Железный Ужас: Тень бездны над Вестеросом

      Зубчатые стены Винтерфелла выросли из предрассветных сумерек, словно клыки гигантского зверя, вмерзшего в землю тысячи лет назад. ⠀ Николай остановил коня на холме, чувствуя, как внутри него всё сжалось от странного резонанса: горячие источники под замком пульсировали в такт его собственному измененному сердцу, словно земля Севера пыталась вытолкнуть морского чужака. ⠀ Он смотрел на высокие башни и чувствовал, как остатки личности Теона Грейджоя содрогаются от предвкушения и стыда — этот парень так долго мечтал вернуться сюда героем, а Николай привел сюда не славу, а липкий, первобытный холод бездны. ⠀ В памяти всплывали сцены из «Извне», где появление нового человека всегда сопровождалось подозрением и страхом, и Николай понимал, что его не будут встречать с хлебом и солью, особенно после того, что он сотворил на Перешейке. ⠀ Ему больше не хотелось казаться великим богом; тяжесть пути и постоянный шепот Чудовища Лакфорта в голове вымотали его, оставив лишь одно желание — сесть у камина и хотя бы на час перестать чувствовать голод тварей в ближайших прудах. ⠀ — Смотри, — Яра указала на ворота. — Они уже знают. На стенах лучники, и они не похожи на тех, кто собирается приветствовать блудного сына. ⠀ Николай увидел Касселя на стене и мейстера Лювина, чье лицо выражало глубочайшую скорбь; весть о падении Рва Кейлин и «морских демонах» Теона явно опередила его отряд. ⠀ Он поехал вперед один, оставив своих людей позади, демонстрируя отсутствие враждебности, хотя знал, что для тех, кто стоит на стенах, он уже был монстром хуже любого Иного. ⠀ — Остановись, Теон Грейджой! — голос сира Родрика Касселя сорвался на хрип. — Ты захватил земли своего названного брата, ты привел чудовищ в наши края. Сделай еще шаг, и я прикажу стрелять! ⠀ Николай остановил коня в десяти шагах от опущенной решетки, чувствуя, как под копытами коня земля становится влажной, хотя снег еще не таял — вода подсознательно тянулась к нему, готовая защитить своего господина. ⠀ Он поднял пустые руки, его лицо было бледным и осунувшимся, а под глазами залегли тени, которые невозможно было скрыть никаким величием. ⠀ — Я пришел не воевать с вами, сир Родрик, — его голос был тихим, но благодаря силе Лакфорта он разнесся по всему двору Винтерфелла, словно шепот самой воды. — Если бы я хотел взять этот замок, ваши стены уже были бы раздавлены щупальцами из колодцев. ⠀ На стенах послышался испуганный ропот, лучники вздрогнули, и Николай увидел, как мейстер Лювин схватился за парапет, глядя на него с ужасом и научным любопытством одновременно. ⠀ Внутренний Теон внутри него заныл, видя знакомые лица, которые теперь смотрели на него как на врага, и Николай почувствовал острый укол одиночества, который он так часто испытывал в своем мире, сидя перед экраном. ⠀ — Ты предатель, Теон! Ты убил людей в Рву Кейлин! — выкрикнул кто-то со стены, и Николай узнал в этом голосе одного из гвардейцев, с которыми когда-то соревновался в стрельбе. ⠀ — Я убил тех, кто встал на пути у силы, которую вы даже не можете вообразить, — ответил Николай, и его взгляд стал тяжелым, как свинец. — Но я здесь, чтобы защитить Брана и Рикона. Потому что то, что идет за мной, не знает ни чести, ни милосердия. ⠀ Он почувствовал движение внутри замка и увидел, как на балкон вывели маленького Брана на руках у Ходора; мальчик смотрел на него своими огромными глазами, и Николай почувствовал, как сознание Брана робко касается его собственной тьмы. ⠀ В этот момент Чудовище Лакфорта в глубинах зарычало, чувствуя силу древовидца, и Николай с трудом подавил этот импульс, чтобы не напугать ребенка. ⠀ — Бран! — крикнул Николай, и в его голосе прорезалась человеческая тоска. — Вспомни свои сны. Вспомни море, заливающее замок. Я — это море, но я не пришел топить тебя. Я пришел выстроить плотину. ⠀ Кейтилин Старк вышла вперед, её лицо было застывшей маской ненависти; она смотрела на него так, словно он был лично ответственен за все беды её дома, и Николай не мог её за это винить. ⠀ — Уходи, Теон, — её голос был полон яда. — У нас нет здесь места для морских дьяволов. Твой отец объявил себя королем, и ты — его меч. Мы не откроем ворота. ⠀ Николай опустил голову, чувствуя, как в нем закипает горечь — он пытался быть лучше, пытался избежать каноничного предательства, но этот мир упорно толкал его в роль злодея. ⠀ Он вспомнил фильмы ужасов, где те, кто пытался предупредить остальных об опасности, всегда становились первыми жертвами или изгоями, и понял, что слова здесь бессильны. ⠀ — Если вы не пустите меня, вы останетесь один на один с тенями, — тихо произнес он, глядя прямо на Кейтилин. — Но я не уйду. Я разобью лагерь у ваших стен. И когда первая тварь вылезет из ваших горячих ключей, вы сами будете молить меня о помощи. ⠀ Он развернул коня, чувствуя на спине сотни враждебных взглядов, и поехал обратно к Яре, которая смотрела на него с плохо скрываемым сочувствием. ⠀ Его прием был именно таким, каким его заслужил Теон Грейджой, но Николай знал то, чего не знали они: в лесах вокруг Винтерфелла уже пробуждалось нечто, перед чем меркла даже его сила призыва. ⠀ Он сел на холодную землю в своем лагере, слушая, как Чудовище Лакфорта шепчет ему о крови, и понял, что его борьба за человечность только начинается — в мире, который уже приговорил его к смерти.