Колыбельная о Заводском Посёлке

Ровно 30 лет назад Глава 1 – Катастрофа Утекло немало воды с той поры, как странный робот, которого жители почему-то окликнули "Растягом", напал на город и был уничтожен проливным дождем. Подступал конец очередного года, и в редакции газеты Николаса в уже какой раз приходила бурная пора, когда надо было написать статьи аж на пару недель вперёд, чтобы в Новогодние Каникулы лишь заниматься их распечаткой и редактурой, а также издать спецвыпуск - самый длинный номер за все 12 месяцев. Животные Заводского Посёлка имели высокие ожидания к содержанию этой публикации, потому каждый из работников старался внести свой непосильный вклад, пока Главный Редактор справлялся с нашумевшим новогодним волнением. Однако что-то все равно казалось каким-то неправильным, будто бы кто-то что-то настойчиво недоговаривал, думая, что ему никто не поверит. -Чёрт его дери! Ну как можно было здесь совершить такую глупую ошибку, из-за которой все наши станки могут прийти в негодность?! Я бы никогда не подумал, что один из моих сотрудников совершит нечто такое! -Не беспокойтесь вы так, господин главный редактор, - смешно подмечал Николас, - Всё будет в порядке, я мигом разберусь с нашим станком. Я ведь не зря дружу с главным промышленником нашего города, не так ли? - Лис всегда в новогодние переработки оказывался на рабочем месте, проводя всего-навсего одну речь - последнюю, в самый новый год, помогая в этом плане мэру. Ему всегда нравилось быть в центре внимания. -Я абсолютно спокоен! Но нам необходимо выдумать столько сенсаций и интересных историй, а как назло, все жители города как будто бы перестали творить с самой смерти графини Арабеллы! Кстати говоря, раз ты дружишь с тем самым волком-аристократом, может, ты знаешь, когда будет следующий спектакль? Ведь их не было уже пару месяцев, народ заскучал, и нам не о чем стало писать! - всё ещё нервно спросил начальник. -Клемент в последнее время отстранился от всех... хотел бы я знать, что с ним, но, как только я завершил работу с декорациями месяц назад, он почти со мной и не разговаривал, - грустно ответил Николас. -Ладно! Я уверен, что наша газета первой обо всём узнает, хотя бы благодаря тебе! – редактор ударил по плечу рыжего зверя, отчего тому стало немного не по себе. Удостоверившись в том, что новогодние рабочие ненастья немного уменьшились в моральном масштабе, Николас тут же помчался в сторону станков, чтобы разобраться с той самой страшной опечаткой. Пожалуй, если бы не Клемент, задача действительно была бы сложной, но дружба с этим волком открыла перед рыжим газетчиком столько новых возможностей в инженерном плане, что он с невиданной легкостью смог исправить эту ошибку. Ощущение малого триумфа быстро исчезло, когда, подходя на обратном пути к двери в другую часть здания, лис обнаружил, что оттуда совершенно не раздается никаких звуков. Прислушавшись, он смог установить, что все-таки что-то там шуршит, но это не типичный рабочий шум... Лис тихо открыл дверь и заметил, что в центре зала стоит тот самый жуткий робот, Растяг, но теперь он во всей своей трёхногой и щупальцевой славе распластался по комнате. Его оконечности были так разогреты, что они сжигали всю бумагу... в комнату залетел запах, который напоминал на жареную плоть, и Николасу тут же стало дурно. Спрятаться или напасть? Но, если он нападет, как он сможет победить? Проблема решилась сама собой, когда главный редактор выскочил из-под стола и ударил робота очень крупной стопкой бумаг. Тот немного покачнулся, но уже подготовил повторную атаку, как неожиданно выбежал лис, скидывая начальника вниз и громко крича: -Пойди и сожги меня, недоразумение инженерное! Рыжий зверь даже сам кинул во врага пару стопок бумаги, чтобы заманить механизм в нужное место. Когда ловушка захлопнулась, Николас резко отменил исправление ошибки печатного станка, заставив его чудовищно задребезжать, полностью поглощая Растяга внутрь себя. Через пару минут невозможных звуков газетный агрегат встал, погубив нападавшего. Вновь триумфально лис вернулся к своим товарищам, среди которых был всего один погибший - заживо сгоревший. -Эти роботы... опять здесь? - неуверенно спросил один из сотрудников. -Я не знаю, но вряд ли они отправят кого-то сюда ещё. Я надеюсь... - отвечал Николас. -Но что нам делать? – поинтересовался иной рабочий. -Спрячьтесь здесь, подождите пару часов. Я попробую добраться до дому, позвоню вам оттуда и скажу, если напали только на нас. -А если нет?.. -Тогда у нас большие проблемы, которые можно решить только коллективно. Выходя из типографии, лис старался быть максимально аккуратным. Стояла прекрасная предновогодняя ночь, а они длятся очень долго в это время года, так что вместе с собой произвольный разведчик взял лампу и фонарик, которые можно легко включать и выключать. Неизвестно, как "Растяги" могли заметить зверя, но уж точно с этим были как-то связаны лампочки, которые энергично моргали при появлении новых животных вблизи... и потому необходимо было быть максимально осторожным. Один неверный шаг - и всё пропало. К несчастью, худшие опасения Николаса сбылись - пройдя всего пару минут от типографии и выйдя из ночного мрака на свет, он быстро понял, что лучи исходят не от уличных фонарей, а от горящих домов - почти каждое жилище Заводского Посёлка было в огне. Некоторые жители только-только приходили с работ, каким-то чудом избежав атаки роботов до того, и ощущали ужас от осознания самого факта, что их жизнь разлетается на глазах. Любопытно, что роботы не атаковали тех, кто уже и так находился в состоянии горя или отчаяния, будто бы их совершенно не интересовало убийство живого - лишь принесение величайшей боли удовлетворяло их. Лис старался как можно осторожнее двигаться, прячась то за обломками инфраструктуры города, то за сгоревшими частями города, иногда и вовсе скрываясь среди трупов... он старался не обращать внимания на противнейший запах, заглушая мысли о том, что по какой-то совершенное непонятной и несправедливой причине столько жизней были попросту уничтожены. Особые смельчаки пытались давать отпор врагу, достигая переменных успехов, но никому никогда не удавалось убить Растяга самому. Такая ситуация удручала Николаса - что, если из-за происходящего придёт конец всему посёлку? Неужели действительно происходит катастрофа, сродни Великой Войне? Неужели опять придется воровать?.. Лис совершенно не мог смириться с этой мыслью... и тут он резко почувствовал боль в своем сердце. Коралина же дома осталась одна из-за того, что у неё короткий рабочий день! Николас безумно обрадовался, когда, подходя к своему дому, он обнаружил, что в нём не горели огни. Странно, что конкретно это место роботы игнорировали - ведь рядом с ним горели жилища, причем некоторые уже почти сгорели дотла. Лис, отперев замок двери, тихонечко вошёл в здание... и обнаружил там непроглядную тишину, в которой разместилась малая свеча в гостиной, почти догоревшая. Он поставил к ней свою лампу и включил её - комната стала чуть-чуть светлее, и из ужасающе неопределенного мрака вышла лисица. Она бросила кочергу из лап и кинулась обнимать своего мужа - кажется, они не отпускали друг друга пару минут, не забывая в конце поцеловаться и усесться на диван, чтобы их не было видно через окна... Лишь потом Николас судорожно хотел что-то спросить, но начала говорить первой она: -Они напали пару часов назад. Я тогда разговаривала с коллегой и жутко удивилась, когда связь неожиданно прервалась, ведь погода на улице прекрасная, связи ничего не должно мешать... а затем я услышала тот лязг стали... тот самый лязг... я выключала повсюду свет, достав наш набор свечей для хоть какого-то луча надежды... Я правда боялась, что с тобой что-то случиться, но я не могла рисковать и звонить! Я была уверена... что ты вернешься