Солнце в холодном городе

      Низенькая миловидная официантка провела пару за свободный столик у окна и вручила обоим по меню. Астрид разглядывал помещение и думала о том, в какое всё-таки прелестное место они попали. Атмосфера итальянского дворика была передана очень хорошо: тёплого желтого оттенка обои, декорации из лимонов под потолком, картины с живописными пейзажами, красные клетчатые скатерти.       — …также в честь открытия у нас действует акция — скидка десять процентов на всё меню. Вы пока определяйтесь, я подойду через пять минут и как раз принесу вазу для цветов.       Со столиком повезло: он находился в глубинке ресторана, так, что они даже не особо слышали остальных посетителей. Когда официантка оставила их наедине, возникла немного неловкая пауза.       Но это не слишком устраивало Иккинга, и он знал, что обязан взять инициативу на себя. На самом деле, у него было не слишком уж много опыта общения с девушками — за плечами он имел одни неудачные отношения, тем не менее продлившиеся около года, и парочку свиданий. Ну а уж с работой на ферме и переездом он точно не успевал думать о подобном. Но вот он встретил Астрид… и испытал то, чего не испытывал очень давно.       Пришлось вспоминать все то, о чем он уже успел подзабыть.       — Ты сказала, что уже бывала тут прежде, — произнес шатен, раскрывая меню. — Что посоветуешь?       — О, на самом деле, всё, что я тут пробовала, было очень вкусно. Мы ели пиццу, кажется… с песто. Ещё я пробовала пасты: карбонару и болоньезе.       — Так… Болоньезе — это ведь с томатной пастой? Я всецело доверюсь вашему мнению, миледи, и возьму её. И, конечно, давай попробуем пиццу — мы всё-таки в итальянском ресторане! Какую хочешь? Новую или ту, которую уже пробовала?       Он вёл диалог так легко, так непринужденно, что Астрид начала успокаиваться и даже расслабляться. А когда она услышала тёплое «миледи», то поняла, что сердце её начинает таять.       — Я хочу что-нибудь новое.       — Отлично! Жду предложений.       Они принялись активно изучать ассортимент меню и в итоге выбрали как раз к тому моменту, когда подоспела официантка с вазой наперевес.       Пионы были укомплектованы, официантка исчезла. Астрид приблизилась к пышным бутонам и с удовольствием вдохнула их аромат.       — Они прекрасны… и ты угадал, пионы мои любимые.       — Я очень рад. Надеюсь, моё чутье будет и дальше мне помогать, — он приподнял уголки губ.       — Думаю, оно уже успело себя проявить, — ответила Астрид, перенимая манеру легкого флирта от парня, — ты ведь принял приглашение на благотворительный вечер. Кто знает, может, если бы не этот вечер, мы бы больше не встретились вновь…       — О, не говори так, — театрально изумился Иккинг, — я бы этого не допустил. Дежурил бы у твоего кафе днями и ночами, пока не настала наконец твоя смена.       Они смотрели друг другу прямо в глаза, обмениваясь загадочными улыбками, и в этот момент стало зарождаться что-то магическое, волшебное, то, что невозможно было увидеть, но так легко было почувствовать…       — Ваша пицца! — провозгласила взявшаяся из неоткуда официантка, приземляя большую круглую подставку на стол. — Пепперони — замечательный выбор! Особенно в сочетании с бодрящим лимонадом, — к пицце на столе присоединился графин с напитком.       Иккинг, внезапно вырванный из такой чудесный атмосферы, одарил её недовольным взглядом, но поблагодарил за еду. Они с Астрид вместе проводили официантку взглядом, и парень принялся наполнять стаканы.       — Ты говорила, что была тут с семьей, — напомнил Хэддок, — расскажешь о ней побольше?       — Да, конечно. У меня есть брат и отец…       Они принялись делиться друг с другом историями жизни и наслаждаться поистине невероятной едой.       Иккинг осведомился о здоровье Эрена и был искренне рад убедиться, что с ним все хорошо. Узнав про заинтересованность брата Астрид конюшней, он тут же спросил, когда он будет в городе, и заранее пригласил на занятия.       Астрид с восхищением вспоминала открытие фермы и живо интересовалась, а как вообще получилось так, что это стало делом всей жизни целого семейства Хэддок.       