Солнце в холодном городе

      Диск Солнца уплывал всё ниже и ниже — закат был в самом разгаре. Незримый творец расплескал по небу множество красок: розовых, оранжевых, желтых и синих. Определенно, наблюдать подобное зрелище — истинное наслаждение.       Каждый раз Иккинг радовался ему, как в первый. А если ещё оседлать Беззубика и броситься с ним скакать по полю, соревнуясь с ветром… и не найдётся на Земле человека счастливее, чем Хэддок-младший. Оставался ещё какой-то час — и он сможет вырваться из оков обязательств и дотронуться до свободы.       — Как ты думаешь, что он делает не так?       Шатен кивнул на мальчика лет пятнадцати, что сидел верхом на Ворчуне. Рядом с коневодом находился Эрет — тот самый кандидат на место нового работника «Фермы», которого пока что взяли на двухнедельный испытательный срок. Как он рассказал, любил лошадей с детства, но поблизости не было доступных по цене и расстоянию конюшень. Он проработал на одной в близлежащей деревень несколько лет, когда уезжал туда на летние каникулы, ухаживая за лошадьми, поэтому был знаком с этим делом. Но вот стать настоящим наездником не успел, хотя вообще-то очень этого хотел. Вот Иккинг и решил по возможности помогать парню.       — Хм, — Эрет задумчиво потирал подбородок пальцами, — слишком расслабил поводья? Вот Ворчун и делает, что хочет — а хочет он только искать, чего пожевать, у себя на пути.       — Верно! — улыбнулся Иккинг. — Ты слышал, Эрик? Натяни поводья, твой конь должен смотреть вперёд!       Мальчик повиновался, и Ворчун и впрямь поднял голову, а через минуту наконец принялся чётко выполнять команды наездника.       — Ты молодец, Эрик! Давай порысим.       Паренек кивнул и поддал сапогами под бока лошади — гнедой конь перешел на бодрую рысь.       Через полчаса занятие подошло к концу. Иккинг, провожая взглядом юного всадника, хитро взглянул на Эрета.       — Может, хочешь немного потренироваться?       — Правда? — изогнул он брови, — конечно хочу!       — Отлично!       Хэддок не мог отказать пареньку в такой возможности — он видел, как того тянет к лошадям. Поэтому решил, когда будет возможность, уделять ему время — даже если он не пройдет испытательный срок, в любом случае получит массу положительных эмоций.       Когда они закончили, восторженный Эрет под четким руководством Иккинга завёл Ворчуна в стойло и успешно расседлал. Совместными усилиями они обеспечили всем четвероногим — и кошкам тоже — ужин, после чего они разошлись. Брюнет, чей рабочий день был завершен, отправился домой, а Хэддок-младший наконец смог встретиться со своим верным другом, единственному из которых ужин был перенесен на час позже — впереди предстояло много приключений.       — Закат мы уже пропустили, Беззубик, — произнёс Иккинг, натягивая на морду коня амуницию, — но ничего, значит, поймаем его завтра.       Когда вороной конь наконец полностью облачился в свои доспехи, жемчужиной которых был фирменный алый вальтрап, шатен наконец сел верхом и ощутил тот самый прилив сил, который испытывал всегда, оказываясь в седле. Иногда ему казалось, что куда лучше он управляется передвижением на лошади, чем на своих двоих…       Начали они, конечно, с шага. Беззубик работал сегодня пару часов, и то утром, поэтому ему особенно необходима была разминка. Путь к полю занял около пяти минут, после чего перед глазами раскинулась сумеречная долина.       — Беззубик, рысь.       Работа голени в совокупности с голосовой подсказкой сделали своё дело, и конь повиновался. Скорость движения автоматически возросла, и Иккинг невольно растянулся в широкой улыбке.       Сейчас, ещё чуть-чуть… и…       — Беззубик, галоп!       Резвый конь исполнил команду, и они пустились вперёд наперегонки с ветром.       Беззубик словно не бежал, а летел по полю, его несли какие-то неведомые силы. Ещё когда он был жеребенком, Стоик и Плевака поражались его правильному телосложению и физическим способностям.       