Сложность 20

      Тишину коридора второго этажа таверны нарушали медленные и приглушённые шаги дварфьей поступи, сбитое дыхание раненого полурослика и капающая на пол горячая кровь, затекающая в щели между половицами.       Всё сильнее разболевшаяся нога начала предательски дрожать, и на языке остался солоноватый вкус, когда охотница облизала губы. Её мучили жажда и дикая ярость вперемешку с чувством страха, который накатывал холодными волнами, пытался сковать её, затмить разум и убеждал принять свою участь, заставляя челюсть сжиматься до скрипа зубов.       — Баал ждёт тебя, Баал обнимает тебя, от Баала не уйти, — приговаривал дварф, неторопливо приближаясь к ней.       С горящими от решимости глазами и мерзким оскалом он предвкушал скорую развязку. Ужасный Лорд не терпел затяжных представлений своих последователей, но культист не мог упустить момента и не насытиться испугом жертвы, прежде чем исполнить долг перед своим любимым богом.       «Если повезёт уклониться — выиграю себе немного времени на отступление», — шептала про себя Джосселин, не отрывая взгляда от надвигающегося душегуба. — «Лунная Дева, направь меня! Поддержи на истинном пути. Дай сил расправиться с ним. Позволь верной дочери и дальше сражать твоих врагов!»       После её короткой молитвы, как гром среди ясного неба, распахнулась дверь соседнего люкса, едва не слетев с петель.       Плечи Блэкторн напряглись сильнее, она насторожилась, но сейчас не было сил оборачиваться и давать баалисту лишнее преимущество.       — Вечеринка? Ха. И без меня? — послышался заигрывающий голос за спиной, по ощущениям, в метрах четырёх от неё.       Остановившись в шаге от полурослика, дварф бросил взгляд в сторону голоса:       — Не лезь под руку, блондинчик, — он смачно харкнул себе под ноги. — Тебя нет в списке.       — А зря, дорогуша, многое теряешь!       Дварф рыкнул и замахнулся на Джо, держа окровавленный клинок под углом к шее, целясь в сонную артерию.       ◆ Попытка уклониться. 🔻Помеха.       В тот момент, когда она ожидала удар и уже прощалась с жизнью, Блэкторн увидела, будто из-за её спины выросли дополнительные руки, вооружённые кинжалами: левая со скрежетом заблокировала атаку, а правая, в свою очередь, пронзила висок убийцы. Клинок вошёл как в мягкое масло. За несколько мгновений взгляд дварфа перед ошеломлённым лицом девушки изменился от ликующего к растерянному, а затем вовсе стал пустым и стеклянным. Нижняя его челюсть бессильно отвисла, а от виска к щетинестому подбородку побежал ручеёк крови.       Грузное тело культиста осело и завалилось на бок, к ногам Джосселин.       Иллюзия охотницы пошла рябью и растаяла: на дальнейшее поддержание концентрации сил не осталось, последние пять очков здоровья норовили закончиться в ближайшее время. Перед трупом баалиста, в луже крови, еле стояла уже не коротышка, а рыжеволосая полуэльфийка.       Адреналин, который заглушал боль, немного схлынул. Девушка тяжело задышала, роняя оружие из рук и ослабляя ремень на поясе, а следом обессиленно приземлилась задницей на пол, залитый кровью.       Владелец «спасительных рук» переместился из-за спины и выверенным движением убрал кинжалы в ножны. Присев на корточки сбоку от неё, он не задал никаких вопросов, только почти ласково произнёс:       — Надеюсь, заживёт быстро.       Подняв взгляд, Блэкторн встретилась глазами с бледным эльфом, которого заприметила вчера. Сейчас он уже не казался ей заносчивым аристократом в смешной одежде, а походил на искусного воина, тем более что был облачен в лёгкий сумеречный доспех.       — Да… спасибо, — растерянно выдавила из себя девушка, переводя взгляд на свою изувеченную ногу. — И за это тоже, — добавила она, кивнув в сторону трупа.       Судя по всему, светловолосый мужчина не желал уходить, но и посягать на её жизнь тоже не хотел, поэтому она вернула своё внимание к ране.       