По следам изумрудного пера

Где-то...

Сгустившийся сумрак выступает теперь не верным союзником, а врагом. Он подпитывает ощущение неизвестности и безысходности. Вдобавок к телу подступает ночной холод, иглами проникая под кожу. И так по кругу... Тусклый свет сменяется непросветной тьмой. Мнимый покой чередуется с допросами и пытками. В имперской литературе птица является символом вожделенной свободы и высоких свершений, только и ей могут подрезать крылья, закрыв в клетке. Раны стабильно восстанавливает грифонья регенерация. От того боль становится более невыносимой. А ещё окончательно пропали все привычные ориентиры жизни. Стифен почти остался наедине с подкрадывающемся безумием. Однако он держался. В моменты острых мучений и отчаяния Гринстоун вспоминал её. Свою невесту. Нежный женский голос убаюкивающе звучал в голове. Порой прикосновения прохлады чувствовались, как будто это её руки. И становилось легче, насколько подобное вообще возможно. Или то начало долгой предсмертной агонии? Быть может погибель уже хлопает по плечу, намекая на скорый конец? «Не сегодня.» — мысленно проговорил мужчина, с вызовом взглянув на закованные руки над головой. Наследник изумрудной династии слишком долго выжидал подходящий час. Ему приходилось выглядеть сломленным перед недоброжелателями. Притворяться, что рассудок окончательно покинул его. Смерти своих воинов и подданных раскололи ему душу — так думали те, кто стоит за всеми бесчинствами. На деле грифона подпитывала злость, перерастающая в холодный расчёт возмездия. Теперь он знал наверняка — орудуют не дикари, а кто-то, желающий бросить на них тень. Кому выгодно прикрыться племенами для своих корыстных планов. Кажется, мужчина даже слышал полу оборванные знакомые титулы в тихих разговорах, но контекст понять не мог. К сожалению. Сейчас перед ним стоит цель, выполнение которой определит его жизнь. Эта ночь прекрасно подойдёт для побега! Стифен уже успел изучить повадки своих врагов. Хоть и хитрые, но их внимание легко сместить со своей персоны. Ведь они верят, что величие грифонов — лишь пыль в глаза. Дорогое и бесполезное украшение имперского общества, изжившее свой срок. К тому же, за пленником теперь не следят так рьяно, как в первые дни. Повисшее измождённое тело и покалеченный разум не оставили сомнений в том, чья сторона одержала победу. Стифену это было на руку. В светлое время он сумел тщательно осмотреть свою личную камеру. Обстановка заброшенного старого поместья или даже замка — самые низы постройки. Строение стен казалось стандартным на первый взгляд. Применялись традиционные каменные материалы в процессе возведения. Очень в духе людских предпочтений. Однако внимательный взор гибрида хищной зоркой птицы и человека уловил линии, почти сливающиеся с вертикальной поверхностью «Тайные проходы.» Вероятно, недруги сильно желали перестраховаться и выбрали на роль темницы примитивное заброшенное сооружение, которое сами особо-то и не исследовали. А может и проводили проверку, только секретные механизмы не запустились в силу их долгой «спячки» или неправильного подхода. И это вселило уверенность, что помещение надёжно для удерживания невольников. «Очень надеюсь, что потайные двери работают и открываются бесшумно.» — мысленно промолвил Стифен. Неумолимо приближалась самая неприятная и болезненная часть тактики побега — снятие цепей. Кандалы сдерживают магическую силу. Их конструкция очень крепка на случай физических попыток выбраться. Не выдернешь и магией не взломаешь. Это стандартные функции данных железок, и работают они отменно как на людях, так и на других существах. Однако даже высшие круги Империи мало знакомы с полным комплектом способностей грифонов. До нынешнего момента посланцев солнца никогда не запирали. Не смели... Но значит теперь пора показать свои умения преступникам сполна. За столько проведённых здесь суток, мужчине удалось выявить какие движения создают громкий звон, а какие — слабый. Он не привлечёт лишнего внимания такой банальной ошибкой. Навыки смешанной техники в бою также дают преимущество. Лорд Гринстоун может выбраться из ржавых браслетов через... неестественное изменение положения рук. Вывих кистей создаст подходящую гибкость и позволит выскользнуть из этих ненавистных браслетов! Глубокий вдох. Мощный и одновременно осторожный удар об железо... По темнице прошлась немая волна боли. Стифен настолько к ней привык, что резкий импульс в теле приглушило восприятие рассудка. Зато результат оправдал себя. Грифон одной рукой на