«Синяк»

      Ночь на Пандоре никогда не бывает по-настоящему тёмной. Даже под сенью исполинских, практически не сдерживаемых ослабленной гравитацией деревьев течёт и переливается буйство флуоресцентных красок. А над облаками же и вовсе кажется, что под брюхом торука серебрится океанская гладь, освещённая бирюзовым сиянием огромного, занимающего большую часть небосвода Полифема и его спутников, обрамлённых мириадами бесчисленных звёзд. Трудно оторваться от этого зрелища, особенно в первые разы. Оттого и смотрят в бесконечную высь молодые охотники, что едва удостоились чести слиться со своим икраном. А затем, вернувшись с небес на землю, рассказывают младшим о невероятной красоте и чувстве свободы, от которых начинает кружиться голова.       Редко, когда на это обращают внимание старшие, и вполне возможно, что и на сей раз только прошедшие инициацию охотники просто отошли ко сну, переваривать впечатления насыщенных двадцатисемичасовых суток, если бы не Нейтири, услышавшая в рассказе тревожные подробности. От природы будучи любопытной, не раз она расспрашивала его о Земле. И потому сразу догадалась, что может означать протянувшаяся по небосводу крохотная бледно-голубая чёрточка.       В отличие от неё, Джейк сразу и совершенно отчётливо понял: ничем иным, кроме как многокилометровым выхлопом космического корабля это быть не могло. Тормозящего корабля. И если расспрошенные им молодые охотники ничего не напутали в положении «чёрточки», торможение это должно было завершиться точно на орбите Пандоры.       Многое успело промелькнуть в голове бывшего морпеха за то время, пока торук, стремительной тенью рассекая воздух, нёсся в ночном небе. Десятки вопросов и догадок роились в голове Вождя, который смог объединить все кланы на'ви перед лицом всеобщей угрозы.       Угрозы, которая так и не пришла. Не появились на орбите десятки кораблей, не прочертили небо сотни инверсионных следов вакуумных бомб, не исчезли в слепящих вспышках прекрасно видимые из космоса поселения аборигенов – то, чего Салли так боялся. Сначала он думал, что подготовка затянулась, что у корпорации возникли проблемы с правительством, но флот мщения не прилетел ни через восемь, ни через пятнадцать лет. А на шестнадцатый год Пепельный народ развязал войну, отчего тщательно выстраиваемая Великим Вождём система рухнула. Сначала многим втянутым в войну на'ви стало не до пришельцев из космоса, а затем эта угроза и вовсе забылась. Сейчас, полвека спустя, никто уже и не вспоминал о «небесных людях», никто не верил в то, что они когда-нибудь вернутся.       Со временем в этом мнении утвердился и Джейк. В конце концов, RDA всё же была корпорацией, и её вполне могли вынудить забыть о Пандоре. Или же они нашли более удобный и доступный источник анобтаниума. Или по какой-то причине не смогли вернуться. Например... Он гнал от себя эту догадку, потому что от одной только мысли о том, что человечество погибло в огне ядерной войны, вызванной катастрофической нехваткой энергоресурсов, и он косвенно в том виноват, становилось паршиво на душе. Невольно лезли в голову малодушные мысли о том, что всё могло бы сложиться по-другому. Тот же Куоритч, при всех своих недостатках, наверняка сдержал бы слово. А там... ноги, отсутствие недостатка в деньгах, море выпивки, женщины... Жизнь, которой он лишился по собственной дурости в далёкой молодости, когда решил «испытать себя» в очередной локальной войнушке. Через несколько лет полегчало. Он твёрдо решил, что сделанного не вернуть, да и жаловаться ему было не на что, но иногда он возвращался мыслями к Земле и ловил себя на том, что надеется – там всё в порядке.       