Всадник и конь слились с темнотой наступающей ночи. Они мчали вперёд, не считая время. Иккинг издал восторженный возглас. Воздушные потоки били в лицо, в ушах стоял шум, но не было ощущения приятнее, чем это…       На ферму они вернулись, когда уже совсем стемнело, но никто из домашних не был удивлен — для этой парочки то было обычное дело. После быстрого легкого ужина Иккинг без сил свалился в постель — рабочий день вышел очень насыщенным. В понедельник ещё наконец стартовали конные прогулки, а запись была полная на неделю вперёд.       За этот день шатен успел переделать кучу дел, но оставалось одно, до которого он все никак не мог добраться…       Иккинг сел в кровати и разблокировал телефон. Открыл интересующий его контакт, перешёл в сообщения. Напечатал что-то, потом немного призадумался, стёр. Напечатал снова, стёр половину. Напечатал что-то ещё, а потом снова стёр под ноль.       — Да что это я?! — раздраженно воскликнул он.       Напечатал вновь и наконец отправил.       Затем он отложил телефон на стол, что стоял рядом с окном слева от кровати, и откинулся на подушку, глядя в потолок.       В нескольких километрах от его дома находился еще один, где парню совсем недавно — вчера — удалось побывать. В этом самом доме находились пятеро, не считая собаки. Двое более взрослых людей уже готовились ко сну в спальне наверху, а трое более молодых занимали гостиную внизу, прямо перед внушительного размера плазмой, по которой показывали «Отчаянных домохозяек».       Зои и Астрид обе уже смотрели этот сериал, но как узнали, что Зак этого не делал — тут же уверили его, что это огромнейших размеров упущение.       Именно поэтому, собираясь то у Торстонов, то у Астрид, они каждую неделю старались уделять этому шедевру время.       — Что?! — воскликнул Зак. Прежде он сидел, откинувшись на спинку дивана, теперь же подался вперёд, уперев локти в колени. — Нет, Карлос, не надо!       Когда несносный Карлос приник к домработнице Шао-Мэй, Зак спрятал лицо в руках.       — Дурак! Дурак…       — Полностью согласна, — кивнула Астрид, делая глоток апероля, который Торстон любезно намешал всем троим перед просмотром.       — Вообще, не все его осуждают, Габи же сама разрешила, — вклинилась Зои, а собрав на себе два осуждающих взгляда, поспешно добавила, — с ума сошли? Я не в их числе! Козёл.       Под её ногами вертелся Эрен. Блондинка взяла его на руки и принялась дарить своё тепло и ласку.       Астрид опустила на столик бокал с коктейлем, совсем рядом с местом, где лежал её телефон. А этот же момент на дисплее высветилось новое уведомление. Сперва она думала заняться этим позже, но потом всё-таки взяла в руки мобильный.       Светлые брови приподнялись вверх, на лице заиграла улыбка. 23:34, неизвестный номер: Привет! Это Иккинг. Надеюсь, в этот раз записал твой номер правильно. Так что насчёт той моей идеи? Может, сходим куда-нибудь? :)       — Что там, Астрид? — поинтересовалась Зои.       Скрывать не была никакого резона, поэтому блондинка ответила:       — Это… Иккинг.       Зак чуть не поперхнулся коктейлем, а Зои замерла с Эреном на руках.       — Ты серьёзно? Тот Иккинг с фермы и вчерашнего вечера?       Близнецы синхронно уставились на Астрид. Та глубоко вздохнула.       — Да. Простите, что не рассказала раньше. Как-то раз мы с ним случайно встретились неподалеку отсюда. Я гуляла с Эреном, он поранился, и Иккинг предложил помощь, я согласилась. Мы немного поболтали у него дома, а потом случайно пересеклись на благотворительном ужине, и он предложил встретиться вдвоем. Он написал сейчас и ещё раз спросил про встречу.       Им потребовалась пару минут, чтобы осознать услышанное, и ненадолго воцарилась тишина.       — То есть, ты была у него дома?..       — Да, заходила ненадолго. Он помог Эрену.       — И он попросил твой номер?       — Даже дважды, в первый раз неверно его записал.       Близнецы переглянулись, а потом Зои издала восторженный вопль.       — Подруга, я конечно в шоке, но это просто супер! Он сразу мне понравился.       — Да, мы заметили, — усмехнулся Зак, — когда он скакал верхом, ты чуть не прыгнула к нему в седло.       — Это да, я восхищена его способностями, — отмахнулась она. — Но мне, если ты забыл, больше нравятся тёмненькие. К тому же, сразу было видно, как он смотрит на тебя, Астрид. И вчера на вечере… А как он кинулся тебя защищать!       