Дочь солдата

Ночь перед кострами была пропитана запахом гари и липким, тягучим страхом. Эрвин Смит стоял на возвышении, и свет пламени плясал на его суровом лице, превращая его в подобие каменного изваяния. Его голос, спокойный и беспощадный, разрезал тишину, честно описывая ужасы, которые ждут каждого, кто решится надеть крылья свободы. Рут видела, как один за другим кадеты опускали головы. Их спины быстро растворялись в густой темноте — они выбирали жизнь. Остались немногие. Рут стояла в строю, кожей чувствуя, как дрожат колени у Жана и Конни, слыша их прерывистое дыхание. Но её собственный взгляд был прикован лишь к одной фигуре. Она смотрела прямо на командора Эрвина. Он был её ориентиром, её главной целью. Сделав резкий, твердый шаг вперед, Рут закрепила свой выбор. Рядом с ней, сжимая кулаки, остались Жан, Райнер, Бертольд и остальные — те, кто решил шагнуть в это пламя вместе с ней. *** Первая экспедиция за стены обернулась кошмаром почти мгновенно. Строй был смят. Рут оказалась в одном отряде с Армином, Жаном и Райнером, когда из-за горизонта явилась она — Женская особь. Глядя на то, как чудовище методично расправляется с ветеранами, они быстро осознали страшную правду: этот титан обладает человеческим разумом. И он ищет Эрена. Погоня была изнуряющей. Воздух звенел от напряжения, когда они решились на отчаянную атаку. В какой-то момент Женская особь резким движением сбила Жана на землю. Огромная ладонь занеслась над ним, готовая раздавить парня в лепешку. — Жан! — вскрикнула Рут. Она оказалась ближе всех. Выпустив тросы, она рванулась к затылку титанши. Ветер ударил в лицо, в глазах застыл открытый участок кожи между золотистыми волосами. Один удар — и всё закончится. Но Женская особь среагировала с пугающей скоростью. Вместо того чтобы прикрыть шею, она резко развернулась в воздухе, пытаясь схватить Рут, словно назойливое насекомое. Смерть казалась неизбежной, но в последний миг между ними возник Райнер. Он буквально бросился в раскрытую ладонь Женской особи, позволяя её пальцам сомкнуться на своем теле. Ударная волна отбросила Рут в сторону. Она кубарем покатилась по траве и, вскочив на ноги, в ужасе замерла. Она видела, как титанша сжимает кулак, в котором остался Райнер. Но секунду спустя блеснула сталь: Райнер вспорол её пальцы клинками и, живой и невредимый, вырвался наружу, окутанный паром. Женская особь не стала продолжать бой. Словно потеряв к ним интерес, она развернулась и на огромной скорости помчалась в сторону тыла — туда, где, по расчетам Армина, находился элитный спецотряд Леви и сам Эрен. После столкновения воцарился хаос. На четверых у них осталось всего две лошади. — Мы не сможем догнать её вчетвером на двух конях! — проорал Жан, с трудом удерживая перепуганное животное за поводья. Рут, тяжело дыша, вскочила в седло своей лошади и резко развернула её. В её глазах горела пугающая решимость. — Скачите назад, ищите отставших коней! — скомандовала она. — Я пойду за ней. — Рут, стой! Это самоубийство! — Райнер попытался перехватить её взгляд, его голос сорвался на крик. Но Рут даже не обернулась. Она пришпорила коня, устремляясь вслед за поднимающимся над равниной облаком пыли. — Она не собирается вступать в битву, Райнер! — Армин схватил друга за плечо, удерживая на месте. — Рут понимает, что в одиночку ей не справиться. Она просто пойдет по следу, чтобы предупредить остальных! Рут скакала во весь опор, почти сливаясь с гривой лошади. Ветер свистел в ушах, заглушая топот копыт и крики где-то вдалеке. Впереди маячила мощная, атлетичная спина Женской особи. Рут видела, как другие отряды, пытаясь задержать монстра, один за другим гибли под её ударами. Каждая смерть была ужасна, но каждая давала Рут драгоценные секунды форы. Она обходила титаншу по широкой дуге, выжимая из своего коня всё возможное. Когда впереди выросли исполинские стволы Леса Гигантских Деревьев, Рут уже едва чувствовала пальцы, сжимающие поводья. Она ворвалась под своды леса как раз в тот момент, когда команда Леви на полной скорости неслась по узкой тропе. — Ты что здесь забыла, кадет?! Вон из леса, живо! — Гюнтер обернулся, его лицо исказила гримаса гнева и непонимания. — Титан! Там не просто девиант! — выдохнула Рут, поравнявшись с ними. Легкие горели от нехватки кислорода. — За вами идет титан... такой же, как Эрен. Разумный! Она убивает всех на своем пути! Леви лишь коротко цокнул языком. Он даже не обернулся, его взгляд был прикован к дороге впереди. — Мы готовы ко всему, — бросил он холодным, режущим голосом. — Ты зря рисковала шкурой, притащившись сюда. Раз уж пришла — пристраивайся в хвост и не мешайся под ногами. На мгновение Рут почувствовала себя