Искра под пеплом

С отъездом Эрвина жизнь в крепости переменилась. Ксавьер оказался не просто старым воякой — он был жестоким, мелочным и мстительным. Он не любил Смита, а всё, что было связано с Смитом, вызывало у него раздражение. Отряд Леви, который Эрвин собирал как личную гвардию, стал для Ксавьера костью в горле. — Твои люди слишком избалованы, — сказал Ксавьер на первом же смотре. — Слишком много акробатики, слишком мало настоящей крови. Я отправлю вас туда, где война настоящая. Посмотрим, как вы запоёте. Леви молчал. Он знал, что спорить бесполезно. Ксавьер искал повод уничтожить отряд, и Леви должен был сделать всё, чтобы не дать ему этого повода. Первое задание пришло через три дня. Зачистить деревню на северо-востоке, где, по слухам, прятались партизаны. Леви повёл отряд — Петра, Элд, Гюнтер и пятнадцать других. Деревня оказалась пустой. Ни партизан, ни оружия, ни даже еды. Только старики и женщины, которые смотрели на солдат Огня с ненавистью и страхом. — Командир, — Петра подошла к нему. — Здесь нет врагов. Что делать? — Возвращаемся, — ответил Леви. — Но Ксавьер приказал… — Мне плевать, что он приказал. Здесь нет врагов. Мы не будем убивать мирных. Они вернулись в крепость с пустыми руками. Ксавьер был в ярости. — Ты пожалеешь об этом, партизанская мразь, — прошипел он, глядя на Леви. — Ты и твой Смит. Вы оба пожалеете. Леви не ответил. Он повернулся и ушёл. Через неделю пришло письмо от Эрвина. Короткое, без нежностей, написанное торопливым почерком: «Я жив. Наступление идёт тяжело. Потери большие. Ксавьер, как я слышал, тебя не жалует. Держись. Скоро я вернусь. Э.» Леви перечитал письмо три раза, потом сжёг, как всегда. Но в этот раз он запомнил каждое слово. «Скоро я вернусь». Он хотел верить. Ханджи заглянула к нему в комнату вечером. — Ты грустишь, — сказала она. — Я не грущу, — ответил Леви. — Я думаю. — О чём? — О том, сколько ещё мы будем делать вид, что всё правильно. Ханджи села рядом. — Ты про войну? — Я про всё. Про Эрвина. Про Ксавьера. Про Аватара, который, говорят, уже на свободе. Про детей, которые гибнут каждый день. Ханджи вздохнула. — Я тоже много думаю об этом. Но я не умею воевать. Я умею только изобретать. И надеяться, что мои изобретения спасут хоть кого-то. — Спасают, — сказал Леви. — Твои дымовые шашки спасли мой отряд дважды. — Правда? — Ханджи оживилась. — Расскажи! Леви рассказал. О засаде, о том, как дым скрыл их от стрел, о том, как они выбрались из окружения. Ханджи слушала, раскрыв рот. Потом вскочила. — Я сделаю лучше! Я сделаю такие шашки, что они будут ослеплять врага! И такие, что будут пахнуть тухлыми яйцами, чтобы никто не мог дышать! — Ты странная, — сказал Леви. — Знаю, — Ханджи улыбнулась. — Но это не мешает мне быть гениальной. Она убежала в свою мастерскую. Леви остался один, глядя на звёзды. На восемнадцатый день после отъезда Эрвина в крепость пришла новость, которая взбудоражила всех: Аватар объявился. Мальчик-кочевник, сопровождаемый девочкой-магом воды и её братом, путешествовал по Царству Земли, помогая деревням и нанося удары по позициям Нации Огня. Говорили, что он уже одолел нескольких генералов, что он неуловим, что он — надежда всего мира. Ксавьер вызвал Леви к себе. — Ты слышал про Аватара? — спросил он, поигрывая кинжалом. — Слышал. — Лорд Огня приказал поймать его. Любой ценой. Твой отряд отправляется на поиски. Леви замер. — Мой отряд — элитный. Мы не занимаемся охотой на детей. — Аватар — не ребёнок, — Ксавьер усмехнулся. — Аватар — это угроза. И ты выполнишь приказ, или я лично отправлю твоих детишек из нейтральной деревни обратно в шахты. Леви побелел. Ксавьер знал. Знал о детях. Знал, где они. И угрожал им. — Ты тронешь их — и я убью тебя, — сказал Леви тихо. — Попробуй, — Ксавьер встал. — Но сначала выполни приказ. Аватар должен быть пойман. Живым или мёртвым — не важно. Но лучше живым. Лорд Огня хочет использовать его силу. Леви вышел от Ксавьера с единственной мыслью: он должен предупредить Аватара. Но как? Он не знал, где тот находится. Не знал, кому доверять. Эрвин был далеко. Ханджи — слишком занята своими изобретениями. Оставался только один путь — найти Аватара первым и помочь ему бежать. Отряд выступил на следующий день. Ксавьер дал Леви карту, на которой были отмечены места, где, по слухам, видели Аватара, — небольшая деревушка у подножия гор, в трёх днях пути от столицы. Леви вёл отряд медленнее, чем мог бы. Он тянул время, надеясь, что Аватар успеет уйти. Но Петра заметила это. — Командир, — сказала она, когда они остановились на ночлег. — Вы не хотите его ловить. — С чего ты взяла? — Вы идёте так, будто надеетесь опоздать. Я знаю вас. Вы не такой. Леви посмотрел на неё. Петра была умной — умнее, чем он думал. — Ты права, — сказал он. — Я не хочу ловить Аватара. Он — ребёнок. Я не убиваю детей. — Но приказ… — Приказы иногда нужно нарушать, — Леви сел у костра. — Вопрос в том, готовы ли мы заплатить цену. Петра молчала. Потом сказала: — Я пойду за вами, командир. Куда бы вы ни пошли. — Спасибо, — тихо ответил Леви. — Но это может стоить тебе жизни. — Я знаю. До деревни они добрались на четвёртый день. Аватар был там — Леви увидел его издалека. Маленький, лысый, с синими стрелами на голове и руках. Рядом с ним — девочка с тёмными волосами, которая держала наготове флягу с водой, и мальчик с бумерангом. — Командир, — Элдо подполз к нему. — Их трое. Дети. Мы можем взять их без боя. — Нет, — сказал Леви. — Я пойду один. — Один? — удивился Гюнтер. — Это опасно. — Я знаю. Леви встал и пошёл к деревне. Солдаты остались на месте, глядя ему вслед. Аватар заметил его первым. Мальчик напрягся, поднял посох. — Стой! — крикнул он. — Кто ты? — Меня зовут Леви, — сказал Леви, останавливаясь в десяти шагах. — Я пришёл не воевать. — Ты из Нации Огня. — сказала девочка с водой. — Это не значит, что я ваш враг, — сказал Леви. — Тогда кто ты? — спросил мальчик с бумерангом. — Тот, кто хочет предупредить вас. За вами охотятся. Мой отряд — здесь. Но я не отдам приказ нападать. Уходите. Сейчас. Пока я могу их сдерживать. Аватар смотрел на него с недоверием. — Почему ты помогаешь нам? — спросил он. — Потому что я устал от войны, — ответил Леви. — Потому что я видел, как гибнут дети. Потому что ты — надежда. А надежду нельзя убивать. Девочка опустила кувшин. Мальчик с бумерангом убрал оружие. — Я Катара, — сказала девочка. — Это Сокка, мой брат. А это Аанг, Аватар. — Я знаю, — Леви кивнул. — А теперь уходите. Быстро. Аанг сделал шаг вперёд. — Ты говоришь, что устал от войны. Пойдём с нами. Мы можем помочь друг другу. Леви покачал головой. — Не могу. У меня есть те, кого я должен защищать. — Тогда оставайся, — сказал Аанг. — Но помни: мы будем здесь, если ты передумаешь. Он свистнул — появился большой летающий бизон. Дети запрыгнули на него, и бизон взмыл в небо. Леви смотрел им вслед, пока они не скрылись за облаками. — Прощайте, — прошептал он.

