Кодекс Пепла

      Прибытие корабля с воинами стало событием для всего острова. К пирсу стекался весь люд — от седых стариков до малышей, цеплявшихся за подолы матерей. Воздух был наполнен гулом голосов, запахом смолы и моря. На горизонте алели паруса с гербом Империи, и толпа загудела ещё громче, когда корабль пошёл на швартовку.              Айрис, не в силах сдержать нетерпение, то и дело подпрыгивала, выхватывая взглядом знакомые силуэты. Белые волосы трепал ветер, глаза горели надеждой.       Первым по сходням спустился Хайро. Его лицо, обветренное походами, озарилось тёплой улыбкой. Он не бросился к семье — слишком высок был его статус лорда, слишком много глаз следило за каждым его шагом. Но шаг его всё же ускорился, когда он увидел Асторию и дочь. Аджо, напротив, соскочил на причал без всякой церемонии. Его лицо светилось радостью.       — Мелкая! — воскликнул он, подхватывая сестру и закружив её так, что она завизжала от счастья.       — Ну что, колючка, рассказывай — со смехом бросил он, поставив её на ноги и взъерошив ей волосы. — Всё ещё гоняешь служанок?       — Ага! Жду не дождусь проверить тебя на деле, — отпарировала Айрис, сияя и тут же принимая шутливую боевую стойку. Астория подошла к мужу и легко коснулась его руки. — Твой дом и твоя семья приветствуют тебя, — тихо произнесла она.

***

      Пир в честь возвращения лорда длился до позднего вечера. Но когда песни стихли и костры погасли, в покоях семьи воцарилась тишина. Аджо и Айрис, устав от впечатлений уже спали в своих комнатах. Астория готовила чай, Хайро стоял у окна, глядя на мерцающие огоньки домов.       — Принц Айро сетует, что мы далеки от двора, — негромко сказал он. — Зовет в столицу. Говорит, для наших детей там откроются большие возможности.  Что они должны быть на виду.       Астория замерла с чайником в руках. Вода в очаге зашумела, вторя ее мыслям.       — И что же ты ответил?       — Что мне нужно время, — медленно выдохнул Хайро.       — И что же ты надумал? — в её голосе скользнула лёгкая ирония, но глаза были серьёзны.       Он обернулся. — Разные мысли. Хотел узнать и твои.       Астория вздохнула, глядя в пламя.             — Грустно осознавать, что приходит пора, когда птенцы покидают гнездо. Но разве удержишь, когда крылья полны силы и охота пробовать мир на вкус.       Хайро сел, задумчиво потер подбородок, словно взвешивая каждое слово.       — Тебя не тревожит столица? — произнёс он наконец. — Там легко вскружить голову, ощущение свободы, значимости. И могут не заметить, как окажутся втянуты в чужую игру.       Астория поставила перед ним чашку, мягко коснувшись его руки.       — Ты боишься за них? — её голос был тихим, но твёрдым. — Но так уж всё устроено. Разве Аджо меньше рискует, сопровождая тебя в Царстве Земли?       — Там он со мной, — ответил Хайро жёстче, чем хотел. — Пока я рядом, с ним ничего не случится.       Астория улыбнулась, покачав головой.       — Когда-то и я смогла бросить родные берега и уйти с тобой в твой мир. Чужой для меня мир. И я не жалею.       Она встретила его взгляд прямо и твёрдо.       — Айро прав. Не гоже нашим детям пылиться на окраинах. Как бы мне ни хотелось держать их при себе, я знаю: им самим нужно добиться успехов. — Она внимательно посмотрела на него. — И я знаю, ты принял решение. Говори.       — Айрис пойдёт в Академию. Там учится дочь Озая, а мы с ним... в хороших отношениях.       — Наслышана, — в голосе Астории прозвучала лёгкая насмешка. — Неплохо иметь в приятелях целого принца. А теперь ещё и наследный принц интересуется нашим сыном. Весьма неплохо. А дети наши не подведут, в этом я уверена.       Хайро сделал глоток чая, его взгляд стал твёрдым и решающим.              — Хорошо. Пусть будет так. Аджо при мне. Я не отпущу его в столицу одного, подальше от их интриг и соблазнов. Будет учится на поле, как и подобает воину. — Он посмотрел на Асторию — И кстати, скоро намечается показательный турнир перед Хозяином Огня. Азулон хочет увидеть новую поросль, показать народу его будущее. Вот где мой сын должен быть первым.       Астория внимательно выслушала, её губы тронула улыбка. Она понимала его страх и разделяла его.       — Разумно, — кивнула она. — Все увидят, на что способен Аджо — по праву крови и мастерства. Академия для Айрис… турнир для Аджо. Она тихо выдохнула.       — Столица любит такие истории.