Сага о лепестках и крови

Троица брела по вымощенной камнем дорожке, проглядывающей сквозь тонкий слой песка и гравия. Безветренная солнечная погода выжигала кожу, провоцировала жажду. Вокруг в изобилии порхали астралисы - подобие гибрида бабочки и пчелы с неприметными бледно-желтыми крыльями. Власть в империи сменилась. Кайелетт мёртв, как бы странно это ни звучало. Не без помощи Ламии, конечно же. Семьи Атрау и Истри освобождены. И если Истри полностью вернули своё влияние, то Атрау больше не правят двадцать вторым сектором. Они лишились многого и теперь стали простым малым домом. Власть назначила нового главу сектора - далеко не лучшего, но и сделано это было номинально, для видимости. - Они могут нам помочь. Я знаю, это не лучший вариант, но что нам ещё остаётся? Айен, как всегда, был спокоен. Он знал: в его словах таится правда. Лайс, хоть и не был доволен сложившейся ситуацией, где-то в глубине души понимал: это самый верный путь. Мерцелла осталась с ними. Не только потому, что они пережили вместе многое. И не только из-за Лайса. Главным мотивом, не позволившим ей остаться в стороне, было одно слово. Гидра. Всего одно слово, таящее в себе угрозу полномасштабной катастрофы. Начав с окраины империи, их силы опутают сектор за сектором, постепенно добравшись и до её дома, и до Автарха. Клан может дать им укрытие, где они смогут добыть информацию и разработать план по борьбе с Гидрой. Когда дорожка белого камня вынырнула из песков, постепенно сменившихся землёй, их вновь встретили зловещие в своей красоте статуи. Мерцелла с ужасом подумала: "Они все поменялись. И, думаю, не один раз..." Вдалеке, за открытыми воротами, показалась одинокая фигура. Килао. Девушка невольно содрогнулась. У неё остались не лучше впечатления от этого человека, пусть они и виделись всего несколько раз. Лайс оскалился, язвительно бросив: - Через пару недель будем как эти садоводы и тогда... Айен оборвал его на полуслове: - Помолчи. Думаешь, мне это всё нравится? И ещё. - Айен строго взглянул на брата. - Пока мы среди них, будь добр, держи свои выражения при себе. Встретив укоризненный взгляд Айена, Лайс лишь закатил глаза. В этот раз Килао был весьма любопытен. - Надумали вернуться? Что же привело вас в наши роскошные сады? Айен холодно отрезал: - Не здесь. Это конфиденциально. Несмотря на то, что их никто не мог слышать, Айен не собирался пренебрегать обычаями клана – столь серьезный разговор должен состояться в специально отведенном для этого месте. Охрана тщательно проверила молодых людей, конфисковав клинки Лайса и пистолет Айена, после чего Килао, не оглядываясь, повёл их через уже знакомый лабиринт коридоров к переговорной. По пути они встретили парня, одетого как рабочего - в грязную, неприметную одежду. В руках он держал ящик с бутылками, которые негромко позвякивали. В голове Мерцеллы возникла мысль: "Алкоголь для очередного "мероприятия"? Неудивительно, учитывая их любовь к дурманящим напиткам." Девушка была напряжена. Она завидовала братьям, державшимся непринужденно, в отличие от неё, чувствовавшей себя здесь лишней. *** - ...да, я слышал. Очень жаль. - Как идут дела? - будничным тоном поинтересовался Айен, поддерживая не нужный ему разговор. - В гору. Стволы крепнут, бутоны благоухают и набирают цвет, - ответил с фальшивой сладостью в голосе Килао. Мерцелла слышала лишь отдельные фразы, теряясь в чувстве надвигающейся неизвестности. Расположившийся рядом на бархатном диване Лайс заметил ее состояние и тихо спросил: - Мерцелла? Всё нормально? Она, едва не пропустив вопрос мимо ушей, кивнула: - Да, всё хорошо. Спасибо. Беспокойство во взгляде Лайса не исчезло, но сейчас было не лучшее время для расспросов. Айен и Килао продолжали беседу, не обращая на них внимания. Мерцелла сосредоточилась на огромных медузах, дрейфующих за стеклянной стеной. Прошло какое-то время, и двери зала распахнулись. В переговорную вошли семеро - те же, кого она видела на прошлых встречах. Айен поднялся с дивана, поприветствовав вошедших: кого-то крепким рукопожатием, кого-то простым жестом, принятым здесь, на Саттари. Они расселись на диванчики - каждый на своё место, как во время прежних встреч, оставив кресло во главе мраморного стола для главы клана. Последней в зал