свободе. Второй подход получилось провернуть более уверенно и резко. Оправданная жертва за свою свободу... По плоти разливался неудержимый поток боли, однако теперь мужчина хотя бы может ходить. Остальное сделает регенерация в течение нескольких часов. Стифен подкрался к нужной части стены. Всё тихо. Он запомнил выступ, в теории открывающий проход. «Нельзя медлить!» Надавил локтем. Послышался лёгкий хруст в глубине каменного строения. В области запуска механизма поднялся вихрь пыли. Мягкий лунный свет подсветил её очертания. Глубокий вдох и выдох. Томительное ожидание затягивалось, поселяя в сердце зерно горечи. «Ничего не сработало?» Вопреки нарастающему ощущению провального побега скрытые камерные перегородки раскрылись, открывая вид на глубокий подземный туннель. Без грохота не обошлось, оттого Стифен, не теряя времени, кинулся вперёд. В глубине души он надеялся, что грифонья природа, превосходящая возможности людей, не подведёт его, не уступит место слабости и изнемождению. Не было ни малейшего представления насколько здесь длинные коридоры, и куда они ведут. «Важно лишь отойти подальше и попробовать воспользоваться формулой. Сил должно хватить...» Конечно же, в данном месте сотворили блок на заклинания, потому сын династии Гринстоун даже не пытался применять свой и без того истощённый запас в первые дни. Ещё с подростковых лет Эйфион готовил его к выживанию в сложных ситуациях. Физически, духовно и магически. Раскрывал сущность хищной летучей особи в полную мощь. Лепил достойного наследника, и в сей миг накопленный опыт послужил надёжным инструментом для спасения жизни. Стифен продолжал идти. Решительность растворяло болезненное чувствование. Сосредоточенно прислушиваясь к каждому шороху и оценивая обстановку каждый перерыв, мужчина просчитывал вероятности, когда его хватятся. Рваное дыхание усталости и кашель поневоле срывались с губ. Тело требовало сна и хотя бы глоток воды. По данной причине энергия восстановления крайне медленно протекала в тканях и суставах. Однако желания не совпадали с действительностью. Борьба со смертью продолжалась. В пиковые моменты истомления грифоний дух окутывали тёплые воспоминания о Белой Луне. Её счастливая улыбка, ясные глаза, наполненные отрадой. Стифен, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти тебя. Где бы ты ни был, знай, ты не один. Мой дух с тобой. Из бездонного мрака донеслось тягучее, слегка приглушённое, эхо. Пусть услышанные слова являлись плодом воображения, это всё-равно придало мужчине сил. — Я буду бороться... ради тебя... — хрипло протянул он, вновь сорвавшись на кашель. Какие-либо разветвления пространства так и не встретились. Был только один длинный проход. Подобное свойственно подземельям? Слабо шагая вперёд, мужчина почувствовал изменения. Едва уловимые вибрации позади. Это значило лишь одно. За ним уже идут. Продолжать шагать почти вслепую очень рискованно. Силы на исходе. Лорд Гринстоун не сможет вступить в бой, если его догонят. Остаётся только одно — попробовать разжечь остатки волшебного запаса и совершить перемещение с помощью специальной формулы. Путешествия вне времени и пространства могут быть безопасны именно через артефакт. Однако есть нелегальная и рискованная альтернатива — соединить магическую энергию с конкретными древними рунами. При таком способе тело проводника и тех, кто его коснётся, гипотетически перебросит в мысленное представление главного звена ритуала. Но последствия могут быть непредсказуемыми. Об этом подходе знает очень мало магов и, исходя из печальных случаев чародейских экспериментов, данное знание запрещено нести в массы. Благо семья Гринстоун в своё время смогла достать рукопись этого познания и тщательно изучить. Решающее действие определит, что произойдёт дальше. Стифен прислонился спиной к коридорной стене, прикрыл веки и настроился на совершение тайно-серьёзного обряда, искренне надеясь, что он уже ушёл за границы магического знака-замка. В разуме зазвучали нужные словосочетания на древнем языке. Lio're bivo're naretio'ne Qe'poled Бесспросветный мир боли и страданий содрогнулся. Перед глазами проявилась туманная пелена, сокрывающая обстановку. Все чувства восприятия реальности смазались и воплотились в бурю чудовищной муки. Грифон пытался представить Изумрудную Резиденцию, и желанная картина стала появляться в голове, пусть и нечётко. Под грудью начало щемить, будто чья-то уродливая ладонь стиснула рёбра и готовится их вывернуть. Стифен не успел ничего осознать, как подземелье схлопнулось.

