Между светом и тьмой: Сага о балансе

Вход в подземелья нашёлся там, где Люцифер и предполагал — за заброшенным храмом на окраине Небесного города. Храм был древним, сложенным из камня, который здесь, в мире вечного света, казался чужеродным. Ни золота, ни сияющих арок — только серые стены, покрытые потрескавшимися фресками, изображавшими что-то, что Небеса предпочли забыть. — Когда-то здесь поклонялись не Порядку, а Знанию, — тихо сказал Сэми, проводя пальцами по осыпающейся штукатурке. — Ещё до того, как Небеса стали... такими. До того, как вопросы объявили ересью. Люцифер отодвинул каменную плиту в полу, и под ней открылся провал — чёрный, дышащий холодом и чем-то древним. Ступени уходили вниз, в темноту, которую не рассеивал даже вечный свет Небес. — Дамы вперёд, — Ади сделал приглашающий жест, но Мими пихнула его локтём. — Вот сам и иди, рыжий. Вики первой шагнула на ступени. Браслет на запястье вспыхнул теплом, будто одобряя её решение. Она спускалась, и с каждым шагом свет Небес оставался всё дальше, а тьма сгущалась всё сильнее. Но эта тьма не была враждебной. Она была... старой. Усталой. Как будто само подземелье помнило времена, когда здесь кипела жизнь. Стены туннеля были покрыты надписями. Не рунами — словами. На разных языках, некоторые из которых Вики никогда не видела. Вопросы. Тысячи вопросов, вырезанных в камне теми, кто осмелился их задать. «Почему свет должен быть единственным путём?» «Кто решил, что тьма — это зло?» «Что будет, если ангел полюбит демона?» Сэми замер у последней надписи, и его лицо дрогнуло. — Они спрашивали то же, что и я, — прошептал он. — И их... стёрли за это. Ади молча сжал его плечо. Туннель уходил всё глубже, разветвляясь, петляя, но Люцифер шёл уверенно, будто бывал здесь раньше. На вопрос Вики он только хмыкнул: — Я сын Сатаны, Уокер. Думаешь, меня не ссылали в подземелья Небес за плохое поведение? Это было моё любимое наказание. Здесь хотя бы интересно. Воздух становился плотнее, тяжелее. В нём появился запах — старых книг, пыли, сухих трав и чего-то ещё, неуловимого. А потом туннель расширился, и они вышли в огромную пещеру. Вики остановилась, поражённая. Пещера была залита мягким, приглушённым светом, исходившим от кристаллов, вросших в стены. Кристаллы мерцали разными цветами — синим, зелёным, фиолетовым, — создавая ощущение, что находишься внутри гигантской друзы. Повсюду стояли стеллажи. Сотни, тысячи стеллажей, уходящих ввысь на десятки метров. Книги, свитки, глиняные таблички, кристаллы памяти — всё это хранилось здесь, в сердце Небес, спрятанное от глаз тех, кто предпочёл забыть. И среди этого великолепия, за массивным каменным столом, заваленным фолиантами, сидел он. Бессмертный. Вики не знала, откуда пришло это понимание, но, глядя на него, она не сомневалась — перед ней существо, которое видело рождение и смерть миров. Он был высок, но сгорблен, словно тяжесть тысячелетий давила на плечи. Лицо — изрезанное глубокими морщинами, но глаза... Глаза горели молодым, ясным светом, цвет которого постоянно менялся — от золотого до глубокого синего. Одежды его были просты — длинный серый балахон, местами вытертый до дыр. Длинные седые волосы собраны в небрежный хвост, перевязанный выцветшей лентой. На пальцах — кольца с мутными камнями, в которых, казалось, спала древняя сила. Он поднял голову, когда они вошли, и его взгляд медленно обвёл каждого. На Мими задержался с лёгкой улыбкой. На Ади — с понимающим кивком. На Сэми — с печалью. На Люцифере — с ироничным прищуром, будто они были старыми знакомыми. А потом он посмотрел на Вики. И замер. Книга, которую он держал, выпала из его рук, с глухим стуком ударившись о каменный пол. Бессмертный медленно поднялся, и Вики увидела, как дрожат его руки — не от старости, от волнения. — Ты, — выдохнул он. Голос был низким, с хрипотцой, но в нём звенела такая сила, что кристаллы на стенах замерцали ярче. — Та, о ком говорило пророчество. Та, кого я ждал одиннадцать тысяч лет. В пещере повисла тишина. Даже Люцифер, казалось, потерял дар речи. — Одиннадцать тысяч? — переспросила Вики. — Но Мальбонте... ему три тысячи лет. Как вы могли ждать меня так долго? Бессмертный обошёл стол и приблизился к ней. Он был выше, чем казался сидя, и от него исходило ощущение древности — не враждебной, а успокаивающей, как от старых гор или вековых деревьев. — Мальбонте — не причина, дитя. Он — следствие. Первый метис был создан любовью ангела и демона, но почему эта любовь стала возможна? Почему именно тогда, три тысячи лет назад, запретное чувство прорвалось сквозь все