Тень Круглого стола

Глава 4

Девушка задумчиво шла к балкону, машинально перебирая складки платья пальцами. Последние слова Ричарда не давали ей покоя — они застряли в сознании, как заноза, которую никак не вытащить. Почему он так резко отреагировал? Что такого страшного в том, чтобы она появилась на приёме — пусть даже в компании Дерека? «Может, я просто хочу развеяться?» — думала Николь, ускоряя шаг. «Не маньяк же он?» — хихикнула она про себя, но веселье тут же угасло. В груди шевельнулась тревога: Ричард был слишком убедителен в своём запрете, слишком напряжён. Его взгляд, полный непонятной тревоги, не выходил из головы. Она остановилась у распахнутых дверей балкона, вглядываясь в вечернее небо. Где‑то внизу шумел город, доносились звуки музыки и смеха. Николь сжала кулаки, стараясь отогнать сомнения. «Хватит бояться чужих запретов», — твёрдо решила она. И шагнула вперёд, навстречу ветру и новым возможностям. Дерек встретил её довольной улыбкой — широкой, самодовольной, будто он только что выиграл какую‑то невидимую игру. В его глазах читалась явная гордость: то ли от своего выбора наряда для Николь, то ли от того, что она всё‑таки пришла с ним. Этого уже не узнать. Но Николь сразу догадалась: он самолюбив. «Эту ухмылку ни с какой другой не спутаешь!» — и кто сейчас подтолкнул её к этим мыслям: женское чутьё или настойчивые предупреждения Ричарда, звучавшие в голове, словно эхо? Несмотря на все опасения, достаточно было одного взгляда Дерека, чтобы сердце девушки нервно забилось в груди. Николь почувствовала, как жар приливает к щекам, а дыхание становится чуть прерывистым. Глядя ему в глаза — тёмные, блестящие, с хитринкой, — она ощущала, как пульс ускоряется всё сильнее. Волнение выдавали розовые щёки, лёгкий трепет ресниц и едва заметное подрагивание пальцев, сжимающих край платья. — Восхитительно, — промурлыкал Дерек, сверля взглядом преобразившуюся девушку. Его взгляд скользил по её силуэту, задерживаясь на деталях: линии плеч, изгибе талии, блеске волос. — Ты словно сошла с обложки старинного портрета. — Спасибо, — кокетливо ответила Николь, смущаясь и отводя взгляд. Она невольно поправила прядь волос, пытаясь скрыть румянец. — Но думаю, всему виной это платье! — Это всего лишь аксессуар, который… — Благодарю за наряд! — неожиданно перебила его девушка, не желая слушать ещё больше лести — от неё уже кружилась голова, а в груди нарастало странное, тревожное волнение. — И всё же здесь кое‑чего не хватает, — Дерек скривил губы в хитрой улыбке, и в его глазах вспыхнул озорной огонёк. — Да? — Николь невольно напряглась. «Хоть бы речь пошла не о парфюме! У меня его нет!» — мелькнула мысль, и она едва заметно сглотнула. — Позволишь? — Дерек обошёл её и, приблизившись сзади, шепнул на ухо. Дрожь пробежала по телу от шёпота — тёплого, чуть хрипловатого, — но Николь глубоко вздохнула, расправила плечи и замерла в ожидании. Мужчина достал из кармана колье — тонкую серебряную цепочку с подвеской в виде цветочка, усыпанного мелкими камнями, похожими на росу. Аккуратно обведя ею шею Николь, он застегнул застёжку лёгкими, почти невесомыми движениями. Что бы ни говорил Ричард, как бы ни накручивала себя Николь, мужское внимание и ухаживания топили её сердце. Оно трепетало, как бабочка в ладони, — одновременно пугаясь и наслаждаясь этой игрой. — Последний штрих завершён, — снова шепнул он, и его дыхание холодом коснулось уха, вызывая новую волну мурашек. Николь на мгновение закрыла глаза, пытаясь совладать с бурей эмоций. В голове крутились противоречивые мысли: радость от комплиментов, тревога из‑за предостережений Ричарда, смущение от близости Дерека… Но одно она знала точно: этот вечер уже не будет обычным. — Спасибо, но можно было обойтись и без этого, — выдохнула наконец Николь. «Тот ещё ловелас!» — слова Ричарда прогремели в