домой. -Ты поступила правильно... хоть и ничуть не меньше меня полагаешься на разные авантюры, - ответил её муж, - На наше рабочее место тоже напали, однако я смог уничтожить этого... "Растяга". Мои коллеги все выжили, кроме одного, который... сгорел заживо... Они сжигают весь наш город, убивают тех, кто сопротивляется, но им неинтересны наши трупы, и в этом самый главный вопрос: почему они хотят лишь наших страданий? -Разве это так важно? Они наши враги, мы должны от них избавиться! -Если бы хоть кто-то умел пользоваться оружием в наше время, у нас даже развлекательная стрельба вышла из моды... и все запасы орудий находятся в мэрии. А пока нам нужно... -Что нам нужно? Неужели ты и в этот раз считаешь, что сможешь гениальным планом нас спасти?.. Разговор был неожиданно прерван обоими зверями чуть ли не одновременно, ведь знакомый им лязг теперь оказался буквально за входной дверью, которую, конечно, Николас закрыл, но... что остановит этих роботов в сжигании очередного куска дерева? Лисы притаились за диваном, резко туша свечу и стараясь не терять друг друга из физического контакта. Навострив уши, каждый из них следил за ужасным незнакомцем, который тяжелым шагом направился изучать окна. Тяжелый стержень то поднимался, то опускался за окнами, мигая различными лампочками и не обнаруживая внутри ничего интересного. Следом звуки удвоились или утроились - кажется, он привёл сюда своих друзей... они хотят сжечь дом? Не будет ли лучше в таком случае выйти на улицу и сдаться, показавшись грустным?.. Этот вариант был отринут сразу же – все лисы этого семейства без боя никогда не сдавались. Такая устрашающая ситуация, когда твое сердце громко бьется, и этот стук может слышать лишь твой партнер, ровно как и твое учащенное дыхание раскрывало все молекулы вашего брака, продлилась минут 10, пока звуки неожиданно не прекратились... а на их смену не пришло что-то вроде гула работающего тяжелого механизма, который медленно наматывал круги вокруг дома. Через час шум начал усиливаться, вместе с ним появились загадочные бульканья... которые неожиданно остановились. Николас проявил неожиданную смелость и выглянул в окно, чтобы увидеть, что конкретно вызывало такие чудовищные звуки рядом с их жилищем, но восприятие времени зверей настолько исказилось, что необычный механизм уже исчез из виду. Скорость реакции у лисицы тоже претерпела изменения из-за шока, потому ей потребовались лишние секунды, чтобы стащить своего мужа вниз, в их маленькое укрытие. Они уже готовились выходить, как услышали очередные шаги за стенами своего прибежища. Они молили кого угодно, чтобы их не затронуло это несчастье, чтобы им дали шанс выжить и разобраться со всем происходящим... и, как это часто бывает, у страха глаза велики – в этот раз в окно выглянула Коралина, которая поняла, что никого, кроме обездоленного и сумасшедшего хорька, за окном не было. Поняв, что ситуация изменилась, Николас резко побежал искать по дому всевозможные припасы. Он хотел собрать небольшой рюкзак, в который он поместит все, что успел накопить стратегически важное, учитывая, что вокруг творится конец света... к примеру, провизия, карта города, источники света, лекарства. Коралина лишь бегала за своим мужем и смотрела за ним, пытаясь понять, что он в этот раз задумал... а потом она и вовсе принялась ему помогать, совершенно ничего не говоря - они всё ещё боялись, что их заметят. Лишь тогда, когда сборы были завершены, и лис стоял на выходе из дому, жена решила поговорить с ним. -Что ты придумал на этот раз, Ник?.. - Она спросила это без укора, впервые за долгие годы. -Я отправляюсь в мэрию. Хочу узнать масштаб бедствий и собрать малый отряд для того, чтобы покончить с происходящим... - ответил он спокойным тоном. -Ты знаешь, как уничтожать этих роботов?.. -На моем счету уже 2 из них погибли. И я прекрасно могу прятаться от этих механизмов. Всё будет в порядке. -Я не могу отпустить тебя одного... повсюду же ходит смерть, и, если ты погибнешь... я не хочу узнавать это от других. -А я и вовсе не могу представить себе, чтобы ты погибла. Я понимаю, почему ты не можешь остаться... а даже если бы и могла, то в нашем доме небезопасно. Давай доберемся до мэрии, и там уже решим, что делать дальше. -Ник... - сказала она, беря своего лиса за лапы, - Я... хочу извиниться. За все последние годы жизни с тобой... Я так боялась, что ты пойдешь по кривой дорожке жизни, что пыталась контролировать всю твою жизнь, даже хотела отвадить от тебя твоего лучшего друга, думая, что он ужасный зверь... -Я понимаю, дорогая, и я тебя прощаю... - ответил он, целуя её, - Я надеюсь, что Клемент смог добраться до Мэрии. Он умный зверь, и очень целеустремленный, особенно когда хорошенечко разозлиться... И все же что-то у меня ёкает в сердце при одной мысли о нем. -Я помогу найти его в любом случае... надеюсь, он меня простит, хоть когда-нибудь. -Посмотрим... Глава 2 – Поиск Виноватых Лисы тихо покинули свой дом, надеясь, что их никто не услышит... ведь сейчас даже жители могут находиться не в том состоянии, чтобы помочь, более того, они могут навлечь беду на всех сразу. Городской пожар освещал всю округу, заставляя снег таять и создавать целые ручьи грязи, крови и трупов, которые перемещали свое содержимое с такой медленной скоростью, что тебе самому приходилось убегать от этого... жаль, что такой привилегии у семейства рыжих зверей не было - им надо было двигаться очень аккуратно, поскольку лязг стали раздавался то тут, то там, а противник ни разу не показывался на виду, будто бы выжидая свою добычу, пока она почувствует себя смелой, чтобы наконец заставить её страдать, как никто в посёлке ещё не страдал за последние 30 лет. Раньше Николасу казалось, что зверям до мэрии - рукой подать, но сейчас, когда часть улиц пострадала от пожаров, была занята противником или попросту "растеклась" от снега, приходилось идти окольными путями. В один момент даже создалось впечатление, что семейство бродит по кругу, однако оно быстро было развеяно появившимся на обочине кротом. Он упорно держал в руках игрушку, пытаясь вытащить ещё кого-то из-под обломков одного из зданий. Удивительно, но Коралина первой помчалась спасать пострадавших, а лис решил встать в караул: если враг придет, надо будет резко притвориться мертвыми... но правда ли это помогало? Кроты сперва ничего не говорили после спасения, а потом разошлись настолько бранными словами, что у Коралины совершенно завяли уши и она была готова нанести упредительный удар по щеке этих надоедливых зверей, но её быстро остановил её муж. -Они и так вряд ли доживут до утра. Не стоит преумножать их горе, - ответил он. -У тебя правда не осталось никакой надежды на то, что мы спасем посёлок? - с ужасом спросила лисица. -Я не знаю, но прогнозы крайне неутешительные. Мы должны быть готовы к тому, чтобы уехать отсюда. -А что, если роботы пойдут уничтожать весь мир? -Я не всесильный, - возразил лис, - И не пророк. Будем разрешать проблемы по мере их поступления. Ещё 10 минут пути привели семейство к странным баррикадам, которые были возведены из останков фундамента домов. Николас заметил огромные прожектора на шпиле здания мэрии, которые были сейчас отключены. Из-за укрытия был виден тяжелый желтый свет - значит, все перешли на старые лампы. Рыжий зверь пошёл искать вход в это место при помощи нюха, пока не толкнул что-то наподобие ворот - один из прожекторов тут же включился и посветил на бывшего газетчика, рядом с ним просвистели пули, но он не пострадал, в отличие от Растяга, на которого сместился прожектор. -Николас и Коралина? Вы живы? - удивленно закричали из-за стен, - Откройте врата! У нас есть ещё вменяемые выжившие! Зрелище перед семейством открылось неприятное: обездоленные звери в потрёпанной одежде ютились в останках домов, выстроенных по форме