вплыла Айнисату. Обведя взглядом собравшихся, томно протянула: - На плодородные земли вновь вернулись дорогие гости. Такое нечасто бывает. Она грациозно опустилась за стол, присоединившись к остальным. В представлении из присутствующих уже никто не нуждался, хоть Мерцелла и не помнила имен и половины. Айнисату перешла к сути. - Ожидалось, наше сотрудничество подошло к логическому завершению. Но, как мы видим, это не так. Что привело вас в наши владения? Конечно же, в клан Цветка людей приводила не жажда праздных бесед. Окружающие понимали, что причина визита очень весомая. Айен твёрдо проговорил: - Нам нужна помощь. Выйти на некую группировку повстанцев под названием Гидра. Воцарилось молчание. Айнисату окинула троицу недоверчивым прищуром. - Гидра? - она протянула слащавым голосом. - Наслышана о ней. Чего именно вы хотите? Айен уверенно продолжил: - Нужна информация. Выход на их логово. И на Первого. Если будет потребность - то и ресурсы. Собравшиеся задумались. Кто-то почесывал бороду, кто-то барабанил пальцами по подлокотникам диванчиков. Женщины лениво перебирали кольца на пальцах. Алые губы Айнисату растянулись в предвкушающей улыбке: - Что вы готовы предложить взамен? Айен знал, что может их заинтересовать. И начал он с малого. - Взамен мы готовы стать частью клана и предложить свою верность. Спустя несколько долгих секунд Айнисату вдруг рассмеялась. Среди всех только Лайс с Мерцеллой обменялись недоуменными взглядами. Смех затих, и женщина пояснила, обратившись к Айену: - Частью клана? Я не о тебе, Айен, - она перевела взгляд на диванчик, где сидели младший Атрау и Мерцелла. - Алластрий ещё сгодится. Она скользнула взглядом по его телу, оценивая физическую форму. Лайс враждебно поморщился. Айнисату продолжила: - Но девушка? Взгляд, теперь уже насмешливый, устремился в серые глаза Айена. Лайс хотел было подняться, но Мерцелла ухватила его за плечо, тихо попросив: - Не надо, пожалуйста... Хоть насмешка Айнисату и не являлась прямым оскорблением, Лайс все же мог наговорить лишнего, и его следовало остановить. Парень молча посмотрел Мерцелле в глаза и тяжело выдохнул. В отличие от своих спутников, Айен сохранял невозмутимое спокойствие. Он снова вступил в разговор: - Как вы убедились в прошлый раз, Мерцелла умеет вести переговоры. И может поспособствовать вашему клану в достижении новых высот с помощью влияния четвертого сектора. Айнисату задумалась с застывшей улыбкой на губах. Слово взял Оло: - Весомая причина согласиться на сотрудничество. Он перевел взгляд на главу клана, и та удовлетворенно кивнула. Айен на секунду перевел сожалеющий взгляд на девушку. Она же в этот момент испытывала чувство унизительного принуждения. Ей совсем не хотелось помогать этим людям, но иного выхода не было. Сделка заключалась прямо в этот момент на её глазах. И одного только умения вести переговоры им будет недостаточно - они непременно воспользуются возможностями, которые может им предоставить Мерцелла. В зале раздался вкрадчивый голос Айнисату: - Хорошо. Условия приемлемы. И людей у нас сейчас действительно не хватает, сад обрастает сорняками. Нам нравится ваше предложение. Только братья выдохнули с облегчением, как она озвучила свои условия: - У нас есть задание для вас. Отправитесь на него завтра. *** Отдельные комнаты на каждого не выделили, сославшись на их отсутствие, но всё же поселили в крыло, где жили члены клана, а не прислуга с эскортом. Апартаменты, расположенные рядом друг с другом, были довольно просторными, напоминая те, что находились в резиденции Атрау. Молодой парень с кудрявыми непослушными волосами, по всей видимости выполнявший роль прислуги, открыл дверь перед братьями, приглашая войти. В помещении, оформленном в зеленоватых тонах, парни увидели три кровати и небольшой стандартный набор мебели: мраморный журнальный столик перед диваном, круглый стол с тремя стульями и небольшой шкаф. Комната казалась меньше, чем была на самом деле, из-за темных стен и плотных штор. Айен тут же раздвинул портьеры, впуская вечернее солнце. Лайс подошел к одной из кроватей, и на его лице проступила гримаса брезгливости. Затем подошел ко второй. На простынях обеих виднелись небольшие пятна. Третья выглядела чистой, хоть и мятой — она была уже