Глава 1 «Свидетель»
8 апреля 2026 г., 17:35
Октябрь в Нью-Йорке в этом году выдался на редкость сырым и холодным. Дожди с переменным успехом шли почти каждый день, улицы не успевали просохнуть, размазывая по себе смесь из разноцветных листьев и грязи. Тёплые вещи всем пришлось достать на месяц раньше, температура на десять градусов была ниже положенной нормы.
Грейс Блэк устало откинулась на спинку стула, скосив глаза на часы. Третий час ночи, а она только завершила очередной блок расчётов. Она бы сразу загнала его в алгоритм, но пальцы уже подрагивали от недосыпа, а ей была важна точность. Смирившись с тем, что сегодня от неё толку больше не будет, Грейс сохранила расчёты и выключила компьютер. Подхватив пальто и сумку, в которой лежали блокноты, исписанные мелким почерком, Грейс растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь вспомнить, куда она положила зонт. Раздраженно взмахнув рукой, тем самым будто провожая третий потерянный за месяц зонт в брешь мироздания, она закрыла за собой дверь кабинета.
Коридоры Колумбийского университета в этот поздний час подсвечивались мягким жёлтым светом с настенных, слегка запылённых светильников. По коридорам разносился стук каблуков о лакированный паркет. На ходу надев пальто, Грейс скользила взглядом по дверям других кабинетов, пытаясь увидеть свет и понять, кто из коллег страдает таким же трудоголизмом, что и она. Под дверью лаборатории, относящейся к кафедре теоретической физики, горела тонкая полоска света. Грейс чуть улыбнулась, было приятно знать, что она в этом огромном здании не одна. Миновав ещё один коридор, она вышла на центральную лестницу, ведущую к главному входу.
— Доктор Блэк, вы снова игнорируете здоровый сон? — вышел ей навстречу невысокий мужчина предпенсионного возраста.
— Я его избегаю, мистер Форк, — с лёгкой улыбкой кивнула она охраннику.
— Дождь закончился час назад, вам повезло.
— Хоть в чём-то, а то мой зонт снова куда-то пропал, — произнесла она, доставая из сумки ключи от машины.
— Доктор Блэк, вы помните, что центральная парковка закрыта на ремонт? — уточнил охранник, заметив ключи в её руке.
— Чёрт, конечно, нет, — резко остановилась она у дверей и раздражённо закатила глаза. — Спасибо, что напомнили.
— Машина на западной парковке? — уточнил мужчина. — Пойдёте через университет? Переходы между корпусами должны быть открыты.
— Нет, спасибо, — покачала Грейс головой, возвращая лицу вежливую улыбку. — Пройдусь по улице, подышу воздухом. Сами же сказали, что дождь закончился.
— Может, всё же через университет? — встревоженно предложил охранник. — Время позднее, переулки между корпусами плохо освещены.
— Спасибо за беспокойство, но я знаю здесь все закоулки. Уверяю, всё будет в порядке.
— Что же, тогда доброй ночи, доктор Блэк.
— Доброй ночи, мистер Форк, — кивнула она и толкнула массивную дубовую дверь.
Холодный, влажный воздух ударил в лицо. Грейс чуть поморщилась, подняв воротник тёмно-серого драпового пальто. Идея пройтись и подышать воздухом уже не казалась такой хорошей. Она обогнула один корпус, второй, срезала через небольшой внутренний сквер. Она не солгала, сказав, что знает здесь все закоулки. Пять лет работы и вечерних лекций оставили свой след. Она уже свернула за последний корпус и резко остановилась, чуть не наступив в кучу размытой земли. Небольшой проход между двумя зданиями, ведущий прямо к парковке, был перерыт для замены асфальта. Раздраженно цокнув, Грейс развернулась, понимая, что придётся делать крюк.
Территория университета осталась позади. Грейс сжимала ключи от своего старенького Жука в кармане пальто. Она замедлила шаг, всматриваясь в тёмный переулок. Окна зданий сюда почти не выходили, лишь кое-где были аварийные выходы и пожарные лестницы. Здесь и днём-то было не особо приятно, а в ночи при почти полной темноте и подавно. Успокоив себя тем, что это последний переулок, и что скоро она будет в машине и дома, Грейс сделала ещё несколько шагов вперёд.