голове. Теперь это вырезать и не выжечь из её мыслей. — Это для красоты, — мужчина хитро сверкнул глазами. — А я люблю красоту, особенно любоваться ею. — Коллекционер? – хмыкнула девушка. — Ваш выход! — прервал их дискуссию мужской голос сзади. — Тебя проводит Дэвид, — деловито вздёрнул бровь Дерек, и лицо его вдруг стало серьёзным, будто никогда не знало улыбки. — Он скажет и покажет, куда нужно идти. — Он повернулся и тут же удалился. Николь даже не попыталась возразить. Она лишь поражённо смотрела вслед, удивляясь, как быстро люди могут менять настроение, отношение. — Пройдёмте за мной, — Дэвид пошёл впереди, показывая путь. — Как вас представить перед гостями? — он мельком обернулся. — О, я не знаю, — замешкалась девушка, всё ещё думая о поведении Дерека. — Вас же Николь зовут? — грубовато спросил Дэвид, оценивающе кинул взгляд на неё. — Да, — тихо ответила она. – Я буду признательна, если вы проинструктируете мен… — Прекрасно! – перебил ее снова. - Я назову ваше имя, и вы выйдете из‑за ширмы. Спуститесь по лестнице вниз — там уже будет ждать Дерек. Вы должны будете взять его под руку, улыбнуться гостям и спуститься с ним. Хорошо? — быстро затараторил он, будто специально, чтобы она не успела запомнить, а потом и переспросить. — Ага, — кивнула Николь, мысленно повторяя его слова. — Вроде ничего сложного, — шепнула она. — Старайся не смотреть под ноги — тогда не споткнёшься! — своеобразно пошутил Дэвид. Он чувствовал, что Николь нервничает, очень хорошо понимал, что может всё выйти из-под контроля и насмешить гостей. Но он кажется наслаждается её неуверенностью — словно энергетический вампир, питающийся чужими страхами и сомнениями. — Пока ты не сказал, я об этом не думала! — недовольно бросила она ему вслед. – Паразит, - пробубнила под нос, думая, что слышит себя только она. ­- Что? – с неприязнью переспросил. - Добрее нужно быть! – рыкнула Николь ему нагло глядя в глаза и тихо зашагала. Несмотря на всё сказанное, девушка мысленно подбадривала себя и не давала себе упасть духом. Она старалась идти ровно, как модель, не опуская взгляда вниз. Перестала вслушиваться в слова Дэвида — в них не было ничего полезного, и ей стало гораздо проще преодолевать психологические барьеры. — Чувствуй себя увереннее, — неожиданно Дэвид доброжелательно улыбнулся ей. — Жди моего сигнала, — подмигнул он и скрылся за углом. Николь не успела ничего ответить — она осталась одна. Подошла к ширме и услышала за ней приглушённый шум: много людей оживлённо беседовали. «Господи! Сколько же там народу? Может, Ричард прав был — мне не стоило сюда приходить? Что это со мной? Всё, больше не думаю о плохом!» — чем дольше она стояла одна, тем сильнее мысли сводили с ума. «Сколько же там людей?! Дэвид прав — я могу от неуверенности споткнуться, а то и упасть! Нужно было всё‑таки слушать Ричарда!» Ноги задрожали, едва ощущая почву под ногами. Неожиданная тишина в зале прервала её рассуждения, заставляя прислушаться. — Его Величество Дерек Пентрагон в паре с Николь! — на мгновение девушку парализовало. Она сама ещё не могла понять отчего: оттого ли, что ей предстоит выйти, или оттого, что услышала «Его Величество Дерек». Звучало так важно, а она так просто. — Невероятно, его величество! А у меня даже нет фамилии! — Николь затрясло. Глубоко вздохнув, она взяла себя в руки. Ничего не поделаешь — дороги назад нет. Имя уже объявили, а гулкий голос глашатая ещё висел в воздухе, словно раскат далёкого грома. А значит, нужно выходить. Николь вышла из‑за ширмы и на мгновение замерла, окинув взглядом огромный зал. Он поражал воображение: высокие сводчатые потолки, украшенные фресками с изображением древних битв и королевских династий, уходили ввысь, словно стремясь коснуться небес. Массивные колонны, увитые позолоченными виноградными лозами, поддерживали своды, а между ними