По следам изумрудного пера

У Ливианы встал ком в горле от внезапных и неожиданных слов. Сердце затрепетало в груди пойманной напуганной бабочкой. Ей очень не хотелось верить своим ушам в этот момент. «Как она поняла? Нас не могли вычислить даже императорские колдуны! А тут... местная сумасшедшая зрит прямо в корень....» В действительность девушку вернуло громкое фырканье её копытного спутника. Бывшая леди выпрямилась и внимательно вгляделась в образ встречающей хозяйки. Сгорбленная пожилая женщина, закутанная в лохмотья. Седые сальные волосы давно спутались в комки. Щуплое лицо выдавало огромный груз когда-то пережитой боли. — Доброго дня, уважаемая жительница! — бодро начала разговор Ливиана, подкрепив приветствие невинной улыбкой. — Шутка насчёт дракона весьма занимательная. Я её запомню. Усилия сгладить тему ни к чему не привели. — Ох, бедное дитя! Как же тебя зашугала людская жестокость! Никому ничего плохого не сделала, а скрываться с братцем вынуждена... — в старческом голосе звучали настоящие сочувствие и понимание. – Ещё и благоверного потеряла! — Что? Как Вы...?! — Ты долго искала моей помощи. Стремилась выяснить ту тайну, которая исходит от высшей знати. А они бесстыдно сеют ненависть в своих людях к тем, кто не может дать отпор Империи. — перебила её сумасшедшая, которая таковой и не оказалась. Путешественницу одолевали противоречивые эмоции. После стольких балов, светских приёмов и аудиенций очень непривычно общаться с человеком, который готов рассказать всё, как на духу. И что немаловажное — неприкрытую истину. — Это правда, я искала помощи и вижу, что такая женщина, как Вы, сможет мне её оказать, — ответила девушка, подходя ближе и одновременно ведя свою лошадь под уздцы. — Духи вели тебя и привели в нужное место, прекрасное дитя неба. «Никогда бы не подумала, что кто-то из людей мне скажет такое, зная мою истинную природу.» — раньше подобный расклад даже представить страшно было. А сейчас... Ощущение смятения растворяется, уступая место сильному интересу. — У меня есть к Вам вопросы. — начала было Ливиана, но её прервали резким жестом. — Всё потом! Сначала тебе нужно отдохнуть и поесть! Спорить с ней на эту тему было бессмысленно. Хозяйка смогла убедить, что время для решения главного вопроса девушки ещё не поджимает. И бывшая леди теперь должна подумать о себе. И, действительно, голод настойчиво себя проявил, стоило только показать ломоть хлеба и деревянную кружку с водой. Ливиана, не заботясь ни о чём, с аппетитом поела, и предложенное яство для неё оказалось очень насыщенным на вкус. Впервые за последнюю неделю. Вероятно, почти обуглившаяся искра надежды вновь вспыхнула с новой силой, вернув яркое чувствование жизни. — Благодарю за еду и кров! — искренне улыбнулась девушка. — Простите, совсем забыла спросить о Вашем имени. — Так ли это важно? — хитро ухмыльнулась старушка, ненавязчиво изучая повадки своей новоиспечённой гостьи. — Зови меня просто бабушкой. Мне будет приятно такое обращение. «Хоть на один вечер представлю, что судьба всё-таки подарила мне внучку...» — сказала женщина про себя, испытав и грусть, и радость одновременно. — Как Вам угодно, бабушка. На самом деле, мне очень важно узнать правильный путь, чтобы спасти своего супруга. Он пропал при загадочных обстоятельствах... — Грифоны намного выносливее, чем кажутся на первый взгляд. И людей превосходят в разы, только не хвалятся. И правильно делают! «Да откуда она знает?!» — Как Вам, бабушка, удаётся попадать точно в цель? «Она слишком бедна и обладает скверной репутацией. С ней мало кто хочет связываться, а значит у неё нет первоклассных лазутчиков, чтобы быть настолько осведомлённой.» — Чувствую, девочка, чувствую! Вот и всё! — Хорошо. Можете рассказать, где искать грифона и что с ним происходит? — промолвила Ливиана и поднесла к худым рукам кинжал Стифена. — Знаю, личные вещи указывают колдунам путь к их обладателям. На лбу старухи залегла глубокая складка. Худые пальцы стиснули морщинистый подбородок. Наступило неловкое для девушки молчание. «Кажется, я её озадачила.» Тишина в бедняцкой обители затянулась, отчего отдавала нарастаюшим гулом в сердце. Даже будто смолкла лесная жизнь за окном. — Ммм... Бабушка? — осторожно протянула Ливиана, вглядываясь в острые от раздумий черты. — Воин, которому принадлежит сей дар, совсем недавно побывал на грани жизни и смерти. — наконец-то прошептала загадочная собеседница. — Хищная свободолюбивая птица вырвалась из плена, но крылья её изранены... — Поясните, пожалуйста... Что Вы имеете в виду? — Высший свет всегда втихую прозывали клубком змей, но в этот раз пару гадюк оттуда перешли все границы. Предательство царя-отца ради лелеяния своей жадности до власти. — глубоко вдохнув, она