хибарок, пытаясь подбодрить друг в друга в тяжелые времена. Кто-то выл, кто-то плакал, кто-то сходил с ума от смеха, кто-то в дисциплинированной стойке старался поддерживать порядок, - словом, всё как по законам ушедшего военного времени. Пройдя чуть-чуть вглубь лагеря, Николас и Коралина вскоре поняли, кто их окликал - им был не кто иной, как мэр Сильвейн, но в своих военных пенатах. -И что вы здесь устроили? - спросил Ник, - Неужели какой-то лагерь для выживших? -Наш последний форпост в борьбе с захватчиками-роботами! - задорно отвечал мэр, - Атаки начались ещё утром, и мой опыт с легкостью позволил мобилизовать население! Здесь мы под защитой, лишь иногда приходят роботы, но мы их расстреливаем - запасов много! Проблема у нас одна, Ник, - мы совершенно не знаем, кто виноват и что нам с этим делать. -А мы думали, что вы ответите нам на этот вопрос, - усмехнулась Коралина. -В самом деле, ещё утром я готовил свои новогодние речи, а теперь должен бороться за выживание каждого умственно-здорового жителя! Эти роботы даже не хотят нас убивать, хоть мы бы их и хотели расстрелять! - возмущался мэр. -Мы в курсе, мэр, - успокаивал его лис, - Но мы сюда пришли по одному важному… Договорить так и не удалось - мощный электромагнитный импульс заставил мех всех зверей встать дыбом сначала в одну сторону, потом - в другую, частично переворачивая ощущения всего живого с ног на голову. Через ворота, куда недавно заходила рыжая семья, прорвался высокий робот, одна из рук которого стреляла чистой энергией по всем укрытиям, а на другой держался странный электрический прибор, медленно начинающий мерцать сильнее. Помимо лампочек на роботе на механизме можно было заметить странное свечение от его сердца. Впрочем, это было не важно - все мирные жители разбежались, кроме тех, кто прошли кое-какую военную подготовку за пару часов и принялись стрелять в нападающего (а также запирать ворота, чтобы никто ещё не вошёл внутрь). -Обычное оружие здесь не поможет, - подметил Николас спустя минуту наблюдения за этой процессией, - Нужен альтернативный подход! - И тут же ринулся вперёд. И никто ему ничего не сказал. -Все поможем Господину Николасу! Не отдадим механизмам наш посёлок! - крикнул мэр, чтобы поддержать своих бойцов. Рыжий газетчик тем временем взобрался на верхнюю часть баррикад. Оттуда он решил пронаблюдать за тем, как работает этот странный монстр техники. Мех лиса паршиво себя чувствовал... как будто бы по нему ударили мощной энергетической волной. А рука этого робота выглядит как мощный разряжатель подобных волн. Свечение наверняка исходило из реактора этой штуки - так он избавляется от излишков энергии. И если не дать роботу возможности охлаждаться таким образом... Дальше думать было нельзя - уже погиб один доброволец-пехотинец, попавший под выстрел энергии. Николас кинулся вперёд, хватая оружия умершего и разряжая всю обойму прямиком в шарнир, удерживавший нужную конечность механизма. Сперва тот и не заметил никакой проблемы, однако спустя полминуты заряд накопился в таком количестве, что реактор начал плавиться прямиком внутри робота. Вот так враг попросту растаял, оставляя за собой лишь лужицу металла, пластика и овации лису. -Думаю, эти ребята забредают сюда не просто так! - констатировал мэр на разговоре с лисом, который пожинал лавры своего успеха. -По этому поводу я и хотел выразиться, - ответил Ник, - Я хочу собрать отряд из добровольцев. Мы отправимся в дом господина Клемента, искать у него какие улики... ведь все мы помним, что инженер, который первого "Растяга" собрал, был на заводе именно нашего волка-аристократа. Он наверняка мог знать больше, даже найти виновника в текущей атаке! И он сам мог пострадать. -Граф Клемент мог на нас натравить этих роботов! С чего мы вообще доверяли этому странном волку? Кто-нибудь вообще помнит, что стало с арестованным медведем? - разнеслись голоса толпы. -Не обращай внимания, Ник. В такие времена голоса разумов становятся всё тише и тише, - сказал мэр, - Я соберу всех моих зверей, что согласятся с тобой пойти... Насколько я знаю, дом Клемента не пострадал от пожаров, пока что... -Я собираюсь поставить точку в этом вопросе, - заявил лис. -А что, если Клемент правда в этом виноват? - поинтересовался Сильвейн. В его голосе не было осуждения - зато было немного сожаления. -Я в любом случае желал бы с ним поговорить... будет отличный повод для беседы с ним, - усмехнулся газетчик. Спустя час у Николаса в распоряжении оказалось около 15 пехотинцев - всех он когда-то видал на площади, выдавая свои речи, но сейчас эти товарищи выглядели гораздо более уставшими, разозленными и целеустремленными. Лису немного было тревожно - он совершенно не привык быть руководителем... сейчас бы ему помог совет прекрасного друга, но его самого, возможно, придется вскоре спасать. -А вы уверены, что вашей жене стоит идти с вами? - неожиданно спросил мэр, заканчивая проверки всего снаряжения (к примеру, у Николаса появился свой крупнокалиберный пистолет), - Там может начаться нешуточная бойня... -У меня есть навыки полевой медсестры, - усмехнулась лисица, - Не стоит списывать меня со счетов только из-за того, что я женщина. -Что вы, что вы, я никогда не хотел, мадам! - рассмеялся мэр, жестами отдавая конвою сигнал идти. Боевой отряд безумно спокойно покинул форпост и по-пластунски направился в сторону усадьбы графа. Николас старался учитывать, что теперь он - нечто большее, чем всего 2 лиса, что за ним теперь ходит больше дюжины солдат, что от его приказов зависит их выживание и успех миссии... но, удивительно, лису с легкостью удавалось определять, когда надо было остановиться, чтобы пропустить роботов вперёд, а когда надо было пробежать по новоявленным речкам. Вскоре группа достигла своей цели - поместье выглядело заброшенным, хоть и абсолютно целым. Войдя внутрь, отряд создал множество звуков в одной из комнат на безопасном расстоянии, чтобы убедиться, что здание опустелою. Следом лис приказал разделиться на группы по 3 и начать обследовать каждый уголок на наличие улик или объяснений того, что здесь произошло, может, нахождения трупа Клемента... впрочем, сам Николас, сознательно или нет, направился сразу в кабинет волка, понимая, что там найти ответы будет проще всего... если, конечно же, его друга никто не похитил и не спрятал данные до того, как отряд сюда пришёл. В кабинете царил полный хаос - все документы были разбросаны по столу без намека на организацию, что не было похоже на аристократа. Семейная пара принялась изучать все бумаги, и вскоре Коралина кое-что нашла: -Ник, это же план заброшенной шахты! Судя по чертежам, там находится место, откуда роботы появились... это объяснило бы, почему они окружили наш посёлок так быстро. -Хороший аргумент в пользу вины Клемента, - грустно вздохнул муж. -Послушай меня... даже если твой друг окажется виноватым во всем произошедшем, я все равно буду с тобой. -Рано нам ещё делать выводы. Мало ли, что случилось там. В документах, случаем, не указано, что конкретно располагается там, в глубинах шахты? -Нет, дальше бумага попросту оборвана... -Я надеюсь, что он не натворил слишком много глупых поступков... если он будет причастен, ему навсегда придется уехать с континента. Если его попросту не посадят в тюрьму, или того хуже... -Помнишь свои слова? Сначала надо разобраться, и лишь потом – делать выводы. Не вешай нос раньше срока. Лис не стал спорить с этими словами. Угольная шахта когда-то была градообразующей для маленького поселения неподалёку. Запасы иссякли быстро, но вера шахтёров того времени была так непоколебима, что они разрыли чуть ли не целую сеть подземных пещер, которая проходила под всем Заводским Посёлок (который, кстати, с легкостью поглотил эту деревушку, когда возник завод семейства графов волков). Сейчас об этом месте ходят лишь