Десять тысяч футов до тебя...

Небо над Понивиллем в эпоху правления Твайлайт Спаркл и Короля-Короля-Консорт Сомбры приобрело особый, глубокий оттенок индиго. Звездное сияние, просачивающееся сквозь облака, заставляло воздух вибрировать, а крылья пегасов — непроизвольно подрагивать от избытка энергии. После тысячи лет ночи, которой правила Луна, воцарился истинный Баланс, но он принес с собой и новые, суровые порядки. Радуга Дэш стояла на взлетной полосе обновленного аэродрома Чудо-молний, нетерпеливо постукивая копытом по гладкому бетону. На ней была новая форма: темно-синий комбинезон с серебристыми вставками, которые отражали свет кристальных башен замка. — Ну и где он? — проворчала Радуга, поправляя свои летные очки. — Спитфайр сказала, что «особый офицер связи» прибудет ровно в восемь. Уже восемь ноль пять! Если это Соарин, то я уверена — он застрял в очереди за пирогами. Или решил, что его новая блестящая броня слишком тяжелая для полета. Стоявшая рядом Флаттершай, которая теперь присматривала за облачными садами вокруг аэродрома, чтобы птицы не попадали в магические потоки, мягко улыбнулась. — Радуга, я уверена, у него были важные дела. Твайлайт говорила, что Сомбра лично инструктировал офицеров перед вылетом. Это... ответственная работа. Не сердись на него. — Ответственность не должна мешать скорости! — Радуга фыркнула, расправляя свои радужные крылья. — В старые добрые времена мы просто взлетали и делали свое дело. А теперь — графики, протоколы, донесения... Тьфу! В этот момент с севера, со стороны гор, донесся резкий, свистящий звук. Небо словно раскололось, и в облачном небе прочертилась стремительная серая полоса. Неизвестный летун заложил такую крутую петлю, что воздух внизу отозвался глухим ударом. Секунда — и перед кобылками, подняв облако бетонной пыли, приземлился жеребец. Это был Соарин. Но не тот расслабленный парень, которого Радуга помнила по чемпионатам прошлых лет. На нем были тяжелые, отливающие вороненой сталью доспехи, украшенные магическими рунами. Его взгляд, когда-то веселый и беззаботный, стал холодным и проницательным. — Дистанция соблюдена. Время прибытия скорректировано с учетом встречного магического потока, — произнес Соарин, даже не глядя на Радугу. Он достал из сумки свиток с тяжелой печатью Сомбры. — Капитан Дэш, я полагаю? Радуга на мгновение потеряла дар речи. Она ожидала дружеского хлопка по плечу или шутки про яблочный пирог. — Соарин? Это... это реально ты? Что за маскарад? И почему ты ведешь себя так, будто мы встретились впервые в жизни? Мы же в одной команде столько лет! Соарин наконец поднял на неё взгляд. На долю секунды в глубине его глаз промелькнула искра прежней теплоты, но он тут же подавил её, выпрямив спину. — Времена изменились, Радуга. Теперь я — старший офицер связи между Рассветным Патрулем и Королевским двором. Моя задача — проследить за внедрением новой дисциплины. Это прямой приказ Твайлайт и Сомбры. Эквестрии нужны солдаты, а не просто трюкачи. — Трюкачи?! — Радуга вскипела, делая шаг к нему. — Я — самый дисциплинированный летун в этой команде, когда дело касается дела! А ты сейчас выглядишь так, будто проглотил один из кристальных шпилей Сомбры! Где мой напарник, который вечно пачкал форму джемом? В этот момент к ним подошли Спитфайр и Флитфут. Командир Чудо-молний выглядела непривычно серьезной в своем новом золотисто-синем мундире. — Радуга, остынь. Офицер Соарин действует согласно уставу. Мир стал опаснее. Лорды Хаоса ищут любую брешь в нашей обороне. Соарин, отчет принят. Жду вас в штабе через десять минут. Соарин сухо кивнул и, не проронив больше ни слова, прошел мимо Радуги, обдав её запахом озона и холодного металла.