~~~~~~

На территории изумрудных грифонов падал яркий солнечный свет, окутывая весенним теплом земли, пропитанные недавним дождём. Жизнь здесь продолжала идти размеренным ритмом. Нежный период года скрашивает окружающие пейзажи ранним цветением. И всё же, нельзя не признать, что этот край лишился чего-то родного и важного. Он замер в ожидании, укрывшись иллюзией зыбкого покоя, больше напоминающее временное безмолвие перед чем-то масштабным... В Изумрудной Редизенции давно отдан приказ усилить охрану по всем позициям окрестностей. И, что удивительно, пугающие всех странности затихли. Будто показательно. Но Эйфион не собирался верить гуляющим по высшему свету теориям и оставлять всё так. Он вновь добился аудиенции с самим императором и находился сейчас в сердце столицы. Старший Гринстоун надеялся достучаться до него, как и его жена с дочерью. Адерин хранила искреннюю веру на лучшее в своей душе, а подкрепляла её любимая младшая сестрица. Дни, проведённые с ней, помогали радоваться несмотря на плачевное положение дел. Детская наивность дарила дополнительный повод для хорошего настроения. И вот сегодняшнее утро Анвин скрасила своей резвостью и желанием познавать мир. Прогулка сестёр по семейным владениям была наполнена незримой теплотой, как и солнечная погода, располагающая к променадам. — Адерин, догоняй! — пропела девочка, передвигаясь по аллее бодрым шагом. Леди Гринстоун едва поспевала за ней. Придворные стражники на почтительном расстоянии наблюдали за дочерьми Эйфиона. Стали для них верной оберегающей тенью. — Подожди, милая! — девушка ускорилась, легонько ухватив Анвин за запястье. — Давай чуть-чуть помедленнее, а то наша прогулка закончится весьма быстро. — Ах! Для маленькой аристократки это была невоодушевляющая перспектива. В её зелёных радужках глаз промелькнула грусть. Адерин не сдержала мимолётной улыбки. «Хоть кто-то из нас по-настоящему счастлива и не беспокоится о будущем...» — данная мысль вызывала у девушки противоречивые эмоции. Темп ходьбы сменился на более плавный. Теперь Анвин ответственно отнеслась к отведённым минутам для игр на свежем воздухе и внимательно слушала предложения сестры. К выбору времяпровождения обе наследницы пришли быстро. Однако стоило только войти во вкус, как Адерин окликнули: — Госпожа Гринстоун, — на выдохе чётко проговорил представитель личной охраны, глубоко поклонившись. — В Резиденцию прибыл гость из герцогства Лейн-Мур. — Гость? Полагаю, только герцог, без Ливианы? — Верно. Госпожа Венефрида занята важными документальными вопросами и попросила Вас встретить прибывшего. — Хорошо, проводите меня. — И меня! — вклинилась младшая дочь династии. — Да, дорогая, пойдём вместе, — нежно промолвила девушка, стараясь избежать возможные детские капризы.

