Рыцари Готэма

Дождевые тучи над Готэмом на мгновение разошлись, пропуская холодный, мертвенно-бледный лунный свет, который серебром осел на черном, разорванном в недавних битвах плаще Бэтмена. Темный Рыцарь неподвижно стоял на вершине неоготического шпиля, его перчатки со скрипом сжались на рукояти высокотехнологичного бинокля дальнего видения. Внезапно его сенсоры зафиксировали быстрое, маневренное приближение двух стремительных фигур. С тихим свистом Человек-Паук зацепился паутиной за край карниза и ловко приземлился на корточки, а следом, мягко самортизировав прыжок тростью, из тумана соткался Сорвиголова. Бэтмен медленно повернул голову, ледяным взглядом смерил нью-йоркских героев. Через свои обострившиеся чувства Мэтт Мёрдок отчетливо слышал тяжелое, размеренное, но глубокое дыхание Брюса Уэйна. — Мы полностью закрыли это дело, Бэтмен, — тихо, но твердо произнес Сорвиголова, убирая трость в чехол на тактическом поясе. — Уилсон Фиск повержен. Его личная гвардия до последнего человека зачищена в пентхаусе, а сам Кингпин уже сидит в бронированном фургоне полиции Готэма, на пути в самую глубокую одиночную камеру Блэкгейта. Нью-Йоркская фракция официально стерта с карты этой войны. Фиск сдался. Человек-Паук устало поправил маску на лице, шумно выдохнув сквозь ткань и лениво потянувшись всем телом, разминая ушибленные ребра. — О да, большой парень упакован на совесть, — ухмыльнулся Питер Паркер. — Наш Король без короны теперь будет командовать разве что тюремными тараканами и считать дни до суда. Но пока мы упаковывали Фиска, Мэтт перехватил радиосигналы копов. В городе творится полный хаос. Бэйн и эти пернатые Когти из Суда Сов или как их там, устроили в городе настоящую резню. Что у тебя, Бэтс? Нашел Голову Демона? Лига Теней всё еще прячется? Бэтмен молча нажал клавишу на своем тактическом наруче, выводя перед героями объемную голографическую карту горного хребта на далекой окраине города. — Ра’с аль Гул не прячется в обычных трущобах или заброшенных депо, — низкий, ровный бас Бэтмена перекрыл свист шквального ветра. — Дэдшот слил нам коды Фиска, но Лига Теней всегда использует полностью автономные, древние каналы связи и шифрование, скрытое внутри аналоговых радиочастот. Мне пришлось копать глубже. Я проанализировал траекторию отступления Дэфстроука после его ночной диверсии в порту. Слейд Уилсон — профессиональный военный, он оставляет за собой едва заметный тепловой след и микроволновые искажения от своего высокотехнологичного маскировочного костюма.Темный Рыцарь увеличил масштаб голограммы, подсвечивая старинное купольное сооружение на вершине холма Сент-Думас. — Спутники «УэйнТек» зафиксировали эту аномальную активность в заброшенном секторе, — продолжил Бэтмен, сурово всматриваясь в карту. — Убежище Лиги Теней находится в старой обсерватории Готэма. Это идеальная стратегическая точка: толстые гранитные стены защищают от сканеров полиции, а подземные технические колодцы телескопа ведут напрямую в сеть старых городских катакомб. Ра’с аль Гул и Дэфстроук стянули туда всех элитных ниндзя. Они умышленно выжидали, пока Фиск, Бэйн и Суд Сов обескровят друг друга в уличных боях, чтобы нанести один финальный, сокрушительный удар и полностью забрать власть над Готэмом себе. Раз уж Кингпин за решеткой, мы должны немедленно атаковать их цитадель. Вы идете со мной. Мы обязаны обезглавить Лигу до того, как Дэфстроук выведет своих палачей на жилые улицы. Человек-Паук уверенно вскинул запястья, проверяя остатки жидкого полимера в пусковых механизмах. — Старая обсерватория? Отлично. Люблю астрономию, особенно когда можно запустить парочку высокомерных ниндзя в открытый космос, — жестко произнес Паук, полностью теряя прежнюю веселость и принимая собранный вид. — Погнали, Бэтс. Нью-Йорк не оставит Готэм, пока эта последняя змея не останется без головы. Мы закроем эту тему раз и навсегда. Три тени синхронно рванулись вперед. Бэтмен сорвался со шпиля, раскрыв огромные крылья плаща-планера, а Человек-Паук и Сорвиголова стремительно последовали за ним, рассекая ночной туман. Они мчались к старой обсерватории, где Ра’с аль Гул и Слейд Уилсон уже завершали последние приготовления к своей финальной, самой грязной жатве. Через 30 минут. Старая обсерватория Готэма на вершине холма Сент-Думас выглядела как полуразрушенный готический замок, увенчанный массивным, проржавевшим куполом гигантского телескопа. Проливной дождь с оглушительным ревом колотил по металлической обшивке крыши, а ледяной ветер со свистом завывал в разбитых проемах панорамных окон.