Температура жизни

Daughter — Smother

Вечером Вэй Цзянь нашёл её сам. Лин как раз заканчивала перевязку — аккуратно, сосредоточенно, стараясь не обращать внимания на то, как пациент дёргается при каждом прикосновении. Она уже почти закончила, когда услышала за спиной: — Лин Юэ. Голос был сухой, без привычной притворной нейтральности. Она обернулась. — Да? Он не стал тянуть. — С завтрашнего дня ты больше не работаешь с нашими гостями. Лин замерла. — Что? — Ты освобождена от обязанностей по их обслуживанию. Думаю, ты должна это знать, чтобы не тратить время на пустые расспросы. Она нахмурилась. — Почему? Вэй Цзянь даже не моргнул. — Это не обсуждается. — Но… — Ты будешь заниматься своими прямыми обязанностями, — перебил он. — Этого достаточно. Лин сжала бинт в руках чуть сильнее, чем нужно. — Они уезжают? — спросила она прямо. Он не ответил. Просто посмотрел на неё так, будто сама попытка задать вопрос уже была лишней. И ушёл. Лин осталась стоять, глядя ему вслед. Мысль сложилась почти сразу. Значит, их простили. Или… что-то изменилось. В любом случае — их забирают. Она выдохнула. Видимо, так и должно было случиться. Не вечно ведь принцу и бывшему генералу наслаждаться их источниками и заботой. Рано или поздно, но жизнь таких людей меняется. Они многое пережили, и не могут дальше оставаться на месте. Мельком Лин подумала о том, как рад должно быть Зуко. И крепко поняла, что хочет с ними попрощаться — возможно, они никогда не встретятся. Не то, чтобы она воспылала к ним привязанностью или любовью, просто эти двое казались ей более нормальными людьми в этом ненормальном мире. Ей нравились беседы с Айро, она будет с теплотой вспоминать проведенное вместе время, пусть его было и не так много. На следующее утро она пришла к их домику раньше обычного. Ещё не было толком людно, воздух был прохладный, и сакуры казались почти неподвижными в утренней тишине. Лин постучала. Ответа не было. Она уже собиралась уйти, понимая, что опоздала, когда дверь тихо отодвинулась. Айро. — О, Лин Юэ, — мягко сказал он. — Проходи. Она зашла внутрь, огляделась. Зуко не было. — Я… — начала она и замялась. — Я пришла попрощаться. Айро внимательно посмотрел на неё. — Значит, ты уже знаешь. Лин кивнула. — Мне сказали, что я больше не буду за вами присматривать. И… — она пожала плечами, — я сделала вывод. Айро медленно сел за стол и жестом предложил ей сделать то же самое. — Ты не ошиблась, — сказал он. Лин опустилась напротив. — Что-то случилось? Айро вздохнул. — Случилось многое. Но если говорить просто… Зуко считает, что мы возвращаемся домой. Лин нахмурилась. — Считает? — Да, — спокойно подтвердил Айро. — Он уверен, что его ждёт прощение. Его сестра… она вчера сообщила нам об этом. Она внимательно посмотрела на него. Лин не знала их родословной, но упоминание сестры Зуко ее немного заинтересовало. Если Зуко три года был изгнанником, наверняка для него волнительно было встретить сестру после стольких лет. Вот только Айро не выглядел как человек, осчастливленный возвращением домой. — А ты? Айро на секунду замолчал. — Я… не разделяю его уверенности. Пауза. — Тогда почему вы всё равно уезжаете? Айро улыбнулся — мягко, но с оттенком усталости. — Потому что он мой племянник. И потому что он слишком долго шёл к этому, чтобы я мог просто сказать ему «нет». Лин кивнула. — Но тебе не нравится эта идея. — Мне не нравится то, что стоит за ней, — ответил Айро. — Столица… — он чуть прищурился, — это место, где не всегда говорят прямо. И не всегда прощают так, как это выглядит. Лин тихо выдохнула. — Ты не доверяешь им. — Я не доверяю никому, кто слишком легко предлагает возвращение после долгого изгнания, — спокойно сказал Айро. Она кивнула. — Тогда зачем