***

Вечером того же дня вся компания собралась в «Сахарном Уголке». Пинки Пай, чей энтузиазм не угас даже под строгим правлением, соорудила гигантский торт в форме облака, но атмосфера за столом была натянутой. — Вы видели его?! — Радуга Дэш яростно вгрызалась в маффин, крошки летели во все стороны. — Он даже не поздоровался нормально! «Капитан Дэш, я полагаю». Тьфу! Мы же вместе выросли здесь, в Понивилле! Мы сотни раз сидели за этим самым столом! — Ну, Радуга, — Эпплджек поправила свою шляпу и вздохнула. — Твайлайт говорит, что Сомбра выбрал Соарина не просто так. Он единственный, кто смог выстоять против шепота Пустоты в одиночку, когда они только начали строить барьеры вокруг Этерии. Парень через многое прошел. Видала, какой у него шрам на левом крыле? Такое не на скачках получают. — А я думаю, ему просто нужно обнимательное подкрепление! — Пинки Пай подпрыгнула, посыпая стол блестками. — Он зашел сегодня за пирогом, но выглядел таким... официальным. Даже не улыбнулся миссис Кейк! Чиз Сэндвич сказал, что у Соарина сейчас взгляд как у Дискорда, когда тот пытается понять, почему его магия не превратила гору в желе. — Это очень печально, — добавила Рарити, изящно попивая чай. — Но посмотрите на его доспехи! Такая тонкая работа... Кристаллы Этерии вплавлены прямо в сталь. Это требует огромной магической концентрации. Соарин теперь не просто летун, он — проводник силы. Это огромная ноша, Радуга. — Ноша не повод забывать друзей! — отрезала Дэш. В этот момент колокольчик над дверью звякнул. В кафе вошел Соарин. Без громоздких доспехов, в простой синей тунике, он выглядел чуть более привычно, но прямая спина и жесткий взгляд выдавали в нем солдата новой эпохи. Он подошел к стойке, заказал яблочный пирог и сел в самом дальнем углу, подальше от шумной компании. Радуга долго сверлила его взглядом, пока Эпплджек не подтолкнула её локтем. — Иди. Поговори с ним. Только без криков. Просто как старый друг. Радуга вздохнула, схватила свой стакан с соком и направилась к его столику. Она бесцеремонно приземлилась напротив него. Соарин даже не вздрогнул, медленно отрезая кусочек пирога. — Пирог? — спросила она, кивая на тарелку. — Я думала, ты теперь питаешься только приказами короля и дисциплиной на завтрак. Соарин медленно поднял голову. Под его глазами залегли темные тени, которые Радуга не заметила на аэродроме. — Пирог — единственное, что напоминает мне о доме, Радуга. В Кантерлоте всё пахнет озоном и старыми свитками. — Ты дома, Соарин! — Радуга понизила голос, наклоняясь ближе. — Понивилль — твой дом. Я — твой друг. Почему ты ведешь себя как робот? Ты даже не посмотрел на меня сегодня! Мы же Чудо-молнии! Мы — небо! Соарин замолчал, глядя на свои копыта. На мгновение его маска дала трещину, и в глазах проступила невыносимая усталость. — Потому что Твайлайт доверила мне твою жизнь, Радуга. И жизни всех пегасов в этом патруле. Если я буду твоим «старым добрым Соарином», я могу пропустить момент, когда ты совершишь ошибку из-за своей самоуверенности. В Этерии ошибки не прощают. Пустота забирает тех, кто летит слишком неосторожно. — Ты думаешь, я не справлюсь? — Радуга прищурилась, чувствуя, как обида сменяется гневом. — Ты думаешь, я просто хвастушка, которая умеет только крыльями махать? — Я думаю, что ты — самый талантливый летун в Эквестрии, — Соарин подался вперед, и его голос стал почти шепотом. — И именно поэтому я буду к тебе строже всех. Твоя яркость — это мишень для теней. Если я не научу тебя летать в строю по новым правилам... я просто не прощу себе, если с тобой что-то случится. Ты — сердце этого отряда. А я должен быть его броней. Радуга замерла. Она ожидала критики, но не этой тяжелой, пугающей заботы, которая скрывалась за его холодностью. — Мне не нужна броня, Соарин. Мне нужен напарник. Тот, кому я могу доверять в небе так же, как на земле. — Доверие зарабатывается на полигоне, — Соарин встал, снова надевая маску холодного офицера. — Завтра в пять утра. Отработка синхронного виража в полной экипировке. Не опаздывай, капитан Дэш. Это не просьба. Это приказ штаба. Он вышел из кафе, оставив Радугу наедине с её недоумением. Пинки Пай подкатилась к ней на роликах, держа в руках поднос с кексами. — Ну как? Он согласился на вечеринку? — Нет, Пинки, — Радуга посмотрела на закрытую дверь, за которой скрылся Соарин. — Он согласился на войну. С самим собой или со мной — я пока не поняла. Но он прав в одном... он изменился. И я должна понять, во что он превратился.

***

На следующее утро, когда Понивилль еще спал под одеялом тумана, Радуга уже была на полосе. Она не опоздала ни на секунду. Соарин ждал её, его крылья были плотно прижаты к телу, а магические кристаллы на броне мерцали в предрассветных сумерках. — Начнем, — коротко бросил он. — Твоя задача — следовать за моим хвостом на расстоянии не более метра. Мы входим в резонанс. Почувствуй мою магию как свою. Они взмыли в небо. Это не был обычный полет. Соарин двигался резко, непредсказуемо, используя магические рывки Этерии. Радуга стискивала зубы, её мышцы горели от напряжения. Каждый раз, когда она пыталась вырваться вперед, он жестко пресекал маневр своим крылом, заставляя её возвращаться в строй. — Ты слишком много думаешь о себе! — крикнул он сквозь свист ветра. — Думай о связи! Мы — одно целое! Весь день они провели в облаках. К вечеру Радуга была выжата, но в её движениях появилась новая, пугающая точность. Приземлившись, они долго стояли друг напротив друга. — Неплохо, — произнес Соарин, снимая шлем. Его грива была растрепана, а на лице играла слабая, почти незаметная улыбка. — Для первого раза... ты справилась лучше, чем кто-либо другой. — Признай, Соарин, — Радуга улыбнулась, вытирая пот со лба. — Тебе понравилось снова летать по-настоящему. Без своих бумажек. Он посмотрел на неё долго и внимательно. В этом взгляде больше не было офицера. Был жеребец, который восхищался её силой и светом. — Возможно, — тихо ответил он. — Но завтра мы пойдем еще дальше. Отдыхай, Дэш. Это только начало. Где-то вдалеке, на балконе замка, Твайлайт и Сомбра наблюдали за двумя точками в небе. — Твои пегасы делают успехи, — заметил Сомбра, приобнимая Твайлайт. — Они делают нечто большее, — улыбнулась она. — Они учатся доверять друг другу в мире, где всё изменилось.