Выжившие

Стригвир вел его через темный огромный туннель, который, судя по всему, служил заброшенной канализацией Цитадели. Мутная, застоявшаяся вода ужасно холодила тело кота, пробирая до самых костей, отчего тот начинал уже крупно дрожать и непрерывно постукивать челюстью. Беззащитность давила на разум — ни самоцвета, ни копья у него уже не было, и он полностью зависел от воли этого жуткого существа. Внезапно Стригвир резко остановился. Гондар удивленно посмотрел на него снизу вверх, пытаясь разглядеть силуэт Хищника в кромешной тьме. — Неужели хочешь выслушать меня?.. — у кота вспыхнула чуточку надежда внутри, и он робко заглянул в светящиеся красные глаза монстра. Но Хищник полностью проигнорировал его, даже не посмотрел в сторону пленника. Его уши чутко дернулись, улавливая едва заметные колебания впереди. Он лишь низко пригнулся к воде, шаря свободной рукой среди ржавого хлама на дне и пристально глядя куда-то вперед, в непроглядную темноту туннеля. — Что ты делаешь? — Гондар искренне не понимал, чем занимался этот парень, и испуганно переступил с ноги на ногу, чувствуя, как ледяной поток затягивает его глубже. Затем, обнаружив на дне старое железное копье, Стригвир, все еще держа крепко-накрепко кота за запястье, ловко перехватил древко и с силой кинул его куда-то вдаль перед собой. Через секунду в глубине коридора что-то бешено и яростно забило по воде, создавая мелкие волны и поднимая фонтаны брызг. Поняв, что цель не добита, Стригвир нащупал ногами и кинул еще и еще копья, одно за другим отправляя их во мрак. Гондар не видел ничего в этой слепой зоне, но кажется, по глухим шлепкам и предсмертному хлюпанью, понял, что Стригвир кого-то убивает — кого-то невидимого и смертоносного, кто преграждал им путь дальше. Затем, подождав немного и убедившись, что плеск впереди затих, Стригвир молча пошел дальше. Он резко потянул кота за собой, заставляя того сильно поморщиться от резкой боли в суставе. «Сука, он специально так делает?!» — мысленно выругался Гондар, едва успевая перебирать лапами. Вскоре бетонное покрытие окончательно ушло вниз: теперь лапы кота не доставали до дна, и приходилось плыть, захлебываясь холодной жижей. Они проплывали мимо погибшей от рук Стригвира гигантской хищной водоросли. Гондар даже сначала не понял, что это за мерзкая преграда, пока в упор не наткнулся на ее всплывшие на поверхность черные, обмякшие щупальца. И так они в полном, угрюмом молчании приплыли к переходу, чернеющему в тупиковой стене. Миновав узкий затвор, они оказались под открытым небом, но все еще под темным ночным сводом, где высоко над головой равнодушно светила одинокая луна. Однако легче не стало. Под ногами все еще стояла глубокая вода, а прямо над головой высилась огромная гора земли и вросший в нее вековой мусор, уходящий вверх крутой грязной горкой. Привычных кирпичных стен больше не было — вместо них повсюду громоздились гигантские железные клетки, внутри которых шевелилась и загнивала странная, бесформенная биомасса. Судя по всему, эти промышленные низины окончательно затопило. Некоторые клетки были маленькие, едва заметные под водой, а некоторые — побольше, размером с целые комнаты. Какие-то из них полностью пустели, вымытые течениями, а в каких-то между прутьев зловеще белели крупные трупы ящериц, которые, судя по всему, застряли там во время паводка и просто не смогли выбраться наружу. Они проплыли вперед сквозь затопленные руины и там, поднявшись по этим громоздким клеткам, залезли в темный переход, который чернел в земле, прямо в стене. Там, внутри этой плотной земли, были прорыты узкие дыры, похожие на норы, и даже попадались вросшие в грунт клетки. В этот самый момент начался дождь. Все вокруг мелко завибрировало: от стен и потолка до самой почвы под ногами. Гондар испуганно распахнул глаза. Эта тяжелая, нарастающая вибрация всегда вызывала у него дикий триггер и паническое желание бежать в ближайшее убежище, спасая свою шкуру от неминуемой гибели. Стригвир внезапно отпустил онемевшую лапу кота и быстро полез через прорытые проходы дальше в узкие трубы, расположенные под очередной клеткой. — Ты куда?! — отчаянно крикнул кот. Он чувствовал, как зловещая тряска усиливалась под его телом, передаваясь по всему телу. Но выбора у него просто не было. Кот полез следом, изо всех сил перебирая лапами в тесном пространстве. Труба вела резко вниз, а затем круто поворачивала вправо. Там, чуть дальше во мраке, родным и спасительным светом наконец-то горел символ убежища. Гондар, безумно обрадовавшись концу этого кошмарного забега, пополз до самого конца к светящемуся знаку. Но как только он нырнул внутрь и оказался в герметичной камере, реальность встретила его новой проблемой. Он только-только высунул голову из распределительной трубы, как прямо перед его лицом оказалась паховая часть Стригвира. — Какого?