ехать? Айро посмотрел на неё внимательно. — Потому что иногда человеку нужно самому дойти до ответа, даже если ты уже знаешь его заранее. Лин опустила взгляд. — Понимаю. Она действительно понимала. Зуко не тот, кого можно остановить словами. Только опытом. Она, порой, была такой же. — Ты поедешь с ним, — сказала она. Это был не вопрос. — Конечно, — кивнул Айро. — Я не могу оставить его одного. Лин чуть улыбнулась. — Это… правильно. Пауза. Тихая. Почти тёплая. — Я хотела сказать… — начала она и замялась. — Спасибо. За всё. С вами было приятно проводить время. Айро чуть склонил голову. — И я хотел сказать то же самое. Лин удивлённо посмотрела на него. — Мне? — Ты помогла нам больше, чем думаешь, — сказал он. — И не только в лечении. Она фыркнула. — Ну, по крайней мере, я не дала вам умереть от травяного чая. Теперь вы знаете, что аконит лучше не использовать так рьяно. Айро тихо рассмеялся. — Это уже немало. Он на секунду задумался, потом потянулся к своему мешочку и достал что-то сложенное. Небольшой кусок плотной бумаги. Он развернул его и протянул Лин. — Возьми. Вчера я взял его у Вэй Цзяна. Она взяла. Это была карта. Простая, немного потёртая, но аккуратно нарисованная. — Королевство Земли, — пояснил Айро. Лин внимательно посмотрела. И почти сразу заметила красный кружок. — Мы… здесь? — спросила она. — Да, — кивнул Айро. — Ваша деревня. Она провела пальцем по линии. — А это… дорога? — Одна из, — ответил он. — Самая безопасная, насколько это возможно. Лин подняла на него взгляд. — Ты… серьёзно? Айро спокойно выдержал её взгляд. — Ты сама сказала, что не хочешь оставаться здесь. Она сжала карту чуть сильнее. — Я… не знаю, смогу ли. — Сможешь, — мягко сказал он. — Тебе нужно будет добраться до ближайшей деревни. Вот здесь. Он указал на точку. — Там уже проще. Люди помогут. Дальше — по дорогам, с караванами, с путниками. Ты не пропадёшь. Я убежден, что даже с малыми знаниями в области географии, ты доберешься до нужного места. Лин слушала, не перебивая. — Ба Синг Се? — тихо спросила она. — Большой город, — сказал Айро. — Там всегда нужны люди, которые умеют лечить. Она сглотнула. Это вдруг стало… слишком реальным. — Но… — Твоя одежда, — продолжил Айро, будто заранее знал, что она скажет. — Серый цвет. Ничего лишнего. Это хорошо. Ты не будешь выделяться. Лин чуть усмехнулась. — Впервые в жизни это плюс. Айро улыбнулся. Потом, не говоря ни слова, снова потянулся к мешочку. И вытащил несколько монет. Золотых. Лин замерла. — Нет, — сразу сказала она. — Я не могу это взять. Айро спокойно положил их перед ней. — Можешь. — Это слишком. — Это немного, — мягко возразил он. — И это не подарок. Это… вклад. Она нахмурилась. — Вклад? — В твоё будущее, — сказал Айро. — А однажды, возможно, ты сможешь помочь кому-то другому. Или… даже нам. Лин посмотрела на монеты. Потом на него. — Это нечестно, — тихо сказала она. — Ты знаешь, что я не смогу отказаться. Айро улыбнулся. — Конечно знаю. Практичность — не порок, Лин. И я даже не о деньгах. Она фыркнула. Но всё же взяла. Медленно. Аккуратно. Словно брала не деньги, а решение. — Спасибо, — сказала она уже серьёзно. — Береги себя, — ответил Айро. Лин выпрямила спину. На секунду задержалась. — Передай ему… — она замялась. — Передай, что он всё-таки не самый ужасный человек. Айро усмехнулся. — Думаю, ему это будет приятно. Хотя он сделает вид, что нет. Лин улыбнулась. — Конечно. Она направилась в другую сторону. И всё же обернулась через плечо. — Мы ещё встретимся? — спросила она, не оборачиваясь. Айро ответил не сразу. — Мир гораздо меньше, чем кажется, — сказал он. — Особенно для тех, кто идёт по своему пути. Лин кивнула. И ушла. Она ещё не знала, насколько коротким окажется это расставание.