занята. Обернувшись к Айену с отвращением и злостью в голосе, он спросил: - А это что за хрень? Мы что, в бордель пришли? Вопрос звучал странно, учитывая то, что Лайс видел здесь во время прошлых визитов. Логово Ядовитого Цветка кишело развратом, и это было для них обычным делом. Но такого Лайс всё же не ожидал. Только Айен оставался спокоен - за долгие годы работы с кланом он многое повидал в этих стенах. Вдруг к ним без стука вошёл парень, на вид ровесник Лайса. Одежда его тонким малахитом лежала на смуглых плечах, обнажая фигуру средней комплекции. Он не присутствовал в зале - видимо, стоял на более низкой ступени иерархии, чем те, кто их встречал. Зализанные черные волосы, лицо с широким подбородком - черты его были острыми, а взгляд настороженным. Неожиданно заявившийся парень бегло осмотрел нежданных гостей, затем грязное белье на кроватях, которому так возмущался Лайс. Он воскликнул: - Черт её дери! Попросил же! - Он обернулся к выходу из комнаты и гневно прокричал. - Этна!!! Он умчался обратно. Братья переглянулись. В голосе Айена послышалась доля вины: - Пока будем жить здесь. Полагаю, это ненадолго. - Думаешь, нас пустят в их отдельные царские покои? Сомневаюсь. Айен промолчал. Он и сам не знал, что ждет их дальше, так тесно сотрудничать с кланом ему пришлось впервые в жизни. Вскоре в комнату ворвалась девушка лет восемнадцати и торопливо принялась менять постельное белье. Её руки дрожали, прядки русых волос падали на лицо, выбиваясь из низкого пучка, мешая выполнять поручение. Вернувшись, парень оперся о стену и скрестил на груди руки. Со скучающим видом он наблюдал за происходящим несколько секунд, затем прошипел в её сторону: - Всё. Я сказал поменять здесь всё. После его слов прислуга почти выбежала из комнаты, боязливо обронив: - Прошу прощения, господин... Незнакомец обернулся к братьям и, слегка кивнув, протянул Айену руку: - Пусть примут вас наши сады. Меня зовут Гэджи. *** Закатное солнце разливало по заднему двору золото, его лучи мягко подсвечивали серебристо-изумрудные костюмы троицы - всем выдали сменную одежду. Она была не настолько открытой, как у того же Килао, но позволяла телу дышать в жаре, которая царила в Гуа-Риме. Братьям, выросшим на Церере, было непросто привыкнуть к новому стилю - струящиеся складки, оттенки аквамарина и зелени, отделка серебром, так напоминающим металл. И хоть между этими двумя цветами была небольшая разница, металл был создан для действия, а серебро - лишь для созерцания. Перед троицей простиралась огромная плантация - у клана было свое производство различных видов нектара. Среди сочной зелени, усыпанной ягодами и фруктами, мелькали силуэты рабочих. Разговор новоиспеченных членов клана сквозил тревогой. - Вас тоже не одних поселили? - поинтересовалась Мерцелла. - Да. Пока мы не вызываем у них доверия, чтобы оставлять нас одних, - констатировал Айен, провожая взглядом уходящее за горизонт солнце. - Еще бы, - съехидничал Лайс. - Им нужны глаза и уши рядом. Ни обсудить ничего, ни… Он замолчал, заметив вышедшего из особняка молодого усатого мужчину. Вышитые серебром цветы на его пиджаке засияли под солнечными лучами. Он окинул компанию оценивающим взглядом и, улыбнувшись, бросил: - О, у нас новенькие? Знакомые лица. Айен улыбнулся в ответ и пожал ему руку. Лайс последовал его примеру. Они представили члену клана Мерцеллу а затем, перекинувшись парой фраз с компанией, мужчина направился на плантацию. - А это кто? - спросил Лайс. - Сын Оло. Шугорт. Пересекались с ним раньше несколько раз. Человек он неплохой, но при нем тоже болтать не стоит, - предупредил Айен. Мерцелла тяжело выдохнула. Из всех троих именно она чувствовала себя наиболее уязвимо. Оказаться в клане, где отсутствовали морально-этические принципы, и в окружении стольких мужчин - что могло быть хуже? Она попыталась сосредоточиться на завтрашнем деле. - Почему Айнисату ничего не рассказала о задании? Нам что, нервничать до самого утра? Лайс произнёс: - А тебе-то что нервничать? Ничего здесь с тобой не случится. Лишь после этих слов он встретил взгляд Мерцеллы, полный разочарования и обиды. Лайс с досадой понял, что стоило промолчать. Айен переключил внимание на себя, отвечая на вопрос девушки: - О задании нам расскажут завтра. Мерцелла