… — ошарашенный кот замер, глядя на это невероятно тесное, крошечное пространство шелтера. — Ты че, издеваешься? Мы тут не поместимся вдвоем! — Залезай уже, — равнодушно и устало приказал он, неподвижно лежа на спине. Ему самому было дико неудобно в такой крошечной конуре, рассчитанной на одного маленького зверя, но другого выбора этот мир им не оставил. Ноги Стригвира упирались в противоположную стену, а шея была сильно согнута, из-за чего голова находилась в неестественном, изломанном положении. — Убежище не закроется, пока ты там торчишь в проходе, — хмуро добавил Хищник, косясь на застрявшего напарника. — Т-ты… — Гондар, заикаясь от возмущения и безысходности, все-таки залез внутрь камеры. Он кое-как попытался упереться спиной в стену сзади себя, но места катастрофически не хватало, и ему пришлось буквально залезать на самого Стригвира. В этот момент массивные железные двери камеры со скрежетом и шипением пневматики начали медленно закрываться, отрезая их от ревущего снаружи шторма. Гондару не оставалось ничего другого, кроме как сесть верхом на Хищника, поджав хвост. — Ненормальный, — тихо буркнул кот, сгорая от стыда. Стригвир на это ничего не ответил. Он лишь молча смотрел на кота своими полуоткрытыми красными глазами. Гондар чувствовал ужасную, просто невыносимую неловкость от такого близкого контакта и изо всех сил старался смотреть куда угодно — на герметичные заслонки, на стены, на грязный потолок, — только бы не встречаться взглядом с Хищником, пока сидел на нем. Веки Стригвира медленно закрывались, заставляя его уходить в глубокий, забытый сон. В этой тесной камере, изолированной от внешнего безумия, его мощное тело постепенно обмякло, теряя привычное агрессивное напряжение. Тяжелая голова чуть склонилась набок, все еще упираясь в холодную стену и низкий потолок. Кот замечал малейшие изменения в его дыхании и внимательно наблюдал, как зверь быстро засыпал под еле слышные, глухо грохочущие за толстыми стенами убежища выстрелы дождя. Миллионы тонн ледяной воды перемалывали сейчас регион снаружи, но здесь, в крошечном замкнутом пространстве, царил мертвый покой. Внезапно взгляд Гондара привлек символ на левом запястье Хищника. Клеймо тускло мигало призрачным, едва уловимым неоновым светом, на секунду затухало и затем вспыхивало по новой, словно пульсирующий маяк. Завороженный этим ритмом, кот медленно потянулся к чужому запястью. Его пальцы аккуратно коснулись светящейся метки, и в то же мгновение его лапу обожгло чем-то невидимым, похожим на резкий разряд статического электричества. Символ на руке самого кота мгновенно отозвался: загорелся в разы ярче и стал мигать в одном бешеном темпе с меткой Стригвира. Гондар испуганно отдернул руку, затаив дыхание и боясь разбудить этим внезапным всплеском энергии спящего Хищника. Охотник прекрасно понимал, что деваться ему отсюда абсолютно некуда. Этот тип теперь явно его не отпустит. Кот понятия не имел, куда именно Стригвир поведет его, когда откроются герметичные шлюзы, и от неизвестности внутри все сжималось. К тому же на сердце было невыносимо тревожно за своих друзей: успели ли Сларк и Рики вовремя сориентироваться в начавшейся суматохе, спрятались ли они в безопасное убежище и смогли ли поесть перед тем, как лечь в спячку? Гондар протяжно, тяжело вздохнул. Делить крошечное пространство было сущим испытанием, но, не найдя другого выхода, он осторожно лег прямо на широкую грудь Хищника — его массивное тело занимало буквально всю конуру, не оставляя свободным ни одного сантиметра пола. Уткнувшись носом в чужую грудь, кот отчетливо слышал, как громко, мощно и размеренно стучит сердце Стригвира под мерно поднимающейся грудной клеткой. Этот ритмичный стук странным образом убаюкивал, прогоняя остатки паники, и наконец к нему самому пришел сон.