висели тяжёлые гобелены с вышитыми гербами королевства. Вдоль стен выстроились высокие окна с витражами — разноцветные стёкла переливались в свете сотен свечей, отбрасывая на мраморный пол причудливые узоры: алые, сапфировые, изумрудные пятна танцевали, смешивались, создавали иллюзию волшебного сада. Под потолком висели огромные хрустальные люстры — их грани ловили и множили свет, рассыпая по залу россыпь искр. Гости заполняли пространство: дамы в пышных платьях с кринолинами и шлейфами, кавалеры в расшитых камзолах, придворные в мантиях с меховой отделкой. Шуршание шёлка, звон бокалов, приглушённые разговоры и смех — всё это сливалось в единый гул, напоминающий шум прибоя. Некоторые гости оборачивались, оценивающе разглядывали Николь, перешёптывались за веерами, другие продолжали беседовать, не замечая её появления. Ей хотелось просто упасть в обморок — колени дрожали, дыхание перехватило, а в висках стучала кровь. Но она оказалась сильнее, чем себе представляла. Лёгкий головокружительный вихрь на мгновение подхватил её, но Николь глубоко вздохнула, расправила плечи и поймала равновесие. Пальцы слегка сжали край платья, чтобы унять дрожь в руках. Дерек уже был внизу — хотя они договаривались, что будут спускаться одновременно, друг напротив друга, по двум сторонам парадной лестницы. Видимо, она простояла за ширмой больше положенного, заворожённая видом зала и пытаясь совладать с волнением. «Но ничего не пальцем деланная», — мысленно подбодрила себя Николь и, выпрямившись, сделала первый шаг вперёд. Парадная лестница, устланная бордовым ковром с золотым шитьём, вела вниз величественными маршами. Николь ступила на неё, чувствуя, как ткань платья шелестит, а каблуки едва слышно стучат по ступеням. Она шла медленно, стараясь держать осанку, и в этот момент поймала взгляд Ричарда снизу. Он стоял у подножия лестницы, чуть в стороне от толпы, и смотрел на неё с выражением, в котором смешались гордость, тревога и что‑то ещё — почти отеческая нежность. Его глаза подсказали ей: «Ты справишься». Эта мысль придала сил. Николь слегка приподняла подбородок, улыбнулась — сначала едва заметно, затем шире, — и продолжила спуск. Свет люстр играл в её волосах, отблески витражей скользили по платью, а гости всё чаще оборачивались, чтобы посмотреть на новую гостью вечера. Если хотите, могу добавить какие‑то конкретные детали или доработать какой‑то фрагмент описания! - Я тут, - голос Ричарда звучал в голове. Как он это делал было совершенно не ясно и удивительно Николь, но голос его её поддержал и было уже не так страшно. – Держись ровнее, - чувствовалась улыбка в голосе. «Ричард мог хотя бы предупредить!» — мысленно свалила своё волнение на десницу короля, стоявшего по правую руку от его величества Артура Пентрагона. Дерек нахмурил брови и недовольно кивнул ей, показывая, что слишком долго ждёт. Николь в ответ довольно улыбнулась, сделав вид, что уверена в себе, хотя всё было наоборот. Шагая неуверенно, почти нащупывая каждую ступеньку, она следовала совету Дэвида — не смотреть под ноги. Подойдя к Дереку, Николь мёртвой хваткой вцепилась в его руку. Ей казалось, что самое сложное позади — основной бой пройден, можно расслабиться, прячась за широкой спиной Дерека. — Держись крепче, нам ещё нужно сделать реверанс, — наклонился к ней мужчина. — Король и будущая королева ждут наших поздравлений. — Как скажете, Ваше Величество, — кольнула его Николь. — Вот по этой причине я и не признался сразу, — недовольно прошипел Дерек, тут же подхватывая игру. — И хватит меня так сильно держать — или уже ноги натёрла? — Нет! — тут же возразила она, но руку так и не отпустила, понимая, что это очередная его вредность. — Так называемый брат? — сверкнула глазками из‑под бровей, продолжая действовать ему на нервы. - Сводный брат, - подытожила. Давая понять, что она не