Она томно вздохнула, а потом серьёзно посмотрела на подругу.       — Что сидишь? Скорее отвечай!       — Я… да. 23:41, Астрид: Привет) Идея мне нравится, давай сходим)       Она отложила телефон обратно на стол, и все трое в молчании устремили на него свои взгляды. Через минуту дисплей загорелся, и спустя мгновение телефон вновь оказался у блондинки в руках.       — Ну? Что там?       — Что пишет?       — Спросил, знаю ли я какие-нибудь хорошие места в городе, — она подгяла голову на друзей. — Он-то тут недавно.       — Хм… я знаю, где делают вкусное буррито, — почесал подбородок Зак.       — Какое ещё буррито? — возмутилась его сестра. — Нет, для первого свидания надо что-нибудь посолиднее. А как насчёт того итальянского местечка, где вы были с семьей? Ты говорила, что там здорово.       — Точно! Сейчас напишу ему.       Она отправила сообщение, и ответ не заставил себя ждать.       — Он предлагает завтра вечером, — с едва уловимым волнением в голосе огласила Хофферсон.       — Ну и отлично, чего тянуть? — подбодрила Зои. Она опустила пса на пол и пересела на диван к подруге, обвила её рукой. — Ты что, нервничаешь? Давно не ходила на свидания?       — Да! В том-то и дело. Ходила на парочку после Вигго, ты и сама знаешь. Но это было ещё до начала лета.       — Астрид, да ты ведь само очарование, — обворожительно улыбнулся Зак. — К тому же, Иккинг уже тобой очарован. Соглашайся.       — И вы не обидитесь? Мы же хотели продолжить наш марафон по «Домохозяйкам»…       — Конечно же нет! — воскликнула Зои. — Астрид, я сейчас сама ему за тебя отвечу. Продолжим марафон на следующей неделе, а сейчас живо пиши ему, что готова!       Долго уговаривать девушку не пришлось, и они с Иккингом договорились на половину шестого.       Астрид и Эрен покинули обитель Торстонов на следующий день утром. Немного поделав домашние дела, блондинка принялась судорожно соображать, что же ей надеть. Погода вроде бы стояла солнечная, едва ветреная, но за несколько лет жизни в этом городке Хофферсон привыкла к быстрым её переменам. К тому же, как-никак была уже осень.       В итоге девушка остановилась на шоколадного цвета брюках и голубой блузке. Распустила и завила волосы, надела золотые серьги, доставшиеся ей от мамы. Нанесла легкий макияж, оглядела себя в зеркало и даже осталась довольна результатом.       Залезая в элегантные черные ботильоны, очень красивые, но очень неудобные, она пробормотала себе под нос:       — Надеюсь, Иккинг, ты оценишь, на какие жертвы я пошла ради тебя. Пока, Эрен! Я скоро вернусь.       Стуча каблучком и кутаясь в черное пальто, она вышла из подъезда и зашагала в сторону остановки. Промелькнула мысль о Вигго, и девушка тут же огляделась по сторонам, но не заметила никого подозрительного.       Спокойно, всё хорошо. Я иду на свидание! К чёрту этого идиота Гримборна. Куда приятнее размышлять об Иккинге…       Улыбаясь своим мыслям, блондинка зашла в автобус. Минут пятнадцать он вёз её по улочкам города, и она смотрела в окно, наблюдая за прохожими.       Она и не заметила, как пролетело время, и вот механический голос уже объявил нужную остановку. Астрид с забившимся чуть быстрее сердцем выскользнула на улицу.       До ресторанчика было пару минут ходьбы, но даже за это время она уже успела пожалеть о выборе обуви.       Никогда… Никогда я больше не надену…       — Привет.       Астрид оторвала от ботильонов взгляд и подняла голову. Прямо перед ней стоял Иккинг, похоже, они едва не столкнулись, ведь она шла, глядя вниз и чертыхаясь на каблуки, и даже не заметила, как оказалась у ресторана.       Они встретились взглядами. Шатен тепло улыбался, а в руках сжимал букет розовых пионов.       — Я уже говорил это буквально вчера, но кажется, не устану повторять. Ты очень красивая. Кстати, это тебе.       — Спасибо большое, мне очень приятно…       Она расплылась в улыбке, принимая цветы. Несколько мгновений разглядывала их, вдыхая их аромат, а потом перевела глаза обратно на парня.       — Кажется, нам сюда, — указал он на ресторанчик, — пойдём?       Девушка согласно кивнула, и они зашли внутрь.