В тишине раздался выстрел. Грейс резко остановилась, её мозг даже не сразу идентифицировал этот звук как выстрел. Это был хлопок, будто кто-то открыл бутылку шампанского, но только глуше, будто пытаясь это скрыть. Из арки рядом, ведущей к какому-то складу, выкатился мужчина. Грейс сильнее сжала в руке ключи, надеясь, что он просто пьян. Но мужчина упал лицом вниз и не подавал признаков жизни. Рядом с его головой быстро начала образовываться тёмная, густая лужа. Она узнала эту консистенцию и запах. Надежда, что мужчина был пьян, таяла на глазах.
Из той же арки показался ещё один мужчина, он вышел на своих ногах. Сердце Грейс пропустило удар. Он был высоким, в чёрном спортивном костюме, а его лицо было скрыто глубоким капюшоном. Тусклый свет фонаря позволил разглядеть его подбородок, выхватить линию губ, но не больше. Он наклонился над телом, что-то вытащил из кармана пиджака убитого, убрал это в свой карман и поднял голову.
Грейс осталась стоять на месте. Она не была храброй, она не собиралась вступать в схватку, кричать или звать на помощь, её тело просто отказалось сделать хоть что-то. Сознание держалось лишь на ощущении металла ключей, которые врезались в ладонь. Мужчина в капюшоне смотрел чётко в её сторону, и Грейс чувствовала, как холод прошёлся по позвоночнику. Мужчина смотрел на неё всего три секунды. Этого хватило, чтобы Грейс поняла, он не удивился её присутствию, он лишь зафиксировал её лицо. Этого было достаточно, чтобы над её жизнью появился большой вопрос о её продолжительности. Мужчина бросил на неё последний взгляд, но не как на человека, а как на вещь, за которой он вернётся, и скрылся в темноте переулка.
Грейс впервые за всё это время вдохнула, и воздух обжёг лёгкие. Осознание произошедшего накрывало с головой. Руки, как и всё тело, затрясло. Грейс сделала неровный шаг назад, а затем ещё один и ещё. Взгляд от трупа она отвела с силой. Развернувшись, она нетвёрдой походкой пошла обратно. Сейчас перерытый участок и перекопанная земля казались такой ерундой. Наплевав на испачканные сапоги, Грейс за полминуты преодолела необходимое расстояние и наконец-то вышла к парковке.
Она не помнила, как дошла до машины и проехала пару кварталов. Сердце всё ещё колотилось где-то в горле, накатывала тошнота. Она либо проезжала на красный, либо долго стояла на зелёном, пока ей не начинали сигналить другие водители. Через двадцать минут она свернула на свою улицу, останавливаясь возле пятиэтажного кирпичного здания на окраине Манхэттена. Она подняла слегка ошалелый взгляд на окна своей квартиры на третьем этаже. Она не знала, что хотела в них увидеть, но темнота в них немного успокоила.
Заглушив машину и прихватив сумку, Грейс быстро направилась к подъезду, нервно оглядываясь. Ключи не с первой попытки попали в замочную скважину, а когда попали, провернулись с большим трудом. Грейс ворвалась в квартиру и плотно закрыла дверь на все замки. Разувшись и бросив пальто прямо на пол, она прошла на кухню, не зажигая свет. Набрав полный стакан воды, она сделала несколько глотков и опустилась на пол. Прислонившись спиной к кухонному гарнитуру, она притянула к себе колени.
Она знала, что нужно делать. Ничего. Ни разговоров, ни сообщений, ни звонков в полицию. Она прекрасно понимала, кем она была. Она была одинокой женщиной, которая видела убийство. Она молилась, чтобы тот мужчина не запомнил её лица. Но он запомнил, и она это знала.