бесполезной бездарью. Она пронеслась через ад, её могли раздавить в любую секунду, а в итоге её отчаянный порыв встретили ледяным безразличием. Но времени на обиды не осталось — за их спинами раздался тяжелый, сотрясающий землю грохот. Женская особь нагоняла. Эрен, чье лицо побелело от ужаса, в панике занес руку над ртом, готовый прокусить кожу и трансформироваться. Петра и Оруо умоляли его остановиться, кричали о доверии отряду. В этот момент Рут осенило. Всплыли в памяти странные приказы, разная информация о местонахождении Эрена, которую давали разным группам... этот лес, ставший идеальной ловушкой... Эрвин знал. С самого начала. — Эрен, не смей! — закричала Рут, перекрывая топот копыт. — Командор знал, что среди нас шпион! Он заманил её сюда специально! Доверься ему, Эрен! Он знает, что делает, это часть плана! Эрен замер. Его взгляд встретился со взглядом Рут — отчаянным, но уверенным. Он медленно опустил руку. Они прибавили ход, уходя вглубь леса, и через минуту за их спинами раздался оглушительный грохот сотен пушек. Ловушка захлопнулась, пронзая плоть титана стальными тросами. Леви, не говоря ни слова, взмыл вверх, покидая отряд и направляясь к засаде. Его короткий приказ эхом разнесся между деревьями: — Продолжать движение. Уводите Эрена дальше. *** — Помните, командор задал мне тот странный вопрос перед вступлением в корпус? — негромко спросил Эрен, когда они углубились в чащу. — «Кто, по-твоему, настоящий враг?». Вы тоже его слышали? — Да, — отозвалась Петра, её голос слегка дрожал. — Но тогда никто из нас не понял, к чему это. — В это же время наши УПМ тайно проверяли, — подала голос Рут. Она чувствовала, как внутри разрастается холодный ком. — Искали тех, кто убил подопытных титанов. Искали среди нас. Не нашли. — Значит, шпион не из нашего выпуска? — в голосе Эрена промелькнула слабая надежда. Рут посмотрела на него мрачно. В её голове выстраивалась логическая цепь, от которой становилось тошно. — Нас было четверо на поле: я, Армин, Райнер и Жан. Как только мы предположили, где ты можешь находиться, Женская особь тут же сменила курс. Она бежала именно к тебе. — Ты подозреваешь своих друзей?! — взорвался Эрен. — У тебя нет доказательств! — Им определенно нужен ты. И все четверо из нас видели твоё превращение в тот день, Эрен, — отрезала Рут. Внезапно над верхушками деревьев расцвел синий дым. Поймали. Но радость была мгновенной и ложной. Из тени ветвей вылетел силуэт в форме разведки. Один точный удар — и голова Гюнтера неестественно откинулась. Следом — ослепительная вспышка и грохот. Женская особь снова стояла перед ними, живая и неумолимая. — Бегите! — закричала Петра. — Уводи Эрена, Рут! Мы справимся! Но она видела финал. Женская особь двигалась с пугающей грацией. Один удар — и Эльда впечатало в кору. — Беги, Эрен! — Рут развернула лошадь, бросаясь в самую гущу, чтобы отвлечь монстра. Петра металась в воздухе, пытаясь зайти со спины. Рут видела, как огромная нога титанши заносится для удара. — Стой! Не надо! — закричала она.— Пожалуйста! Петра посмотрела прямо на Рут. В её глазах застыла та же отчаянная надежда на спасение, которую Рут видела в глазах своей матери в день падения Шиганшины. Удар. Глухой хруст. Петру впечатало в ствол дерева. Секундой позже пал Оруо. Эрен взревел и превратился. Лес затрясся от его ярости, он увел Женскую особь вглубь деревьев. Рут осталась одна. Она медленно сползла с лошади, чувствуя, как мир вокруг рушится. Она подошла к телу Петры. Сломанная, безжизненная кукла в траве. В голове Рут набатом била одна и та же мысль: "Это я. Это сделала я". Она уговорила Эрена не вступать в бой. Она заставила его довериться Эрвину — человеку, для которого эти жизни были лишь цифрами в уравнении. Если бы Эрен превратился тогда, на тропе, они возможно могли бы выжить. Петра могла бы дышать. Но Рут выбрала верность плану командора, а не жизни своих товарищей. Тень легла на траву. Рут подняла голову и увидела Леви. Его лицо было холодным, как лед. Ни тени скорби. Он лишь секунду посмотрел на погибших и сорвался с места вслед за Эреном. Рут смотрела ему в спину, и её захлестнула тошнота. Как он мог быть таким спокойным? Неужели это то, что ждет её саму — стать такой же пустой и безжалостной ради "общего блага"? Через время в лесу появились другие солдаты. Рут сидела на траве, обхватив плечи руками, словно пытаясь удержать осколки своей души. К ней подошла Ханджи, а за её спиной выросла монументальная фигура Эрвина Смита. Рут подняла на него глаза. Она смотрела на своего командора — человека, ради чьих целей она только что пожертвовала целым отрядом. Чувство вины жгло внутренности, превращаясь в ядовитую смесь к себе и к нему.