барьеры? Потому что мир начал меняться. Потому что появилась ты. Твоя душа, твоя искра — она старше, чем ты думаешь. Она ждала воплощения тысячелетиями. И когда настало время, она пришла в мир. А он... он почувствовал тебя ещё до твоего рождения. И ждал. Вики прижала руку к груди, где билось сердце — её собственное и в то же время будто чужое, древнее, помнящее что-то, что она пока не могла вспомнить. — Кто я? — спросила она. Бессмертный покачал головой. — Этого я не могу тебе сказать. Не потому, что не хочу — потому что не знаю. Даже я, Хранитель Всего Знания, не ведаю твоей природы. Ты — не ангел, не демон, не метис. Ты — нечто, чего этот мир ещё не видел. Возможно, ответы хранятся там, — он указал куда-то в сторону. — На одиннадцатом острове. — Одиннадцатый остров? — переспросил Ади. — Никогда о таком не слышал. — Потому что его не существует для тех, кто не должен его найти. — Бессмертный вернулся к столу, порылся в ворохе свитков и вытащил старую, потрёпанную карту. — Архипелаг Забвения. Острова, на которых Небеса хоронили знания, опасные для их порядка. Десять островов были разграблены, сожжены, стёрты с карт. Но одиннадцатый... одиннадцатый я спрятал сам. Там находится библиотека, подвластная только мне. И там — ответы. О тебе. О нём. О том, как освободить метиса, не уничтожив при этом оба мира. Вики шагнула вперёд, вглядываясь в карту. — Мы идём туда. — Не так быстро, — Бессмертный поднял руку. — Сначала вы должны добраться до Чёрной башни и освободить Мальбонте. Но прежде чем ты это сделаешь, вы должны попасть на одиннадцатый остров. Без знаний, что хранятся там, освобождение может обернуться катастрофой. Для всех. — И как нам попасть на остров, которого нет? — спросил Люцифер, скрестив руки. Бессмертный усмехнулся. — С моей помощью. Он запустил руку в складки балахона и извлёк три предмета. Первый — амулет. Крупный кулон на серебряной цепочке, с камнем, который менял цвет от угольно-чёрного до молочно-белого, в зависимости от угла зрения. — Этот амулет скроет ваши ауры. Никто — ни стражи Небес, ни ищейки Ада, ни даже древние сущности — не сможет почуять вас. Пока он на Вики, вы все под его защитой. Но помните: он скрывает, а не делает невидимыми. Глазами вас всё ещё можно увидеть. Второй предмет — свиток, перевязанный серебряной нитью. — Здесь карта подземелий и указание на портал, ведущий к одиннадцатому острову. Но портал откроется только тогда, когда придёт время. Не пытайтесь форсировать — сломаете и себя, и его. И третий предмет. Бессмертный развернул его, и Вики ахнула. Это была одежда. Длинный плащ из странной ткани, которая переливалась, как крылья Вики — кроваво-красный с редкими серебряными и золотыми нитями. Под плащом — облегающий костюм из того же материала, лёгкий, но на ощупь прочный, как броня. — Это одеяние Хранителя Путей, — пояснил Бессмертный. — Оно подстроится под твои крылья, когда ты их расправишь. Защитит от ударов, от огня, от света и тьмы. И ещё... — он помедлил, — оно поможет тебе вспомнить. Когда придёт время. Вики приняла одежду, и ткань в её руках потеплела, словно узнавая новую хозяйку. — Почему вы помогаете нам? — спросила она, прижимая плащ к груди. Бессмертный посмотрел на неё долгим, печальным взглядом. — Потому что я устал, дитя. Одиннадцать тысяч лет я храню знания, которые никто не ищет. Одиннадцать тысяч лет я жду, когда кто-то задаст правильные вопросы. Ты пришла. Ты спросила. И я отвечу — так, как умею. Силой, которую копил все эти тысячелетия. — Он положил ей руку на плечо, и Вики почувствовала, как в неё вливается что-то тёплое, древнее, бесконечно мудрое. — Я отдаю тебе ключи от дверей, что были заперты до твоего прихода. Открой их. И помни: ты не одна. За тобой — те, кто любит тебя. И те, кто ждал тебя дольше, чем ты можешь представить. Он отступил, и Вики увидела, что его глаза потускнели. Он отдал часть себя. Часть своей силы. — Идите, — сказал он тихо. — Время не ждёт. Мальбонте слабеет с каждым днём. Если вы не успеете... — Успеем, — твёрдо сказала Вики. Она надела амулет и почувствовала, как мир вокруг слегка изменился — звуки стали глуше, ауры друзей поблёкли, а её собственная словно исчезла. Она стала тенью среди теней. — Спасибо, — сказала она Бессмертному. Тот только кивнул и вернулся к своим книгам, словно их разговор был лишь кратким эпизодом в его бесконечном бдении. Команда двинулась дальше, вглубь подземелий. Впереди был путь к одиннадцатому острову. Впереди были ответы. И Вики, сжимая в руках плащ Хранителя Путей, чувствовала, что она на шаг ближе к нему. К Мальбонте.