◉○○○|○○○

◉◉○○○○○|○○○○○

Через какое-то время шторм снаружи утих. Гондар медленно просыпался из сладкого, глубокого сна. Приходя в себя и приподнимаясь, все еще находясь верхом на Хищнике, он осмотрелся, и его лицо резко сменилось на тревожное. «И снова я здесь…» — уныло подумал он. Внутри него все еще теплилась слабая, глупая надежда, что это был лишь кошмар. Стригвир все еще спал, заметил кот, прислушиваясь к его ровному дыханию. В голове тут же промелькнула трусливая мысль: «Может, это мой единственный шанс свалить? Пока он в отключке, просто вылезти и вернуться?» Но мысли о возвращении в Затененную Цитадель в одиночку пугали его не меньше. Как только Гондар вспоминал про кромешную темень, полчища гигантских пауков с красными лапами и еще черти знает что, зловеще водящееся в этих узких лазах, желание бежать без оглядки мгновенно улетучивалось. Он сидел неподвижно и лихорадочно думал, как бы поступить правильнее. Бежать или нет? Рисковать жизнью ради свободы или остаться с этим монстром? И тут в его голове возникла внезапная, вспыхивающая ярким озарением мысль, заставляя его брови резко вскочить вверх. «Да это же гениально!» — мысленно воскликнул кот. Гондар решил, что вместо побега он попробует узнать об этом парне получше. Нужно как-то наладить с ним контакт, улучшить эти натянутые отношения, завоевать хоть какое-то доверие. И в конце концов, если не сейчас, то чуть позже, когда Стригвир перестанет видеть в нем пустое место, он сможет аккуратно рассказать ему абсолютно все: про своих друзей, про странные камни и про их общий план сбежать из этого проклятого мира. Хотя, если быть честным с самим собой, кот и сам толком не был уверен, что сбежать отсюда вообще как-то возможно. К тому же Хищник нужен им, как и говорил Сларк, — его символ тоже присутствовал на тех камнях. Спустя пару минут Гондар замечает, как Стригвир наконец начинает двигаться — проснулся. Понимая всю неловкость положения, Гондар изо всех сил старается хоть как-то вжаться в холодную стену, лишь бы больше не сидеть на нем верхом. Кот завороженно и с нарастающим трепетом наблюдал, как монстр молча и медленно, с хрустом в суставах, пытался усесться в этом тесном убежище. Внезапно широкие ноздри Стригвира затрепетали, жадно улавливая запахи замкнутого пространства, а его налитые кровью глаза резко, в узком и прищуренном взоре, метнулись прямо на Гондара. Этот тяжелый, пронизывающий взгляд заставил сердце кота пропустить удар, а по телу пробежала волна леденящего страха. — Вылезай, — глухо приказал он, и этот рокот, казалось, завибрировал в самых костях Гондара. — Я голоден. Гондар, засуетившись от сковавшего его ужаса, начал спешное копошение. Пытаясь хоть как-то скоординировать движения под этим давящим, гипнотизирующим взглядом, он в панике успел несколько раз больно стукнуться головой об низкий потолок и с размаху удариться локтями об стены. Его лапы дрожали, а мысли путались от одной только близости этого существа. Стригвир, тихо и раздраженно зарычав от бестолковости и медлительности кота, бесцеремонно схватил его за предплечье и кое-как силой втюхнул в открывшийся выходной лаз. От этого прикосновения кожа Гондара покрылась мурашками. Кота снова встретила густая, давящая темень заброшенных коммуникаций. В узком лазе трубы он практически ничего не видел перед собой, но присутствие Стригвира, вылезшего следом, ощущалось почти физически: его тяжелое дыхание и исходящая от него волна неприкрытой угрозы мгновенно и напористо заставили кота ползти дальше, не давая ни секунды на передышку. Гондар чувствовал себя ничтожной, слабой дичью, которую хищник временно гонит перед собой. Наконец они вылезли наружу, протиснувшись сквозь завалы, и, встретившись с большой железной клеткой среди вырытых в грунте дыр, начали карабкаться по ее прутьям. Через этот сложный, вырытый в земле путь они вскоре оказались на самой верхушке этой огромной клетки, а прямо перед ними чернел новый переход. В этот момент Стригвир резко остановился и в упор посмотрел на кота, который от такой неожиданности слегка вздернулся всем