лишь молча кивнула, потупив взор. Лайс, собравшись с мыслями, поинтересовался: - А что насчёт Гидры? Они сами... Айен подался вперёд, тихо проговорив: - Лайс. Оставим на потом. Парень умолк. Мимо них, направляясь в особняк, прошла какая-то женщина в неприметных одеждах, за ней спешил рабочий с ящиком фруктов. Недолгий разговор завершился, и они разошлись по своим комнатам - вечер предоставлял им возможность познакомиться ближе с теми, с кем предстояло делить кров. *** Когда Мерцелла вошла в апартаменты, там уже сидела девушка. Блондинка в струящемся бордовом халате вальяжно расположилась в кресле, закинув ногу на ногу. Покуривая сигару, она неотрывно смотрела в окно. Мерцелла поморщилась от едкого дыма, заполнившего комнату, но высказывать недовольство не стала - первый день в клане не лучшее время для демонстрации характера. Незнакомка промурлыкала, не глядя на вошедшую: - Не строй гримасы. Курю я нечасто. Мерцелла, пытаясь казаться как можно вежливее, произнесла: - Добрый вечер. Взгляд с нарочитой ленцой устремился к её лицу. - Пусть примут тебя наши сады. Располагайся, чего ждешь? Она кивнула в сторону кресла напротив. Мерцелла осторожно опустилась на мягкий бархат. Разглядев лицо своей соседки ближе, девушка приметила намечающиеся морщинки в уголках глаз - она была явно старше Мерцеллы, хоть и выглядела молодо. - Янтарные глаза… Какой прекрасный оттенок. Пламя, способное испепелить целые леса крепких деревьев… - Голос её звучал задумчиво, словно мысли её витали где-то далеко. - Я слышала, ты прибыла не одна. - Да. Со мной мои спутники - братья Атрау. В глазах девушки мелькнул огонёк интереса. - Да? Неужели... А ты кто такая? Наконец появился шанс представиться. - Меня зовут Мерцелла. Я из четвертого сектора. Прим-домина Дома Истри. Скрывать своё происхождение девушка сочла излишним - глава клана и её ближайшее окружение прекрасно знали, кем является Мерцелла. - Прим-домина? - Девушка усмехнулась. - И что ты забыла здесь? Она потушила сигарету, оставив её в костяной пепельнице, покоившейся на столике рядом. Только сейчас Мерцелла заметила: пепельница была сделана из черепа. Ужас отразился в её глазах. - Я... я... - А, тебе, наверное, непривычно видеть такое, - голос ее приобрел угрожающие нотки. - Один из предателей после смерти удостоился такой чести - навсегда остаться здесь и служить теперь уже верой и правдой нашему клану, а именно мне. Девушка наконец представилась, голос её утратил острые нотки: - Я Нейз. Приятно познакомиться. - Мерцелла кивнула, приходя в себя от услышанного, и соседка продолжила: - Так что же привело тебя к нам? - Нам нужна помощь. - Это и так понятно. Просто так к нам не приходят. Мерцелла размышляла, о чём стоит говорить, а о чём лучше умолчать. - Мы хотим остановить Гидру. Нейз усмехнулась. - Гидру? Думаете, сможете? - Вы в курсе, кто они такие? У вас, наверняка, есть какая-то информация об этих людях. За ней мы и пришли. - Информация? Вынуждена разочаровать. Айнисату плевать хотела на Гидру. Мерцелла онемела от удивления. Она вопрошающе смотрела на Нейз, а та продолжила: - Она не видит в ней угрозы. Преступные кланы как существовали, так и будут существовать. Если они вдруг явятся на наши земли - всегда можно договориться. Разочарование захлестнуло Мерцеллу с головой. Почему-то она питала надежду, что теперь они объединятся и будут действовать заодно. Как же она ошибалась. Недавние обидные слова Лайса, откровение Нейз - всё это почти до слёз расстроило её. Она проглотила комок в горле. Девушка напротив вдруг подалась вперёд, с притворным сожалением произнеся: - Не расстраивайся, милая. Вы попали в райские условия. И если будете с нами, Гидра вас не тронет. Мерцелла лишь молча кивнула, задержав взгляд на длинных блестящих локонах девушки. Нейз вдруг оживленно спросила: - Ну и как они? - Кто? - Ну как кто? Братья. Ты ведь наверняка с кем-то из них. Ну или сразу с... Мерцеллу словно окатило ледяной водой от таких вопросов. Она выпалила: - Я ни с кем из них. Девушка опасалась распространяться - почувствовала подвох. И, пока они не знают, приветствуются ли в клане романтические привязанности, лучше было молчать. Нейз, не обратив внимания на почти возмущенный тон Мерцеллы, ждала от девушки дальнейших