сказки, байки и истории, и только детишки иногда проходят мимо, придумывая незабываемые небылицы для своих игр. Некоторые никогда не возвращались отсюда, повергая своих родителей в бесконечную печаль, но что можно поделать с чужим горем, кроме как понять и простить?.. -Странно... разве никому нет дела до этого места? - спросил Николас, когда первым подошёл к тому, что когда-то было входом в шахту - огромным каменным строением, которое ныне почему-то было всё заколочено стальными пластинами, включая и въезд для вагонеток. -Мэр ничего не говорил о шахте в последние лет 10, - сказал один из солдат, - Я работал при нем... ну, до катастрофы. -Нам нужно открыть вход так, чтобы не вызвать значительных амплитуд или не порушить все здание, иначе я без понятия, как нам попасть туда, - ответил лис, - У нас есть с собой какая-нибудь горелка? -Есть плазменный резак, - означенный прибор для нагрева и гибкого изменения состояния металлов был вытащен из рюкзака уже другим зверем, - Я работал сварщиком на заводе, прихватил с собой эту штуку... она мне жизнь спасла от этих Растягов. -Кстати, дорогая, не можешь встать на караул с 2 нашими товарищами? Мы не хотим, чтобы во время нашей операции по вскрытию что-то случилось, - твердо сказал рыжий муж своей жене. -Давай я расставлю караул сама, пока вы со сварщиком откроете проход. Думаю, будет лучше, если вы начнете с въезда для вагонеток - дыра будет больше, и весь наш отряд протиснется, - Эта затея была принята с энтузиазмом, и каждый солдат принялся за свое дело. Забавно, что сталь выглядела какой-то знакомой... неужели из неё сделали этих роботов конца света?.. Через полчаса огромный кусок металла упал на пол, поднимая с собой многолетнюю пыль. Путь был открыт – и каждый на секунду встал ступор, чтобы осознать всю важность следующих своих действий. Глава 3 – Промышленная бомба Это помещение называлось в свое время Залом Подготовки - здесь шахтёры перед началом смены получали свои инструкции, оборудование, и отправлялись на лифтах вниз. Однако даже невооруженный глаз мог заметить, что здание было переоборудовано: комнаты, где размещался административный персонал, были заполнены какими-то странными вычислительными машинами. Их раньше можно было увидеть только в книгах или на карточках, присылаемых товарищами из других городов! Единственное, что оставалось знакомым, - лифт, хоть его панель управления была изменена и включала этажи. Отряд, спокойно и тщательно всё осмотрев, пришёл к выводу, что здесь ничего нет, кроме как информационного штаба этих роботов... было принято решение расстрелять все "сервера" и двинуться дальше, вниз. Основываясь на рассказах от своих коллег и архивных статьях, Николас всегда полагал, что шахты - довольно унылые места, где лишь повторяются опорные балки и тоннели, ведущие вниз или вбок, иногда разнообразие вносилось перевалочными пунктами, где шахтеры проводили обеды. Текущий пейзаж кардинально отличался от этих устаревших преданий - вместо чёрной шахты лифта, ведущей вниз (лис нажал на нижнюю кнопку), открывались монументальные виды на целый подземный завод! Бесчисленные конвейеры, по которым перемещались запчасти роботов; огромные механизмы, которые эти детали соединяли и превращали в машины войны; сталелитейные и пластиковые установки, которые эти запчасти отливали и перемещали дальше. Все в лифте от удивления не могли произнести и слова, однако рефлексы и реакция заставили зверей резко пригнуться - неожиданно появились странные летающие круглые штуки, размахивающие своими "крыльями" и использовавшими лампочки, чтобы анализировать нарушителей. Противник вскоре улетел, но виды от этого не перестали быть менее завораживающими - и когда такой величественный комплекс вообще успели построить? А главное - кто этим занимался? Один Клемент в жизни бы не профинансировал это всё своим малым заводом... впрочем, это не снимало с него все потенциальные обвинения. Через пару минут лифт закончил свое движение вниз и оказался в своеобразной изолированной комнате управления. Из неё нельзя было видеть всей той монументальной конструкции... Здесь находились уже знакомые сервера - они были тут же расстреляны. На группу как раз готовились напасть пару "растягов", но они неожиданно зависли в одной позе и упали на пол - добровольцы все равно не пощадили роботов, оставив от них чуть меньше, чем ничего. Николас решил обратиться к ближайшей машине, над которой висел экран, обозначавший примерный план шахты. Видимо, этой частью комплекса пользовались ещё до того, как всё место заполонили механические слуги... так или иначе, лис планировал выудить какую-либо информацию - нужным навыкам он, слава богу, успел научиться в гостях на заводе у Клемента... и у рыжего зверя было достаточно смекалки, чтобы восполнить нехватку остальных знаний. -Тебе не кажется, что это место слишком опасно? - спросила неожиданно у него жена. Семейная пара находилась вдали от добровольцев, которые проводили пересчет патронов. -А что ты предлагаешь? Вот план шахты: если мы пройдем по конвейерам, что находятся в комнате слева от нас, мы сможем добраться до "Центральной Комнаты". Видимо, там находится главный сервер этих роботов... уничтожим его, остановим нападения - все до чертиков просто, - ответил уверенно Ник, - Конечно, мы можем потерять несколько бойцов... но ты правда хочешь, чтобы город страдал от катастрофы, что сейчас происходит наверху? -Нет, я этого не хочу, но мы должны действовать рационально... -Если мы разделимся, бесчисленные роботы убьют нас с высочайшей скоростью. Или у тебя есть какие-то другие предложения? -Мы должны уничтожить этот комплекс, Ник. Так, чтобы никто никогда не смог реактивировать этих роботов. -Но разве это не обрушит всю систему пещер с городом вниз? -Тут не стали бы рыть шахту, если бы знали, что она может обрушиться... -Шахты больше нет, здесь огромная фабрика по производству ужасов. Кстати... я бы посоветовал нам уже выдвигаться – о нашем присутствии уже узнали! -А как ты про это?.. -Я же говорил – экран создавался для зверей. Помещение, о котором говорил Николас, оказывается длинной конвейерной лентой, по которой тянулись странные и незнакомые детали - возможно, так выглядели реакторы этих роботов... или же запчасти от новых разновидностей, с которыми только предстоит столкнуться группе, что решила пойти и разворотить самое Сердце Зла. Это двигающее производство состояло из 4 секций, они все шли со схожей скоростью, однако направлялись в разные части огромной шахты. Группа решила занять позицию на одной из таких лент, чтобы не разделяться, создавая защитный круг около своего командира. Было очень тяжело сохранять равновесие, однако хуже всего было отсутствие какого-либо звука тревоги... о нем лис прекрасно помнил со времен войны. Он всегда обозначал, что враг понял, где ты сейчас находишься, и готовится тебя уничтожить. Но здесь единственным источником звука были механизмы передвижения запчастей. Зато Николас смог заметить кое-что ещё - там, на высоте, располагалась какая-то комната, которая напоминала зал управления лентами... -У меня есть заманчивая идея! Будем подрывать производство поэтапно - тогда эти роботы не смогут строить подкрепления с такой скоростью! - крикнул он. -И в чем же ваш план? - спросил доброволец. -Киньте туда 3 гранаты! Все взорвется, и до свидания! -Но это не привлечет к нам излишнего внимания? - спросила Коралина. -Они и так знают, что мы здесь, и идут по нашему следу! Нет смысла больше прятаться! - ответил ей муж, доставая из рюкзака солдата гранату, - Готовьтесь! Цельтесь... и пли! Лису удалось вовремя подгадать момент, когда секция окажется прямо перед стеклами комнаты управления, и взрывчатые "груши" сделали свое адское дело. Группа продолжала ехать дальше, а завод работал, как будто бы не замечая никаких перемен... ситуация