продолжила. — Выплеснули и ненависть свою на тех, кого все почитают. Сколько зелёных перьев обмакнули в кровь... Только самого главного и ценного оставили... Ливиана начинала понимать основной смысл в её сравнениях и описаниях. — Как этого ценного удалось поймать? — Обманом и коварством. Нанесли удар в спину. А верных ему товарищей к предкам насильно послали. — Вот как... Девушку охватила тоска, стоило услышать об участи сопровождающих её жениха. Она по-настоящему поверила каждому сказанному слову. Ведь возможность так точно передавать реальные факты, не имея для того никаких инструментов, поистине можно отнести к проявлению чуда. Сплетение мудрости прожитой жизни вместе с колдовским даром и ощущением свободы крайне редко проявляется в людях. И всё же герцогине довелось стать тому свидетельницей. — Где мне сейчас искать выжившего, бабушка? — Правильно сказала, дитя. Выжившего. Грифону помогли не проститься с жизнью те, кого он подозревал во всех грехах... — Лесные племена? — Умелые охотники нашли почти бездыханное тело неподалёку от своей заставы. Не добили. Решили дать шанс на исцеление. — Вы уверены? — Уверена, драконица. Странное прозвище резануло уши. Поначалу разум даже пытался приравнять его к оскорблению, оттого проявилось желание огрызнуться. Однако с губ так и не сорвалось импульсивных фраз. «Эта женщина всего лишь назвала меня тем, кто я есть. За что, Ливиана, ты на неё злишься? А?» — внутренний голос здравомыслия поумерил пыл хищной ипостаси. Мысленное взывание к себе осталось без ответа. Девушка не совсем осознавала первопричину своей злости. «Если дальше всё пойдёт таким же образом. Я скоро стану врагом для самой себя.» — ещё одна отрезвляющая мысль позволила вернуть душевное спокойствие. — Получается, мой путь ведёт в деревни дикарей? — Разве дикарям свойственно сочувствие, милая? — Подобное наименование к ним давно приклеилось в Силании. Я не знаю, как называть их по-другому. Старушка лишь ухмыльнулась и воздержалась от высказываний на этот счёт. — Мой вопрос остаётся открытым: что я должна сделать, чтобы найти своего возлюбленного? — Встреча свершится в любом случае. Страшное миновало, будь спокойна. Однако чем быстрее ваши сердца соединятся, тем лучше. Духи нашептали следующее: тебе и вправду стоит пойти в лесную обитель с доверием внутри. Ливиана не знала, что сказать. Она неоднократно рассматривала данный вариант расклада событий, и каждый раз признавала провал нахлынувшей идеи по логическим и стратегическим законам. А сейчас... Аристократка под прикрытием по чистой случайности обнаружила смыслящего в волшебстве и видениях человека, вдобавок непривязанного к императорским кардиналам. Поставленная цель воплотилась. Ответы пришли и соответствуют её действительности. «А вдруг я поторопилась с доверием? И вся последовательность моих поисков — хитроумная ловушка для дракона.» Неужели Ливиану вычислили и готовятся выбить признание засчёт игры на струнах её горя? Нет. На уровне чувств у неё зародилась непоколебимая убеждённость — здесь гостье желают добра. — Не думаю, что в лесной обители, как Вы выразились, мне окажут тёплый приём, и не факт, что мне удастся украдкой пробраться мимо пограничных дозорных, — голос ума бывшей леди твердил о том, насколько зыбка намечающая затея. — Дитя, если не ошибаюсь, на твоём веку тебя всегда радушно принимали цивилизованные люди, но за спиной плели интриги и сплетни. На политической высоте всегда необходимо быть во всеоружии. Не так ли? А вот на простой земле же осваиваться намного легче. Понимаешь? «Значит подход к общине найти проще, чем кажется на первый взгляд. Намёк услышан. Однако не могу не отметить: я нашла невероятную кладезь мудрости в здешней лачуге.» И услышанные сведения пробили корку когда-то запертых чувств. Необычные думы и озарения всё же настигли. Во-первых: Ливиану не удивил тот факт, что наверху ведут свою игру и что для осуществления приоритетных задач пришлось прибегнуть к коварству, предательству и другим аморальным действиям. Подобное продолжается ни одно тысячелетие и будет продолжаться дальше. Идеалы сменятся, некогда выгодные политические фигуры исчезнут за ненадобностью. Драконы никогда не строили призрачных иллюзий относительно жизненного цикла, так привычного для расы людей. Во-вторых: Раньше девушка не принимала данное положение дел близко к сердцу. Её и Иннеса вполне устраивал сложившийся ритм их судьбы. В сей миг оценка ситуации резко поменялась. Будто так и должно было случиться. В драконью душу проникла необъяснимая тоска и жажда что-то изменить. Нет, не только отыскать своего любимого, вступить с ним брак и продолжать играть роль светской статусной женщиной. Она пожелала нечто иное, что сама пока понять не может. Но ощущает