Глава 1.
12 апреля 2026 г., 21:09
Последние месяцы давили на Эндрю Ривета тупой, непрекращающейся тяжестью. Двадцать восемь лет, а за плечами — лишь бетонные коридоры "Путь созвездия" и бесконечный гул систем жизнеобеспечения. Когда-то, ещё мальчишкой, он мечтал о собственном деле — может, о транспортной компании между куполами или хотя бы о ремонтной мастерской с вывеской «калибровка сложных, кристальных механизмов». Теперь от этих мечтаний остался только пепел, осевший на фильтрах, которые он менял изо дня в день. Карьера крутого бизнесмена превратилась в унылую должность техника с потрескавшимися руками и вечной усталостью в глазах.
Письмо пришло в среду, когда он в очередной раз думал, что жизненный путь окончательно свернул куда-то не туда.
Электронный конверт с пометкой «Личное. К. Хартман». Кайла. Старая знакомая, с которой они не виделись... сколько? Лет пять, не меньше. Ещё до смерти родителей. Она просила его о странной услуге: навестить одно место, где когда-то работал её дедушка, и встретиться там вечером. Без подробностей, лишь координаты старого купола за пределами жилых секторов.
Эндрю колебался ровно несколько минут. Потом вспомнил, как Финн сегодня утром в очередной раз рисовал на стене их ячейки фруктовое дерево — единственное цветное пятно в сером мире. Он оставил брату записку: Буду поздно. Еда в контейнере.
Место оказалось совсем не таким, как он ожидал. Никаких уютных кафе или жилых модулей. Ржавый остов старого лабораторного бункера, полузасыпанный рыжей пылью, с выбитой гермодверью, болтающейся на одной петле. В голове мелькнула мысль о неудачном розыгрыше, но любопытство — или, может, отчаяние от серых будней — толкнуло его внутрь.
Внутри оказалось ещё страннее. Сложный лабиринт коридоров, опутанных кабелями, с облупившимися табличками: «Сектор D», «Экспериментальная акустика», «Хранилище прототипов». Марс, как оказалось, хранил секреты, о которых в жилых куполах предпочитали не вспоминать. Здесь явно проводили опыты — непонятные схемы на стенах, чьи-то зачёркнутые формулы, запах старой смазки и озона.
Внезапно из старого шкафа донёсся шорох. Эндрю замер, потом, мысленно обругав себя за трусость, дёрнул ручку. Что-то звякнуло, и прямо на него вывалился манекен — испытательный механический торс с приделанной к плечу птичкой-роботом. Конструкция с грохотом рухнула на пол, подняв облако пыли.
— Фак! — выдохнул он, отшатнувшись. Сердце колотилось где-то в горле. — Всего лишь кукла... спасибо, судьба, удружила.
Отряхнувшись, он пошёл дальше. Лабиринт становился всё запутаннее. Наручный таймер пиликнул, напоминая, что наступил вечер и пора возвращаться к Финну. Эндрю развернулся и зашагал обратно, но путь, которым он пришёл, оказался перекрыт свежим завалом. Видимо, потревоженная дверь спровоцировала обрушение старой переборки.
Пришлось искать обходной путь.
Он свернул в боковой коридор и снова услышал шорох — теперь из вентиляционной шахты. «Мыши, — сказал он себе. — Или местные марсианские тараканы. Ничего страшного». Но едва он отогнал дурные мысли, как из решётки вылетела та самая птичка-робот, что напугала его у шкафа. Она ударилась о стену и упала на пол, беспомощно дёргая крыльями.
Эндрю наклонился проверить, а в порядке ли она, но в ту же секунду из вентиляции высунулась когтистая лапа — сгусток красноватой, пульсирующей массы — и схватила птичку. Он замер, боясь дышать. Как вдруг существо услышало его. Мгновение — и из шахты полезли ещё такие же твари: бесформенные, механически-органические сгустки, светящиеся тусклым алым светом.
Он не думая побежал прочь.
Стая с мерзким скрежетом рванула следом. Коридоры сливались в одно целое, лёгкие жгло от спёртого воздуха. Эндрю уже чувствовал, как одна из тварей почти касается его спины, когда из бокового прохода возникла фигура в чёрной накидке. Незнакомец без слов швырнул ему длинную металлическую палку — нечто среднее между ломом и посохом с гаечным ключом.
— Бей! — прозвучал приглушённый голос.
Эндрю не стал раздумывать. Он размахнулся и обрушил палку на ближайший сгусток. Раздался тошнотворный хруст, тварь отпрянула. Он ударил ещё и ещё, пробивая путь, и побежал за незнакомцем.
Они влетели в комнату с большим белым прожектором и остатками экрана — видимо, старый кинотеатр или зал для презентаций. Незнакомец дёрнул рычаг генератора, и тяжёлая дверь с лязгом заблокировалась. С той стороны тут же раздались глухие удары. Твари ломились внутрь.
Фигура в плаще жестом указала на узкую дверь рядом с прожектором — вход в служебный коридор. Эндрю бросился туда, и едва он переступил порог, как основная дверь с треском вылетела. Он успел обернуться лишь на мгновение: незнакомца схватили когтистые лапы и потащили назад, в темноту.
Коридор, в котором он оказался, был странным. Стены переливались разноцветными линиями, словно неоновая река. Дверь, через которую он вошёл, исчезла — за спиной была лишь гладкая светящаяся поверхность. Выбора не оставалось. Эндрю побежал вперёд, пока не споткнулся об одну из линий и не рухнул на пол, теряя сознание от удара.
Когда он открыл глаза, вокруг всё изменилось.
Он лежал в тесной кладовке, от которой за версту разило эстетикой старых мультфильмов 1930-х годов. Картонные коробки, пыльный реквизит, банки с краской. Эндрю сел, оглядываясь. Дверь, из которой он выпал, исчезла. На её месте была обычная стена, оклеенная ярким постером.
Он поднялся и осмотрелся. Кладовка была небольшой, но уютной: старый диван, шкаф, настенные часы со своим временем, а его гаджет показывал совсем другое время, ящики с бутафорией. Но больше всего внимания привлекал постер.
На нём красовались пять антропоморфных зверей в мультяшном стиле. На заднем плане — странный кот, у которого вместо лица были часы, а глазами служили стрелки, хвост-маятник довершал образ. Рядом с ним — енот с петардами в лапах, явный хулиган. На втором плане — милая крольчиха-фокусница в цилиндре и тушканчик с маленькими рожками и хвостом чертёнка, в бандитской шляпе. А в центре, на переднем плане, улыбался кот в элегантном костюме, и надпись гласила: «Добро пожаловать в нашу забавную семью!»
— Типичная подделка под старину, — пробормотал Эндрю, разглядывая блёстки и милые наклейки по углам. — Хотя сделано качественно...
Он хотел изучить остальные предметы, но усталость навалилась внезапно, словно кто-то выключил рубильник. Бегство от монстров, потеря незнакомца, странный коридор — всё это выжало его досуха. Он проверил ручку двери которая была закрыта, а затем ноги сами привели к диванчику. Эндрю рухнул на него, даже не сняв ботинок, и провалился в сон.