***

Лин поняла, что Айро прав… примерно через десять минут после того, как вернулась в свою комнату. Точнее — в тот момент, когда одна из работниц, проходя мимо, «случайно» задела плечом её мешочек с травами так, что тот упал на пол, и даже не извинилась. Лин медленно посмотрела на рассыпавшиеся листья, потом на удаляющуюся спину, потом снова на листья. — Да, — сказала она вслух. — Замечательное место. Очень тёплое. Почти как морозильник. И на этом её терпение официально закончилось. Сборы заняли… неожиданно мало времени. Во-первых, потому что у неё и так почти ничего не было. Во-вторых — потому что она не собиралась устраивать из этого трагедию. Она вытащила свой мешок и начала складывать всё подряд, не слишком церемонясь. Расчёску — простую, деревянную, с чуть кривыми зубьями. Связки трав — аккуратно перевязанные, пахнущие горечью и чем-то терпким. Мази — в маленьких глиняных баночках, которые она сама же и делала, ворча на их форму, но всё равно пользуясь. Сушёные грибы — бережно завернутые в ткань, потому что вдруг пригодятся (они всегда пригождались). Потом настала очередь еды. Лин задумчиво открыла свёрток, который ещё утром стащила из столовой «на всякий случай», и одобрительно кивнула. — Так, что у нас тут… — пробормотала она. Пара рисовых лепёшек. Небольшой кусок вяленого мяса. Пучок сушёных овощей. И, к её искреннему удивлению, даже маленький мешочек с орехами. — Неплохо, — сказала она. — Я бы сама себе такого не выдала. Всё это отправилось в мешок. Потом она посмотрела на своё одеяло. Потом на мешок. Потом снова на одеяло. — Ты, конечно, важное, — сказала она ему с философской серьёзностью. — Но ты явно не понимаешь концепцию компактности. Тем не менее, через пару минут борьбы, складывания, перекладывания и тихих проклятий, одеяло тоже оказалось внутри. Правда, после этого мешок стал… внушительным. Лин попыталась его поднять. Подняла. Покачнулась. — Отлично, — сказала она. — Теперь я не только врач, но и переносной склад. Она выпрямилась, поправила лямку и кивнула самой себе. Деньги и карту она спрятала во внутренний карман, проверив их трижды. Потом ещё раз. Потом ещё один — на всякий случай. — Если я это потеряю, — пробормотала она, — можно сразу ложиться и умирать красиво. Когда она вышла наружу, солнце уже стояло высоко. Полдень. Идеальное время, чтобы уйти незаметно. Лин быстро огляделась. Никто её не остановил. Никто не позвал. Никто даже не посмотрел. — Ну и прекрасно, — тихо сказала она. — Взаимно. Она не любила прощания. Не любила лишние слова, вопросы, неловкие взгляды и попытки выжать из ситуации что-то, чего там не было. А здесь — и подавно. Слишком красиво снаружи. И слишком холодно внутри. Она прошла по знакомой тропе, мимо сакур, мимо мостков, мимо зданий, где провела последние недели, и ни разу не обернулась. Не потому что не хотела. Потому что знала: если обернётся — увидит то же самое. И это ничего не изменит. Когда деревня осталась позади, Лин выдохнула. Глубоко. Свободно. — Ну что, — сказала она себе. — Начнём заново. Тропа вела вниз, потом в сторону леса. По карте — если она ничего не перепутала — через несколько дней должна быть другая деревня. Несколько суток пути. С учётом её мешка — возможно, чуть больше. — Замечательно, — пробормотала она. — Пешком, с вещами, без плана, но с энтузиазмом. Прямо как в лучшие годы студенчества. Лес впереди темнел, но не пугал. Лин поправила мешок на плече. — Ночевать — не проблема, — сказала она себе. — Кремни есть. Котелок есть. Вода… будет. Она похлопала по боку мешка, где лежал маленький металлический котелок. — Если что, сварим суп из всего, что не убежит быстрее меня. Она шагнула дальше по тропе. Солнце грело спину. Где-то пели птицы. И впервые за долгое время никто не смотрел на неё так, будто она делает что-то не так. Лин усмехнулась. — Ну что, мир, — тихо сказала она. — Давай попробуем без инструкций. И пошла вперёд.