Оттого он даже в некоторой степени обрадовался, когда узнал о прилетевшем корабле. Но вместе с облегчением пришёл и страх – зачем они прилетели? Одного корабля недостаточно для проведения полноценной десантной операции, но вполне достаточно для разведки или нанесения ракетно-бомбового удара с низкой орбиты. Нейтири пыталась его успокоить, говоря, мол, быть может, они просто решили заправиться на орбите Полифема. Джейк не стал говорить ей о своих попытках рассчитать курс незваного гостя и результатах этих попыток. Корабль целенаправленно шёл на орбиту Пандоры. Зачем им гонять заправщики к газовому гиганту? Конечно, существовала вероятность, что они по какой-то причине были ограничены в манёвре, и не смогли бы занять устойчивую орбиту Полифема, но полагаться на это было бы очень наивно.       Он в очередной раз скользнул взглядом по начинающему светлеть горизонту, и направил торука вниз. Мгновение невесомости сменилось пронзительным свистом в ушах, облака рванулись навстречу сложившему крылья леоноптериксу, и в следующий миг взгляду открылось окружённое хребтами высокогорье, где среди буйства зелени виднелись остатки первого внеземного аванпоста Человечества. Он не стал облетать базу по периметру, сразу направив зверя вниз. С этим местом были связаны не лучшие его воспоминания, и он хотел покончить с делом побыстрее.       Торук грузно рухнул на укрытый травой, растрескавшийся бетон посадочной площадки у самого входа в некогда бывшие герметичными авиационные ангары. Спешившись, Джейк похлопал высшего хищника по склонившейся к нему морде и не оглядываясь, зашагал внутрь. Он двигался уверенно, точно зная куда нужно идти. Пригибаться приходилось редко – высота перекрытий позволяла свободно взлетать конвертопланам. Миновав несколько десятков метров, он взобрался, пригибаясь, в диспетчерский пункт. Здесь не-человеку стоять в полный рост возможности уже не было. И тем не менее, именно здесь оставалось наиболее хорошо сохранившееся оборудование. Пятьдесят лет назад, когда заметно прореженная минными заграждениями и огнём автоматических турелей масса животных, что ведомые волей Эйвы, захлестнули «Адские Врата», здесь был оборудован один из оборонительных узлов. Морпехи, оставшиеся на базе в качестве последнего резерва своё дело знали крепко: забаррикадировавшись в диспетчерской, они развернули на втором этаже тяжёлое вооружение, и успешно смогли пережить безумную атаку взбесившейся пандорской фауны. А затем уничтожить несколько десятков воинов племени, которые попытались взять разорённую базу штурмом. Пожалуй, если бы не недостаток боеприпасов, они бы даже сумели организовать контратаку, и в этом случае неизвестно ещё, чем бы всё закончилось...       Рассеянный свет, пробивающийся сквозь порядком побитые импровизированные баррикады, опоясывающие панорамные окна диспетчерской, ничуть не мешал острому нечеловеческому зрению, и вскоре Салли нашёл установленный в центре помещения накрытый брезентом генератор. На то, чтобы оживить примитивный, и оттого практически неубиваемый агрегат ушло несколько минут, и вскоре Вождь клана Оматикайя сидел, вглядываясь в тускло светящийся голографический терминал. Пользоваться рассчитанными на человека сенсорами консоли было не слишком удобно, и он сосредоточился на этом процессе полностью, перестав следить за окружением. Необходимости в этом всё одно не было – после бойни, устроенной здесь полсотни циклов назад, вся без исключения живность старалась держаться от этой горной гряды как можно дальше.       Наконец, ему удалось вывести расположенный в нескольких сотнях метрах выше по склону одного из хребтов антенный комплекс из спящего режима, и на экране отобразилась шкала анализа окружающего радиоэфира. Джейк сам не знал, почему он был так уверен в том, что это сработает, но внутреннее чутьё его не обмануло. Стоило шкале заполниться до конца, как на экране высветился текст:       «Обнаружена внешняя трансляция. Источник сигнала классифицирован как высокоорбитальный объект. Идентификация невозможна. Уровень сигнала: средний. Выполнить подключение?»       