых ресницами, мерцала искорка скрытого веселья, но за ней угадывалась и доля задумчивости. Он слушал, как Дерек, сбиваясь и путаясь в словах, тщетно пытался объяснить Николь, кто она есть на самом деле. Каждое его объяснение звучало всё более сбивчиво, каждое новое предложение — будто попытка нащупать опору на скользком льду. Дерек то повышал голос, то вдруг понижал его до шёпота, жестикулировал, хмурился, снова пытался говорить спокойно — но всё без толку. «Ну и спектакль», — мысленно усмехнулся Ричард, но внешне остался невозмутимым. Он втайне насмехался над растерянностью Дерека, над его неуклюжими попытками донести до Николь правду. В глубине души он даже находил это забавным: Дерек, всегда такой самоуверенный и властный, сейчас выглядел беспомощным и туповатым. Дерек же никак не мог взять в толк: почему Ричард до сих пор ничего ей не рассказал? Почему стоял в стороне и лишь наблюдал, вместо того чтобы помочь? В его взгляде, брошенном в сторону друга, читалось немое обвинение: «Ты ведь знал, что так будет. Ты мог предупредить её раньше. Мог подготовить. Мог хотя бы сейчас вмешаться!» Но ещё больше Дерека поражало другое: как Николь держится на ногах, словно ничего не произошло? Её лицо оставалось спокойным, почти безмятежным, хотя в глазах мелькали отблески бури — недоумения, страха, попыток осознать услышанное. Она не кричала, не падала в обморок, не отшатывалась от Дерека с ужасом. Просто стояла, слегка выпрямив спину, и слушала — внимательно, напряжённо, будто пыталась уловить за словами что‑то большее. Ричард заметил это и мысленно одобрительно кивнул. «Крепкий орешек», — подумал он. — «Не ломается. Не паникует. Интересно, сколько ещё выдержит?» У Ричарда на это были свои планы и соображения. Он не то чтобы оттягивал её полное превращение — просто не принуждал и не настаивал. С другой стороны, он сразу заметил нечто странное: девушку совсем не тянуло напиться крови до отвала или разобрать кого-нибудь, кто показался бы ей аппетитным. Ричард пока не понимал, хорошо это или плохо. Да и нужна ли ей вообще кровь? Скорее больше изучал и поражался, ведь опыт говорил об обратном. А вот Николь вела себя поразительно спокойно: она не чувствовала жажды, питалась обычной едой и при этом прекрасно себя чувствовала. Более того, на внешнюю среду она реагировала, как самый обычный человек — без признаков вампирской уязвимости. Ричард не стал вмешиваться в спор. Он терпеливо дождался, пока Николь, не выдержав накала эмоций, психанёт и выйдет из сада. — Ричард, что это сейчас было?! — Дерек резко обернулся и бросил на него яростный взгляд. Он всё ещё не мог прийти в себя от столь неожиданной реакции девушки. — Ну, ммм… — Ричард невинно пожал плечами, глядя на него так, будто искренне не понимал причины его гнева. — Ты прав, я ей ещё ничего не сказал. — И как, интересно, ты подавил её жажду? — Дерек злобно усмехнулся, ища подвох в словах Ричарда. — Никак, — спокойно ответил тот. Он подошёл к кусту роз, наклонился и глубоко вдохнул аромат цветов. — Она ещё не пила крови. Полного обращения не было, поэтому она пока ничего не понимает и не знает. И поэтому чувства притуплены. — Да ты издеваешься надо мной! — вспылил Дерек, пронзая Ричарда взглядом. — Николь — «полукровка», — Ричард снова вдохнул аромат и закрыл глаза, словно гурман, наслаждающийся редким вином. — Правда, она этого ещё не знает. Не знает, кто она, не помнит ничего из своей прошлой жизни… и её влечение тобой, не думаю, что серьезно. Голова пуста и не понятно, что там будет через неделю... — «Полукровка»? — перебил Дерек в недоумении, хмуря брови. — Таких не бывает! — Он усмехнулся в лицо Ричарду, но в глубине души сам сомневался в своих словах. Дерек мысленно перебрал все моменты общения с Николь, пытаясь понять: говорит ли Ричард правду или снова водит его за нос? Причин не доверять деснице у него не было, но по натуре он верил только собственным глазам и внутреннему чутью. То что она была странной и наивной, это он понял сразу. — У неё мать — ведьма, отец — вампир, — Ричард посмотрел в прищуренные глаза Дерека и едва заметно улыбнулся. — А Артур знает? — уголки губ Дерека изогнулись в хитрой усмешке. — Он не верит мне, — снова невинно пожал плечами Ричард. — Да я сам с трудом тебе верю! — расхохотался Дерек. — Сколько ей лет? — тихо и неуверенно выговорил он. Дерек и Ричард смотрели друг другу в глаза, не моргая, словно пытались проникнуть в мысли собеседника. Брат короля недоверчиво ловил каждое движение десницы, пытаясь разгадать, что же Ричард Интригант таит за своими откровениями. — Уже три дня, как двадцать, — ответил Ричард. — А что с памятью? — Дерек скорчил недовольную гримасу, искренне не понимая, откуда у вампира может взяться амнезия. — Я стёр её память, — спокойно произнёс Ричард. — Зачем? — Дерек удивлённо приподнял брови. — Ну… — Ричард помедлил, поднимая взгляд в сторону открытого балкона короля. — Я понял, — Дерек мгновенно уловил намёк и улыбнулся. — Это всё для него! Они встречались? Всё кончилось не так, как хотелось, и