Три тени бесшумно, словно бесплотные духи, скользнули внутрь через открытый люк технического обслуживания купола. Бэтмен, Сорвиголова и Человек-Паук планировали тихое, хирургическое проникновение. Темный Рыцарь уверенно вел тактическую группу сквозь переплетение узких металлических мостков, Мэтт Мёрдок сканировал радарным слухом каждый сантиметр нижних этажей, а Питер Паркер абсолютно беззвучно полз на карачках по потолочным несущим балкам. — Чисто... Еще тридцать метров по мосткам до центрального пульта управления телескопом, — едва слышным шепотом передал Сорвиголова по внутренней связи, слегка повернув голову. — Я слышу дыхание двоих часовых у шлюза. Они расслаблены. Но Готэм не прощал ошибок, особенно когда дело касалось древних мастеров убийств. Из глубокой, непроглядной темноты огромного центрального зала обсерватории внезапно донесся едва уловимый, сухой свист рассекаемого воздуха. Паучье чутье Питера Паркера буквально взорвалось в затылке яростной, ослепляющей вспышкой чистой боли. — Ложись! Всем вниз! — истошно закричал Человек-Паук, срываясь с балки. В ту же секунду плотный град стальных трехгранных сюрикенов и дымовых шашек обрушился на металлические мостки. Раздались глухие, частые хлопки, и зал мгновенно заволокло плотным, едким багровым дымом, который полностью блокировал видимость. Из теней, словно черные капли, беззвучно и синхронно посыпались десятки элитных ниндзя Лиги Теней. Скрытный план героев провалился в одно мгновение — их обнаружили. — Назад не отступать! Окружайте их! Живыми не брать! — раздался холодный, властный приказ на арабском языке из глубины зала. Герои мгновенно вступили в ожесточенный, хаотичный бой с превосходящей толпой убийц. Бэтмен работал как монолитный стальной таран: его тяжелые кулаки, подкрепленные титановыми накладками перчаток, и взрывные бэтаранги сбивали ниндзя с ног целыми рядами, ломая клинки и круша черепа врагов. Человек-Паук устроил настоящее безумие под куполом. Он раскачивался на длинных нитях паутины, на бешеной скорости делая круговые кульбиты, связывал ниндзя по трое прямо в воздухе, выбивал оружие мощными пинками и швырял тела ассасинов прямо в огромные стеклянные линзы старого телескопа. Сорвиголова, непрерывно вращая свои боевые шесты, филигранно и безупречно блокировал коварные удары катан. Мэтт Мёрдок двигался вслепую, но ориентировался на малейший шум прерывистого дыхания и шорох одежды убийц. Зал обсерватории наполнился звоном ломающейся стали, глухими ударами и криками раненых. Вдруг плотная стена багрового дыма у центрального возвышения сцены резко разорвалась. Из темноты неторопливым, величественным шагом вышли двое. Ра’с аль Гул, облаченный в церемониальный изумрудный плащ с золотой вышивкой, хладнокровно, с сухим шорохом обнажил древний, идеально заточенный ятаган. Рядом с ним, со зловещим металлическим щелчком активируя тяжелый энергетический посох, вырос Слейд Уилсон. Дэфстроук крепко, двумя руками перехватил оружие, его двухцветная маска зловеще блеснула в одиноком луче лунного света. — Ты пришел умереть в моем Готэме, детектив? — ледяным, высокомерным голосом произнес Ра’с аль Гул, его глаза фанатично и безумно сверкнули. — Твой город почти полностью очищен руками Суда Сов и Фиска. И ты падешь вместе с ним в эту бездну. Бэтмен ничего не ответил. Его тяжелый плащ грозно взметнулся, и Темный Рыцарь в яростном прыжке бросился прямо на Голову Демона. Меч Ра’с аль Гула со звоном и снопом искр встретил бронированные наручи Бэтмена. Два заклятых врага сошлись в смертельном ближнем бою, обмениваясь молниеносными, сокрушительными рубящими ударами на самом краю платформы. Ра'с атаковал с вековой грацией, целясь Брюсу в незащищенные стыки брони на шее и подмышках, а Бэтмен жестко контратаковал, используя элементы боевых искусств и круша суставы лидера Лиги. В эту же секунду Сорвиголова и Человек-Паук синхронно атаковали Дэфстроука. Слейд Уилсон проявил невероятную, модифицированную армейскими сыворотками скорость и реакцию. Он ловко крутанул свой посох над головой, с треском заблокировав выпад шеста Мэтта Мёрдока, а затем мощным, акцентированным ударом ноги в грудь заставил Человека-Паука отлететь назад на несколько метров. — Хэй, Паучок, притормози на секунду, — Дэфстроук хищно, зловеще ухмыльнулся под своей маской, легко уворачиваясь от очередной быстрой струи жидкой паутины. — Ты вообще-то должен быть мне по гроб жизни искренне благодарен. Твой старый нью-йоркский приятель Скорпион... Мак Гарган. Я встретил его несколько часов назад. Парень совсем потерял страх — он предал Фиска и приполз к нам в Лигу на коленях, умоляя о покровительстве. Ну, я и решил избавить тебя