***

К вечеру дорога стала мягче. Тропа спустилась к реке — широкой, лениво текущей, отражающей закат так, будто вода сама светилась изнутри. Лин шла вдоль берега, уже без спешки. Несколько раз останавливалась, сбрасывала мешок, садилась прямо на траву и просто… дышала. И пила. Ладонями. Каждый раз, наклоняясь к воде, она тихо ворчала: — Гениально, Лин. Просто гениально. Ты взяла грибы, мази, пол-аптеки… но ни одной нормальной ёмкости для воды. Она зачерпнула ещё раз, пролив половину обратно в реку. — Браво. Высший пилотаж выживания. Тем не менее, вода была холодной и чистой, и это спасало. Солнце уже клонилось к горизонту, когда она поднялась после очередного привала, стряхнула травинки с одежды и снова закинула мешок на плечо. Она сделала всего несколько шагов, когда услышала. Шаги. Позади. Быстрые. Слишком быстрые для случайного путника. Лин замерла. Медленно обернулась. И на секунду просто уставилась. — …Ты издеваешься, — выдохнула она. Зуко и Айро. Только… не совсем те, какими она их оставила. Айро — всё тот же, но с обрезанными волосами, которые обычно повязывал алой лентой в пучок, выглядящий странно… легче, что ли. А Зуко… Лин моргнула. — Ты… — она невольно указала на его голову. — Решил сменить имидж? Он стоял перед ней, лысый, с обнажённым шрамом. Нелепый треугольник волос всё ещё оставался на макушке. И выглядел Зуко… злым. Не как обычно. Гораздо глубже. Оба знакомых выглядели так, словно бежали до этого места примерно с час, а то и больше. Без каких бы то ни было вещей, без всего, с чем можно хотя бы выжить. На них все еще была одежда санатория с эмблемами страны Огня. — Это не шутка, — резко бросил Зуко, презрительно поморщившись от ее вида. Он явно не ожидал ее встретить. Лин прищурилась. — Я и не смеялась. Айро чуть шагнул вперёд. — Мы рады, что нашли тебя, — сказал он спокойно. — Нашли? — Лин склонила голову. — Это, конечно, приятно звучит, но… вы вообще как? Айро вздохнул. — Скажем так… планы изменились. — Очень мягко сказано, — процедил Зуко. Лин перевела взгляд на него. Ей стало не по себе. Парень едва не выдыхал пламя — воздух вокруг него вибрировал, как от костра. — Что случилось? Айро на секунду задержался с ответом, словно подбирая слова. — Нас… не ждали с тем, с чем мы пришли, — сказал он наконец. Лин нахмурилась. — Это значит?.. Зуко резко выдохнул. И в этот момент из его ноздрей коротко вырвалось пламя. Лин отшатнулась на полшага. Она впервые видела такое покорение огня. — Ого. — Это значит, — сказал он сквозь зубы, — что теперь мы изгнанники по-настоящему. Пауза. — И на нас начнётся охота. Лин молча посмотрела на него. Потом на Айро. Потом снова на него. — Ну… — медленно сказала она. — Это объясняет причёску. Только вот одной прической не перечеркнешь прошлое и не станешь другим человеком. Тебе придется получше маскироваться. Зуко бросил на неё взгляд, в котором было всё: раздражение, усталость и желание кого-нибудь поджечь. — Это не смешно. — Я и не смеюсь, — спокойно ответила Лин. — Я просто пытаюсь не паниковать раньше времени. Айро тихо усмехнулся. Кажется, он совсем был не удивлен такому исходу событий. — Разумный подход. Лин выдохнула и потерла переносицу. — Ладно. Хорошо. Значит… — она махнула рукой, — вы теперь в бегах. — Да, — коротко сказал Зуко. — За вами будут охотиться. — Да. — И вы решили… пойти