на глубинном уровне своей натуры. «Что это такое?» Нахлынувшая волна странных внутренних импульсов пугала, заставляла уверить саму себя в подступающем сумасшествии. — Милая, ты начинаешь вспоминать, и это ключ. — ведающая женщина прервала затянувшееся молчание. — Что? Какой ключ? — герцогиня даже не сразу опомнилась. — К твоему дому. Настоящему дому, где ты будешь счастлива. Глубокий вдох и выдох. «Хватит сантиментов из-за не пойми чего. Ты, в первую очередь, нужна Стифену!» — Я выйду за пределы Империи. Придумаю как прийти туда, куда повелели Ваши духи, — в женском голосе отчётливо прозвучала решимость. И старушка одобрительно улыбнулась. — Это верный путь. Вот тебе подсказка: народ по ту сторону лоялен к имперским беглецам. Помогают укрытием и защитой. Особенно силанским женщинам-рабыням. — Прекрасная роль. Мне подходит. — И там же ты увидишь своего будущего союзника. Помимо Грифона. Он протянет руку в тёмный час. — Есть ли ещё у Вас какие-либо рекомендации? — Не связывайся с братом сама — огромную беду накличешь. Дождись его слова, а иначе ловушка захлопнется. Чем дальше ты от носителей власти, тем безопаснее. — Запомнила. Как я могу отблагодарить тебя, бабушка? Хриплый смех. — Ничего мне не нужно, деточка. Твой визит — уже большой дар! — Я так не могу. Мне нужно что-то дать взамен, бабушка. — Тогда возьму с тебя обещание. — Какое? — Когда отыщешь своего супруга, и семья воссоединится. Улетите от людей. Вы сможете. — Хм, куда же? — Домой. Ты всё вспомнишь. Послевкусие чудной беседы оставила вязкий след странного самоощущения в груди. Но несмотря ни на что, после короткой передышки, Ливиана вновь ступила на тропу, ведущую к чему-то большему.

~~~~~~

В поместье Лейн-Мур царила атмосфера опустошённости и гнетущей тишины, замаскированных под изысканный лоск. Вдобавок по всем коридорам и комнатам разлетелась немая тревога. Герцогу было очень неспокойно от сложившейся обстановки. Моментами он очень жалел, что согласился на авантюру сестры. Пусть связь они поддерживали стабильно, в имперских землях может произойти всё, что угодно. А вдруг он не успеет перенестись и случится непоправимое? Нет, так не должно быть. Ливиана — не хрупкая барышня, а хитроумный и ловкий гибрид, который найдёт выход из западни. «Правда, попадаются ей пока одни шарлатаны. Впрочем, как и ожидалось.» Её ведут нити, сотканные из боли и надежды. В тяжёлые периоды все мы цепляемся за любую соломинку, дабы хоть что-то решить. Даже если приходится применять сомнительные средства. «Ох, Ливиана, прошу, возвращайся скорее...» — эти слова лорд повторял себя каждый день. И вот спустя пару недель ворота в их имение пропустили важного прибывшего. Только это была не Ливиана. Иннесу доложили слуги, что в герцогство Лейн-Мур прибыл господин Кристе'но. Собственной персоной. Кажется, поток неожиданностей вышел на новый уровень для семьи драконов. Но надо держаться. — Добрый день, лорд Кристе'но! Принимать Вас в моём герцогстве — большая честь! — хозяин поместья поклонился внезапному гостью со всем почтением. — А для меня побывать в Ваших краях — большая радость! — последовал приторно-любезный ответ. — Красота лейн-мурских земель поистине великолепна. — Благодарю, милорд. — Дорогой Иннес, — резкая фамильярность заставила напрячься. — Как Ваша сестра? Могу ли я надеяться на встречу с ней? — Увы, в этот раз не получится. Лекарь посоветовал леди Ливиане отправиться в Дом Солёных Вод. Горячие источники и морское побережье обладают чудодейственным исцелением. Давно отрепетированная легенда прозвучала весьма убедительно. — Какая жалость. Неужели, всё так серьёзно? — Для меня очень важно благополучие моей семьи, и я готов обеспечить всё, что порекомендуют целители. — Похвально. Желаю ей скорейшего выздоровления! — Обязательно передам при первой возможности. Обмен дежурными улыбками. Хоть лицо хозяина поместья выглядело достаточно радушным, в недрах духа хищника уже зарождалась сильная неприязнь. На один краткий миг зрачки обрели вертикальный вид. К счастью, оппонент этого не заметил. — Что ж, дорога к Вам была долгой для моего возраста. Будет ли позволено мне остаться в у Вас до завтрашнего дня? «Как же хочется послать Ваше Святейшество на все четыре стороны!» — Здесь всегда рады гостям, милорд. — Чудесно, Иннес! Судьба будто грациозно издевается, испытывает на прочность жуткими поворотами в и без того тяжёлые времена. Сначала Ливиана отлучилась, следуя за призрачной надеждой. «Теперь ещё и этого напыщенного индюка обхаживать! Ведь ему по статусу положено! И наша ежедневная артефактная связь с Ливи под угрозой!» Но случившееся неизменно. Придётся аккуратно работать с последствиями и прикрыть леди Лейн-Мур, пока сомнительная фигура основалась на их стороне доски.