от этой вечной головной боли. Просто взял, перерубил его дурацкий хвост и пустил парню кровь прямо на бетон. Одним уродом на твоих родных улицах Манхэттена стало меньше. Цени мою работу. Питер Паркер на секунду замер на месте, его белые линзы на маске яростно, до предела сузились, а кулаки сжались до треска в суставах. Кровавая, циничная расправа над Гарганом всколыхнула в нем мощную волну чистой, праведной ярости. Он вспомнил Адскую Кухню, вспомнил правила, которые они так долго защищали. — Ты убил его?! Просто взял и казнил втихаря?! — закричал Человек-Паук, его голос сорвался от клокочущего гнева. — Да что для тебя вообще значит человеческая жизнь, Уилсон?! Ты просто грязный, бездушный мясник с контрактом! Да, Гарган был преступником, психопатом, но он был человеком! Вы, Лига, не имеете никакого права решать, кому из нас жить, а кому умирать! — Жизнь — это всего лишь разменная манета, парень, — отрезал Дэфстроук, резко, со свистом выбрасывая вперед свой энергетический посох. — И твоя монета прямо сейчас сильно упала в цене! Прежде чем Паук успел броситься в контратаку, используя всю свою суперчеловеческую силу, еще одна огромная волна из десяти элитных ниндзя Лиги Теней с дикими криками спикировала с верхних ярусов купола. Они полностью, плотным кольцом накрыли Человека-Паука живым щитом, намертво отрезав его от центральной тактической платформы. Питер оказался зажат в плотное кольцо врагов, отчаянно отбиваясь от десятков летящих катан, цепей и дымовых гранат. Сорвиголова остался против Дэфстроука один на один. Мэтт Мёрдок мгновенно перехватил свои шесты поудобнее, его чувства фиксировали каждое микронное движение Слейда, каждый его тяжелый вдох и колебание мышц под броней. Уилсон хладнокровно отбросил посох в сторону и выхватил свой массивный тактический баллистический меч, сталь которого зловеще и чисто запела во мгле обсерватории. — Ну давай, Дьявол Адской Кухни, — процедил Дэфстроук, сокращая дистанцию со скоростью молнии. — Посмотрим, чему тебя научил твой старик Стик. Массивный меч Дэфстроука со страшной силой обрушился сверху по диагонали. Сорвиголова в самый последний момент успел заблокировать сокрушительный рубящий удар своими скрещенными тростями. Титановая мощь модифицированного Слейда Уилсона заставила Мэтта под весом удара опуститься на одно колено. Старинный деревянный паркет под его ногами с треском лопнул, подняв тучу щепок. Слейд яростно, со всей силы давил на лезвие, постепенно приближая смертоносную сталь к самому лицу героя. Сорвиголова стиснул зубы от напряжения, его мышцы стонали от нагрузки. А сзади, в паре метров от них, Бэтмен и Ра’с аль Гул продолжали наносить друг другу жестокие, калечащие удары, теряя кровь и ломая элементы декораций обсерватории. Человек-Паук отчаянно, яростно пытался пробиться сквозь бесконечный, прибывающий поток ниндзя, но огромный купол медленно погружался во тьму, а исход этого финального столкновения четырех сторон оставался абсолютно непредсказуемым… Звон скрещивающихся клинков и треск ломающихся стальных пластин под куполом обсерватории достигли своего апогея. Ра’с аль Гул атаковал с вековой, леденящей душу грацией. Его древний ятаган раз за разом высекал искры из бронированных наручей Бэтмена. Пересилив дикую, пульсирующую боль в поврежденных ребрах, Темный Рыцарь жестким блоком перехватил очередной смертоносный выпад Головы Демона. Сцепившись мертвой хваткой, они на полной скорости покатились вниз по крутой, узкой винтовой лестнице. Пробивая своими телами хлипкие деревянные перегородки и перила, враги перенесли свой бой на самые нижние, заброшенные технические ярусы сооружения. Здесь, в глубоком, удушливом полумраке подвала обсерватории, царила могильная сырость. Единственным источником света были редкие искры от порванной проводки телескопа. В самом центре зала зиял огромный, уходящий в кромешную тьму колодец — старая, заброшенная вентиляционная шахта, ведущая в древние катакомбы Готэма, глубоко под землю. Ра’с аль Гул мгновенно разорвал дистанцию. Его плащ взметнулся зеленой молнией. С яростным криком он нанес косой, молниеносный рубящий удар, рассекая тактическую ткань на груди Бэтмена. — Твое время истекло, детектив! — тяжело дыша, прорычал Ра’с аль Гул. Его глаза фанатично и безумно блеснули в полумраке подвала. — Твой Готэм прогнил до самого основания, и Лига сожжет его, чтобы построить новый мир на его пепле! Твое упрямство сломлено. Твоя мнимая праведность умирает здесь, в этой вековой пыли! Багровая кровь брызнула на холодный бетон. Брюс Уэйн пошатнулся, его дыхание стало прерывистым, а колени подогнулись от колоссальной, многодневной усталости. Каждое движение давалось ему с трудом. — Этот город... не принадлежит тебе, Ра'с, — хрипло, сквозь стиснутые зубы процедил Бэтмен, сплевывая кровь на пол. — И я не дам тебе... уничтожить его. Голова Демона лишь презрительно ухмыльнулся, перехватывая ятаган обеими руками.