так проста, как показалась вначале. - Ричард, - Дерек усмехнулся. - Просто Ваше Величество? – снова съязвила. — Король Южного Королевства. Я ответил на твои вопросы? — повернулся к ней с презрительным взглядом. — Вполне, — пожала плечами Николь, словно её это и не волновало вовсе. Взгляды гостей пронзали насквозь — изучающие, оценивающие новую пару Дерека. Любопытство, зависть, восхищение, недоверие — в каждом взгляде читалось что‑то своё. Николь чувствовала, как эти взгляды скользят по ней, словно осязаемые нити, опутывая, исследуя, взвешивая. Она была симпатичной особой — не похожей на вампира, но и слишком хороша для обычного человека. В её облике было что‑то неуловимо волшебное: мягкий свет кожи, будто подсвеченной изнутри, живые глаза, искрящиеся теплом, и улыбка — смущённая, искренняя, дарящая окружающим ощущение уюта и радости. Каждый, кто ловил её взгляд, невольно отвечал улыбкой, чувствуя, как тает напряжение. В центре зала, на возвышении под балдахином из тёмно‑бархатных тканей с золотой вышивкой, восседали король Южного королевства Артур и его невеста. По правую руку от монарха стоял Ричард — он наблюдал за Николь с едва заметной, но тёплой улыбкой, будто гордился её грандиозным появлением на публике. В его глазах читалась гордость, одобрение, даже лёгкая ностальгия — словно он видел перед собой не просто девушку в новом образе, а символ чего‑то большего. Взгляд Артура, напротив, был прямо противоположен взгляду Ричарда. Злость и гнев пульсировали в висках короля, заставляя жилы на шее напрячься. Он никого и ничего не видел и не слышал вокруг — ни шёпота придворных, ни музыки, ни смеха. Всё его внимание было приковано к паре у входа. Артур упорно вслушивался в диалог Дерека и Николь, пытаясь уловить хоть намёк на подвох, на скрытую игру. Его губы были плотно сжаты, а пальцы сжимали подлокотник трона с такой силой, что костяшки побелели. - Не раздроби, - прошептал Ричард королю, на мекая на подлокотник. - Ричард, - Артур поднял злые глаза на десницу. Николь и Дерек медленно поклонились, делая реверанс перед королём. Дерек, не отрывая взгляда от брата, хитро улыбался — он знал, что Артур его не слышит, поглощённый своими мыслями и эмоциями. Как и планировал Дерек — сюрприз удался. Он смог удивить старшего брата, даже разозлить, подпортить праздничное настроение, нарушить тщательно выстроенный порядок. В глазах Дерека плясали озорные искорки триумфа, а на губах застыла едва уловимая насмешка. Николь стояла, сгорая под ужасающим взглядом Артура. Ей казалось, что его глаза прожигают в ней дыру, обнажая все страхи и сомнения. Она не могла понять мотива такого поведения — ведь видела короля впервые, или ей так казалось? В памяти мелькнули обрывки образов: строгий профиль, холодный взгляд, шёпот за спиной… Но всё было смутно, неуловимо. Дыхание перехватило, стало не по себе — будто сама атмосфера зала сгустилась, давя на плечи. Не выдержав напряжённой ситуации, она дёрнула Дерека за рукав, чуть сильнее, чем собиралась, и тихо, но настойчиво прошептала: — Уйдём отсюда. Сейчас же. Дерек на мгновение удивился, но, поймав её взгляд — полный тревоги и мольбы, — кивнул. Он мягко взял Николь за локоть и, слегка поклонившись королю, повёл её прочь от центра зала, туда, где тени были гуще, а взгляды — менее пристальными. Позади них Артур всё ещё сверлил их взглядом, а Ричард проводил пару задумчивым взором, в котором смешались тревога, понимание и что‑то ещё — едва уловимое, но тревожное. — Хоть бы фамилию ей придумал! — прорычал Артур, повернувшись к Ричарду снова. — У неё есть своя фамилия, — спокойно ответил Ричард, мысленно удовлетворённо отметив: «Ещё услышат!» — Почему я не знаю о волшебном исцелении?! — еле сдерживаясь, шипел Артур сквозь зубы. Его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, выдавая внутреннее напряжение. — Ну