слов, вопросительно глядя ей в глаза. И Мерцелла, придав голосу твердости, произнесла: - У нас общая цель, и мы многое пережили вместе. Мы лишь союзники. Ничего больше. *** - Завтра у вас боевое крещение, - безразлично проговорил Гэджи, заваливаясь на свою кровать. - Готовы? - Разумеется, - проговорил Айен, отложив в сторону книгу. - С нами кто-то будет? - Водитель. Разумеется, - словно передразнивая Айена, протянул Гэджи. Лайс, лениво растянувшись на диванчике у окна, внимательно следил за братом. Гэджи тоже ждал ответа Айена. Но тот лишь едва заметно повел бровью. И тогда Гэджи заливисто рассмеялся. - Да брось. Я всего лишь развлекаюсь. Ничего личного. Взгляд Айена омрачился недоумением, а Лайс тихо фыркнул. Старший из сыновей Атрау попытался выведать у Гэджи больше. - Какое именно нас ждёт задание? - Это всё к Айнисату. Даже я ничего не знаю, - в голосе Гэджи звучала обманчивая невинность. В разговор вступил Лайс. - Что ты знаешь о Гидре? Гэджи снова уклонился: - Это тоже не моё дело. Все вопросы к госпоже. - Чуть задумавшись, он продолжил внезапно спокойным, даже серьезным тоном: - Вы ведь прибыли не одни. С пташкой из четвертого сектора. Лайс вспыхнул. - Она тебе не пташка! Руки Гэджи взметнулись в примирительном жесте. - Хорошо, хорошо. Девушка. Так пойдет? - насмешливо взглянул он на младшего Атрау. Тот лишь молча окинул его недовольным взглядом. Айен едва заметно выдохнул, видя, что продолжения перепалки не будет, пусть ему и хотелось как следует приструнить наглеца. Спустя несколько секунд всеобщего молчания он спросил: - Да, нас трое. Проблемы? - Его бровь вопросительно поползла вверх. Гэджи спокойно ответил Айену: - Нет. Я просто осведомиться. На прошлой сделке с вами была она? - Да. Мерцелла Истри. Гэджи задумался, почесывая подбородок. - Прим-домина, значит… И все же он был заинтригован, хоть и пытался скрыть это. Братья понимали: даже нижестоящие члены клана уже представляют какую выгоду могут получить от сотрудничества с ними. Они, а в особенности Мерцелла, были желанной добычей для стервятников, обитающих в этом прекрасном, но грязном саду. И им ничего не оставалось, как принять эту данность. *** Утро. В кабинете Айнисату собрались троица и ещё несколько членов клана. Стены кругом обвивала зелень с алыми цветами, столы украшали вазы с редкими зелеными веточками. Предварительно предложив гостям прохладительные напитки в высоких бокалах, Айнисату, закинув ногу на ногу, восседала в роскошном аквамариновом кресле. - Вам предстоит визит к одному нашему "хорошему знакомому", - то, каким саркастичным тоном она назвала цель задания, явно давало понять, что таковым она его вовсе не считает. - Его зовут Ламан. Наш водитель доставит вас в отель. Час езды, не более. Мерцелла пришла вместе с братьями - не могла просто так их отпустить, и, к ее удивлению, никто не возражал ее присутствию. Она внимательно слушала наставления, изредка бросая взгляды на братьев. Лайс был предельно сосредоточен, впитывая каждое слово. - Он задолжал нам крупную сумму. Ваша задача - вернуть долг. Пятьдесят тысяч шатрийских кредов, - в голосе Айнисату разверзлась сталь. Сделав паузу, она обвела взглядом братьев, акцентируя внимание на сумме. Айен уточнил: - В отель? Он пытается скрыться? - Нет. Он там работает, - отозвался Оло, сидевший рядом с Айнисату. Айен лишь кивнул. Айнисату строго произнесла, подавшись вперед к троице: - Пятьдесят тысяч. Ни кредом меньше. - Затем, вальяжно откинувшись на спинку кресла, она пригубила прозрачный напиток. - Оружием мы вас обеспечим. Огнестрел - наша неизменная классика. Но крайне желательно обойтись без жертв. Властный взгляд женщины устремился на Айена. Мерцелла сглотнула. Задание не казалось сложным, но интуиция шептала, что не всё может пойти по плану. Сердце учащённо забилось. "Что если… Нет, даже думать не хочу". Но, вопреки собственному желанию, мысли об этом не отпускали, становясь почти невыносимыми. Айен задал вопрос: - А постояльцы? - В отеле никого, - осведомила их Айнисату. После она вдруг перевела жесткий взгляд на Мерцеллу. - Ты тоже едешь. Строгость во взгляде главы клана быстро сменилась насмешкой. Видимо, отправлять девушку из высшего сословия на подобное задание и наблюдать её реакцию доставляло ей