Железный Ужас: Тень бездны над Вестеросом

      Зимний городок у подножия Винтерфелла замер в предсмертном ожидании, а над самым замком повисла тишина, какую Николай видел лишь в триллерах перед тем, как из темноты выпрыгнет маньяк. ⠀ Он сидел в своей палатке, глядя на пламя единственной свечи, и чувствовал, как стены его самообладания начинают крошиться под натиском чужой ярости, доносящейся из-за крепостных валов. ⠀ Связь с Чудовищем Лакфорта стала невыносимо зудящей: вода в прудах Богорощи закипала в его сознании, отражая каждое движение в замке, каждую каплю пота на лбу часовых, которые проклинали его имя. ⠀ Николай помнил каноничный сюжет: Теон должен был захватить Винтерфелл, а затем столкнуться с чередой загадочных убийств своих людей, совершенных «Призраком Винтерфелла», но здесь история сделала кульбит, превращая его в козла отпущения еще до штурма. ⠀ В его голове крутились образы из «Извне» — как легко люди начинают искать виноватого среди «чужих», когда случается нечто необъяснимое и страшное, и как быстро эта охота на ведьм превращается в кровавую баню. ⠀ — Теон! На стенах началось движение, они вытащили кого-то к воротам! — голос Яры был резким, в нем слышалась тревога человека, который привык к честному бою, но пасует перед подковерными ужасами. ⠀ Николай вышел из палатки, щурясь от холодного утреннего света, и увидел, что на зубчатых стенах Винтерфелла собралась толпа, а над главными воротами на цепях раскачивается нечто бесформенное и багровое. ⠀ Это был Сир Родрик Кассель — верный старый рыцарь, чей авторитет в замке был непререкаем, но теперь его тело было изуродовано так, словно его терзали не мечами, а огромными, тупыми когтями. ⠀ Внутренний Теон внутри Николая вскрикнул от ужаса и горя, вспоминая, как Родрик учил его держать меч и как ворчал на его нерадивость, и эта чужая боль ослепила Николая на мгновение, заставив его пошатнуться. ⠀ — Теон Грейджой! Посмотри на свое дело! — крик Кейтилин Старк, полный нечеловеческого отчаяния, разнесся над заснеженным полем. — Ты прислал своих тварей в наш дом! Ты убил верного слугу в его постели! ⠀ Николай смотрел на растерзанное тело и чувствовал, как ледяной холод ужаса заполняет его внутренности: он знал, что не отдавал такого приказа, он знал, что его существа затаились в глубине, подчиняясь его воле. ⠀ Но улики были против него — раны на теле Сира Родрика выглядели так, словно их нанесло нечто, вышедшее из воды, и весь замок теперь был убежден, что морской дьявол начал свою жатву. ⠀ — Я этого не делал! — крикнул Николай в ответ, но его голос, усиленный резонансом Лакфорта, прозвучал не как оправдание, а как рык разгневанного монстра, что лишь закрепило их страхи. ⠀ Он обернулся к лесу, чувствуя, как где-то в тенях, невидимый для обычного глаза, кто-то или что-то довольно скалится, наблюдая за тем, как рушится его попытка стать спасителем. ⠀ По канону Родрик должен был погибнуть от рук Теона или Рамси Болтона во время штурма, но здесь его смерть была подстроена кем-то, кто знал слабости Николая и его связь с бездной. ⠀ — Это Болтон... или нечто хуже, — прошептал Николай, чувствуя, как за его спиной железнорожденные начинают перешептываться, глядя на него с подозрением: даже его собственные люди испугались этой бессмысленной жестокости. ⠀ Он вспомнил фильмы ужасов, где монстр принимает облик героя, чтобы подставить его, и понял, что попал в классическую ловушку «чужого среди своих», где каждое его слово будет истолковано как ложь. ⠀ Винтерфелл закрылся для него окончательно, превратившись в крепость, ослепленную горем, а Николай остался снаружи, один на один с истинным убийцей, который только что сделал свой первый ход в этой кровавой партии. ⠀ — Они никогда не поверят нам теперь, — Яра подошла к нему, и в её глазах Николай увидел понимание того, что их миссия по «спасению» провалилась, не успев начаться. — Нам нужно уходить или брать замок силой, пока они не вышли на вылазку. ⠀ Николай посмотрел на Брана, который стоял на стене рядом с матерью, и увидел в глазах мальчика не ненависть, а глубокое, парализующее смятение — Бран чувствовал, что Теон не врет, но смерть Сира Родрика была слишком реальной. ⠀ — Я не уйду, — Николай сжал кулаки так, что когти Чудовища Лакфорта едва не прорвали его человеческую кожу. — Если убийца в замке, значит, Бран и Рикон в опасности. И если мне придется стать монстром, чтобы вытравить этого гада, я им стану. ⠀ Он почувствовал, как глубоко под Винтерфеллом, в резервуарах горячих ключей, нечто чужое и холодное зашевелилось в ответ на его ярость, и Николай понял: в замке завелся «Призрак», и этот призрак не был человеком. ⠀ Над Севером закружились первые хлопья настоящего снега, и в этой белой мгле Николай увидел очертания теней, которые преследовали его в том, далеком мире — они нашли его и здесь.