Диалог шел так легко и приятно, что создалось ощущение, будто они оба знакомы уже давно. От неловкости не осталось и следа, не было смущения, не было никаких притворств. Словом, оба наслаждались обществом друг друга и замечательной итальянской кухней.       Единственный вопрос, который Иккинг очень хотел, но не решался задать, был посвящен вчерашнему вечеру. Кто этот Вигго и что плохого он сделал Астрид, чего от неё хотел? И всё же шатен чувствовал, что сейчас ещё не время. Этот вопрос мог испортить весь позитивный настрой.       Когда они закончили трапезу и Хэддок оплатил счёт, было уже около восьми вечера. Иккинг предложил прогуляться по окрестностям. Астрид согласилась, и они, покинув ресторанчик, двинулись вперёд по улице, когда девушка вдруг спохватилась:       — Мне всё равно нужно будет выйти вечером ещё и с Эреном, так что если ты не против, он может составить нам компанию.       — Конечно, давай! Ты же знаешь моё отношение к животным.       Они двинулись пешком, и в какой-то момент Астрид даже показалось, что ботильоны показывают себя хорошо и почти не причиняют ей дискомфорта. Хотя позже и выяснилось, что это ощущение было обманчиво…       Одна тема для разговора перерастала в другую, и они не собирались кончаться. Мимо проходили какие-то люди, пролетали здания, яркие вывески, кто-то смеялся, кто-то кричал, спорил, словом, городок жил свою привычную воскресную жизнь. Но ни Астрид, ни Иккинг никого и ничего вокруг не замечали.       Когда они подошли к нужному дому, Астрид немного замялась.       — Все хорошо, я подожду тебя внизу, — заверил Иккинг.       — Я совсем не против…       — Делай, как тебе удобнее. Я всё понимаю.       Хоть вечер и складывался так удачно, показывать парню свою квартиру Астрид была ещё не готова, поэтому с благодарной улыбкой заверила, что скоро вернется, и скрылась в подъезде. Едва переступив порог, она скинула с себя злосчастные ботильоны и тут же заменила их на кроссовки. Её стопы были неимоверно благодарны.       Эрен встречал её радостным приветственным лаем, бросился гладиться, не совсем понимая, куда это так спешит его хозяйка. Но когда на нём оказался поводок, он всё осознал и тут же воодушевленно завилял хвостом. Через минуту он уже мчал вниз по лестнице, предвкушая встречу с всегда такой манящей улицей, полной интересностей и всяких сюрпризов.       Рядом с подъездом им повстречался какой-то человек, и Эрен удивился, заметив, что хозяйка не прошла мимо, а остановилась рядом с ним. Это не был никто из ему знакомых двуногих, поэтому в голову тут же закралась мысль одарить незнакомца предупреждающим рыком; но он совсем скоро откинул её, ведь собачье чутье подсказывало об отсутствии опасности.       Человек сел на корточки прямо перед Эреном и аккуратно поднёс к нему свою ладонь. Эрен осторожно принюхался. Кажется, он ошибся… точно-точно, они уже встречались прежде. Человек помог ему избавиться от боли.       Эрен завилял хвостом и бросился на парня, принимая его ласки и облизывая ему руки. Иккинг рассмеялся от удовольствия.       — Смотри-ка, он уже признал тебя, — улыбалась Астрид.       — У других вариантов просто не было шансов.       Астрид наблюдала за тем, как Иккинг играет с Эреном, и изнутри её заполняло какое-то ужасно приятное тепло.       — Хороший пёс, хороший, — Хэддок трепал собаку по морде, — мы с Беззубиком тогда напугали тебя, ты прости. Мы так больше не будем.       Они направились в близлежащий парк, где Астрид и Эрен частенько коротали вечера. Пёс, конечно, встретил многих своих друзей, чьи хозяйки в это время активно изучали глазами Иккинга, впервые составлявшего компанию Астрид.       — Давай присядем? — девушка указала на лавку в тени деревьев перед небольшим прудиком, — кажется, Эрену тоже нужна передышка.       Они так и поступили. Эрен удобно устроился между обувью парня и девушки и прилёг, кажется, даже задремал.       Парк погрузился в полумрак, людей становилось все меньше. Все дети уже разошлись по домам, поэтому стало совсем тихо. Лёгкий ветерок щекотал кожу и играл с волосами, и какое-то время они просидели в умиротворённом молчании, глубоко вдыхая чистый воздух и вечернюю прохладу.       