***
Башня Старка в центре Манхэттена ловила в своих холодных стёклах такие редкие сейчас солнечные лучи. Эта конструкция из стали, стекла и бетона спокойно возвышалась над другими небоскрёбами, скрывая за своими стенами контроль, который стоил миллиарды долларов. На вершине этого небоскреба, в своей личной лаборатории находился Тони Старк, который не спал в столь ранний час. Он сидел в кресле и смотрел на экран, на котором был сформированный Джарвисом отчёт о прошедшей ночи. — Покажи ещё раз, — потребовал Тони, чуть придвигаясь к экрану. — Кадр шестьдесят два, сэр, — бесстрастно и как всегда спокойно произнёс Джарвис, несмотря на возникшую из ниоткуда проблему, которую рассматривал Старк. — Два часа, сорок три минуты. Камера с местной охранной сети. Записи уже изъяты. Объект — женщина. Возраст от двадцати пяти до тридцати. — Вижу, — кивнул Тони. Он смотрел чётко на неё. У неё были тёмные волосы, достающие до талии. На ней было тёмно-серое пальто, из-под которого выглядывал край чёрной юбки, на ногах серые сапоги. Тони чуть увеличил изображение и настроил чёткость. Молодая женщина стояла слишком прямо для человека, на глазах которого произошло убийство, но Тони заметил, как она всё же что-то с силой сжимает в кармане. Он слегка усмехнулся, понимая, что она всё же боится, просто умеет это хорошо скрывать. — Она смотрит прямо на Майка, — произнёс Тони, потянувшись к чашке с кофе. — Он её увидел? — Объект зафиксирован визуально, сэр, это видно на записи. К тому же, в отчёте убийцы чётко указан свидетель. — Действует по инструкции, похвально, — кивнул Тони и поморщился. — Хотя, конечно, хотелось бы без этих проблем. Обычно всё было чисто, свидетели, как такие, бывали крайне редко. Тони понимал, что они расслабились. Слишком долго всё было гладко и спокойно, а это никогда не приводило ни к чему хорошему. Вся эта проблема решалась быстро, ему стоило лишь отдать приказ, но он отчего-то медлил. — Джарвис, кто она? Я знаю, ты уже выяснил. — Грейс Альба Блэк, двадцать восемь лет, — разнёсся по лаборатории ровный голос Джарвиса. — Доктор технических наук, астрофизик. Работает и преподает в Колумбийском университете. Возглавляет исследовательскую группу по космическим коммуникациям. Училась в МИТ, там подтвердила кандидатскую, но докторскую защищала уже в Колумбийском. Владеет на отличном уровне французским и испанским. Родственников нет, проживает одна. Кредитная история безупречна, криминального прошлого нет. — Хорошая девочка, — усмехнулся Тони. — Что делала так поздно в этом переулке? — Согласно данным из университета, работала в своей лаборатории допоздна, и это не было чем-то необычным для неё, сэр. — Доктор наук, астрофизик, — Тони задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Учёная. Он встал со стула и начал задумчиво ходить по лаборатории. Он не мог понять, что его сдерживает. Да, хорошая, умная, но оказалась не в том месте и не в то время. Жизнь несправедлива, бывает и хуже, но без его приказа эта проблема не решится, а она была проблемой. Тони резко развернулся и подошёл обратно к экрану, вплотную к голограмме. Он смотрел на её лицо, увеличенное в несколько раз. У неё были серые глаза. Камера и освещение могли исказить цвет, но он отчего-то был уверен, что не ошибся. И в этих глазах не было паники, лишь только холодная ярость, или ему так казалось? — Сэр, она не обратилась в полицию, — подметил Джарвис. — По моим данным, с её телефона не было зафиксировано ни одного звонка. Она вернулась домой и до сих пор не выходила. — Умная девочка, — тихо, похвально произнёс Тони. — Понимает, звонок в полицию — это приглашение на тот свет. В голове крутились варианты и все вокруг неё. Обычно он не думал, не колебался со свидетелями. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы позволить жалости или чувству справедливости взять вверх. Он отвечал за всю свою империю и всех своих людей, он был обязан принимать решения в их пользу. Майк был его проверенным человеком, убитый им — конкурент, который решил, что может торговать информацией о его делах. Ситуация была стандартной, исход очевидным, но вмешалась одна неучтённая деталь — она. — Джарвис, собери всех через два часа, — всё же произнёс он. — Всех, сэр? — уточнил Джарвис. — Роджерса, Романову, Бартона, Беннера, Одинсона, — пояснил он раздражённо. — Жду всех в конференц-зале. И предоставь всё на доктора Блэк, все её публикации и научные работы, я хочу знать, чем она дышит. — Будет сделано, сэр. Тони бросил последний взгляд на экран. Он никогда не давал волю чувствам, он считал себя прагматиком. Убрать свидетеля было проще всего, это было чисто и точно без последствий. Но в этот раз всё шло не так, и привычный, правильный вариант Тони не устраивал. С записи Грейс Блэк смотрела так, будто не просила пощады, будто разделяла его прагматичный взгляд. Она смотрела так, будто уже знала, что её судьба предрешена, и она не ждала справедливости. И это не давало Старку покоя.***
