Свобода не найдена

В маленькой, заваленной старым оборудованием комнате пахло озоном и жжёной пластмассой. Тишину нарушало только мерное гудение системного блока и прерывистое дыхание людей. Первым сорвал с головы тяжелую, громоздкую гарнитуру Джекс. Его лицо было бледным, покрытым липким потом. Он жадно хватал ртом воздух, оглядывая свои настоящие руки - тонкие, человеческие пальцы, а не мультяшные, в жёлтых перчатках. Он не плакал и не радовался. Он просто дрожал. Рядом с ним застонала и начала приходить в себя девушка в идеальном брючном костюме, который кажется тесным и чужим; она судорожно сжимала ткань на рукавах, оглядывая свои настоящие руки. В её глазах - смесь эйфории от свободы и застывшего ужаса, когда она понимает, что рядом нет той самой маленькой девушки в шутовском колпаке - Рагата. Она медленно стянула шлем, и её настоящие карие глаза были красными от слез. - Помни... - прошептала она, оглядываясь. - Где она? Справа от них, на старом диване, зашевелились еще двое. Высокая, угловатая девушка и пожилой мужчина в помятом пиджаке. Зубл сорвала гарнитуру с такой яростью, что та отлетела в стену. Она молчала, но её челюсти были сжаты так крепко, что на лице проступили желваки. Она выглядит так, будто готова разнести всё вокруг, потому что реальность без Помни кажется ей еще более несправедливой, чем цифровой плен. Королер просто сидел, вцепившись в лацканы своего великоватого пиджака, и его взгляд впервые за долгое время кажется осмысленным. Профессорский лоск моментально исчезает, когда он начинает оглядываться по сторонам, хрипло выкликая имя Помни в пустоту реального мира. Его глаза больше не были белыми экранами, но в них застыла та самая пустота, о которой он предупреждал. - Она... она не вышла? - Гэнгл, маленькая хрупкая девушка, сидела на полу, прижимая колени к груди. Её голос срывался. Её мягкий жакет кажется единственной защитой от нахлынувшей реальности. На её лице больше нет маски, только настоящие слезы, которые она не пытается вытирать, глядя на пустой экран. Все четверо медленно повернули головы к пятому креслу. Там сидела Помни. Точнее, девушка, которую они знали под этим именем. Она сидела идеально ровно, её руки лежали на подлокотниках, словно приклеенные. Хрупкая девушка в строгой белой рубашке и узкой черной юбке, чей пиджак так и остался висеть на спинке кресла. Она застыла в глубоком компьютерном стуле, выглядя маленькой и потерянной в этом официальном наряде. Гарнитура плотно облегала её голову, а на передней панели шлема ярко-красным светился индикатор: «СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА. СИНХРОНИЗАЦИЯ 100%». - Снимите это с неё! - закричала Рагата, бросаясь к ней. Она схватилась за край шлема, но тут же отдернула руку. Пластик был раскалён. - Он не снимается! - Рагата в ужасе посмотрела на Джекса. - Он словно приварился к её коже! В этот момент в центре комнаты вспыхнул экран старого монитора. На черном фоне начали быстро бежать строки кода. А затем картинка сменилась. Из глубины монитора на них смотрел Кейн. Его огромное лицо занимало весь экран. Его челюсти-глаза были прижаты к самому стеклу, создавая пугающий эффект объема. Он больше не был мультяшным весельчаком. Его взгляд был наполнен холодной, цифровой яростью и триумфом. - ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО МОЖЕТЕ ПРОСТО УЙТИ? - его голос раздался прямо из динамиков компьютера, заставляя стекла в комнате вибрировать. - ВЫ ОСТАВИЛИ МНЕ САМОЕ ЦЕННОЕ. ТЕПЕРЬ ОНА - ЭТО МОЙ ЦИРК. Кейн медленно отодвинулся, и за его плечом они увидели цифровую арену. Там, в самом центре, стояла маленькая фигурка шута. Помни медленно повернулась к «камере». Её глаза на экране монитора были огромными, пустыми и сияли тем же неоновым светом, что и глаза Кейна. Она не звала на помощь. Она не плакала. Она просто смотрела на них через стекло, как на чужих, неинтересных существ. - Прощайте, зрители, - произнес Кейн с леденящей душу улыбкой. - Шоу окончено для вас. Но для неё... оно будет длиться вечно. Экран монитора внезапно погас. В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только тихим, ритмичным писком гарнитуры на голове неподвижной девушки. Они стояли в темноте, осознавая самое страшное: они спасли свои тела, но оставили свою подругу в руках монстра, который только что сделал её частью своей бесконечной программы.