В какой-то момент Иккинг повернул на девушку голову, но взгляд его был немного напряженным, а не расслабленным и веселым, как прежде.       — Астрид, я… хочу спросить у тебя кое-что, но ты не обязана отвечать. Хорошо?       — Да, конечно, — кивнула девушка, уже начиная подозревать, о чём пойдёт речь.       — Тот вчерашний парень… что ему от тебя нужно?       Астрид тяжело вздохнула. Она ответила не сразу, поэтому Иккинг поспешно добавил:       — Прости, если…       — Всё в порядке, я понимаю. Это вполне логично, что ты хочешь знать, и думаю, я даже обязана тебе рассказать.       Она задумчиво посмотрела на озеро, ровная гладь которого отражала темнеющее небо.       — Чуть больше года назад мы с ним познакомились, кажется, на какой-то вечеринке в центральном городском парке. Он начал очень активно за мной ухаживать, мы стали встречаться. Все шло хорошо, даже слишком хорошо… Он постоянно окружал меня вниманием, дарил много цветов и подарков… в общем, делал всё, чтобы «завоевать». Но всё это оказалось обманом. Через пару месяцев выяснилось, что я у него такая не одна, нас несколько одновременно. Я сказала ему, что меня такое не устроит, и бросила его. Он пропал на какое-то время… а потом начал периодически где-либо появляться. В моём кафе, у университета, рядом с моим домом… И всегда он говорит одно и то же, пытается напомнить, как нам якобы было хорошо. И как здорово было бы это вернуть. И я каждый раз отвечаю одно и то же: нет, никто ничего возвращать не будет. Но он меня как будто не слышит. Он игнорирует меня и продолжает, продолжает…       Девушка одарила Иккинга взглядом с толикой грусти.       — Последний раз мы виделись у университета, и он довольно быстро меня отпустил. После этого затих… но вот мы встретились вчера, и знаешь, он сказал почти то же самое, что и ты, про судьбу, что она свела нас. Но если в твоем случае я правда хочу в это верить… — она едва заметно улыбнулась, — то здесь другое. Он признался, что уже готов был смириться, но вчерашняя встреча все изменила, и вот он вновь убежден, что мы должны быть вместе. Точнее, что он должен вновь использовать меня, — она вздохнула. — Как-то так.       Хэддоку потребовалось какое-то время, чтобы переварить информацию. Брови его сдвинулись на переносице, кулаки невольно сжались.       — Астрид, это просто ужасно, — со скользящей в голосе злостью произнёс парень, — получается, он преследует тебя уже почти целый год! Какой же урод… В полицию ты не обращалась?       — Нет, — пожала она плечами, — потому что на это нет оснований. Однажды, в самом начале, я звонила им, завидев его из окон своего дома не в первый раз. Когда они приехали, его уже не было… Меня попросили больше не беспокоить по ерунде, не мешать настоящей работе. Позвоню вновь — он скажет им, что просто проходил мимо. Да, так много раз, но ведь случайности случаются! Мне приходила мысль фотографировать его каждый раз, когда он окажется рядом. Но я не удивлюсь, если полиция таким образом решит, что это я преследую его, а не наоборот. К тому же, тот пожилой мужчина, его дедушка — у него какая-то должность в мэрии. Хоть он и выглядел очень милым старичком, думаю, ясно, что он захочет помочь своему внуку. В общем, классика…       — Но… — едва сдерживался Иккинг, — но нельзя же вообще ничего с этим не делать! Нет оснований? А что, надо ждать, когда они появятся? — он развернулся на неё всем корпусом, — и что будет? Астрид, что он сделал бы вчера, если бы я не пришел? Тебе известно, на что он способен?..       Блондинка молча смотрела на него, и в какой-то момент её прежде довольно спокойное лицо начало приобретать какое-то не совсем ясное выражение. Парню показалось, что она готова была расплакаться; но спустя мгновение девушка лишь плотнее закуталась в пальто и тяжело вздохнула, отвернувшись обратно к природе.       — Я не знаю, Иккинг, я не знаю…       Шатен тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Это же сколько наглости концентрируется в этом Вигго…       — Я поговорю с ним. Надо же, чтобы кто-то…       — Нет, прошу, не надо, — резко обернулась на него девушка, — я не хочу, чтобы ты втягивался во всё это.       — Но что будет дальше? Он что, так и будет преследовать тебя? Тем более, раз ему судьба так сказала?       — Мои слова покажутся тебе странными, но на самом деле, всё не так плохо. Да, он периодически всплывает в моей жизни, но ни разу не делал ничего критически плохого.       — Ну а вдруг сделает, Астрид? Что тогда? Неужели ты забыла вчерашний день?..       Беспокойные зелёные глаза парня встретились с бездонными синими океанами внутри радужек девушки.       — Я не забыла его, будь уверен. Но за этот год я успела понять, что с Вигго разговоры бесполезны, тем более, если говорить буду не я. Если ты попытаешься что-то ему объяснить, он лишь разозлиться и захочет отомстить. Так что я очень прошу тебя не связывается с ним.       Иккинг хотел выдать: «Да уж, вчера он уже пытался запугать меня», но тут же спохватился, решив, что Астрид об этом знать вовсе не обязательно.       Девушка опустила ладонь на скамью и вдруг ощутила, что её мизинец коснулся чьей-то руки — это была ладонь Иккинга, которая уже давно тут лежала. Они оба посмотрели сперва на соприкоснувшиеся руки, а затем друг на друга. От неожиданности Астрид сперва одернула ладонь, но потом мягко вернула её обратно.       Она с мольбой посмотрела на парня:       — Обещай, что не будешь с ним связываться.       — А ты обещай, что будешь осторожна, будешь держать меня в курсе обо всём, что касается этого подонка, и что как только тебе покажется, что его тень промелькнула в радиусе километра — ты тут же мне позвонишь.       Его твёрдый и уверенный взгляд кольнул ей сердце. Девушка переместила свою ладно на его так, чтобы теперь соприкасались не только их мизинцы.       — Спасибо тебе большое за эти слова. Мне очень приятно их слышать.       — Да не за что. Я буду рядом, если тебе понадобится помощь. И если ты, конечно, не против.       Астрид расплылась в тёплой улыбке и немного подалась вперёд, ближе к парню.       — Не против.       Они молча смотрели друг другу в глаза. Та самая магия из кафе появилась вновь, начала разрастаться, поглощая округу…       Эрен вдруг загавкал, видимо, решив напомнить о себе, и оба вздрогнули.       — Кажется, нам пора домой.       — Да, уже поздно. Пойдём, я вас провожу.       На этот раз подъезда Иккингу было недостаточно, он довёл Астрид и Эрена до квартиры, лишь тогда убедившись, что с ними всё в порядке.       — Мне очень понравился этот вечер, — призналась Астрид, стоя на лестничной клетке с поводком Эрена в руках. Тот уже рвался домой.       — Мне тоже. Кто бы не свел нас вчера: Один, судьба или случайность, я безмерно им благодарен.       — И я… — она застенчиво прикрыла глаза, а потом подняла взгляд на парня. — До встречи, Иккинг.       — До встречи.       Домой шатен вернулся, когда вокруг уже стояла непроглядная тьма. И хоть спать хотелось очень сильно, не заглянуть к своему верному другу парень не мог, поэтому вместо дома направился в конюшню. Едва он переступил порог, как из темноты раздался хриплый голос:       — Явился-не запылился.       Иккинг вздрогнул и живо нащупал на стене выключатель.       — Плевака! Ты до жути напугал меня! Что ты делаешь тут, в темноте?       — Вообще-то, я уже уходил, — усмехнулся мужчина, наблюдая за тем, как Хэддок-мдадший направляется к нужному стойлу. — А вот ты чего так поздно шляешься — загадка. Когда просил провести за тебя занятия, говорил, что будешь не поздно.       — Спасибо за заботу, но я в полном порядке. Приветик, Братец, — ласково произнёс шатен, здороваясь со своим вороным конём, — сегодня без вечернего объезда, прости.       — Ладно, — отмахнулся Плевака, ковыляя к выходу. — Тебя ждать?       — Нет, ты иди. Я скоро буду.       — Хорошо, спокойной ночи. Но может, скажешь, кто она?       Иккинг, треплющий коня по шее, не сразу понял, о чем речь, и удивлённо обернулся.       — Что?       — Ладно тебе, парень. Сбежал без объяснений, вернулся поздно. Ясно дело, нашел себе подружку.       В голове тут же всплыл образ Астрид, и шатен невольно улыбнулся.       — Всё-то ты знаешь, Плевака. Расскажу, но позже. А вообще-то, она даже ближе, чем тебе кажется.       — Серьезно? О чем это ты?       — Я серьезен, как никогда. Ты видел её вживую. И поверь, намерения у меня такие… Что, весьма вероятно, ты скоро увидишь её вновь.