наверное потому, что Ваше Величество вчера не было при дворе, — ответил Ричард так небрежно, словно речь шла о погоде. — К тому же, разве это не приятная неожиданность? Мне вот приятная… — И почему она в паре с Дереком? — Артур резко повернулся к брату, взгляд его метался между Николь и Дереком, которые уже спускались по лестнице под восхищённые возгласы гостей. Ричард лишь пожал плечами. В этот момент к королю подошли несколько вельмож с поздравлениями, и Ричард воспользовался моментом, чтобы отойти в сторону. Он бросил короткий взгляд на Николь — та выглядела бледной, но держалась с достоинством. — Да что с тобой? — Дерек одёрнул Николь, когда они отошли в сторону от основной толпы. — Зачем стоять там, где тебе не рады? Он тебя даже не слушал! — девушка попыталась оправдаться, понимая, что действовала в собственных интересах. Её голос дрожал, но она старалась говорить твёрдо. — Он мой брат, я должен быть рядом с ним! — возмутился Дерек, но в его глазах мелькнуло что‑то похожее на понимание. — Извини, я не подумала об этом, — Николь отпустила руку Дерека, чувствуя вину за свой эгоистичный поступок. Она опустила взгляд, разглядывая узор на мраморном полу. Неловкость повисла в воздухе. Николь хотелось провалиться сквозь землю — она чувствовала себя лишней в этом блестящем мире, где все знали друг друга много лет, а она не помнила толком себя. - Как насчёт танца? — внезапно произнёс Дерек, мягко, но уверенно схватив её за руку и не давая возможности уйти. Его пальцы слегка сжали её запястье — не больно, а словно удерживая, обещая защиту. Николь облегчённо вздохнула, и на губах её расцвела искренняя, почти детская улыбка. После такого морального напряжения у неё не осталось сил на кокетство или вредность — только глубокая, выматывающая усталость и желание хоть на мгновение перестать быть на виду, перестать чувствовать на себе эти сотни оценивающих взглядов. Ей просто хотелось уткнуться в надёжное мужское плечо Дерека и забыть эту неприятную ситуацию, раствориться в музыке, в движении, в тепле его руки. Мужчина аккуратно положил ладонь ей на талию — лёгкое, почти невесомое прикосновение, от которого по спине пробежала волна мурашек. Другой рукой он бережно сжал её ладонь, переплетая пальцы. Николь, чуть помедлив, положила свободную руку на его плечо, опустив взгляд — сначала на линию его подбородка, затем ниже, до самых губ. Она избегала встречаться с ним глазами, сама не понимая почему: то ли смущение сковывало, то ли страх увидеть в его взгляде то, чего она не хотела замечать. Дерек прижал её к себе чуть плотнее, слегка сжимая талию, и без предупреждения начал кружить в вальсе. Его движения были уверенными, отточенными, будто он танцевал не впервые с этой партнёршей, а знал её ритм годами. Музыка заполнила зал — плавная, завораживающая мелодия струилась вокруг, окутывала, уносила прочь тревоги и сомнения. Скрипки пели о чём‑то древнем и вечном, арфа перекликалась с ними, словно шёпот ветра, а басы задавали размеренный, успокаивающий ритм. Постепенно Николь расслабилась. Ритм танца успокаивал, убаюкивал, а уверенные движения Дерека придавали ей сил, уверенности. Она перестала бояться, перестала ждать подвоха. Плечи опустились, дыхание выровнялось, а напряжение, сковывавшее мышцы, постепенно уходило. Наконец, она подняла взгляд и впервые за вечер посмотрела ему прямо в глаза. И то, что она увидела, удивило её: в них не было насмешки или высокомерия, ни тени той самодовольной ухмылки, что так раздражала её раньше. Только тепло, искреннее участие и какое‑то странное, почти родственное понимание — будто он знал, что она чувствует, и принимал это без слов. В стороне, у колонны, Ричард наблюдал за этой парой. Его пальцы непроизвольно сжались вокруг бокала с вином, а в груди разливалась тяжёлая тревога. Он понимал, что открыл ящик