особое наслаждение. Реакция же была поистине противоречивой. Брови Мерцеллы взлетели вверх от удивления, которое через мгновение сменилось ужасом, а затем - облегчением. Ведь она будет рядом с братьями Атрау. Рядом с Лайсом. Вот только он этой идее рад не был. - Зачем там Мерцелла? - не скрывая враждебности, спросил он. Айнисату молчала. Она с издевкой улыбалась, глядя в темные глаза. В разговор вступил Айен. - Мерцелла будет там лишней. Айнисату, лукаво ухмыляясь, рассматривала девушку, словно видела её впервые. - Она в клане. Пусть приобщается к нашим делам. Мужчина лет сорока, громадный и мускулистый, весь в цветочных татуировках, добавил, используя типичную для клана метафору: - Прекрасный цветок когда-нибудь сам может стать садовником. Конечно же, это была откровенная ложь, которую осознавал каждый присутствующий. И ложь эта была абсолютно ненужной и неуместной - Мерцелла здесь абсолютно не для этого. Но больше всего её сейчас беспокоил и возмущал тот факт, что все решили за неё, не дав ей и слова. Разгневанный взгляд Лайса проходился поочерёдно по всем членам клана. Чувствуя его напряжение, Айен мягко положил руку брату на плечо, и тот, чудом сдержавшись, лишь обречённо взглянул на Мерцеллу. *** Оружейный склад располагался где-то в недрах базы, на одном из нижних уровней. Коридоры неуловимо изменились: декоративная отделка стен сменилась суровым, настоящим бронированием, а доступ к дальнейшим помещениям теперь требовал биометрической идентификации, доступной лишь избранным. У последней двери датчик, сканирующий сетчатку глаза, разрешил пройти сопровождавшему их подчиненному клана. На складе их встретил худой, угрюмый мужчина. Впалые щеки, лицо, испещренное паутиной шрамов, придавали ему диковатый вид. Не произнеся ни слова, он выдал пистолеты Айену и Лайсу. И лишь когда троица уже собиралась покинуть помещение, за их спинами раздалось резкое: - Стоять! Мерцелла вздрогнула, и все трое обернулись. Мужчина смотрел на неё исподлобья с такой пронзительной остротой, что по коже пробежали мурашки. Не в силах выдержать его взгляда, она перевела глаза ниже, на стол, и увидела, как он протягивает ей пистолет. - Ты кое-что забыла. Жёсткий, колючий взгляд незнакомца медленно прошёлся по фигуре девушки. Он нигде особо не задерживался, но этого вполне хватило, чтобы Лайс, наблюдавший всё это, сорвался с места и выхватил у него из рук оружие. Парень протянул его Мерцелле, не отрывая гневного взгляда от мужчины. Где-то позади от Айена раздалось напряженное: - Лайс... Но он не слушал брата. Когда Мерцелла дрожащими руками приняла оружие, Лайс оперся кулаками о стол и, глядя сверху вниз на мужчину, отчеканил ему каждое свое слово: - Ещё раз увижу, как ты пялишься, - останешься без глаз. Незнакомца, похоже, это позабавило. Он фыркнул, растянул губы в ухмылке и откинулся на спинку стула. *** Жара, царившая во внутреннем дворике, полнилась едва слышным шипением змей. Они были повсюду, но Мерцелла даже не обращала на них внимания, стоя посреди сада. Несмотря на зной, она обнимала себя за плечи, словно замерзла. Это место сейчас было единственным, где она могла остаться наедине с собой и смириться с неизбежным. Времени оставалось немного. Лайс нашел её там, абсолютно потерянную. Ускорив шаг, подошел к Мерцелле сзади, и она, услышав его, обернулась. Их взгляды встретились. Голос девушки прозвучал надеждой на краю пропасти: - Лайс! Он огляделся. Вокруг никого, но повсюду могли быть уши. Подавив желание взять её руки в свои, он сказал извиняющимся тоном: - Прости, это мы втянули тебя в это. Она поджала губы. Не говоря ни слова, она лишь отчаянно смотрела на него. Между её бровей залегла складка - она сдерживала подступающие слезы. Руки Лайса сжимались, пальцы шевелились, словно он представлял, как прикасается к ней. Упустить этот шанс было бы предательством, особенно когда Мерцелла смотрела на него с такой надеждой. Бросив взгляд куда-то позади неё, он едва заметно кивнул, указывая на темную нишу в стене. Сам направился туда, чуть оглянувшись на девушку через плечо. Мерцелла последовала за ним. Едва она вошла в проем, укрывший их тенью, Лайс резко притянул её к себе за талию. Его ладони легли на щёки девушки, приподняв её лицо. Тонкие пальцы обхватили