— Посмотри на себя, ты едва стоишь на ногах! Кому ты пытаешься доказать свою силу? Ты — лишь смертный человек, запутавшийся в собственном кодексе. А я — бессмертный закон этой земли! Ра’с аль Гул сделал стремительный выпад, целясь острием меча прямо в горло Бэтмена. Брюс в последнюю секунду уклонился, сталь со свистом рассекла воздух в миллиметре от его маски. Темный Рыцарь мгновенно контратаковал, нанеся мощный боковой удар локтем в челюсть Ра'са, отчего тот покачнулся. Голова Демона быстро восстановил баланс и провел серию обманных круговых ударов. Сталь ятагана оставила глубокие порезы на плечах и бедрах Бэтмена. Брюс тяжело рухнул на одно колено, его дыхание стало рваным. — Сдавайся, детектив! — Ра’с аль Гул занес свой ятаган над головой для финального, казнящего удара. — Ты проиграл эту войну! Но Бэтмен не зря годами изучал пределы человеческих возможностей и тренировал свое тело на грани выносливости. В самую последнюю, критическую секунду он активировал встроенный в его перчатку мощный электрошоковый разряд. Брюс резко выбросил руку вперед, намертво перехватив лезвие опускающегося ятагана голыми пальцами своей бронированной перчатки. Сухой, оглушительный треск электричества разорвал полумрак подвала. Сотни вольт тока мгновенно прошили тело Ра’с аль Гула. Его глаза округлились от шока, а мышцы сковала жуткая, неконтролируемая судорога. Древний ятаган со звоном вылетел из его онемевших пальцев, улетая в темноту угла. Использовав этот секундный тактический перевес, Бэтмен собрал всю оставшуюся волю, энергию и ярость в один сокрушительный удар. С трудом поднявшись с колена, он сделал резкий шаг вперед и нанес мощнейший прямой удар кулаком точно в челюсть бессмертного лидера, выбивая кровь из его губ. Ра'с попятился назад, теряя координацию. Не давая ему прийти в себя, Бэтмен жестко, мертвой хваткой перехватил его за воротник плаща обеими руками и провел амплитудный, яростный бросок через себя. Ра’с аль Гул полностью потерял опору под ногами. По инерции его тело перелетело через невысокое ржавое ограждение платформы и с глухим, коротким криком сорвалось прямо в зияющую яму открытой вентиляционной шахты. Бэтмен тяжело, со стоном рухнул на колени у самого края обрыва. Его руки мелко дрожали от запредельного физического напряжения, когда он всматривался в бездонную, непроглядную черноту колодца. Глубоко внизу раздался затихающий свист ветра — Ра’с аль Гул падал в бездну, ведущую глубоко под землю, оставляя свою Лигу Теней без лидера в этой финальной, решающей битве. Темный Рыцарь одержал победу в этом тяжелейшем, изнурительном бою, отстояв свои идеалы, но война на верхних этажах обсерватории всё еще продолжалась, и Сорвиголове с Пауком срочно требовалась его помощь. Тяжелая, идеально сбалансированная сталь баллистического меча Дэфстроука со страшным, зубодробительным скрежетом терлась о скрещенные трости Сорвиголовы. Мэтт Мёрдок стоически стоял на одном колене, но его сердце билось в безупречном, мерном ритме абсолютного ментального спокойствия. Превозмогая адскую, пульсирующую боль в ребрах, Дьявол Адской Кухни резко, со скрежетом выкрутил кисти рук, уводя массивное лезвие врага в левую сторону, и нанес молниеносный, хлесткий удар основанием ладони точно в подбородок Слейда Уилсона. Дэфстроук тяжело пошатнулся, сделав шаг назад. Мэтт мгновенно, пружинисто поднялся на ноги, переходя в стремительную, яростную и безостановочную контратаку. Боевые шесты Сорвиголовы в полумраке превратились в размытое багровое облако. Раздался каскад глухих и жестких ударов: филигранный тычок по правому колену, сокрушительный выпад в печень и резкий, рубящий удар ногой с разворота прямо в композитную двухцветную маску наемника. Мэтт начал уверенно, дюйм за дюймом теснить одного из величайших убийц мира, идеально просчитывая траектории его контратак по шуму прерывистого дыхания и малейшему смещению центра тяжести. — Ты чертовски быстр, — сквозь зубы процедил Дэфстроук, с трудом блокируя очередной выпад мечом. — Твой старик Стик знатно натаскал тебя в Нью-Йорке. — Мой учитель научил меня главному, Слейд, — хладнокровно, нанося очередной удар, ответил Сорвиголова. — Видеть тьму в таких, как ты. И выжигать её. Слейд Уилсон, заблокировав очередной яростный рубящий выпад, резко разорвал дистанцию и краем