Конференц-зал встретил Старка тишиной и взглядом его ближайших людей, которых он с уверенностью относил к категории «семья». Он спокойно прошёл по помещению, залитым солнечным светом, который пробивался через умное стекло, и встал во главе стола, обводя присутствующих взглядом. Справа от него с идеально прямой спиной сидел Стив Роджерс. Он был в привычном для него идеально выглаженном костюме-тройке. Иногда Тони казалось, что этому человеку нужно было родиться в прошлом веке, слишком его манеры и мировоззрение разбивались о реальности нынешних времён. И Тони знал, несмотря на безупречную преданность Роджерса, тот никогда до конца не смирится с тем, чем они занимались. В кресле у окна сидела Наташа Романова. Рядом на полу лежали её туфли на высоком каблуке, а её ноги были перекинуты через подлокотник. Она лишь на секунду задержала взгляд на Старке и продолжила со спокойным лицом изучать информацию в планшете. Тони знал, это спокойствие не напускное, а настоящее, и только здесь, среди них, она позволяла себе это спокойствие. Прислонившись боком к стене, с абсолютно ничего не выражающим лицом стоял Клинт Бартон. Тони знал, что за этим отсутствием эмоций прячутся детальные просчёты ситуаций и твёрдые, непоколебимые решения. Он не озвучил проблему вслух, но знал, что Бартон уже продумал минимум три способа, как её устранить без каких-либо неудобств. В противоположном краю стола сидел Брюс Беннер. Он нервно постукивал пальцами по стеклянной столешнице, и Тони знал, как он не любил такие собрания, которые всегда заканчивались приказом на устранение. Тони его в этом не винил, Брюс принимал не менее тяжёлые решения, но не завязанные на судьбе человека. Рядом с ним сидел Тор Одинсон. Тони раздражённо взглянул на его ноги, которые были заброшены на стол. Тор на это улыбнулся и пожал плечами, ноги не убирая. Тони закатил глаза, но промолчал, мысленно решив устроить проверку европейского филиала, которым заведовал Тор. Он знал, что несмотря на расслабленный и даже весёлый вид, мужчина принимал верные и тяжёлые решения. Он знал, что в европейском филиале всё в порядке, но ноги на столе простить легко не мог. — У нас проблема, — начал Тони, так и не сев на своё место. — Ночью Майк убрал Карлоса, сами знаете, на кого он работал. — На Хаммера, — кивнул Брюс. — Верно, — согласился Тони и взмахом руки вызвал голографический экран с уже знакомым изображением. — Всё прошло согласно плану, но осталась случайная свидетельница. Грейс Блэк, астрофизик из Колумбийского. Видела убийство, зафиксирована камерами, записи изъяты. В полицию не обратилась, сидит дома и, вероятно, молится на то, чтобы мы её не нашли. — Но мы нашли, — спокойно произнёс Клинт. — Хочешь, чтобы я её убрал? Тони резко посмотрел на него. Клинт даже бровью не повёл, не колебался, это была его работа. — Нет, — сказал он в итоге и добавил. — Пока нет. В зале повисла звенящая тишина. Стив поднял бровь, Наташа отложила планшет, а у Тора пропала улыбка с лица. — Это не похоже на тебя, — аккуратно подметила Наташа. — Я знаю, — кивнул Тони и заложил руки за спину. — Поэтому я и позвал вас, хочу услышать мнение семьи. — Она гражданское лицо, — заговорил Стив, подбирая слова. — Умна, рассудительна, если верить характеристике. Если она не обратилась в полицию, значит, ей хватает ума не создавать проблем ни нам, ни себе. Возможно, стоит оставить её в покое. — Или она выжидает, — возразил Клинт. — Ты прав, она умна, и она может сходить в полицию через неделю или через две. Она даст описание на Майка. Я ручаюсь, это его первый свидетель, его самого нет в базах, и не хотелось бы, чтобы он там появлялся. — Майк был в капюшоне, — покачала Наташа головой. — На записи видно, он в