запястья парня. Он, цепляясь взглядом за золото её радужек, зашептал: - Все будет хорошо. Я обещаю. И прости за вчерашние слова. Сердце Мерцеллы пронзило тонкой иглой боли, и глаза защипало. Девушка замотала головой. - Не нужно. Не извиняйся, Лайс. - В тёмной нише повис её вздох. - Я так сильно переживаю... Не за себя - за тебя. Она потянулась к нему, губы соприкоснулись. Поцелуй приобрел солоноватый вкус - Мерцелла все же не сдержала слез. Они текли по веснушкам, исчезая между их губами. Она целовала его с такой обреченностью, словно они видятся в последний раз. Жадно, подобно тому, как Лайс целовал ее прежде. Теперь же они словно поменялись ролями. Он отстранился от нее и прошептал в губы: - Это всего лишь первое задание. Все пройдет гладко. Слышишь меня? Не плачь, подруга. Большие пальцы смахнули влагу с ее мокрых щек. Уголки губ Мерцеллы приподнялись. Она выдохнула тихий смешок. Повернув голову, на пару секунд Лайс прислушался. Мерцелла ожившим голосом тихо сказала: - Я постараюсь. Надеюсь, всё пройдёт... хорошо. Все же его слова успокоили, сняв бОльшую долю переживаний. После совершенных украдкой, коротких, но крепких объятий пара была вынуждена разойтись. *** Водитель хранил молчание, лишь изредка бросая короткие взгляды на пассажиров. Общались они совсем немного и только на тему предстоящего задания. Несмотря на то, что парни сами могли справиться с джетом, к ним приставили наблюдателя — и это было ожидаемо. Каждому выдали по пистолету - даже Мерцелле, которая кое-как справлялась лишь с арбалетом. Мерцелла бросала тревожные взгляды то на Айена, то на Лайса. Из всей троицы Айен был самый спокойный и рассудительный - он и возьмет основную задачу на себя. И если Лайс еще может чем-то помочь, Мерцелла никак не могла представить, чем же им может быть полезно ее присутствие. Айнисату словно заставляла ее быть наблюдателем, толкала в преступный мир, стремясь разрушить её прежние убеждения, извратить моральные принципы и заставить принять их жестокие законы. Но Мерцелла твёрдо решила не поддаваться. Как бы Лайсу ни хотелось оградить Мерцеллу от криминального мира, теперь он не сможет этого сделать. Его воля в обители клана не имеет значения - они нагло стерли ее, заставив подчиняться. Не только физически, но и морально, предавая то, что теплом поселилось в его сердце - желание оберегать. Теперь пути назад нет. Но самым главным для него было то, что они вместе в этой ужасной реальности, пусть и вынуждены пока скрывать свои зарождающиеся чувства. И сегодня, там, в тени этой ниши, они стали чуть ближе, нащупав друг в друге незыблемую опору. Ладони Лайса и Мерцеллы украдкой, пока водитель был занят дорогой, соприкоснулись. Случайно поймав льдистый взгляд Айена, брат разглядел там едва проглядывающее, сдержанное понимание и одобрение. Джет остановился у двухэтажного здания. По стилю оно напоминало особняк Ядовитого Цветка, но было скромнее. Те же арки, колонны, небольшой сад у входа и стены, обвитые плющом. Сердце Мерцеллы замерло. Троица вышла из джета и направилась к отелю. Стволы, спрятанные под складками ткани, казалось, тяжелели всё больше. Мерцелла остановилась, чувствуя, как что-то сжимается в груди. Она обернулась. Водитель, вышедший из джета, внимательно наблюдал за ней, скрестив руки на груди. Снова посмотрев вперед, она увидела ожидавших её парней. Тяжело выдохнув, она несмело направилась за ними. В небольшом холле мужчина за широкой мраморной стойкой дружелюбно поприветствовал вошедших. Мерцелла отметила, что он годился ей в отцы или может был немного старше. Растрепанные темные волосы почти лезли ему в глаза, излучающие услужливость и гостеприимность. Девушка огляделась. Братья подошли к стойке, она же остановилась чуть поодаль, за их спинами. - Вам нужен номер? Или, вероятно, несколько? - он заглянул за плечо Айену. - Вас трое... - Тебя зовут Ламан? Опешив, мужчина кивнул. Айен наградил его улыбкой, от которой у того пробежали мурашки по коже. - Нам не нужен номер. Нам нужен твой долг. Глаза мужчины заметались от одного лица к другому. - Что? Какой долг? Кто вы такие? - Тон должника сквозил возмущением. В разговор вступил Лайс: - Мы от Айнисату. Помнишь ее? Или забыл так же, как о её деньгах? - Лайс хотел, чтобы все побыстрее