Пандоры. Что бы ни задумал Дерек, как бы ни злился Артур, пострадать могла Николь — самая незащищённая в этой игре амбиций и власти. Братья и раньше соперничали: за внимание отца Артура, за расположение двора, за право первым высказать мнение на совете. Но всегда выходили из конфликтов невредимыми — их связывали кровные узы, общие воспоминания детства, негласное правило не бить по слабым местам. Но на этот раз всё было иначе. Ричард смотрел, как Николь улыбается Дереку, как расслабленно лежит в его руках, и твёрдо решил: в обиду девчонку он не даст. Уж слишком она дорога для него — не как пешка в политической игре, а как человек, сумевший разглядеть в нём что‑то настоящее. — Мне кажется, или король смотрит на нас? — тихо шепнула Николь Дереку, невольно вздрогнув. — Тебе не кажется. Просто он тебя ещё не знает, — нежно шепнул он ей на ухо, но в голосе прозвучал сарказм. — Зато я уже начинаю понимать тебя лучше. — Да уж, — Николь вздохнула. «А вот мне что‑то подсказывает, что он неспроста так смотрит! Смотрит ненавистным взглядом, почти не отводя. Что же могло произойти между нами?» — мысли кружились в голове, как снежинки в метель. Дерек повёл Николь в сад, решив оставить затею дальше дразнить брата. Вечер окутал дворец мягким сумраком, звёзды высыпали на небо, как серебряные монеты, а воздух наполнился терпким ароматом роз. Они прогуливались по дорожке, обсаженной цветами, под руку. Лепестки нежно‑розовых бутонов чуть покачивались от лёгкого ветерка, а где‑то в глубине сада журчал фонтан, добавляя к общей симфонии природы свою хрустальную ноту. Дерек шутил и рассказывал забавные истории, которые Николь почти не слышала. Настроение Николь было окончательно испорчено. Её улыбка получалась натянутой, а взгляд — рассеянным. Она чувствовала тепло руки Дерека, слышала его голос, но всё это будто доносилось издалека, сквозь плотный слой тревоги. Розы, ещё недавно казавшиеся волшебными, теперь выглядели просто цветами. Вечерняя прохлада не освежала — она лишь напоминала о холоде, что поселился у неё внутри после взгляда Артура. Николь глубоко вздохнула, пытаясь отогнать мрачные мысли, но они, словно тени, цеплялись за неё, не желая отпускать. К ним подошла миловидная девушка с высокомерным выражением лица — словно маска безупречности скрывала что‑то колючее, холодное. Её платье цвета слоновой кости идеально подчёркивало безупречные линии фигуры, а причёска была столь же безупречна: ни один локон не выбивался из строгой композиции. Но аура вокруг неё будто отталкивала — или вечер и правда был настолько испорчен, что всё вокруг начинало вызывать отторжение. — Николь, — Дерек недовольно вздёрнул бровь, — это Адалинда, невеста Артура. — Очень приятно, — Николь доброжелательно улыбнулась ей, стараясь скрыть волнение, которое вдруг сдавило грудь. Она невольно сжала пальцы, чувствуя, как учащается пульс. — Кто это, Дерек? — Адалинда демонстративно проигнорировала Николь, обращаясь исключительно к мужчине. Её голос звучал сладко, но в нём сквозила сталь. — Дай угадаю, твоя новая жертва? — она рассмеялась, но смех получился резким, неприятным, будто скрежет металла по стеклу. — Не боишься оставлять короля одного? — парировал Дерек с ледяной вежливостью, и в его глазах мелькнула насмешка. — Что же может случиться с ним? — Адалинда закатила глаза, но Николь заметила, как дрогнули её пальцы, судорожно сжимавшие веер. Мелькнувшее на мгновение беспокойство тут же скрылось за привычной маской превосходства. — А то смотри, жертвой окажешься сама… — в голосе Дерека прозвучала явная угроза, холодная и отчётливая, как лезвие ножа. Адалинда на мгновение потеряла самообладание — хитрая улыбка сменилась нервным оскалом, в глазах вспыхнула злость. — Невыносимый! Был, есть и таковым останешься! — бросила она и тут же развернулась, чтобы уйти, шурша юбками и