глаза оценил тактическую обстановку под куполом обсерватории. Ситуация для Лиги Теней стала критической. Бэтмен уже скрылся на нижних технических ярусах вместе с Ра’с аль Гулом, а на противоположной стороне огромного зала Человек-Паук устроил настоящее, беспощадное побоище. Питер Паркер, ведомый чистым праведным гневом за подлую расправу над Скорпионом, окончательно раскидал элитную толпу ниндзя. Ассасины дюжинами висели на стенах и декорациях, наглухо, как мухи, упакованные в коконы из плотной белой паутины. Паук уже триумфально приземлился на балюстраду, тяжело дыша и занося кулак над последним хрипящим бойцом Лиги. Дэфстроук, как опытный военный стратег, мгновенно понял, что этот готэмский контракт полностью проигран, а Голова Демона, судя по тишине снизу, повержен. Оставаться в замкнутом пространстве против разъяренного Человека-Паука и Сорвиголовы одновременно было чистым, бессмысленным самоубийством. — Ты неплох, человек без страха, — сквозь зубы процедил Дэфстроук, его тактический жилет был покрыт вмятинами. — Но я профессионал, и я не привык погибать за чужие амбиции. Наша встреча затянулась. Одним мощным, яростным ударом тяжелого армейского ботинка в живот Слейд с силой откинул Сорвиголову в сторону. Мэтт отлетел на пару метров, сгруппировался и мягко перекатился по паркету, но этого секундного перевеса Уилсону вполне хватило. Дэфстроук резко, коротким движением бросил себе под ноги мощную магниевую световую шашку. Ослепительная белая вспышка на секунду разрезала мрак обсерватории, выжигая сетчатку любому, кто смотрел на нее. Когда дым рассеялся, наемник уже в затяжном прыжке вылетел в разбитое панорамное окно купола, стремительно уходя в проливной дождь. — О нет, ты не уйдешь от меня, мясник! Я еще не закончил разговор! — яростно крикнул Человек-Паук. Питер Паркер даже не взглянул на поднимающегося Сорвиголову — он с ходу выкинул длинную нить паутины в грозовое небо, рванулся вслед за наемником и мгновенно скрылся в ночной буре. Началась яростная, высокоскоростная погоня за Дэфстроуком по скользким готическим крышам Готэма. В разрушенном зале воцарилась тяжелая тишина. Из темного пролета нижних ярусов медленно, тяжело дыша и придерживая раненую, окровавленную грудь, вышел Бэтмен. На его костюме запеклась кровь Ра'с аль Гула, но взгляд оставался монолитным и жестким. Он уверенным шагом подошел к Сорвиголове, протягивая ему свою массивную руку, чтобы помочь подняться с колен. — Ра’с аль Гул больше не представляет угрозы для этого города, — сухо, мертвым басом отчеканил Темный Рыцарь. — Он глубоко под землей. В этот самый момент тактический интерфейс на запястье Бэтмена яростно, прерывисто замигал алым светом. На центральный процессор наруча синхронно пришли два экстренных сообщения высшего приоритета со спутников. Бэтмен быстро вывел логи на экран. Первое сообщение пришло в виде текстового шифра от Лунного Рыцаря: «База Синдиката локализована на портовом складе «Кронос». Через секунду терминал связи зашипел, и из динамиков раздался панический, прерывистый и срывающийся на крик голос комиссара Джима Гордона. На заднем плане его речи отчетливо гремели выстрелы дробовиков и звон бьющегося стекла: — Бэтмен! Если ты меня слышишь — Суд Сов перешел к тотальному террору на поверхности! Их бессмертные Когти прямо сейчас штурмуют центральный полицейский участок! Они зашли через крышу и вырезают моих офицеров прямо в коридорах! Нам не удержать периметр! Баррикады на первом этаже сдают, нам конец! Бэтмен на секунду замер, его челюсть плотно сжалась, а на лице проступили желваки. Разделившись перед финалом, преступный мир Готэма одновременно нанес сокрушительные удары по двум самым критическим точкам города. Им приходилось разрываться на части. — Нам нужно разделиться, Мэтт, — жестко, не терпящим возражений тоном скомандовал Бэтмен, проверяя остатки боезапаса на тактическом поясе. — Лунный Рыцарь не удержит Бэйна в одиночку, если тот использует весь свой оставшийся запас Венома на складе. Я отправляюсь к портовому ангару «Кронос», чтобы лично закрыть этот счет с Синдикатом. Сорвиголова уверенно перехватил свои боевые шесты, соединяя их в единую трость. Его радарный слух уже улавливал далекие, приглушенные отзвуки частых выстрелов со стороны центральных кварталов Готэма. — А я беру на себя центральный полицейский участок, Брюс, — твердо ответил Мэтт Мёрдок, его лицо под алой маской приняло выражение леденящей душу, непоколебимой решимости защитника закона. — Комиссар Гордон и его люди не должны погибнуть от рук Сов. Я расчищу этот участок от Когтей. Двигайся к Бэйну в доки. Закончим эту