Операция Соблазнение

      Колеса королевской кареты постукивали, двигаясь по мощеной улице. Кронпринцесса выглядывала из окна, наблюдая за людьми, которые, видя королевский герб, снимали головные уборы, приветствуя ее. Прошло чуть больше двух месяцев с тех пор, как она была здесь в последний раз, и Мелти вспоминала слова, сказанные матерью ей на прощание. Королева дала принцессе задание, которое на первый взгляд казалось банальным, но на деле оказалось невыполнимым.       Экипаж заехал во внутренний двор. Небольшой эскорт охраны быстро выпрыгнул из кареты и помог принцессе выйти. Оказавшись во дворе, Мелти тяжело вздохнула и в сопровождении гвардейцев направилась в тронный зал. На входе в главный корпус она окинула взглядом статую Мелти Q-Мелромарк Первой, в честь которой её назвали; каменное лицо предшественницы словно подмигивало принцессе. Идя по знакомому широкому коридору, девушка задумалась, доводилось ли её матери, когда та была принцессой, чувствовать то же, что чувствует сейчас она — ощущать себя студенткой, идущей на важный экзамен, к которому она совершенно не готова.       Стражники у высоких дверей вытянулись, отдавая честь наследнице престола. Мелти на мгновение остановилась перед входом, расправляя платье и стараясь придать лицу тот спокойный и уверенный вид, которого требовал её статус. Синеволосая девушка понимала, что за этими дверями её ждет не просто мать, а королева, которая не привыкла принимать поражения.       — Её Высочество кронпринцесса Мелти Q-Мелромарк! — выкрикнули стражники и распахнули большие тяжелые двери.       Собравшись с духом, принцесса вошла в тронный зал. Многолюдный во время официальных церемоний, сейчас зал выглядел почти пустым — не считая стражников, в нем было около двух десятков человек, собравшихся вокруг трона. Один из дворян как раз обращался к королеве, когда охрана сообщила о визите кронпринцессы. Прервавшись, он вместе со всеми отошел в сторону, пропуская наследницу престола.       Девушка подошла к трону и опустилась на одно колено.       — Ваше Величество, ваша дочь пребывает в полном здравии и желает известить о том, как идут её дела.       — Поднимись.       Тон королевы был довольно сухим. Сложив веер, которым она всё время прикрывала лицо, Мирелия указала им на малый трон справа. Мелти поднялась и молча заняла своё место.       — Виконт Крайс Эс-Наровстрим, будьте любезны, начните ваше обращение сначала.       Дворяне снова встали перед троном. Мужчина по имени Крайс вновь подошел, поклонился и начал докладывать о состоянии дел в доверенных ему землях. Прием просителей длился еще около часа, после чего королева попросила всех выйти.       Когда тяжелые дубовые двери наконец закрылись за последним придворным, в огромном зале воцарилась тишина, которую нарушало лишь потрескивание факелов в настенных креплениях. Мирелия не спешила начинать разговор. Она медленно поднялась с трона и подошла к окну, за которым простиралась столица. Мелти, чувствуя, как каждая секунда ожидания давит на неё физически, также встала — было непристойно сидеть на троне, когда монарх стоит.       Жестом королева подозвала дочь к себе. Когда та подошла, Мирелия заговорила, не переводя взгляда.       — Скажи, дочь моя, как развиваются твои отношения с господином Героем Щита? — голос королевы был спокойным, но за этим спокойствием скрывалось требование, которое невозможно было игнорировать.       Девушка смутилась.       — Мне… кажется, удалось стать ему другом.       — Другом… — Королева сделала небольшую паузу.       Она обернулась, и её веер снова раскрылся, закрывая нижнюю часть лица, но глаза смотрели остро и холодно.       — Когда я велела тебе сблизиться с господином Героем Наофуми, я имела в виду не это.       — Я понимаю, но… — Мелти попыталась вставить слово в свою защиту, чувствуя, как лицо начинает гореть.       — Герой Щита равнодушен к девушкам, как кот равнодушен к меду. Юноши же его интересуют не больше, чем кошачья мята медведя. Мне об этом докладывали, но я надеялась, что ты проявишь хитрость.       — Я бы попробовала его напоить, но с ним это не сработает.       — Напоить… Это всё, на что хватает твоего воображения?       — У меня были некоторые идеи…       — И почему же ты их не испробовала?       — Я подумала, что это будет не совсем честно…       — Честно?       — Не совсем этично…       Мирелия смотрела в глаза дочери взглядом, в котором, хоть и с трудом, можно было разглядеть материнскую заботу и ласку, однако Мелти едва держалась, чтобы не отвести взор. В глазах матери она считывала прежде всего упрек за недостаточную настойчивость в возложенном на неё поручении.       — У меня есть план, — наконец сказала девушка после долгой паузы.       — Это хорошо.       — Мне нужно кое-что подготовить, поговорить с определенными людьми.       — Что ты будешь делать, если твой план провалится?       — У меня есть другой.       — Что ты собираешься делать с конкурентками?       — «Конкурентки» — последние, кто стал бы манипулировать Героем Щита. Они преданны ему, как своему Господу.       — Даже если они не конкурентки тебе во влиянии на господина Героя Щита, ты для них — конкурентка в борьбе за его внимание.       — На данный момент мы скорее союзницы.       — Тебе не стоит недооценивать того, насколько нелогично могут действовать люди под влиянием религиозных и романтических чувств. Будь осторожна.       — Я поняла. Мама…       Девушка заколебалась.       — Не бойся, говори.       — Что, если ничего не выйдет?       Королева задумалась.       — Тогда ты сама выберешь себе мужа. Разумеется, либо среди высшей знати нашего государства, либо среди принцев.