поменялась через пару минут - все почувствовали, что они двигались все медленнее и медленнее, пока конвейер не остановился. Рядом находившиеся сварочные механизмы тоже прекратили свою работу, а те, что её продолжали, лишь разрушали завод. Вскоре раздалась громогласная сирена, от которой уши заболели. Превозмогая боль, лис заметил, что в сторону отряда направляется очередной отряд этих летающих роботов, напоминающих птиц, - их было 4-5, и из верхней точки поднимались странные орудия, которые быстро показали свою мортирную природу. Жаль, что тогда группа не знала, что все эти роботы были объединены в одну сеть, благодаря которой их мощь превосходила все возможные параметры. Вскоре звери почувствовали на себе эту небесную кару. -Врассыпную! - крикнул Николас, прыгая на другую конвейерную ленту; его примеру последовали все, и так отряд оказался разделен на парочки, - Эти роботы уж точно контролируются одной вычислительной машиной, как и в прошлый раз! Надо всего лишь найти это место, - продолжал он громко говорить, стреляя во врага из своего пистолета, но они изящно пролетали пули. -И где же может находиться эта машина?! - спросила Коралина, забирая с мертвого солдата его винтовку. -Разбредемся по всем этим лентам и попытаемся найти конец у этого конвейера! Как только звук сирены прекратится, собираемся здесь же! Все поняли? - пояснял лис. -Так точно! - ответили все солдаты. Первая пара солдат погибла довольно просто, оказавшись сожженной толпой летающих роботов. Вторая оказалась не настолько успешной, однако ей удалось найти конец своей ленты и передать это по рации (да, у каждого в команде был своей передатчик связи) - ничего там не было. Семейная парочка, оказавшаяся в разных группах ответа, чувствовала, как напряжение росло не только за любимого зверя, но и за весь город в принципе. Конечно, они совершили прорыв, уничтожив целых 4 конвейера... но много ли времени понадобится, чтобы восстановить производство? И действительно ли это остановит катастрофу? К счастью, лису как раньше постоянно везло, так и везет до сих пор, и он находит маленькую будку, которая стояла прямо рядом с запертой стальной дверцей конвейера... и взрывает её ещё одной гранатой. Звук сирены становился все медленнее и ниже, пока не заглох окончательно... В точке сбора Николас встретил крайне неприятную новость: 2 солдат, увы, погибли, 5 были ранены, и осталось всего 8 бойцов. Нужно было немедленно свериться с планами этого места и понять, что делать дальше - потому группа, собрав личные вещи и припасы умерших, направилась в ещё одно Помещение Управления, которое было разведано добровольцами в ходе этого убийственного забега. Здесь странные машины до сих пор работали, и лис начал с ними разбираться: увы, здесь технологии были уже сложнее, так что пришлось попросить помощи у жены, а потом у ещё пары зверей. Странный шифр, которым была "запаролена" техника, открыл доступ к дальнейшему плану завода: группа вела свой поход от места добычи ресурсов и принятия внешних поставок, и эти конвейеры, на которых везлись целые части роботов, соединялись в гигантском зале, в котором проходило создание наиболее сложного компонента – ядра, «главного вычислительного центра». Следом располагалось помещение по сборке самих роботов, их упаковке... а дальше была заветная серверная со складами. Но на плане завода были странные коридоры, которые вели куда-то наверх. -Практически рукой подать до нашей цели. У нас же остались ещё взрывчатые устройства? - спросил лис. -Ещё 6 гранат и 3 устройства дистанционного подрыва, - ответил ему один из солдат. Кажется, он был очень огорчён... и его можно было понять. -Я знаю, что в глубине души мы все рассчитывали на легкую победу - это ведь всего лишь машины, которые заржавели под дождём. Они ведь даже не хотят уничтожить наш город - они просто хотят заставить нас страдать... но никогда в жизни не бывает все так просто. Мы должны почтить павших товарищей, да, но если мы будем зацикливаться на этой мысли, то эти странные машины добьются своего, и мы все здесь погибнем... А это попросту недопустимо. На нас рассчитывает весь город - наши родители, друзья, братья и наш мэр! - неожиданно рыжий зверь разразился пламенной речью, которая подбодрила раненых и здоровых... но внутри души у Николаса зародился комок, который мешал ему думать дальше. Проблема быстро себя раскрыла, когда Коралина взяла за лапу своего мужа и погладила его по морде. -Ам, дорогая, сейчас не момент для таких ласок... - удивился лис. -Я и не хочу ласками заниматься. Я хочу вернуть тебя обратно в жизнь... от твоего авантюрного ума много пользы, Ник, но сейчас тебе стоит взглянуть правде в глаза, - нежно ответила Коралина. Может, она никогда не была столь нежна с ним?.. Рыжий зверь ещё раз окинул взгляд. Стальная комната красного цвета, мерцающая электроника, восторженные солдаты, обескураженные солдаты, умирающие солдаты... стоп, почему он не обратил на них внимания? Их морды были перекошены, а их цвет достиг такого контраста, что нельзя было сказать, живы они до сих пор или нет... -И что ты хочешь предложить мне? - спросил он. -Нам надо вернуться в город, в мэрию... они уже не смогут помочь тебе, станут лишь обузой, если пойдут дальше, а мы ведь хотим победить... -Почему ты считаешь, что там, наверху, будет безопаснее? Вам ведь предстоит пройти через весь завод!.. -Если ты приглядишься к этой схеме... - И он увидел, что рядом с этой контрольной комнатой находился маленький промышленный лифт на поверхность, который был сейчас активен, если верить находящемуся рядом экрану, - Мы выйдем на поверхность и разместим полевой медлагерь, подальше от города и от этой шахты... как только вы покинете комплекс, позвони мне по этому передатчику... -Ты уверена, что справишься? -Полевым врачом я могу побыть какой-то срок... мы возьмем лишь немного медикаментов у вас, чуть-чуть патронов. Как только мы залатаем раны, мы отправимся в мэрию... если же она уничтожена, то мы пойдем в ближайший город, расскажем о произошедшем... -Я могу пожелать тебе только удачи, дорогая... Но ты ведь все понимаешь? -Эта история настолько типична для военных годов, что я все понимаю, дорогой. Но я не сомневаюсь, что ты сможешь повернуть судьбу к себе. Без этой веры я бы не прожила с тобой так долго... зря я вышла за тебя. Возникла короткая пауза, после которой лис сказал: -Ну чего вы ждете, раненые? Отправляйтесь за вашим новым командиром. У нас же впереди долгая дорога… Глава 4 – Режиссёр Николасу было труднее идти одному. Приятно осознавать, когда тебя может прикрыть твоя верная жена, что с тобой уже давно живет и знает все твои недостатки... а этим солдатам определенно нужен был лидер получше. Впрочем, лис свыкался со своей текущей ролью и даже входил во вкус, так что моральные дилеммы начали потихоньку отступать, пока количество конвейеров, по которым звери шли, все увеличивалось и увеличивалось... они уже подходили к месту, где происходила сборка самих роботов. -Интересно, а ведь все эти машины можно было отправить и на полезное дело, а не на убийства, да? - спросил один из солдат. -В общем-то да, - отвечал Николас, осматривая помещение - повсюду двигались двурукие станки-сварщики, которые соединяли запчасти этих механизмов. Отчасти двигаться дальше становилось всё труднее - комнаты сливались друг с другом в этой красно-коричневой гамме стали, - Может, когда мы найдем виновника катастрофы, мы уговорим его изменить программу этих захватчиков. Они ведь всего лишь исполняют волю своего хозяина. -А разве не сложнее договориться с живым зверем? - поинтересовался другой доброволец. -А у нас зачем при себе есть оружие? - усмехнулся первый из них, однако лису такая риторика не понравилась. -Давайте будем вести себя потише и не будем прибегать к излишнему насилию. Я всё ещё