Достав красную пузатую склянку из инвентаря, быстро опрокинула её одним движением. Ей сразу полегчало, когда линия здоровья перестала мигать, наполнившись на две трети. Это помогло остановить кровотечение и притупить боль, но, скорее всего, травма будет беспокоить её ещё долго и заживать на протяжении нескольких недель. Нужно будет озаботиться поиском целителя, если она хочет завершить миссию…       — Могу зализать, — голос прервал её мысли.       — Что?       Ответа не последовало. Мужчина провел рукой по её штанине, залезая пальцем в разрез на ней. По её мнению, это не выглядело как первая помощь при проникающих ранениях, что заставило её напрячься и потянуться к ножу, валяющемуся под рукой. Но дальше она и вовсе оцепенела, наблюдая за ним.       Прикоснувшись к ране, эльф поднес свой палец к лицу и осмотрел его, будто любовался. Прежде чем она с опозданием подметила, что его глаза были странного рубинового оттенка, он приблизил палец к губам и… после глубокого вдоха облизал его с таким аппетитом, как будто своими руками только что съел её любимый стейк из оленины с клюквенным соусом!       — Ммм… Блаженство, — довольно прошептал он. Улыбка на его лице была столь счастливой, что даже виднелись морщинки в уголках глаз. Заметив реакцию Джо, красноглазый тут же поспешил добавить чуть серьёзнее: — Действие яда уже закончилось.       Казалось, что бровям Джосселин уже некуда было подниматься, но тут она услышала тихий женский голос за спиной:       — Астарион, всё в порядке?       Глаза девушки, сидящей на полу, округлились пуще прежнего. В ушах зашумело. Благодаря зелью и новой порции адреналина в крови, Джо тут же схватила нож с арбалетом и кряхтя поднялась. Двинувшись синхронно с ней, эльф отступил на шаг и положил руки на рукоятки кинжалов.       — ТЫ! — вскричала девушка, в сердцах направляя на него разряженный арбалет. — Кровосос поганый! Из-за тебя меня чуть не прикончили!       — Ну-ну, будь благодарнее! — он поднял ладони в успокаивающем жесте. — Понятия не имею, о чём ты! Вообще-то, я тебе помог, иначе бы ты уже лежала тут, скорее всего, разрубленная на части, — он кивнул на валяющееся между ними тело.       Проследив за взглядом Астариона, она в нахлынувшем на неё бешенстве пнула мёртвого дварфа.       — Не нужна мне твоя помощь, упырь!       Переступив препятствие, она кинулась на вампира и смогла кольнуть его ножом в плечо, прежде чем он схватил её за запястье. Попытка стукнуть его арбалетом по кудрявой голове закончилась тем же. Кровопийца заломил ей руки и перевернул её спиной к себе, заставляя выронить оружие.       — Тише, тише, дорогая, — она почувствовала едва тёплое дыхание на своём затылке и услышала, как нежить протяжно втянула воздух, а потом выдохнула ей в шею. — Я не хочу тебя ранить...       — А Я ХОЧУ ТЕБЯ УБИТЬ!       До этого с любопытством наблюдавшая за происходящим Шэдоухарт теперь и вовсе не торопилась вмешиваться.       Подняв колено, Джо со всего размаху вмазала каблуком по ноге вампира. Тот мгновенно разжал хватку, недовольно шипя. Вырвавшись из мертвенных объятий, она метнулась к противоположной стене коридора: на этой дистанции ещё был шанс. Она поспешно открыла инвентарь в поисках свитка.       — Что ты удумала, дорогуша?       — Ты пойдёшь со мной!       — Астарион, так что происходит?       — Всё хорошо, Шэдоухарт, — вампир облизал губы, спокойно наблюдая, как рыжеволосая ищет что-то в своих карманах. — Это попытка похищения!       Джо открыла было рот, чтобы посоветовать ему прикусить свой болтливый язык, но отшатнулась от резкой боли, обхватив голову руками. А затем в её мысли врезались видения: далёкие несчастная любовь и ссоры; бесконечные боль и страдания; мёртвые крысы у её лица; люди, истошно кричащие в тёмном помещении, взывающие к пощаде. Всё мелькало так быстро, а затем она увидела себя, спящую в постели. И тот, кто наблюдал за ней, испытывал какое-то извращённое счастье.       Нетрудно было догадаться, что это были воспоминания отродья.       Астарион тоже замер. Глаза его расширились, наблюдая за тем, как в пелене сознания он обнимается с какими-то незнакомыми людьми, охотится в их компании, смеется, чувствует себя беззаботным и счастливым. Картинка сменилась, и он уже исследует все те места, которые проходил со своим отрядом. И он злится, ведь добыча постоянно ускользает от него, теряясь в пучине сражений и трупов.       — Какая… гадость! Ничего не понимаю, — произнёс он, выныривая из чужого сознания и врезаясь взглядом в два изумруда напротив. — Когда ты успела?       — Успела что?       Глаза девушки также настойчиво смотрели в его рубиновые, но в её мыслях параллельно проносились всевозможные методы ловли существ, которые обладают псионическими способностями.       — Подцепить эту заразу, — он тут же рассмеялся, уточнив столь очевидный для него факт, и погрозил пальцем: — Маленькая охотница с секретом!       «Ночью в ней не было личинки», — прогремело в их умах. — «Астарион, теперь ты видишь, что у нас мало времени, чтобы помешать плану…»       — Кто здесь?! — Джо не на шутку испугалась голоса в её черепной коробке и замотала головой в поисках его владельца. — А?!       «Ты можешь звать меня Император», — голос стал чуть тише, и в нём даже послышалась толика сожаления. — «Кто-то наградил тебя иллитидской личинкой, скоро начнётся цереморфоз».       — Я ничего не чувствую. Нет, нет, это невозможно, — возмутилась вслух Джо, не привыкшая к телепатическим разговорам. — Я… ты укусил меня! А потом что-то сделал со мной? — обвинительно кричала Джо, неустанно указывая пальцем на Астариона.       — Укусил?! — он театрально испугался, вскинув обе руки к лицу, и попытался в моменте придумать объяснение, но ничего дельного на ум не пришло. — Ладно, да! Я укусил тебя. Но тут уж я ни при чём, дорогуша! Делать мне больше нечего, что ли?       — Захлопнись! — рявкнула Джосселин, отворачиваясь от вампира, — Чёрт, что же теперь… — глаза её забегали по коридору, ни на чём конкретном не задерживаясь.       Стоявшая до этого у дверного косяка Шэдоухарт наконец приблизилась к ним, попадая в угол обзора охотницы. Последняя уловила колебание магии их богинь-сестёр, но отбросила это чувство: мозг и без этого закипал. Латы тёмного юстициара чуть позвякивали при ходьбе, в руке темноволосой полуэльфийки виднелась початая бутылка вина, а в голосе угадывалась усталость:       — Теперь…       Блэкторн не вслушивалась в речь шаритской жрицы, зафиксировав свой взгляд на странно выбивающейся из её образа светлой пряди в причёске. Было незачем. Она прекрасно знала, что такое цереморфоз. В её гильдии было достаточно людей, разбирающихся в аберрациях, которыми являлись свежеватели разума.       Она обречена.       Цереморфоз будет протекать стремительно: личинка будет пожирать её серое вещество, питаться её воспоминаниями; через пару дней или неделю (если повезёт) у Джо начнёт пузыриться и лопаться кожа, тело болезненно трансформируется в фиолетово-синюшное чудовище. На голове отрастут щупальца, рот превратится в подобие пасти, а её рационом станут мозги гуманоидов. Она будет жить ради колонии. Она потеряет себя. Семью. Безвозвратно.       Что-то внутри надломилось: возникло обидное сожаление, стискивающее грудную клетку, что она так много ещё не успела…       — … а потом — пуф, — жидкость плеснулась в бутылке, когда жрица подняла её в воздухе. — И всё, будешь ходить с щупальцами и…       — Погоди, Шэдоухарт, — прервал её лекцию Астарион.       В его кудрявой голове возникла гениальная, как ему показалось, идея, и он обратился к девушке, лицо которой стало пепельно-серым из-за новостей:       — Знаешь, у меня есть взаимовыгодное предложение, — приторно-сладко произнёс вампир, прищуриваясь и складывая ладони перед собой, нетерпеливо постукивая пальцами о пальцы. — Ты поможешь мне с одним дельцем, а я попрошу своего друга защитить тебя от превращения в ходячую тентаклю.       — С упырями сделок не заключаю! — на автомате огрызнулась Джосселин.       — Нет, нет, ты только послушай!       — Ни за что! — она повернулась и, прямо в его смазливое аристократичное лицо закричала: — ДА Я ЛУЧШЕ СДОХНУ!       ◆ Проверка на внимание.🔻Помеха.       Её огрели чем-то тяжелым по макушке, и Блэкторн потеряла сознание.       Провал. Успех. Провал. Критический провал.       ✖️Смерть✖️       Охотники редко доживали до среднего возраста…