***

Ксавьер был в бешенстве. Леви вернулся без Аватара, с пустыми руками. — Ты отпустил его! — заорал он, брызгая слюной. — Ты нарочно отпустил его! — Я не успел, — спокойно ответил Леви. — У них был бизон. Они улетели. — Ты врёшь! Я чувствую! Ты предатель! Ксавьер выхватил меч. Леви не двинулся. — Убей меня — и Лорд Огня узнает, что ты погубил ценного агента, — сказал Леви. — Эрвин не простит. Ксавьер замер. Меч дрожал в его руке. — Ты ещё пожалеешь, — прошипел он. — Убирайся. Леви вышел. В коридоре его ждали Петра, Элд и Гюнтер. — Командир, — сказала Петра. — Вы в порядке? — Да, — ответил Леви. — Но нам нужно убираться отсюда. Ксавьер не успокоится. — Куда мы пойдём? — спросил Гюнтер. — К Эрвину, — сказал Леви. — На юг.

***

Дорога на юг заняла пять дней. Леви вёл отряд — двадцать человек, которые решили остаться с ним, несмотря на риск. Ксавьер не послал погоню — может быть, надеялся, что они погибнут в пути. Может быть, готовил что-то другое. Когда они добрались до лагеря Эрвина, Леви сразу понял, что что-то не так. Лагерь был большим, но люди выглядели уставшими, измождёнными. Эрвин встретил его у входа. — Ты пришёл, — сказал он. В голосе его не было радости — только усталость. — Пришёл, — ответил Леви. — Что случилось? — Война, — Эрвин провёл его в свою палатку. — Мы проигрываем. Царство Земли получило подкрепление. Наши позиции отступают. — Я не о том, — Леви сел. — Я о тебе. Ты изменился. Эрвин опустил голову. — Я много думал. О тебе. О войне. Об отце. О том, что мы делаем. — И к чему ты пришёл? — К тому, что я не знаю, как остановиться, — Эрвин поднял голову. — Я пытался. Но каждый раз, когда я отдаю приказ отступить, я теряю солдат. Когда приказываю наступать — тоже теряю. Война не щадит никого. — А Аватар? — спросил Леви. — Ты всё ещё хочешь его поймать? Эрвин помолчал. — Нет, — сказал он. — Я хочу с ним поговорить. Узнать, что он думает. Может быть, он знает путь к миру, которого не знаю я. Леви усмехнулся. — Ты меняешься, Эрвин. — Стараюсь, — ответил тот. Они сидели в тишине. Потом Леви сказал: — Я встретил Аватара. Эрвин вздрогнул. — Где? Когда? — В деревне. Ксавьер отправил меня на охоту. Я отпустил их. Эрвин смотрел на него широко открытыми глазами. — Ты отпустил Аватара? Зная, что Лорд Огня приказал поймать его? — Зная, — Леви не отводил взгляда. — Это правильно. Ты сам знаешь. Эрвин долго молчал. Потом кивнул. — Да. Знаю. Он взял Леви за руку. — Ты поступил правильно. Я горжусь тобой. Леви не ответил. Он сжал пальцы Эрвина и посмотрел в сторону, где на столе лежала карта с пометками. — Что теперь? — спросил он. — Теперь мы будем ждать, — ответил Эрвин. — Аватар придёт к нам сам. Я чувствую. Той ночью Леви приснился сон. Он стоял посреди сожжённого леса — того самого, где когда-то был его лагерь. Вокруг — пепел и обгоревшие деревья. Из темноты вышли Изабель и Фарлан — живые, целые, с улыбками на лицах. — Ты предал нас, — сказала Изабель. — Ты служишь врагу. — Я делаю это ради детей, — ответил Леви. — Вы бы поняли. — Мы мертвы, Леви, — сказал Фарлан. — Мы мертвы из-за него. Из-за Эрвина. — Он не хотел. — Он знал, что мы можем погибнуть. И всё равно послал нас. Леви проснулся в холодном поту. Рядом спал Эрвин — тихо, безмятежно. Леви смотрел на него и думал о том, что Фарлан был прав. Эрвин знал. Он отправил их на смерть. И Леви простил его. Или не простил, но остался. «Что со мной не так?» — подумал он. — «Почему я не могу ненавидеть его?» Ответа не было. Аанг пришёл через три дня. Не как враг — как гость. Он прилетел на своём бизоне вместе с Катарой и Соккой. Эрвин встретил их на нейтральной полосе, без оружия, с поднятыми руками. — Я не хочу воевать, — сказал он. — Я хочу говорить. Аанг посмотрел на него. — Ты генерал Нации Огня. Ты сжигал деревни. Ты убивал людей. — Да, — ответил Эрвин. — Я делал это. И я не прошу прощения. Я прошу только одного — выслушать. Аанг кивнул. Они сели у костра, и Эрвин рассказал всё. О своём отце, о вере в благо Нации Огня, о сомнениях, о Леви, о том, как война сломала его. — Я не знаю, как остановить войну, — сказал Эрвин. — Но я знаю, что хочу попытаться. Аанг смотрел на него долго. — Ты изменился, — сказал он. — Я чувствую. — Помоги мне, — попросил Эрвин. — Помоги нам всем. Аанг кивнул. — Я помогу. Но ты должен кое-что сделать. — Что? — Отпустить Леви. Эрвин замер. — Что? — Ты держишь его как заложника. Его дети — в нейтральной деревне под охраной. Ты угрожаешь им, если он не подчиняется. Это неправильно. Эрвин опустил голову. — Ты прав, — сказал он. — Я отпущу их. Всех. Леви, стоявший в тени, услышал это. Внутри у него что-то оборвалось — и тут же расправилось, как крылья.

***

Через три дня дети Леви были освобождены. Их привезли в лагерь худых, грязных, но живых. Мира, Тим, остальные. Они бросились к Леви, обнимали его, плакали. — Леви, — Тим прижался к его ноге. — Ты вернулся! — Я вернулся, — Леви погладил его по голове. — И больше никуда не уйду. Он повернулся к Эрвину. Тот стоял в стороне, наблюдая. — Спасибо, — сказал Леви. — Настоящее спасибо. — Не за что, — ответил Эрвин. — Это должно было случиться давно. Они смотрели друг на друга. Между ними больше не было вражды — только усталость и какая-то странная, горькая нежность. — Что теперь? — спросил Леви. — Теперь мы будем воевать вместе, — сказал Эрвин. — Против тех, кто хочет вечной войны. За мир. — За мир, — повторил Леви. Они обнялись при всех. Дети смотрели, не понимая. Война ещё не кончилась. Но что-то важное сдвинулось с мёртвой точки.