оставляя за собой шлейф тонких, но едких духов. — И я тебя обожаю! — крикнул ей вслед Дерек, насмешливо поклонившись, будто провожая актрису после неудачного спектакля. — Что это было сейчас? — возмущённо спросила Николь, переваривая их язвительный разговор. В голове всё ещё звучали резкие ноты их обмена репликами. — Не обращай внимания. Одним словом — ведьма! — всё ещё смеясь, ответил Дерек. — Натура у них такая поганая — портить людям жизнь! — А с виду такая милая, — натянуто улыбнулась Николь, невольно поёжившись. — Да, она своим колдовством любого в порошок сотрёт! — иронии у Дерека было хоть отбавляй, но в его голосе проскользнула нотка серьёзности. — Ты это сейчас серьёзно сказал? — Николь посмотрела на него, не понимая, к чему он клонит. В голове всё начинало мутнеть, мысли путались, словно клубок ниток, который кто‑то резко дёрнул. — Нет, пошутил! Конечно, серьёзно! — вдруг резко ответил он, теряя терпение. Его взгляд стал жёстче, а улыбка исчезла. – Ты как с луны упала, Николь! — С ума не сходи, — тихо шепнула она, глядя ему в глаза и понимая, что он не шутит. — Так не бывает! — Это не сарказм, деточка, — произнёс он по слогам, слегка наклоняясь, словно объясняя, что‑то ребёнку. — Она самая настоящая ведьма. — Так, стоп! Достаточно! У меня и без того настроение не то, — Николь попыталась улыбнуться, чтобы понять, насколько он серьёзен. Но улыбка вышла кривой, натянутой. — Нет! — возмущённо ответил Дерек. — Тогда кто я для тебя? — Николь начала злиться, думая, что он пытается над ней посмеяться. Её голос задрожал от обиды. — Новообращённая, — тихо ответил он. — Новообращённая в кого? В ведьму? — процедила девушка злобно, подыгрывая ему, но внутри всё сжалось от тревоги. — Ты — молодой вампир, — Дерек снова пояснил ей, глядя прямо в глаза, и в его взгляде не было ни капли шутки. — Довольно! Это уже не смешно, — воскликнула Николь, чувствуя, как внутри всё закипает. Кровь прилила к щекам, в висках застучало. — Я серьёзно! — мужчина нахмурил брови от недовольства. Ему ещё никогда не приходилось объяснять молодому вампиру, кто он такой, и это явно раздражало его. — Хорошо… — Николь посмотрела ему в глаза. Кровь кипела от злости, пульсируя в висках. — Она — ведьма! Я — новообращённая! А кто ты? Не дай угадаю сама! Ты у нас старейший вампир этого мира? — её голос дрожал от напряжения, но она старалась держаться, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. — Угадала, — ответил он настолько серьёзно, насколько это было возможно. В его глазах мелькнуло что‑то древнее, тёмное, и на мгновение Николь показалось, что перед ней стоит не человек, а нечто гораздо более древнее и опасное. — Хватит этого бреда. Как ты можешь? А ведь ты мне и правда начинал нравиться… — Николь вдруг выпалила признание и стала пятиться назад, чувствуя, как земля уходит из‑под ног. — Подожди, — Дерек шагнул к ней. — Просто Ричард, видимо, не успел всё тебе рассказать! Николь вырвала руку и быстрыми шагами вышла из сада. Она бежала без оглядки, задыхаясь от недостатка воздуха, от шока, от боли предательства. Бежала от правды или от Дерека? «Что тут такое происходит? Ричард не мог сказать, что Дерек не ловелас вовсе, а у Дерека с головой не в порядке…» — она чуть ли не топала от злости, сжимая кулаки. — «И как дура призналась, что он мне нравится! Больной какой‑то!» - ей хотелось сесть, прижаться к коленям и расплакаться, как маленький ребенок. Она остановилась у фонтана, тяжело дыша. Вода журчала, отражая огни фонарей, создавая причудливую игру света и тени. Николь опустила руки в прохладную воду, пытаясь прийти в себя. Капли стекали по запястьям, остужая кожу, но не могли унять бурю внутри. Мысли метались, как испуганные птицы, сталкиваясь, кружась, не находя покоя. Холодок по телу побежал мурашками и девушка почувствовала чьё‑то присутствие за спиной…