удивлен, что нас не заметила сигнализация этого места... И действительно, группа продвигалась уверенно по медленной конвейерной ленте мимо целых комплексов аппаратуры, которые были созданы следить за качеством создаваемого механического войска, и никто не замечал зверей, которые очень желали покончить с этим зрелищем. -Будем поддерживать режим молчания, - добавил Николас, - Если нас не заметят, то у нас есть шансы не потерять оставшихся зверей и вернуться домой с триумфом. Однако рыжий зверь тут же почувствовал легкий приступ страха, когда посмотрел вниз - шахта простирались на километр вниз, а все конструкции удерживались колоннами в этом помещении... пожалуй, взрывов стоит избегать ещё сильнее. Такими тихими шагами группа вскоре добралась до Склада, где должны были храниться все боевые машины, собранные и ожидавшие своего часа. Это помещение отличалось отсутствием света, потому пришлось подключить фонарики. Форма комнаты напоминала прямоугольник, разбитый огромными стеллажами на несколько частей; в первые из них роботы прибывали на долгое хранение, со вторых через некоторое время машины брались огромными кранами, которые направляли их, судя по всему, в ту самую систему пещер, ведущую в город... содержимое третьих стеллажей, кажется, находилось здесь слишком давно, чтобы представлять какой-либо интерес. -И зачем им столько роботов? - спросил доброволец, - Неужели кто-то хочет нападать на другие города? Чтобы опять началась Великая Война? -Не уверен... мы же сами говорили, что эти механизмы можно использовать и в мирных целях. Не исключено, что они потом отправляются на продажу вовне Заводского Посёлка, ведь такое монументальное место нельзя было бы сделать без дополнительных средств... - подметил Николас. -Командир Николас, вам стоит на это взглянуть! - один из солдат фонарём обнаружил вскрытую коробку из третьей части стеллажей. Вся группа тут же подбежала к ней, хоть и часть автоматически приняла караульную позицию. В ящике хранились детали от роботов - уж точно растягов, птиц и того самого энергетического чуда, - Только они были помечены как запчасти для сельскохозяйственных машин. -Это и есть ответы на наши вопросы, - сказал лис, - Я бы предложил уничтожить склад, однако любо дорого терять столько металла. Никто не помнит планы тех самых пещер? Под чем примерно находится это помещение? -Сложно сказать. Может, нам стоило сделать картографию перед тем, как рваться в бой? - спросил доброволец. -У нас слишком мало времени на такие дела. Тогда будем действовать осторожнее... никаких больше взрывов, кроме как в главном вычислительном центре. Под ним ничего не было, - сказал Николас. -А мы успеем сбежать от взрыва? Особенно если нас заметят роботы? – поинтересовался один из солдат. -Я не знаю, - отвечал ему рыжий зверь, - Возможно, это будет наш последний вздох на этой земле… будем действовать по ситуации. Следующим помещением оказался огромный зал управления всей шахтой. Из него раскидывался чудесный панорамный вид на следующую комнату - место расположения вычислительных машин, где стояли бесконечные прямоугольные наборы проводов в коробках. Через стекло сложно было сказать, что там было что-то ещё, однако странная кнопочная система неподалёку так и просила, чтобы с ней кто-то решил поработать. Все солдаты вместе с лисом занялись взломом, и через некоторое время они смогли открыть проход внутрь самого зала. Однако это оказалась ловушка - вновь активировалась пронзительная сирена, которая разрушала уши, и сверху упала огромная машина на гусеницах с 3 соплами поверх. Эти сопла оказались на редкость мобильными и смогли расположить себя под таким углом, чтобы начать выжигать весь отряд. Солдаты бросились врассыпную, пока Николас пытался подобраться к роботу поближе и попробовать воспользоваться его неповоротливостью, чтобы найти его слабое место. Этот план не сработал - огненные дула резко двинулись и ударом заставили лиса отступить. Добровольцы время зря не теряли и пустили шквальный обстрел по неприятелю, который заполнял комнату чудовищным огнем. Он ведь даже и не был смертельным - он лишь причинял страдания, и, кажется, часть группы уже умерла от болевого шока - сие явление было частым на войне... Николас прислушался: он не сомневался, что сюда двигаются ещё машины. Он не мог ждать ни минуты, и потому бросился к кнопочной системе и начал шаловливо нажимать на те кнопки, которые, по его авторитетному мнению, могли отключить тревогу - если это действительно была консоль управления всем заводом. Проницательность лиса не подвела, и сирена неожиданно закончила свой пронзительный визг, а чудовище техники, страдавшее пироманией, "сложилось" по частям в нечто напоминавшее огромную стальную коробку. Жаль, что было уже поздно - весь отряд скончался... от негодования Николас даже ударил этот огненный механизм - по велению чуда он быстро распался на многочисленные детальки. Лис тут же принялся изучать то, с чем ему предстояло работать: он обязан был получить доступ к вычислительной технике, поставить взрывчатку дистанционного подрыва, отключить всевозможную сигнализацию по всему уровню и рвать отсюда когти. Однако где-то на полпути он понял, что что-то не так... но совершенно не мог понять, что же именно было не так, пока не услышал знакомое прикашливание, обычно исполняемое его старым другом для того, чтобы привлечь к себе внимания наиболее вежливым образом. -Столько трупов... мне даже жаль, что жители Заводского Посёлка не смогли принять свои страдания такими, какими они были, ведь тогда бы все закончилось намного быстрее, - цинично проговорил волк. -Уж не тебе ли знать, что такое - борьба за собственную жизнь. Как ты отчаянно пытался бороться за Арабеллу, как ты победил в борьбе со своей негативной репутацией, и все ради чего, Клемент? - ответил ему Николас спокойным голосом. -А ты предполагал меня увидеть здесь? На твоей морде нет и капли удивления. -Ещё жители думали, что ты мог это устроить. Сам и попробуй восстановить картину происходящего: кто-то должен был обладать умом, сообразительностью, ресурсами и связью с другими городами, чтобы провернуть всё это. Мало у кого в посёлке это есть... кроме тебя, Клемент. -Я прекрасно понимал, что трюк с арестом моего инженера даст мне лишь короткую отсрочку, и я ей воспользовался до отказу. Я быстро разузнал про нашу городскую шахту и с легкостью перевёл туда все свое производство. Ты знал, что первого "Растяга" я создал у себя дома и направил его на миссию по привлечению внимания как раз тогда, полгода назад? Забавное было время. Спокойное и безмятежное... и очень грустное. -Все равно не могу полностью осознать, как ты смог отстроить весь этот огромный завод в шахте так быстро? -Шахтёры неустанно раскапывали это место, пока в нем не осталось ничего, от слова совсем... их усердие дало мне огромные помещения, которые несложно было расширить моими новыми моделями роботов. Николас решил попытаться пройти в сторону вычислительной комнаты, однако волк его загородил всем своим телом. -Я не позволю тебе разрушить дело последних годов моей жизни! - злобно вскрикнул он, практически рыча. -А я не позволю тебе повергать всю жизнь посёлка в войну... скажи мне, что заставило тебя конкретно сделать это все? Чего ты добиваешься? Неужели смерть Арабеллы так тебя довела, что ты больше не можешь ничего с собой поделать, как причинять другим боль? - с заботой спросил лис. Он пытался найти выходы - как ментальные, так и физические... -Так ты и сам всё прекрасно понимаешь, Николас! Мне попросту приятно приносить боль окружающим зверям. Раньше я этого не замечал, всего лишь ворчал на них, а теперь я могу использовать свои таланты для того, чтобы причинять страдания массово... чтобы каждый смог прочувствовать то, что я прожил, чтобы каждый ощутил себя отчужденным, не видящим