телом и испуганно прижал уши. — Сейчас заходим, и ты идешь рядом. Не сзади, не спереди, а у меня перед носом. Ты понял? — вырвался из его груди резкий, угрожающе грубый тон. — А мы… что, уже в новом регионе? — тихо, едва слышно спросил Гондар, пытаясь совладать с дрожью в голосе. Понимая, что Хищник говорит о смертоносных птицах Ми́роса, он никак не мог припомнить, чтобы они вообще проходили через массивные пропускные врата региона, которые обычно разделяли эти земли. Каждое слово давалось коту с трудом под этим свинцовым, испепеляющим взором. — Не задавай вопросов, — ответа не последовало, лишь новая волна глухого раздражения. Острый, пустой голод Хищника делал его в разы более агрессивным, жестоким и нетерпеливым, чем он был, когда сыт. От него буквально веяло жаждой крови, и Гондар кожей чувствовал, как близко он находится к грани, за которой Стригвир может просто перекусить ему горло. Кот, глупо тянувший драгоценное время своими расспросами, сейчас его просто невыносимо бесил. — Ты меня понял? — Стригвир угрожающе подался вперед, нависая над ним как грозовая туча. — Да… — пискнул Гондар, окончательно сломленный этим напором. Кот не стал больше переспрашивать и испытывать судьбу. Он уже прекрасно видел, как сильно действовал этому монстру на нервы, и внутри него все сжималось от липкого, первобытного страха. «Ну ничего, может, спрошу в следующий раз… если вообще выживу», — пугливо пронеслось в его голове, пока он покорно следовал за ним в проход. Они оказались зажаты между двумя массивными металлическими балками над головой и под ногами, которые со всех сторон плотно обжимали огромные пласты слежавшейся земли. К счастью, этот технический коридор был достаточно просторным, и они могли здесь спокойно передвигаться во весь рост. Откуда-то из глубин конструкции дул резкий уличный прохладный ветер, а вокруг по-прежнему царила глухая, непроглядная ночь. Стригвир шел не спеша, размеренными, тяжелыми шагами, и от каждого его движения веяло абсолютной уверенностью альфа-хищника. Было отчетливо видно, что даже такой сильный монстр в этой зоне вел себя предельно осторожно, прислушивался к каждому шороху и был всегда начеку. Эта сосредоточенность Стригвира пугала Гондара еще больше: если уж ТАКОЕ существо настороже, то здешние опасности явно за гранью понимания простого кота. На удивление, вокруг стояла мертвая, зловещая тишина, пока вдруг высоко в небесах с оглушительным треском не шарахнула ослепительная молния. Затем, сокрушая тишину, она ударила снова и снова. Гондар вскочил от этих резких и громких звуков грозы, застыв на месте от неожиданности, его сердце заколотилось где-то в горле. — Я тебе что сказал? — яростно крикнул Хищник, оборачиваясь. Он заметил, как испуганный кот даже не двигается за ним, а стоит там, у начала балок, как вкопанный. Кот тут же послушался и в панике побежал догонять его. Страх перед грохочущей в небе молнией мгновенно испарился, вытесненный куда более реальным и осязаемым ужасом перед этим разъяренным парнем. Пройдя в таком бешеном темпе еще немного вперед, они наконец полностью вышли на открытую улицу. Гондар от полнейшего, неописуемого шока замер, едва удерживаясь на дрожащих лапах. Пространство, открывшееся его взору, было просто немыслимым, пугающим и грандиозным в своем заброшенном величии. Но этот масштаб лишь сильнее подчеркивал его собственную ничтожность и беззащитность. Повсюду, насколько хватало глаз, громоздились те самые ржавые железные клетки разных размеров, забитые непонятной биомассой. А далеко впереди, сразу за этим мрачным кладбищем, колоссальной стеной высилась та невероятно гигантская, титаническая конструкция, которую они с ребятами еще смутно видели с моста в Цитадели. Отсюда, снизу, она казалась бесконечной искусственной горой, уходящей вершиной в самые облака. — М-мы… идем туда?… — Гондар тяжело взглотнул, чувствуя, как от одного взгляда на этот металлический монумент у него подкашиваются лапы, а внутри все холодеет от ужаса. Всем сердцем, каждой клеточкой своего измученного тела он не желал идти в это пугающее место.