войну фракций раз и навсегда. Два героя синхронно развернулись и стремительно покинули разгромленную старую обсерваторию. Бэтмен прыгнул в темноту ночи, направляясь на юг к портовому ангару, а Сорвиголова стрелой помчался на помощь зажатой в тиски полиции Готэма. Бэтмен тяжело, с глухим металлическим стуком приземлился на обледенелую плоскую крышу заброшенного офисного здания, едва удерживая равновесие. Изнурительный, яростный поединок против Ра’с аль Гула под куполом обсерватории забрал слишком много сил. Глубокие порезы на плечах и груди непрерывно сочились кровью, окрашивая разорванную тактическую ткань костюма в багровый цвет, а поврежденные ребра отзывались жгучей, парализующей болью при каждом резком вдохе. Брюс Уэйн опустился на одно колено, тяжело опираясь рукой о холодный, скользкий бетон. Дыхание Темного Рыцаря было рваным и свистящим. Он понимал, что в таком состоянии не сможет оперативно добраться до портового сектора, где Лунный Рыцарь уже готовилися к штурму склада «Кронос» против Бэйна. Сжав зубы, Бэтмен нажал скрытую кнопку на своем тактическом наруче. Из специального отсека на поясе с тихим щелчком выдвинулась автоматическая капсула с сильным армейским обезболивающим стимулятором. Брюс резко, без колебаний вонзил иглу шприца прямо сквозь уязвимый тканевый стык брони на правом бедре. — Еще немного... — хрипло процедил он сквозь зубы. Через пару секунд мощный химический состав ударил по нервной системе. Адская боль мгновенно отступила, уступая место искусственной, подпитанной адреналином жесткости в мышцах. Бэтмен тяжело поднялся во весь рост, расправил широкие плечи, и его взгляд сфокусировался на южном направлении Готэма. Брюс сделал стремительный разбег по крыше, собираясь выпустить тросомет и перемахнуть через широкий проспект, но его безупречные боевые инстинкты заставили его резко, со скрежетом подошв затормозить у самого края парапета. Из густой, удушливой стены готэмского тумана, плавно и абсолютно беззвучно, словно соткавшись из самого мокрого воздуха, выросли пять темных силуэтов. На них были плотные, армированные кожаные доспехи, скрывающие лица глухие маски и жуткие, тускло поблескивающие в полумраке круглые очки-авиаторы. Бессмертные Когти Суда Сов полностью перекрыли ему тактический путь, преграждая дорогу к Синдикату. Они не произнесли ни единого звука, на их лицах не дрогнул ни один мускул. Убийцы лишь синхронно, с сухим металлическим шорохом выхватили длинные, узкие трехгранные клинки и острые метательные перья. — Значит, вы всё-таки реальны... — ледяным, мертвым басом произнес Бэтмен, переходя в глухую боевую стойку. Резкий свист стальных лезвий разорвал тишину ночи. Пятеро Когтей атаковали одновременно с пугающей, неестественной для живого человека скоростью и координацией. Бэтмен мгновенно ушел низким перекатом влево, но два метательных пера со звоном чиркнули по его бронированному наплечнику, оставив глубокие, рваные борозды на броне. Темный Рыцарь жестко, напролом пошел в контратаку. Перехватив руку первого нападавшего, Брюс встретил убийцу сокрушительным, акцентированным прямым ударом кулака точно в челюсть. Звук удара был глухим, хрящи лица со скрежетом хрустнули под его титановым кастетом, но Коготь даже не покачнулся. Его голова лишь неестественно дернулась в сторону, из раны не пошла кровь, и он тут же, без паузы, нанес ответный рубящий выпад, целясь Бэтмену прямо в горло. В ходе этой ожесточенной, изнурительной и быстрой схватки Бэтмен с ужасом осознает страшный тактический факт: эти палачи Суда Сов полностью лишены человеческих чувств и вообще не способны чувствовать боль. Брюс проводил против них свои лучшие, самые калечащие приемы из арсенала ниндзюцу — со стальным хрустом ломал локтевые суставы, точными пинками выбивал коленные чашечки, наносил тяжелейшие рубящие удары ладонью в область сердца. Но Когти Суда Сов продолжали подниматься с бетона и наступать с пустой, мертвой и фанатичной решимостью зомби. Их рваные раны не кровоточили, а изорванная плоть лишь обнажала серые, консервированные многовековым льдом ткани. — Кто бы вас ни разбудил в этих норах... я лично запру вас обратно в лед! — громоподобно взревел Бэтмен, его плащ зловеще взметнулся, закрывая обзор. Темный Рыцарь перешел на предельный, беспощадный режим жесткости. Поняв, что обычный рукопашный бой против бессмертных мертвецов неэффективен, Брюс резко сорвал с тактического пояса две криогенные гранаты «УэйнТек» и с силой швырнул их прямо под ноги наступающим убийцам. Раздался глухой хлопок, и ослепительная вспышка жидкого азота мгновенно сковала движения троих Когтей, превращая их ноги в монолитный гранит.