Артур решил попробовать ещё раз? — он хитро натянул белоснежную улыбку. — Кто знает, кто знает, — Ричард согласно моргнул, словно подтверждая догадку. — Теперь я понимаю, почему он так злился на приеме. Вот только что он делает рядом с той ведьмой? — Дерек никак не мог угомониться: ему было интересно всё, что касалось его брата. — Ты же знаешь, нам нужен договор с ведьмами. Этот союз должен закрепить наше перемирие с ними, — лицо Ричарда стало более серьёзным. — Невероятно, что вы на это ведитесь… — брат короля закатил глаза. - Ведьмы и мы - это нереально. — Не я, — вдруг перебил его Ричард с негодованием в голосе. — Артур верит! — Он всегда заглядывал на несколько шагов вперёд. Что с ним теперь произошло?! — в бешенстве возразил Дерек. - Целый клан - это погибель наша! Несмотря на все свои проделки в отношении Артура, Дерек всегда был на стороне брата — готов был подставить голову под отсечение ради него. С самого начала он был против союза Артура и Адалинды, но король не особо любил советоваться с приближёнными, ссылаясь на то, что веками его королевство оставалось нерушимым под его предводительством. Что же могло случиться дальше? — Нехорошо обсуждать за спиной, — неожиданно прозвучал голос Артура: он вышел в сад. Брови короля нахмурились — услышанное ему явно не нравилось. — Тем более своего короля! — прошипел он сквозь зубы. — Кто из вас скажет Николь, что она вампир? — Дерек недовольно перевёл взгляд с Артура на Ричарда. - А потом, что она ещё и ведьмочка... — Она ещё не знает? — перебил Артур и удивлённо посмотрел на Ричарда. — Ну извините! - саркастично выплюнул Ричард - Я не успел ей сказать. Суета вашей помолвки как‑то выбила меня из колеи, — подметил Ричард. — Не до этого было, скажем так. — Она будет в шоке, — у Артура глаза подобрели. — И вообще, кто тебе сказал с ней на приём являться? — затем усмехаясь перевёл взгляд на Дерека. — Не думал, что мне нужно твоё разрешение! — огрызнулся в ответ Дерек. — А что ты так за неё переживаешь? — Артура решил продолжить спор. — Нравится! — брат не долго думая, решил подействовать на нервы. - Какой экземпляр? Молода, красива и ничего не помнит. Не женщина, а места... - начал было Дерек рассуждать, поэтически жестикулируя руками, выводя брата из себя. — Не подходи к ней! — Артур тут же вскипел и угрозой прорычал сквозь зубы, будто вовсе не замечал Ричарда, стоявшего рядом. Ричард опять досталось быть зрителем со стороны. Теперь это были братья, которые делили то, что никому из них не принадлежит. И причем так было при каждой их встрече. Веками соперничество между ними разжигали не только женщины, но и самые обычные мелочи жизни. В итоге королевство пришлось разделить, чтобы не страдали невинные жители. Так и появилось Южное Королевство, которым правил Артур, и Северное Королевство — вотчина Дерека. — Она милая, красивая, слегка глупая, но это поправимо… — наигранно продолжал Дерек, специально доводя Артура. — Думаю, я справлюсь, — тихо и нежно прошептал он брату на ухо. — Мы будем на Рождество присылать открытки, — прикусывая нижнюю губу, добавил он, явно провоцируя короля на драку. - А тебе дай Боже счастья с этой ... - хотел сказать гадость. - Ты с королем разговариваешь, - Ричард встрял и тут же осекся. Артур стоял, понимая, что Дерек ждёт от него вспышки ярости, тот молча пронзал брата злым взглядом. Он изо всех сил пытался подавить в себе бушующий вулкан эмоций — лишь бы не доставить Дереку удовольствия. — Ах да, конечно, Ваше Величество, - хитро сверкнул взглядом на Ричарда, - Надеюсь, ей нравятся розы, — Дерек сорвал цветок, вдохнул его аромат. - Боже, какой подарочек ты мне преподнёс, - аккуратно разворачиваясь и медленно удаляясь, произнес Дерек. Артур свёл руки за спиной, глубоко набирая воздуха в легкие. Провожал брата взглядом и раздумывал. И тут было уже понятно о чём именно или так скажем о ком. — Вот ты мне только скажи, как он узнал о ней? — наконец Артур перевёл своё внимание на Ричарда. — Я не знаю, — пожал плечами тот. — Так что делать? — Ричард сделал вид, будто искренне интересуется мнением короля. - С кем именно? - пробубнил король. - Ну, с Дереком понятно, он сейчас всячески будут палки в колеса вставлять, - десница отчаянно вздохнул. - Он попробует её увести. - А мне кажется, не решится... - Кажется? - злобно прошипел Артур. - А что ты предлагаешь? - возмутился Ричард. - Тебе она вообще не нужна была! - вспылил десница. — Так отправь её куда-нибудь! - рыкнул король. - Скажи ей кто она и вышли её в резервацию. Пусть среди таких, как она и учится. - Таких, как она там нет, - тихо добавил Ричард. - Время покажет, что дальше делать. Чтоб мне на глаза не попадалась, твоя подопечная! — с негодованием бросил король. - И прибывание Дерека нужно сократить, пока он ей мозги не запудрил. Не думаю, что превращение её как-то изменило, глупость и наивность... - с презрение начал, но тут же замолчал, в негодовании развернулся и просто вышел из сада. Хотел было что-то добавить, но чтобы он сейчас не сказал было неприятной правдой для него.