никакого смысла в жизни, отстраненным и желающим покончить с собой, но не имеющим такой возможности, потому что я не настолько безответственный зверь! -Но разве ты ворчал на зверей из-за того, что ты любил ворчать? Или из-за того, что ты не знал, как сделать так, чтобы они смогли тебя правильно понять и поправить свои ошибки? -Хотел бы я знать ответ на этот вопрос... но ты попросту пытаешься выиграть у меня время. Ты всё ещё хочешь добиться своего. -Ты предложил бы мне сдаться? Оставить мою жену умирать в нашем сгорающем от твоего огня городе? Может, она и не подарок, но я её люблю... -И что тебе сделала эта любовь к ней? Неужели тебе с ней было легко жить в тяжелые моменты? -Ты бы видел, как она себя повела во время катастрофы, что ты учинил... такого героизма, смешанного с расчетом, ещё надо поискать среди женщин. И она была одной из тех, кто ещё сохранял веру в то, что ты не был виновником всего происходящего... я чувствую большой стыд, смотря на тебя и на твои так называемые "достижения", Клемент. -Откровенно говоря, мне плевать на твое мнение по данному вопросу. Клемент подошёл к кнопочной системе и ввёл последовательность, о которой лис при всем своем желании не мог догадаться. В вычислительном зале включились огни, и за пеленой охлаждающего тумана можно было наконец заметить 10-метровый прямоугольник лестничной конструкции, наполненный камерами-глазами всех цветов радуги, которые хаотично двигались. Волк в самодовольной ухмылке усмехнулся: -Знакомься, это "Кукловод". Мой программный блок для помощи в управлении куклами в ходе представлений в нашем театре... я забрал его полгода назад оттуда и модифицировал так, чтобы он мог управлять моими роботами и ежегодно координировать атаки на наиболее счастливые поселения. С чего вообще ужасные зверюшки заслужили быть радостными? -Ты ведь никому об этом не говорил кроме меня, не так ли? - заботливо подметил лис, кладя лапу на плечо своего друга, - И сейчас ты мне рассказываешь весь свой план катастрофы, которую я так тщательно пытаюсь остановить. Будто бы ты всегда и желал, чтобы кто-то узнал о твоем горе и пришёл тебя утешить, ведь ты сам не мог взять и заплакать из-за гибели Арабеллы. -Даже если ты и говоришь сейчас правду, с чего ты решил, что я позволю тебе себя остановить? У меня армия боевых роботов, всего один из которых смог уничтожить весь твой жалкий отряд... пусть сюда приходит хоть армия какого-нибудь города - и они будут уничтожены. Ведь я настроил "Кукловод" на создание новых видов механизмов... -А ведь ты до сих пор не устранил меня. Но мог это сделать каждую секунду после того, как оказался в этой комнате. Как ты вообще меня отследил? -О, из этой же комнаты я за вами и наблюдал... а когда вы сюда пришли, позволил картине идти маслом, спрятавшись в темном закутке, пока ты не остался один... -Слушай, Клемент... тебе надо принять очень важное решение. Или я начищу тебе морду и пойду останавливать это зрелище, или ты помогаешь мне, а я оказываю тебе всю психологическую помощь, что смогу. -Мне нельзя больше будет жить в Заводском Посёлке после произошедшего. -Тебе это и не нужно будет. Ну так что? Глава 5 – Приговор посеянной судьбы Клемент резко уселся на пол, спиной опираясь на панель управления. Он снял свой любимый цилиндр и положил его на пол, вскоре к нему присоединилась и трость. Зверь лишь тихо вздохнул, собираясь калачиком и начиная размышлять о ситуации. В таком состоянии он провёл минут 7, пока рыжий хвостатый наблюдал за ним, присев неподалёку. -Неприятно осознавать, что я, великий граф, совершенно не извлёк уроков из своих последних лет жизни. Ведь, если бы я лучше осознавал то, что происходит у меня в голове, то я бы никогда не устроил эту катастрофу... И теперь у меня нет никакого будущего. Настоящее тоже очень туманно. Николас, друг мой, что ты можешь мне предложить ещё? -Давай просто закончим этот кошмар, пока он не принёс ещё больше страданий. Не волнуйся - я всегда будут ратовать за тебя, даже если против нас пойдет весь город. В крайнем случае ты всегда можешь уехать отсюда... -И кому я там буду нужен? Меня же никто не будет знать. -В этом и вся соль, Клемент! Начнешь жизнь заново. Конечно, наверняка нашлись бы умельцы, которые бы сказали, что поздно начинать новую жизнь в 46 лет, но я к ним не принадлежу. -Ты подпортишь себе этим всю репутацию. А это... -Я рад, что ты начал за меня беспокоиться. Значит, всё ещё не так безнадежно. -Немного больно будет уничтожать мои любимые творения... и, пожалуй, одна маленькая проблема заключается в том, что все роботы будут нападать на тебя, Николас, и я ничем не могу помочь, пока не доберусь до "Кукловода", а путь там... небыстрый. -Как-нибудь перебьюсь, - ответил лис, подбирая пулемет с трупа солдата, - Жаль, что их добровольное желание помочь привело к их столь жестоким смертям. -Интересно, сколько всего зверей я убил?.. А сколько заставил страдать?.. Я ведь совершенно не веду статистики... -Десятки, может, и под сотню жителей, я предполагаю. Побег из посёлка - твой единственный шанс на спасение своей жизни, Клемент... -Я понимаю. Впрочем... - волк поднялся, хватаю свою трость и кладя верхнюю одежду на панели, - Хватит нам болтать. Пора выдвигаться. Клемент чудесным движением лап открыл дверь, ведущую в вычислительный зал. Спустя буквально пару секунд завыли сирены, от которых уши в очередной раз вытекали наружу. -И каков план? - спросил лис. -Я отключаю все системы "Кукловода"! Можешь идти со мной или остаться здесь - тебе надо выдержать атаку машин, пока я не завершу свое дело, - ответил волк неуверенно, останавливаясь на полпути к двери. -И сколько примерно занимает отключение твоего чудесного программного блока? -Прости, но я не знаю. Удачи, Николас. -И тебе удачи, Клемент. Сначала рыжий зверь решил удерживать оборону внутри комнаты управления, потому что пространство было маленьким, и здесь враг не мог показывать гибкость своего передвижения. Первыми в комнату направились Растяги - 2 из них прошли оттуда же, откуда сюда попал лис, и он с легкостью расстрелял этих роботов, целясь в центр их корпуса - там находился их реактор. Враг продолжил напор - сверху открылись люки системы доставки груза на поверхность, и из них упало ещё 3 механизма, которые успешно были подорваны гранатой - всё благодаря тому, что громкий гул помог определить примерно место падения противника. Далее, через дверь, в которую всего пару минут назад вышел Клемент, показалась та самая машина, которая использовала конденсатор. Увы, пришлось прятаться в укрытие, чтобы спастись от его мощной энергетической волны, но даже так удалось лишь уменьшить её эффект, а не полностью от него избавиться. Ловкие выстрелы и отделение конденсатора от основной цели заставили монстра техники перегреться... Лис решил осмотреться и прислушаться. Удивительно, но единственным шумом, что он заметил, была грозная сирена, которая шла из вычислительного зала. Интересно, как поживает там его друг?.. Изменением ситуации стало появление за панорамным окном тех самых роботов-птиц. Они сделали мощный залп мортиры, тем самым готовясь уничтожить всю комнату управления. Николас решил не рисковать своим здоровьем и побежал в вычислительный зал, попутно расстреливая летающих противников. Клемент заметил, что его товарищ попал в сей помещение и брал на себя огонь роботов... и почему волк своей заботой каждый раз заставлял своих любимых только страдать?! Это так глупо, и в то же время крайне закономерно, ведь таков характер графа, с проблемами которого он не желал разбираться. Подобные размышления помогали дождаться того момента, когда "Кукловод" откроет доступ к своим серверам - увы, конструкция стала настолько сложной (к примеру, в степени управления прислужниками даже во время технического обслуживания), что к ней надо относиться