~~~~~~

Выйдя в центральную часть имения, сёстры прошли поприветствовать Иннеса. — Добро пожаловать в Изумрудную Резиденцию, герцог, — начала Адерин официальным тоном и присела в реверансе. За ней повторила Анвин. — Леди Гринстоун, рад новой встрече, — мужчина поклонился; взял юную хозяйку за руку и галантно поцеловал тыльную сторону ладони,согласно всем церемониальным правилам. Тот же самый жест Иннес повторил и с Анвин. Это пробудило в маленькой девочке трепетный восторг. — Как себя чувствует Ливиана? — продолжила Адерин. — Много лучше. Благодарю за беспокойство. — Удачи ей. — эти слова содержали в себе несколько смыслов. Девушка знала о планах герцогини. Тонкий намёк был услышан и спрял первую нить доверия между молодыми людьми. Иннес слегка кивнул, а его взгляд поменялся. В сей миг он смотрел на неё по-другому. — Я ожидал застать старшего лорда Гринстоуна и обсудить с ним... некоторые детали. — Отец скоро вернётся. Наша обитель примет семью Лейн-Мур. Можете на нас рассчитывать. — Ещё раз благодарю, леди. Кажется, я отвлёк Вас от прогулки. Позвольте загладить мою вину. — Мы согласны! — опередила с ответом младшая Гринстоун. Лорд приложил ладонь к сердцу, а затем пригласительно направил её в сторону. — Сначала необходимо решить вопрос с Вашими вещами. Отдам распоряж... — протянула старшая из дочерей. — Об этом не беспокойтесь. Я налегке. — Тогда слуги всё предоставят позже. А сейчас... Я и моя сестра с удовольствием примем Вашу компанию. Обмен улыбками, в которых угадывалось нечто большее, чем просто светская вежливость. Теперь нынешнее утрие заиграло для Адерин новыми красками. На душе стало немного легче.

~~~~~~~

Подготовка Ливианы прошла в неимоверно сжатые сроки. Она достаточно хорошо улучшила свои навыки обороны человеческими инструментами. Конечно, небезупречное владение холодным оружием; но постоять за себя на самый непредсказуемый случай девушка сумеет. Вдобавок возможности позволяли изучить безопасные места и обходные пути с помощью карты от реальных императорских стратегов. По служебному заданию Иннесу предоставили их, когда ещё Стифен не числился без вести пропавшим. Переодевшись в поношенную женскую одежду и купив у крестьян простую лошадь, герцогиня отправилась в путь. Как и обещала, она связывалась с братом очень часто, рассказывая в деталях о посещаемых локациях и происходящем вокруг. Объективное мнение со стороны помогало герцогине извлечь правду из историй, услышанных в тавернах о простых колдунах. Последние несколько суток превратили леди из высшего общества в бродячую селянку. Ливиана изначально понимала, что ей придётся изменить манеру разговоров и поведения в целом. Однако роль бедной путешественницы приклеилась сама собой, и сомнений ни у кого не возникало. Рациональность и осторожность способствовали избеганию неприятностей. Поначалу бывшей аристократке не везло в поиске потенциальных магов. Большинство из них плели небылицы находу, исходя из распространённых ситуаций. И подкрепляли свою ересь гримасой самого уверенного человека. Наживаются на чужой беде! Ливиана намеренно выдавала полуправду и каждый раз получала невероятные версии, достойные театральных уличных представлений. В один момент она даже разочаровалась в своей затее. Истина продолжает ускользать, и время утекает сквозь пальцы. Странствие превратилось в мучение и отчаяние. Лишь последняя искорка веры удерживала её, чтобы не повернуть назад. На чистом упрямстве девушка продолжила искать крупицы чего-то стоящего. И, как оказалось, приложенные усилия себя оправдают. Прослышав о сумасшедшей пожилой женщине на окраине герцогства Эверил, Ливиана направилась к её обители в глухом лесу. По версии местных, данная особа до своего отшельничества бросалась громкими и нелепыми предсказаниями о крахе Империи и падения нынешнего престольного круга. Но убедить ей никого не удалось, лишь получить статус выжившей из ума старухи. Девушка не ожидала от встречи ничего путного. Она желала её увидеть и услышать только ради собственного осознания, что сделала всё посильное в нынешних реалиях. Остановив лошадь возле старой избы с прогнившей крышей, бывшая леди спешилась и благодарно погладила кобылу по пятнистой морде. Лесная и по-странному волнующая тишина окутала окрестность. Давно подобных ощущений не было... Ливиана сделала глубокий вдох и обернулась. На пороге её уже ждали. — Духи оповестили меня о невероятно пёстрой гостье в моих владениях. Нынче увидеть настоящего дракона лицом к лицу — огромная редкость! — старческий голос пронёсся пугающим вкрадчивым эхом по эверильской чаще.