Бывший морпех отклонил предложение операционной системы и его пальцы вновь несколько неуклюже забегали по клавиатуре.       — Почему они висят на высокой орбите? — разговоры с самим собой, пока никто не слышал давно вошли в привычку. — Неужели они правда просто пополняют запасы рабочего тела?..       Ответа, конечно же, не последовало. Зато вскоре пиликнул сигнал, оповещающий оператора о переходе приёмо-передающего устройства в режим пассивного приёма, колонки на миг взорвались треском помех, фыркнув набившейся в динамики пылью, а затем в помещении зазвучали слова вдруг отчего-то показавшегося таким родным языка. Уже начавшего забываться языка:       — ...здесь думать? — голос явно принадлежал мужчине лет тридцати-тридцати пяти, и звучал с откровенной ленцой. — Ясно зачем: пройдёт ещё лет десять, и колонии выйдут на уровень производства, достаточный для самообеспечения. Постепенно начнут проводить уже свою, не утверждённую Прародиной внутреннюю политику. Начнутся брожения на тему того, что Земля как-то уж слишком активно экспроприирует их ресурсы. А там уже и до саботажа распоряжений Объединённого правительства недалеко. Смекаешь?       — Ты слишком сгущаешь краски, Серёга, — ответил ему другой голос, куда более молодой, не смотря на панибратское обращение. При этом система связи индицировала его как посторонний объект. — Не выгодно колониям ссориться с Землёй, даже если они прекратят зависеть от наших поставок. Да и десять лет – это ты загнул. Без нанокультур орбитальные заводы встанут, а без их продукции, сам понимаешь...       — «Сам понимаешь»... — ехидно передразнил собеседника тот, кого назвали Сергеем. — На мономолекулярной сборке свет клином не сошёлся. Ещё каких-то лет тридцать назад о таком только мечтали, и ничего – активно ближний космос осваивали. А на том же Большом Шраме как бы не четверть всех рудодобывающих предприятий Федерации сосредоточено. А вместе с тем обогатительные фабрики, литейные цеха, литографические производства... чтобы оптоэлектронные компоненты и молектронику контейнеровозами не возить, ага. А то как же, производства встать могут, а это деньги, да какие!.. А теперь вспомни последние новости.       — Ну решила колониальная администрация при поддержке «Старкоил» начать разработку астероидного пояса... — задумчиво протянул его безымянный пока собеседник. — И что с того?       — Анри, вот вроде бы неглупый ты парень...       Джейк сидел, склонившись к терминалу и не мог понять контекста. Какое объединённое правительство, какая ещё Федерация? Что за Большой Шрам? И что такое «нанокультуры»? Да и вообще, этот диалог больше напоминал не работу прилетевших мстить аборигенам профессионалов, а обычный... трёп?       — ...Чтобы разрабатывать астероиды нужно в первую очередь что? — продолжил Сергей, и не дожидаясь ответа, закончил: — Корабли нужны. Рудовозы, заправщики, катера...       — Так, и что с того? — не отступал некто Анри. — Хочешь сказать, что Земля собирается боевыми кораблями воевать с рудовозами?       — А может быть и с ними-родимыми, — серьёзно ответил его собеседник. — Не просто же так колониальная администрация «изъявила желание разместить на месте ремонтные мощности»? А переделать пассажирский челнок в брандер, или контейнеровоз в канонерку – дело нехитрое...       — Что такое?..       — Вот неуч! — хмыкнул старший товарищ – а на шутливую перепалку двух друзей это больше всего и походило – и менторским тоном пояснил: — брандер – это морское судно такое, нагруженное взрывчаткой. Как бы тебе на твоём молодёжном объяснить?.. О, придумал! Ты же у нас древней Японией увлекаешься. Были у них эти... как их?.. камакази?       — Камикадзе! — со смешком поправил его Анри. — Я понял. А про канонеров я фильм недавно смотрел. Это артиллеристы на кораблях.       — Ну почти, — судя по голосу, Сергей только что потянулся, разминая мышцы. — Только канониры. А канонерки – это небольшие артиллерийские корабли. Как правило переделанные из изначально гражданских судов, смекаешь? Кстати, а что за фильм?       — А-а-ай! — судя по тону, Анри махнул рукой. — Какой-то «типа на реальных событиях» боевик. Как раз про морские сражения древности. На раз и под пиво может и пойдёт, а так – ничего особенного... Так ты хочешь сказать, что колонии хотят отбиваться от ВКФ кустарными поделками? Даже звучит нелепо!       — Парни с «Диаманта», с тобой не согласятся. Те, кто уцелел. Им тогда скольких таких «камикадзе» хватило? Десяток? А то были обычные суборбитальные катера. В любом случае, дяди в высоких кабинетах на Земле не зря всю эту возню с перевооружением затеяли.       — Экипаж «Диаманта» просто не готов был, фрегат бы эти катера...       Анри хотел сказать что-то ещё, но его прервал новый голос:       — Товарищи, ваше обсуждение слушать очень интересно, но я бы порекомендовал вам всё же соблюдать протокол радиопереговоров, — голос так и лучился доброжелательностью, чему только способствовал характерный ближневосточный акцент. — Или хотя бы перейти на проводную связь.       На краткий миг в эфире воцарилась тишина, а затем Сергей что-то отрывисто произнёс на русском. Слышать чего-то подобного Салли в прошлой жизни как-то не доводилось, но не нужно было иметь образование лингвиста, чтобы понять непечатную окраску этого выражения...       — ...твою ж... Джао, мы что, на общем?!.       — К вашему счастью, нет, — не меняя выражения, произнёс потомок выходцев из Поднебесной. — По ближней связи. И антенны «Антилопы», очевидно, вас ловят. А товарищ капитан Ксей сейчас рвёт и мечет – мы слишком сильно задерживаем груз. Того и гляди, нагрянет в рубку с проверкой. Так что лучше бы под горячую руку не попадаться. Тем более тебе, Серёжа, с твоим допуском к работам в пространстве.       — Это да... — протянул, даже не подумав возмутиться несколько покровительственным ноткам, Сергей. — Этот может и на обшивку выгнать...       — Груз мы задерживаем! — возмутился в свою очередь Анри. — Ещё бы чуть-чуть и...       — Хорошо тебе, Беллар, — произнёс Сергей. — У тебя-то семьи нет. А вот мои бы... бр-р-р... Спасибо за предупреждение, дядя Витя! С нас по возвращении причитается, а, Анри?..       Джейк вдруг понял, что говорившие сейчас переключатся на проводную связь, и спешно ткнул в сенсор, переводя приёмо-передающий комплекс в активный режим. Тремя пальцами взялся за установленный на гибком держателе микрофон и поднёс к губам, чётко потребовав:       — Неизвестный корабль, назовите себя!       Ставка на командный тон, неожиданно вклинившийся в разговор очевидно давно и прочно сработавшегося экипажа сработала. Ответил, по всей видимости, находящийся на вахте Джао:       — На связи транспортный межсистемный корабль класса «К» «Золотая Антилопа». Бортовой номер: четыреста пятьдесят семь! — затем до, скорее всего, пилота дошло, что радары его корабля не фиксировали в околопланетном пространстве никаких искусственных объектов, что могли бы находится в пределах досягаемости ближней связи. — Назовите себя!    Джейк медлил. Сам не понимал отчего, но горло вдруг отчего-то сдавило спазмом... стыда? Да с чего бы?! Открыл было рот, чтобы обозначить себя, но не успел.       В полусотне тысяч километров над ним невысокий, одетый в просторную кофту и шорты сухопарый немолодой мужчина восточной наружности – главный инженер «Золотой Антилопы» – наконец справился с первым шоком неожиданного вызова. Он быстро сопоставил в голове местоположение корабля, заполняющую большую часть проекционных экранов отливающую бирюзой планету, и раскинувшийся «внизу» спутник со смутными воспоминаниями далёкой юности, когда он, совсем ещё зелёный студент Шанхайского Технологического Института вместе со сверстниками обсуждал новости, принесенные «Звездой Риска» с первого в истории человеческого аванпоста в большом космосе. Он уже