туда же, куда и я? Айро мягко кивнул. — Похоже, наши пути снова пересеклись. Лин посмотрела на реку. Потом на лес. Потом снова на них. И вдруг сказала: — Тогда, может, пойдём вместе? Зуко мгновенно напрягся. — Нет. Лин закатила глаза. — Я даже не успела договорить. — И не нужно, — отрезал он. — Это плохая идея. — Почему? — спокойно спросила она. Он шагнул ближе. — Потому что ты можешь нас сдать, — сказал он прямо. — Любому, кто предложит достаточно. Лин замерла. Медленно повернула голову. — Серьёзно? — Абсолютно. Она уставилась на него несколько секунд. Потом тихо рассмеялась. Не весело — резко. — Ты правда думаешь, что я шла через пол-леса с мешком, полным еды, чтобы потом заработать на вас? — Я думаю, — холодно сказал Зуко, — что люди делают многое ради выживания. Лин шагнула к нему. — Я уже один раз отказалась вас сдавать, — сказала она, глядя прямо ему в глаза. — Когда это было выгодно. Когда меня просили. Когда мне за это могли заплатить. Он не отвёл взгляд. — Это было тогда. — А сейчас — то же самое, — отрезала она. — Моё дело — выжить. Не предавать каждого встречного. Скажу прямо, парень. Ты мне не нравишься. Вот совсем никак. Ты грубый, вспыльчивый, избалованный князёк, который не щадит старания других людей и никогда не скажет «спасибо». Но даже такого, как ты, я не стала бы предавать. Не потому что я чрезвычайно честная, нет. А потому что такой подход не для меня. Пауза. Воздух между ними стал плотнее. Зуко внимательно смотрел на нее. Айро был готов уже сунуться между ними, будто чувствуя хорошую пощечину. Лин смотрела с тем самым высокомерием, которое развивается с годами, и несмотря на свой рост — она доставала лбом до плеча Зуко, — казалась гораздо выше и старше. — И, кстати, — добавила она, — втроём в лесу выжить проще, чем по одиночке. У меня есть еда. У вас… — она оглядела их, — огонь из носа. Ну и вы мужчины. Явно сможете добыть еду. Айро кашлянул, сдерживая улыбку. — Это полезный навык, — заметил он. Лин кивнула. — Вот. Я тоже так думаю. Зуко раздражённо выдохнул. — Это всё равно плохая идея. — Возможно, — спокойно сказала Лин. — Но лучше плохая идея вместе, чем отличная — по отдельности и с шансом умереть. Он сжал челюсть. Молчал. Айро шагнул между ними чуть заметно. — Думаю, — сказал он мягко, — нам всем сейчас не помешает немного… сотрудничества. Зуко бросил на него взгляд. — Дядя… — Мы не знаем местность, — продолжил Айро. — У Лин есть карта. У неё есть еда. У нас — опыт и… некоторые навыки. Он посмотрел на Лин. — И, как показала практика, она не из тех, кто предаёт ради удобства. Зуко молчал. Долго. Потом резко отвернулся. Лин вообще не понимала, почему продолжает здесь стоять и ждать его решения. Но она ждала. — Делайте что хотите, — бросил он. — Но если это обернётся проблемами… — То я первая скажу: «Я же говорила», — спокойно перебила Лин. Он закатил глаза. Айро тихо рассмеялся. — Значит, решено? Лин пожала плечами. — На время. Пока наши дороги совпадают. Айро кивнул. — На время — это уже немало. Зуко ничего не сказал. Но и не ушёл. Лин вздохнула, поправила мешок и посмотрела вперёд, на тропу, уходящую вдоль реки в темнеющий лес. — Ну что, — сказала она. — Добро пожаловать в худшее туристическое приключение в вашей жизни. — Говори за себя, — буркнул Зуко. — Я и говорю, — отозвалась она. И они пошли дальше. Втроём.