бережно, иначе взрыв попросту запрет волка и лиса в шахте, или, и того хуже - вызовет обрушение системы пещер, а вместе с ними и всего, что на них стоит. Интересно, а Николас и его добровольцы знали об этом?.. В огромном металлическом прямоугольнике начали открываться створки, подобные секретерам. В них находились огромные диски, которые являлись приказами, тактиками и задачами "Кукловода". Цель была простой - вытащить все диски оттуда, после чего машина автоматически отключится. Проблема была в том, что таких створок было по 3 с каждой стороны, а у лиса рано или поздно кончатся патроны - приходилось действовать очень быстро, надеясь, что волк в порыве чувств и момента не забудет что-то важное. К счастью, он был единоличным создателем этой системы и знал её на зубок, потому у него было много надежды на то, что всё пройдет как по маслу. Помещение тем временем всё наполнялось роботами... появился даже Пироман - огромный передвижной артиллерийский огнемёт, которого Клемент создал последним... нет, нет, нет! Нужно как можно скорее вытащить диск, отвечающий за наведение целей, и лишь затем отключить питание с контрольной панели... Граф старался применять все навыки, которые он накопил за долгие годы жизни, ведь важнее момента уже попросту не будет - он и так потерял всё, что у него было... Но, к великой радости обоих зверей, вскоре роботы замерли, а свет повсюду стал отключаться. И оба зверя тяжело вздохнули. Волк знал короткую дорогу от склада до поверхности - сеть туннелей привела их в маленькую сторожку, расположенную в лесу, где уже царило прекрасно зимнее утро, шёл лёгкий снежок, и все говорило о безмятежности и конце великой катастрофы. Лис даже решил выбросить оружие с глаз долой, при этом сам доставая передатчик и связываясь, кажется, со своей женой... жаль, что у Клемента никогда не будет такого счастья. Был ли он вообще счастлив вместе с Арабеллой все эти годы? Она уж точно чувствовала себя немного униженной им. Может, именно потому она и пострадала от Травмы Мышления, пошла на это практическое самоубийство... От всех этих размышлений нет толку, ровно как и нет больше жизни у аристократа, потому он сел на снег и заплакал, тихо подвывая. Его друг быстро среагировал на это, заканчивая разговор с женой и подбегая к товарищу. -Клемент, что случилось?.. Расскажи мне, отчего тебе так больно... ты ведь практически никогда не выл от боли в своей жизни... -Снег такой пушистый и колкий, звери такие злые и ворчливые, и почему я вообще работаю? - неожиданно ответил волк. -Что?.. Я не могу тебя понять! Попробуй объяснить всё ещё раз... -Мое изгнание началось давным-давно, но теперь от меня отказался сам мир. Почему я вообще должен дальше жить?.. -Нет, нет! Не думай даже о самоубийстве... есть как минимум один зверь, который будет крайне расстроен, если ты это сделаешь! -Один в поле никогда не будет воином, ему нужны страхи и домыслы, чтобы двигаться дальше, иначе он сломается под грузом этого ужасного мира. -Ты не один, Клемент... я позвал на помощь зверей из города. Они уж точно окажут тебе помощь перед тем, как судить... -Никакой суд не способен решить тех проблем, что разгораются на рассвете этого дня. Ты правда считаешь, что я вообще готов идти на суд? -Чем больше ты говоришь, тем больше я теряю уверенность в том, что тебя вообще можно судить... -Преступления против всего рода зверей нельзя судить. Их просто надо наказывать... - после этого Клемент начал напевать странную песенку, которую Николас никогда не слышал. Ему не оставалось ничего более, как достать из военного рюкзака лечебный плед, положить его на плечи друга, и вместе с ним сидеть в ожидании помощи из Заводского Посёлка. Все в посёлке удивились, когда роботы, шедшие в одну из мощнейших атак на мэрию, неожиданно остановились, а потом упали замертво, некоторые и вовсе развалились на части. Радости жителям тогда было не занимать, и, проводя подсчеты потерь, оказалось, что погибло примерно 30% населения, но уничтожено было лишь 20% домов, так что можно было вскоре возвращаться к нормальной жизни. Легко было догадаться, что отряд добровольцев во главе с Николасом добился своего... или, по крайней мере, что-то он сделал, что остановило этот кошмар. Началось лечение раненых, расчет примерного времени на восстановление уничтоженного - словом, Мэр Сильвейн был очень горд тем, что ему удалось защитить своих жителей (пускай и повод для этого был ужасный). Долгие недели поисков на основе полученных лисом данных позволили установить все выходы из подземной системы - и закрыть их раз и навсегда при помощи бетона и стали. С этим помогали другие города и завод, теперь принадлежавший мэрии по завещанию Клемента. Понемногу город возвращался в привычное положение дел, хотя и все прекрасно понимали, что данная трагедия запомнится навечно, и её лучше записать как можно чётче для будущих поколений - чтобы впредь такого не повторилось. Великий Кукольный Театр же ушёл под управление семейства лисов (в основном Коралины - так как Николасу всё ещё нравилось работать в редакции, а ещё одна работа не будет для него стоить больших усилий). Пожалуй, худший прогноз был только у самого графа-волка. Сперва каждый житель города желал отправить его или на казнь, или на пожизненное заключение в тюрьму, однако последовательная работа доктора Филина позволила понять, что Клемент пострадал от Травмы Мышления и теперь не до конца осознает происходящее в своей жизни. У него она не наследственная, и оттого же хуже и врачам, и больному - такой вид болезни может повлиять не только на текущее восприятие мира, но и на память, на личность... словом, от идеи судить волка по всей строгости закона быстро отказались, отправляя больного на постоянную терапию под руководством доктора. Лис регулярно навещал своего больного друга - тот все последние месяцы жил в поместье и выходил погулять где-то пару раз в неделю - в основном в те дни, когда к нему приходил господин Филин с очередным обследованием. Сперва Коралина была откровенно против этих визитов, обливая Клемента таким набором прилагательных и существительных, что больно было их не только слушать, но и произносить. Однако вскоре мнение лисицы изменилось - в тот раз, когда её муж предложил сходить с ним в особняк. Несмотря на первичный отказ, его жене всегда было интересно, как живут больные преступники... -На него больно не только смотреть... о нем больно вообще думать - сказала Коралина после разговора с волком. -Спасибо, что смогла нас с ним понять... - ответил её муж очень печальным голосом. Может, самым печальным за свою жизнь. -У меня есть довольно странное предложение... вряд ли в нашем посёлке смогут помочь Клементу. Его стоит отправить в город побольше - там за ним смогут постоянно следить... -Да, но на какие деньги? Каким образом? О нем ведь никто ничего не знает за пределами посёлка... -Попробуем поговорить с представительством Туманной Чащи - она ближе всего к нам. Мы ведь просим приютить у них всего лишь одного волка... очень больного одним из самых загадочных диагнозов нашей эпохи. Им должны заинтересоваться ученые... Вряд ли нашему другу понадобится много ухода. -Нашему другу?.. Неужели ты смогла наконец его принять в своей жизни?.. -Не настолько добро я к нему отношусь, как к тебе, но... очень просто воспринимать мир только плохим или только хорошим. Но так бывает только в сказках, ты и сам знаешь. -Да... как думаешь, кто-нибудь узнает о великой катастрофе, которую учинил этот волк, за пределами нашего посёлка? -Вряд ли. Мэр Сильвейн хотел позвать на помощь другие города, но буквально 5 минутами после все роботы упали замертво... -Тогда есть смысл сохранить эту тайну между нами. Может, нам стоит и вовсе переехать в Туманную Чащу вслед за Клементом?.. -А на кого мы оставим театр? -Эту задачу вполне решит сам мэр.