закончилось, поэтому подгонял испуганного мужчину. - Пятьдесят тысяч. Шевелись. Владелец отеля сделал шаг назад и озадаченно ответил: - У меня нет таких денег. Лайс молниеносно выхватил оружие и, ухмыльнувшись, направил его на Ламана. - А сейчас? Тот согнулся и склонил голову, закрывая ее руками. Сердце Мерцеллы бешено заколотилось. - Нет! Нет, пожалуйста! У меня правда ничего нет! Прошу, не убивайте! - Руки, - холодно произнес Айен. Когда мужчина подчинился, подняв руки вверх, Айен равнодушно продолжил: - Ты лжешь. Отдавай деньги, и мы оставим тебя в покое. Лайс не отводил пистолета от трясущегося Ламана, который уже начал заикаться от страха: - Я не лгу! М-мне нечем отдать долг! Прошу, не надо! Забирайте что хотите, можете забрать отель с-себе, я оформлю все на госпожу! Айен произнёс со смертоносной сталью в голосе, чеканя каждое слово: - Нам. Нужны. Деньги. В этот момент из-за двери за стойкой выскочила совсем молодая девчушка - худенькая, с длинной косой темных волос и еще не сошедшей детской припухлостью на лице. Судя по стопке полотенец в ее руках, было понятно, что она здесь помогает отцу. - Папа! - её крик разорвал образовавшуюся было тишину. Полотенца мгновенно выпали из ее рук. Мерцелла пришла в ужас, осознав, что здесь находится ребенок. - Каори, беги! - отчаянно крикнул Ламан дочери. Она хотела было ринуться обратно, но Айен, выхватив оружие, громко скомандовал: - Стоять, девчонка! Она подняла руки, застыв на месте. Теперь на мушке были двое. "Пресвятые Оракулы... Не могу поверить, во что мы ввязались." Мерцелла сделала шаг назад, не в силах отвести взгляд от разворачивающейся сцены. Рука невольно легла на грудь, губы инстинктивно приоткрылись, будто она хотела позвать на помощь. Отец девочки обреченно повторял ее имя: - Каори… Каори... Айен резко бросил ей: - Развернись. - Пожалуйста, не надо... - голос девочки дрожал. Она медленно развернулась, и, взглянув в ее умоляющее лицо, Мерцелла поняла, что ей не больше пятнадцати. Она тихо плакала, содрогаясь всем телом. Мерцелла застыла, словно тоже находилась под прицелом - только роковой выстрел совершится не в ее тело, а в самую душу. Казалось, вот-вот и случится страшное. Легкий кивок головы старшего Атрау - и Лайс направил пистолет на девочку, а Айен нацелился на мужчину. Старший Атрау шагнул за стойку, пока девочка надрывно кричала: - Прошу, не убивайте папу! Пожалуйста! Не убивайте! Папочка! Айен сказал отцу девочки, целясь ему в голову: - На колени. Голос старшего Атрау лишился всяких эмоций, превратившись в смертный приговор. Мужчина повиновался. Когда дуло пистолета уперлось в голову, он сбивчиво запричитал, а девочка заголосила пуще прежнего: - Папа! Не надо! Папочка! Нет!.. Лайс прикрикнул на Каори: - Молчи! В его голосе не было жестокости - только понимание вынужденной необходимости. Девочка замолчала, теперь лишь тихие всхлипы разносились по холлу отеля. Мерцелла хотела кричать, но слова будто застряли в горле. В ушах зашумело. "Айен же сейчас убьет его на глазах у дочери!" - мысль пронзила её сознание. Все вокруг поплыло, казалось, она сейчас потеряет сознание. Девушка безвольно оперлась рукой о колонну, продолжая наблюдать. - У тебя последний шанс сохранить жизнь, - произнёс Айен, а затем с лютой злобой прорычал: - Деньги! Дуло пистолета плотнее прижалось к голове несчастного, и он крепко зажмурился. Мужчина горько заплакал, понимая, что настали последние секунды его жизни. Каори обессиленно упала на колени. - Нет... У меня нет такой с-суммы... Прошу, умоляю... П-пощадите! Прошу вас... Его слова, полные обреченности, пронзали душу насквозь. Через несколько секунд Ламан вдруг выдохнул, словно смиряясь с неизбежным. - З-заберите... Заберите мою дочь. Лайс перевел на мужчину взгляд, полный потрясения. Пистолет в его руке дрогнул. Глаза Мерцеллы расширились от разворачивающегося перед ней кошмара. Она отшатнулась, услышав эти дикие слова. Ее губы беззвучно прошептали: - Что..? Каори неверяще смотрела на плачущего навзрыд отца. В глазах ребенка болью отразилось его предательство - самое страшное, которое только можно испытать. Ее мир был разрушен словами собственного родителя. Айен перевел на девочку взгляд, лишенный всякого выражения. В холле повисла зловещая тишина.