ПРЕОДОЛЕНИЕ

Эта история случилась очень и очень давно. Это недобрая страница в нашей истории – но она есть, и в хрониках отмечена как Война Кланов. По неизвестным причинам среди нашего народа начались конфликты. Вылившиеся в полномасштабную войну всех против всех. Иногда противостояние выливалось в страшные схватки, когда жажда крови и мести затмевала разум… Народ оказался почти на грани самоуничтожения – когда случилась эта история… 1. Морозный воздух зимнего леса негромко похрустывал под тяжёлыми, почти синхронными шагами. Сквозь стройные, заиндевевшие сосны пробивался бледный свет короткого дня. По глубокому снегу двигался отряд воинов. Они были не просто высоки и могучи — но и поразительно похожи друг на друга. Черты лица — резкие, скуластые, словно высеченные одним топором из одного куска сосны; длинные волосы — одинаково белые, как первый снег — заплетены в строгие, идентичные косы и хвосты у затылка. Словно братья‑близнецы или даже клоны, вышедшие из одной суровой формы. Их лица хранили одинаковую печать суровой дисциплины и отстранённости, дыхание клубилось паром в унисон. Добротные кольчуги, плотные меховые плащи из шкур северных зверей и, главное, килты в суровой, воинственной клетке синего, белого и чёрного — всё это подчёркивало их единообразие. Они шли цепью, сосредоточенно выслеживая; их поразительно схожие взгляды были прикованы к следам на снегу. В центре этого стального, почти безликого кольца — их добыча. Девушка лет шестнадцати, заметно ниже ростом. Её волосы — чёрные как смоль, а тёмные глаза широко открыты, полны страха и непокорности. Её платье в тёплой, чуждой им красно‑сине‑бурой клетке и плащ казались ярким пятном на фоне их мрачной суровости. Вожак отряда, выделявшийся лишь чуть большим ростом и авторитетом в глазах двойников, сделал резкий шаг вперёд. Воины сомкнули кольцо. Он схватил девушку за предплечье железной хваткой. Она попыталась вырваться — но тщетно. Её загнали как дикого зверя и пленили. Отряд мгновенно поменял строй, окружив девушку и вожака плотным каре. Вожак, не отпуская её руки, повернул голову к своим воинам. Его голос — низкий и резкий, как удар льда о камень, — разрезал тишину леса. Воин обратился к своим поразительно похожим сородичам: — Аонгар, Аоин! Слушайте! Держите строй. Добыча у нас в руках, но земля под ногами — чужая. Помните: мы — Когти и Клык Белой Горы, мы — Клан Белого Медведя! Зима сурова и не прощает ошибок. Будьте бдительны. До лагеря — ни шагу в сторону, ни вздоха попусту. Чужие земли шумят чужими тенями… Быть может, и слуги Крыла Тьмы близко. Он резко дёрнул девушку, заставляя сделать первый шаг. — Вперёд! К очагу и твёрдым стенам! Девушка спотыкалась, но была вынуждена идти. Безликие великаны в сине‑бело‑чёрных килтах мерной, неумолимой поступью двигались сквозь заснеженную чащу, уводя черноволосую пленницу в кольце своих мечей и копий прочь от следов — вглубь мрачного леса, к своему скрытому лагерю. Холодный заснеженный лес снова поглотил звуки их шагов, оставив лишь эхо слов вожака о Белом Медведе, суровой зиме и чужих землях.