узнал неожиданного собеседника, когда извернувшись с грацией человека, не один год проведшего в пространстве, толкнул себя к консоли связиста. Буквально втёк в анатомически верный ложемент, зацепившись носками за вмонтированные в палубу скобы и забегав длинными пальцами по сенсорной клавиатуре. В семистах пятидесяти метрах от находящейся по середине корабля рубки вздрогнули, разворачиваясь, фазированные решётки радиопеленгатора, до того смотревшие в сторону бескрайнего космоса. Слова бывшего морпеха слились с писком обнаружившей новый источник радиосигнала автоматики:       — С вами говорит Вождь племени Оматикайя, — придав голосу стали, вынуждая горло издавать уже начавшие забываться звуки человеческого языка, назвался Джейк. — Сообщите цель своего пребывания на орбите.       В канале вновь воцарилась тишина. Джао Виктор, поняв, что этот разговор имеет все шансы затянуться, принялся затягивать привязные ремни. Находящийся в четырёх сотнях метров от него Сергей, мысленно хмыкнув, покосился на обзорный экран, где с высоты диспетчерского кольца открывался вид на пристыкованную к кораблю громаду многоцелевого транспортного корабля, словно хотел пересечься взглядом со своим товарищем. Анри, впрочем, меланхолично смотрел на выведенное в рабочую область окно, в котором стремительно мелькали, сменяясь, цифры, отображающие количество оставшегося в подвесном баке водорода. Он смутно припоминал это странное название, но никак не мог вспомнить, где именно он его слышал. Возможно, от того, что нормальной работе мысли мешал тяжёлый гул работающих водородных насосов. Да и давно это было... давно... точно!..       — А не много ли чести для царька голожопых обезьян, которые и подтираться-то небось толком не научились? — голос Сергея прозвучал неожиданно ядовито даже для Беллара. — Или всё же научились? Не просто же так ты решил променять право называться человеком на синюшную pizdu?       Джейк услышал, как скрипят его собственные зубы. Он не знал русского, но понять смысл высказывания это не помешало. На'ви знали его как предельно уравновешенного трезво мыслящего Вождя, коим Салли и являлся, но сегодня что-то в его железном самоконтроле вдруг пошатнулось. Из-под маски вождя племени Оматикайя, что, казалось, навсегда приросла к нему, вдруг показался бывший морпех, его сомнения и засевшая в самом дальнем уголке сознания мысль, что этот чёртов «Серёга» может быть отчасти... прав.       — Один р-раз нар-род На'ви уже вышвырнул вас с Пандоры, и можете быть уверенны – мы сделаем это ещё р-раз если потр-р-ребуется!       — И что же ты нам сделаешь, Синяк?       Джейк уже собирался вызвериться на потерявшего всякие берега космонавта, но прозвучавшие в следующий миг слова заставили его осечься. Ещё мгновение назад в крови бурлила требующая выхода ярость, а сейчас она вдруг истаяла, перегорела словно вспыхнувший в древней газоразрядной лампе ксенон. И на месте её осталась тянущая, мерзкая до тошноты пустота.       Три слова: «неправильно», «подобраны» и «местоимения».       Произнесённые спокойным голосом Джао, в тоне которого, правда, теперь не было и намёка на мягкость и доброжелательность. Салли прекрасно понял посыл. И ощутил, как впиваются в ладони острые ногти. Он вдруг открыл рот, собираясь возразить, сказать хоть что-нибудь в свою защиту, но не смог заставить себя издать ничего, что было бы воспринято операционной системой комплекса связи за стоящий отправки сигнал.       — Анри, что там по остатку рабочего тела? — раздался в динамиках новый голос, и характерный техасский акцент резанул по сердцу сильнее ритуального клинка.       — Ещё полсотни тонн, сэр! — бойко отозвался Беллар.       — Не юродствуйте, второй пилот, мы не в такшипе... — лениво бросил «техасец». Несколько секунд колонки громко шуршали, пока человек устраивался в пилотажном ложементе и надевал на голову витиеватую конструкцию переговорного устройства. — Здесь командир МТК-1926, доброе утро, полётный контроль.       — Оливер, окстись, час семнадцать ночи по общекорабельному! — возмутился на это Сергей.       — Кому-то ночь, а на-а-ам... ещё... — Оливер, отчаянно зевнул. — Часов тринадцать болтаться в «коробке». Боже, скорее бы в половинную гравитацию жилого модуля...       — Соскучился по старине Кориолису, а?..       Салли слушал их вполуха, теряя нить разговора. Разговора обыденного, наверняка не один десяток раз звучавшего на разные лада. Так, словно Джейк по-прежнему оставался лишь пассивным слушателем. Он вдруг отчётливо понял, что захоти экипаж «Антилопы» прервать связь, и он ничего не сможет сделать. Совсем.       Потому как что может сделать вооруженный в лучшем случае законсервированным крупнокалиберным автоматом дикарь супротив зависшего на орбите гиганта, вобравшего в себя все достижения цивилизации. Чужой теперь цивилизации...       Он с силой сглотнул, вынужденно признавая, что слова Джао его задели. Заставил себя разжать кулаки и мягко выдохнуть, возвращая себе самоконтроль:       — «Золотая Антилопа», сообщите причину своего прибытия и уточните намерения.       — Это ещё кто?.. — начал было командир пристыкованного к контейнеровозу многоцелевого транспортного корабля, но быстро осёкся.       Потому что в этот момент третий лейтенант ВКФ в отставке Оливер Крокетт как раз совершенно автоматически пробегал глазами по разворачивающимся из режима ожидания голографическим экранам своей рабочей зоны, пока не остановился на том из них, что транслировал передаваемую кораблём-носителем телеметрию. И едва увидев источник радиосигнала, всё понял. Фыркнул:       — Ого, какая часть! — его голос буквально сочился сарказмом. — Это же Джейк Салли собственной персоной... Фрайг, когда я говорил, что хочу познакомиться с какой-нибудь исторической личностью, я не это имел в виду!       Джейк замер, пораженный внезапной догадкой. Неужели?..       — Исторической? — голос его прозвучал не столь твердо, как он рассчитывал.       — А то, — на этот раз ответил неприязненный голос Сергея. — Первый в истории Человечества mudak, который предал свой вид ради инопланетной шлюхи. И на данный момент единственный. О тебе даже в школьных учебниках черкнули. Гордись, сволочь!       Салли застыл, глядя сквозь спроецированное на тонком прозрачном мониторе изображение. Сейчас он не был Вождём племени Оматикайя, сейчас он был обычным морпехом. Совсем как тогда, в первые годы после переноса сознания, когда он ещё не загнал глубоко в подкорку сомнения и страхи. Страхи, которые, как оказалось, были уже свершившимися, ставшими историческими фактами...       — Может быть нам стоит сообщить о контакте капитану? — нарушил молчание Анри.       — А смысл? — тут же задал встречный вопрос его непосредственный командир. — Тем более, зная Ксея, его сейчас лучше не дёргать. Пусть себе господин капитан надирается в своей каюте, он в последнее время и без того какой-то нервный.       — Но ведь учитывая аварию вирт-привода, «Антилопу» чуть ли не по миллиметру ощупают. Шутка ли – третий в истории корабль, которому повезло вернуться в обитаемый космос с таким сбоем!       — Сплюнь, Беллар. — почти потребовал Сергей. — Я не успокоюсь, пока наша малышка не падёт в объятия стыковочных кранов где-нибудь на орбите Марса. А учитывая нрав капитана и его переживания по поводу срываемых сроков – как бы он не решил, что «молния два раза в одно и то же место не бьёт», смекаешь?       — Товарищ капитан не станет рисковать понапрасну, — степенно ответил ему Джао. — Но в чём я соглашусь с юношей, так это с предстоящими доскональными исследованиями. Впрочем, факт данного разговора формально ничего не нарушает. В конце концов, запрета на посещение системы нет, а учитывая аварийный характер нашей материализации, претензий к нам и вовсе быть не может.       — Тогда почему корпорация так и не вернулась, чтобы отомстить? — На этот раз Джейк сумел придать голосу отстранённое звучание. — Если запрета нет?       — А ты чем-то недоволен? — ехидно фыркнул оператор полётного контроля. — Живи себе спокойно в своём каменном веке, сношай местных самок и кури бамбук... или что там за дрянь на Пандоре растёт...       — Видите ли, в чём дело, Джейк... — неизменное обращение «товарищ» главный инженер намеренно опустил. — Не смотря на некоторую обоснованную грубость, товарищ Рокотов прав...       Его прервал заливистый треск зуммера, и последовавший за этим комментарий Анри:       — Водород вышел! Прошу разрешение...       — Остынь, Беллар. По протоколу работаем... — голос Оливера внезапно изменился, став подчёркнуто казённым: — Полётный контроль, докладывает командир МТК-1926: рефульяж рабочего тела закончил, запрашиваю готовность к продувке внешних цистерн.       Сергей ответил в тон ему:       — Полётный контроль, МТК-1926, вас понял, магистральный трубопровод перекрыт, готовность к продувке подтверждаю...       Джейк пропускал сухие канцеляризмы мимо сознания, занятый попыткой побороть чувство страной, почти детской обиды: от него просто отмахнулись, словно от надоедливой мухи. С другой стороны, слова главного инженера вселяли надежду: если транспортник оказался здесь случайно, то орбитальной бомбардировки можно не опасаться. Но неужели они просто отступили? Отказались от претензий на крупнейшие в известном космосе месторождении анобтаниума? Хотя если вспомнить самое начало разговора пилота малого транспортника и оператора полётного контроля... колонии, «виртуальные тоннели», Объединенное правительство. Неужели технологический прогресс за полвека шагнул вперёд настолько, что Пандора стала больше...       Не нужна?       — ...«Антилопа», здесь МТК-1926, запуск маршевых подтверждаю, заняли заданный коридор, разгон по указанному вектору через тридцать секунд. — прозвучало спустя десяток минут.       — Вас понял, девятнадцать-двадцать шестой, через четыре часа сорок одну минуту в расчетной точке «Маккли» предрекаю максимальное сближение с девятнадцать-тридцать пятым, установленная дистанция безопасного расхождения – шестьдесят тысяч километров. Удачи.       — Принято, Контроль. До встречи.       Через полминуты где-то в наливающемся красками небе сверкнула неразличимая вспышка – вышли на номинальный режим работы маршевые двигатели многоцелевого транспортного корабля, начавшего разгон в направлении Полифема. Девятнадцать-двадцать шестой ушёл на очередной круг.       Джейк не хотел говорить первым, но этого и не потребовалось – слово взял Джао, не особо задумываясь о том, слышат ли его на планете:       — Если дозаправка пройдёт штатно, то ещё через несколько витков мы включим маршевые двигатели и покинем систему. Возвращаясь к прерванному ранее разговору: экспедиций в данную систему в ближайшее время не планируется. Скажу честно, Джейк, общение с вами не доставляет мне удовольствия, посему буду краток...       Джао замолчал на несколько долгих секунд, собираясь с мыслями. Затем лекторским тоном продолжил:       — «Администрация по разработке ресурсов», более известная вам как RDA была расформирована в две тысячи сто шестьдесят третьем году. Причин множество, но основополагающей является создание Объединённого Правительства Земли в две тысячи сто шестидесятом году и взятый им курс на национализацию средств производства и энергоресурсов планеты. В том числе уже добытого на тот момент корпорацией анобтаниума. Использование которого позволило технологиям во всех сферах совершить качественный скачок, а также существенно повысить характеристики имевшихся в то время энергоустановок, что значительно расширило доступное для разведки и использования пространство, впоследствии названного Сферой. В течение следующих десяти-пятнадцати лет в соседних с вашей звёздной