Воспользовавшись этой секундой, Бэтмен мощным, сокрушительным круговым ударом ноги буквально разнес их замороженные колени в мелкую пыль, роняя палачей на бетон без возможности подняться. Четвертого Когтя Брюс на лету перехватил за шею, намертво стянул сверхпрочным высоко вольтным кабелем и пустил по нему электрический разряд максимальной мощности. Ток в тысячи вольт окончательно парализовал модифицированную нервную систему убийцы, заставив его замертво рухнуть на пол. Остался последний, пятый Коготь. Раненый в плечо мощным ударом Бэтмена и лишенный своего трехгранного клинка, бессмертный палач мгновенно оценил изменившуюся обстановку. Он резко, пружинисто отступил на два шага назад и в затяжном, грациозном прыжке перемахнул через высокий парапет крыши, стремительно убегая по скользким кровлям соседних зданий вглубь густого тумана. Бэтмен не стал пускать бэтаранг или трос вдогонку, чтобы сбить беглеца. Вместо этого он молниеносно, смазанным движением вскинул правую руку с микро-тросометом. Короткий, сухой щелчок — и крошечный, высокотехнологичный цифровой маячок «УэйнТек» намертво, со свистом впился в плотную кожаную обшивку прямо на спине убегающего Когтя.Темный Рыцарь тяжело и прерывисто дышал, его тактический костюм был иссечен десятками новых порезов, а с подбородка капала кровь, но взгляд за белыми линзами маски горел леденящей душу решимостью. На дисплее его наруча мгновенно запульсировала четкая, яркая зеленая точка, стремительно уходящая по координатам глубоко под землю, к центральным историческим кварталам города. Теперь Суд Сов совершил свою главную, роковую ошибку в этой войне — беглый Коготь, сам того не ведая, вел Бэтмена прямиком к их самому секретному, вековому подземному склепу и Старейшинам. — Теперь я знаю, где ваше гнездо, — тихо произнес Бэтмен, отключая экран слежения. Но прямо сейчас Брюсу нужно было жестко расставить приоритеты. Коготь был на надежной мушке радаров, его координаты никуда не делись бы, а Лунный Рыцарь уже ждал его в доках на портовом складе «Кронос». Бэтмен резко развернулся спиной к поверженным убийцам, активировал плащ-планер и стремительной, огромной черной тенью спикировал с крыши небоскреба, направляясь на юг Готэма, туда, где выживший Бэйн готовился принять свой последний, самый грязный бой. Проливной готэмский ливень глухой, ревущей стеной обрушивался на разбитый асфальт глухого тупика в глубине заброшенного промышленного сектора. Фрэнк Касл неподвижно стоял у раскрытых задних дверей своего потрепанного, покрытого царапинами фургона, методично и плавно протирая масляной ветошью стальной затвор тяжелого тактического дробовика «Бенелли» двенадцатого калибра. Большой белый череп, нарисованный на его армейском бронежилете, был густо покрыт каплями дождевой влаги, грязью и въевшейся копотью после недавней ликвидации Джонатана Крейна на химическом заводе. Каратель был полностью сосредоточен, просчитывая свой следующий тактический шаг в этой мясорубке, но в секундную паузу между раскатами грома его обострившиеся на войне инстинкты заставили тело намертво замереть. Касл не услышал шагов — Когти Суда Сов двигались в темноте абсолютно беззвучно, не издавая ни единого всплеска в лужах. Но его вековое чутье ветерана уловило едва заметное, резкое изменение плотности сырого воздуха и слабый, неестественный свист рассекаемых капель дождя за спиной. Фрэнк резко, на одних чистых, доведенных до автоматизма рефлексах бросился на землю, делая жесткий, болезненный перекат в левую сторону. В ту же самую микросекунду три длинных, узких трехгранных клинка с глухим, жутким треском насквозь вонзились в железную обшивку дверей фургона прямо там, где мгновение назад находилась его голова. Из плотной пелены тумана, плавно и грациозно опустившись с крыши здания, материализовались три черные фигуры в армированных кожаных доспехах и жутких круглых очках-авиаторах. Пернатые бессмертные палачи Готэма официально вышли на охоту за чужаком, который посмел нарушить их вековой порядок. — Ещё три ублюдка в масках, — хладнокровно, без тепла процедил Каратель, мгновенно вскидывая дробовик прямо из положения лежа на боку. Оглушительный грохот выстрела двенадцатого калибра разорвал тишину тупика. Сноп крупной стальной картечи в упор разнес грудную клетку первого Когтя, с мясом вырвав куски плотной кожи, металла и тактической брони. Любой обычный человек от такого страшного кинетического удара отлетел бы на пять метров и умер до того, как его тело коснулось земли. Но Коготь Суда Сов даже не поморщился, на его лице не дрогнул ни один мускул. На глазах