тени, фонарь едва ли освещает его подбородок. Она видела силуэт, и таких сотни тысяч. — Но она видела и может это всё описать, язык же у неё на месте, — Тор наконец-то опустил ноги со стола и сел ровно. — Если она начнёт говорить, то её могут услышать, тем более она явно не самый простой человек. Это создаст проблемы, не для нас, а для тебя, а значит, что для всех. — Вы говорите так, будто вопрос стоит лишь только в том убивать её или не убивать, — раздражённо взмахнул Брюс рукой и поправил очки. — Почему никто не ищет третий вариант? Тони опёрся двумя руками на стол и прищурился, слегка наклонив голову. — Я слушаю. — Она астрофизик и явно хороший, докторская степень в двадцать восемь не даётся просто так, — Брюс кивнул на экран с её лицом. — Исследования в области космических коммуникаций, верно? Тони, не забывай про свой легальный бизнес, мы уже два года думаем о том, как внедрить часть активов в космическую отрасль. Она наш шанс. Она может быть полезна, если мы предложим сделку. — Какую сделку? — резко спросил Стив. — Молчание в обмен на финансирование исследований? Нельзя этого сделать, не раскрыв нас. Это угроза, причём для всех. — Это бизнес, — усмехнулся Тони. — Мы буквально месяц назад здесь же приняли решение дать Хаммеру доступ в один из портов, чтобы получить нужную информацию. Уже прошедшей ночью был убит крот. Бизнес чистой воды, и эта сделка не будет ничем отличаться от других. — Она уже отличается, — покачала головой Наташа. — Стив прав, она гражданская, она не знает нашего мира. Она его не поймёт и уж тем более не примет. — А мне кажется, что она, как раз таки, и сможет понять, — вновь взглянул Тони на серые глаза. — Ты уже решил, — прищурилась Наташа. — Зачем тебе наше мнение, если ты знаешь, что не будешь её убивать? Тони повернулся к ней, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Потому что я хочу, чтобы вы знали, — произнёс он твёрдо. — Это моё решение. Если она станет проблемой, то я уберу её лично. Наташа и Брюс долго смотрели на него, но в итоге медленно, синхронно кивнули. Тор весело усмехнулся. Стив сжал челюсти, но всё же промолчал. Клинт пожал плечами, наконец-то отрываясь от стены. — Твоя игра, — спокойно произнёс он. — Но если она начнёт болтать, я сделаю то, что должен. Тони кивнул и вновь перевёл взгляд на экран. С него на него продолжала смотреть Грейс Блэк. Запись сменилась на фото с её личного дела из университета. Глаза у неё действительно оказались серыми. Тони смотрел и уже прорабатывал варианты соглашения. Ему было интересно, что она скажет, когда он войдёт в её идеальную, почти стерильную жизнь со своим грязным, кровавым миром. Ему хотелось перевернуть в её мире всё с ног на голову, будто встряхнуть. Он чувствовал то, что не чувствовал уже давно. Это был чистый, опасный, острый интерес к женщине, которая не была частью его мира, не знала его правил и, возможно, и вовсе не собиралась ему подчиняться. После собрания Тони вновь вернулся в свою лабораторию. Работа не шла, слишком он был захвачен мыслями об одной внезапной женщине. Откинувшись на спинку стула, Тони пробежался взглядом по её статьям, понимая лишь шестьдесят процентов специфического материала. — Джарвис, что думаешь? — спросил он в итоге. — О статье, сэр? — Нет, о Блэк, — хмыкнул Тони. — О том, что я оставляю её в живых. Оставляю первого живого свидетеля. Джарвис не ответил сразу. Тони не торопил. Он знал, что Джарвис просчитывает даже больше, чем он сам. — Доктор Блэк представляет минимальную угрозу при условии, что ей будет предложена нужная альтернатива, разумеется, исключающая все правоохранительные органы, — всё же ответил Джарвис. — Её ум и специфика научной деятельности действительно может быть полезна для наших проектов, и не только космических. Вероятность успешной интеграции в структуру теневой стороны компании, при условии отсутствия насилия, составляет шестьдесят восемь процентов. — А остальные тридцать два? — В тридцати двух процентах доктор Блэк не пойдёт на сотрудничество. В таком случае, сэр, по опыту всех ситуаций, вам придётся пересмотреть решение. Тони встал и подошёл к окну. Тучи снова находили с горизонта, поднялся ветер. Перед ним раскинулся город, который принадлежал ему. — Не придётся, она не откажется, — тихо произнёс Тони и не сдержал многообещающую улыбку. — Потому что я не дам ей шанса.