системах были обнаружены богатые залежи полезных ископаемых, в том числе и так необходимого нам анобтаниума. Часть из них оказалась непригодной для жизни, что, как показала практика, значительно упрощает добычу полезных ископаемых и энергоресурсов. После же открытия феномена так называемых «виртуальных тоннелей» и последующего создания вирт-приводов, способных относительно контролируемо погружать и выводить корабли из смежного с нашей реальностью пространства в семидесятых годах прошлого века, Сфера значительно расширилась. Были основаны первые полноценные человеческие колонии в иных звёздных системах. Не могу судить, к добру, или к худу, но ваши новые соплеменники и по сей день остаются, по крайней мере официально, единственными обнаруженными нами представители разумной инопланетной жизни. В связи с чем в системе Полифема объявлен... м-м-м, думаю, это можно назвать зоной неофициального карантина. Наш корабль, увы, едва не потерпел катастрофу в виртуальном пространстве, и нам повезло материализоваться вблизи альфы Центавра. Так что, как я уже говорил, мы покинем систему Полифема сразу же, как только закончим процедуру пополнения рабочего тела. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.       Джейка словно пыльным мешком огрели. Нет, конечно же услышанное обнадёживало: даже если предположить, что их пока что не трогают, потому что, например, держат как резерв на черный день, они имели все шансы и дальше не опасаться вторжения из космоса. Да и слышать, что с Землёй всё же всё в относительном порядке несмотря ни на что было приятно. С другой же стороны услышанное было трудно уместить в голове: межсистемные перелёты, «виртуальные тоннели», колонии в сотнях световых лет от Прародины. И всё это за какие-то пятьдесят лет! И всё же...       — И что, в условиях энергетического кризиса это ваше объединенное правительство просто не захотело прибрать к рукам ресурсы Пандоры?       — Нихрена всё было не просто, — голос Сергея на этот раз не сочился ядом, а звучал в некоторой степени даже устало. — Думаешь, корпы по первому же требованию отдали в распоряжение планетарного правительства свои капиталы? При том, что у них на тот момент уже были полноценные наёмные армии? Да пока ты здесь с голой задницей по пальмам прыгал, на Земле была настоящая кровавая баня! Не до Пандоры тогда было. В тех условиях умные головы решили не рубить с плеча, и отправили по нескольким наиболее перспективным векторам десяток разведчиков. Насколько мне известно, ваш вшивый спутник был чем-то вроде заначки на самый крайний случай. Но вам повезло – разведчики нашли более простые в освоении и подходящие месторождения анобтаниума.       Джейк уже не обратил внимания на прозвучавшие нападки, растирая пальцами виски. Говорить больше не хотелось. Несмотря на в целом весьма оптимистичные прогнозы, на душе было паршиво. Хотя бы потому что всё это могло оказаться ложью. Или потому что его так неожиданно сильно задело отношение бывших соплеменников...       Бывших...       — Мне необходимо подготовиться к сдаче вахты, — произнёс Джао, закругляя разговор. — Доброй ночи, Сергей. И всё же настоятельно рекомендую вам использовать проводную связь в следующей раз, когда вы решите скрасить дежурство общением на отвлечённые темы.       — Конечно, дядюшка Джао, — усмехнулся тот, и в голосе его прозвучало непривычное, контрастирующее с тем, как он говорил только что, тепло. — Приятного вам отдыха!       С Вождём племени Оматикайя никто из них попрощаться даже не подумал. И где-то в глубине души Джейк их отчасти понимал... Через сутки Джейк Салли, на этот раз лично проводивший занятия по езде на икранах, увидел в небе протянувшуюся с запада на восток голубоватую чёрточку, начавшую сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее смещаться, изгибая свою траекторию.       «Золотая Антилопа» взяла курс на Солнечную систему.