у Касла изорванная серая плоть убийцы лишь неестественно задергалась, не пролив ни единой капли крови. Бессмертный палач с мертвой, пугающей фанатичностью снова двинулся вперед по лужам, на ходу выхватывая из-за пояса каскад метательных перьев. Фрэнк Касл мгновенно, за долю секунды оценил ситуацию. За годы своей бесконечной личной войны на улицах Нью-Йорка он видел слишком много дерьма и чертовщины, чтобы удивляться зомби, симбиотам или бессмертным тварям. Каратель пружинисто вскочил на ноги, уходя от летящих перьев, которые со свистом вонзились в асфальт у его ботинок, передернул затвор дробовика и открыл беглый огонь на поражение. — Посмотрим, сколько свинца вы сможете сожрать, — прорычал Касл. Два выстрела в упор практически полностью оторвали второму Когтю левую руку в плечевом суставе, а третий выстрел начисто снес половину маски третьему нападавшему, обнажая бледное, иссохшее и законсервированное многовековым льдом лицо. Но Когти продолжали молча наступать, закручивая смертоносные вихри из стали и нанося колющие удары. Один из трехгранных клинков глубоко полоснул Фрэнка по бедру, пробив штанину, а второе лезвие оставило тонкий кровавый след на его щеке. Каратель глухо, утробно зарычал от боли, но это лишь сильнее разожгло его внутреннюю, контролируемую ярость. Он понял, что обычный свинец не способен окончательно остановить этих монстров — их нужно уничтожать физически, разрушая саму структуру тканей. Касл резко, без сожаления отбросил опустевший дробовик в сторону. Сделав быстрый шаг назад к открытому нутру фургона, он выхватил из тактического отсека тяжелый армейский мачете с зазубренным обухом и массивную штурмовую гранату со специальным зажигательным термитным зарядом. — Посмотрим, как вы будете танцевать, когда ваши кости начнут плавиться, — сквозь зубы процедил Каратель, перехватывая мачете поудобнее. Первый Коготь сделал стремительный, смазанный выпад, целясь клинком Фрэнку точно в область горла. Касл ловко, профессионально заблокировал удар тяжелым лезвием мачете, выкрутил кисть убийцы на излом, ломая сустав голыми руками, и мощным, яростным круговым движением наотмашь полностью отсек голову бессмертному палачу. Обезглавленное тело Когтя покачнулось, сделало два слепых шага и мешком рухнуло в грязную лужу, наконец полностью прекратив движение. Оставшиеся двое убийц Суда Сов одновременно бросились на него с флангов, занося клинки для синхронного смертельного удара. Фрэнк Касл не стал испытывать судьбу и проверять свою скорость против их сверхчеловеческих рефлексов в ближнем бою. Он зубами выдернул чеку из термитной гранаты и с силой, наотмашь впечатал её прямо в разорванную грудную пластину второго Когтя, одновременно мощным, сокрушительным пинком ноги в живот отбросив его назад, прямо на его наступающего напарника. Ослепительная, яростная вспышка термитного огня, горящего при температуре в тысячи градусов, озарила весь промышленный тупик белым светом. Густое пламя мгновенно охватило обоих оставшихся Когтей Суда Сов. Даже их нечувствительные к боли, замороженные многовековой криогеникой тела не смогли выдержать сокрушительного термического удара такой мощности. Модифицированные ткани начали стремительно обугливаться, трескаться и превращаться в черный пепел прямо на глазах у наемника. Когти задергались в жутких, беззвучных конвульсиях, их трехгранные клинки со звоном выпали из обгоревших до костей пальцев на мокрый асфальт. Через несколько бесконечных секунд от элитных убийц древнего ордена остались лишь груды дымящегося шлака и расплавленные титановые очки-авиаторы в луже. Каратель тяжело, рвано дышал, опираясь рукой о борт своего фургона и чувствуя, как адреналин постепенно покидает кровь. Он брезгливо сплюнул кровь на землю, уверенным движением вытер лезвие мачете о куртку убитого врага и убрал его в ножны, а затем аккуратно, туго перевязал тактическим медицинским жгутом раненое бедро, останавливая кровотечение. Суд Сов бросил против него своих, бессмертных палачей, но Фрэнк Касл в очередной раз доказал, что его чистая, концентрированная человеческая ненависть, помноженная на военную инженерию и тактику, способны уничтожить абсолютно любое бессмертие. — Ваши готэмские сказки закончились, ублюдки, — сухо бросил Каратель в пустоту ночи, запрыгивая на сиденье фургона и с хриплым ревом заводя мощный мотор. — Пришло время выжечь остатки этой гнили. Фургон Карателя резко сорвался с места, взвизгнув шинами по мокрому асфальту, скрываясь в дождливом тумане и направляясь в сторону центральных кварталов города, где финальная битва выходила на свой пик. Продолжение следует…