Под маской Нила Джостена.

***

Нил разглядел «Лисью нору» задолго до того, как Maserati въехала в парковочную зону. Рассчитанный на шестьдесят пять тысяч зрителей, этот архитектурный монстр располагался на самой окраине кампуса, угрожающе нависая над соседними зданиями, которые в сравнении с ним казались карточными домиками. Благодаря необычному цветовому решению стадион выделялся на фоне серого неба: ослепительно-белые стены были окантованы яркой оранжевой полосой, и на каждой из четырёх сторон красовался гигантский отпечаток лисьей лапы, словно само здание было клеймом, оставленным неведомым хищником. Нил попытался прикинуть, в какие баснословные деньги обошлось университету это строительство, и задался вопросом: как сильно руководство вуза раскаивалось в столь безрассудном вложении средств, учитывая печальные результаты «Лисов»? Проехав четыре полупустые парковочные площадки, они свернули на пятую. Там уже стояло несколько автомобилей, принадлежавших работникам стадиона или студентам подготовительных курсов, в то время как зона возле самого спорткомплекса пустовала, словно вымершая. Стадион со всех сторон окружало высокое ограждение с колючей проволокой, вдоль которого через равные промежутки располагались входные ворота — все наглухо запертые на цепные замки. Нил вышел из машины и, окинув взглядом территорию, почувствовал привычный укол паранойи. Ни души. Сувенирные киоски и торговые точки, в разгар учебного года ломившиеся от фанатов, сейчас стояли, плотно закрытые ставнями. Впрочем, стоило включить воображение, как легко можно было представить, как они оживут с началом сезона, превращаясь в шумные рынки тщеславия. От странного предвкушения, смесь которого Нил не мог до конца опознать, по коже пробежали мурашки. Стук крови в висках подозрительно напоминал глухие удары мяча о борт. Ники, нарушив его молчание, хлопнул Нила по плечу: — Скоро ты просто влюбишься во всё оранжевое, — пообещал он. Нил лишь едва заметно усмехнулся. Ему не привыкать к ярким цветам в качестве маскировки. Однажды, во время операции по отлову секты «Посланники Божии» (оригинальное название, достойное идиотов), ему пришлось почти четыре месяца носить ряду служителя, которая была ядовито-красного, практически багряного цвета. С тех пор яркие оттенки ассоциировались у него не с праздником, а с предельной концентрацией и ожиданием удара в спину. — Идём, — Ники повлёк его вдоль ограды. Они добрались до последних ворот. Аарон припарковал машину у входа под номером двадцать четыре, а над следующим уже висела табличка с номером один. Между воротами темнела узкая, неприметная дверь с электронным кодовым замком, ведущая в технический тоннель. Кевин и близнецы Миньярды ждали их у этой самой двери. Аарон, по-прежнему держа в руке бутылку виски, выглядел так, будто готов был проклясть весь мир за эту прогулку. — Мы заходим здесь, — пояснил Ники. — Код меняется примерно раз в два месяца, тренер нам сообщает. Сейчас комбинация 0508. Май и август — месяцы рождения тренера и Эбби, вкурил? Говорю же они шпилятся.У тебя когда день рождения? — В марте, — соврал Нил, не моргнув глазом. Его настоящий день рождения был концепцией, которую он давно вычеркнул из реальности. — Жаль, мы пропустили. Зато в апреле тебя взяли в команду, так что считай это величайшим подарком судьбы. А подружка-то что тебе подарила? — Чего? — Нил искренне не понял вопроса. — Хорош придуриваться, Джостен, — фыркнул Ники. — У таких красавчиков, как ты, обязательно есть кто-то на примете. Если, конечно, ты не заглядываешься на парней. В таком случае говори прямо, чтобы я не терзался в догадках и не тратил время зря. Нил удивлённо уставился на Хэммика. «Красавчик»? Это слово звучало в его адрес впервые. Будь здесь Марк, он бы валялся на полу от хохота. Нил перевёл взгляд на цифровую панель замка, игнорируя попытку Ники влезть ему в душу. — А тебе какая разница? — Просто спрашиваю. Любопытство — не порок. — Он хочет сказать, что сгорает от нетерпения влезть в чужую постель, — сухо уточнил Аарон. — Меня не интересуют ни те, ни другие, — отрезал Нил. — Идёмте уже. — Гонишь, — бросил Хэммик, явно не поверив. — Не интересуют, — Нил повторил это с лёгкой, едва заметной улыбкой. Он не врал. В его мире Абрама не было места для близости. Его первой опекуншей была Энди, и именно она подарила ему книгу о «нормальных отношениях», когда заметила его искреннее недоумение по поводу того, почему люди так одержимы поцелуями. Тогда интерес угас, не успев разгореться. Теперь же всё это казалось ему далёким и совершенно ненужным. — Мы идём или нет? За порогом располагалась комната отдыха Лисов. Пространство было занято креслами и парой потрёпанных диванчиков, полукругом расставленных перед тумбой с мощной аудиоаппаратурой. Экран телевизора был огромным, до неприличия дорогим, и Нилу невольно захотелось посмотреть на нём запись матча. Но стены… Стены были хроникой их жизни. Профессиональные фото команды перемежались вырезками из журналов и любительскими снимками на скотче. Целый угол был отдан «Лисицам» — трём девушкам, которые были сердцем и, порой, единственным голосом разума в этом хаосе. — Дэн, Рене и Элисон, — начал Ники, указывая на снимки. — Дэн — классная девчонка, но на тренировках загоняет тебя до смерти. Элисон — коварная сучка, с ней лучше не переходить дорогу. Ну, а Рене... Рене просто святая. Смотри, не обижай её. «Рене», — эхом отозвалось в голове. Теперь её зовут так. На губах Нила сама собой появилась лёгкая, почти призрачная улыбка. Она и раньше не жаловала своё имя, Натали. Хорошая девочка, просто в тот день она немного запуталась в своих страхах. Дети так быстро растут, даже в мире, полном насилия. — Идём, — поторопил Кевин, проходя мимо дверей с табличками «Дэвид Ваймак» и «Эбигейл Уинфилд». Когда они, наконец, шагнули в темноту стадиона, Нил закрыл глаза. Здесь, внизу, располагались скамейки, места для судей и группы поддержки. Но для него это было святилище. — Да будет свет, — провозгласил Аарон. Раздался гул электричества, и огни каскадом побежали по трибунам. Стадион оживал на глазах. Свет залил поле, и Нил метнулся к ограждению, вдавливая ладони в холодный, шершавый пластик. Он смотрел на оранжевые линии, на зоны голкиперов, на чистоту этого пространства. Стадион был прекрасен. Кевин, не отрываясь, наблюдал за Нилом из-за прозрачного барьера, отделяющего площадку от раздевалки. Его взгляд был холоден и оценивающ, как у хищника, изучающего новую добычу. Но как только их глаза случайно встретились, Кевин лишь коротко, без лишних слов, указал подбородком на дверь вглубь помещения. — Выдайте ему форму и инвентарь, — прозвучал его приказной, низкий голос, эхом отразившись от стен. Аарон и Ники проводили Нила до раздевалки. Эндрю не выходил вместе с ними на поле, но и в фойе его тоже не было. Куда он запропастился, Нила совершенно не волновало — чем меньше психов поблизости, тем лучше. Он молча последовал за парнями. В передней части раздевалки, вдоль стены, тянулись ряды металлических шкафчиков с номерами и фамилиями игроков, выведенными краской. В дверном проёме, в глубине помещения, виднелись блестящие раковины и ряды душевых леек, из чего Нил сделал вывод, что там находится душевая. Но больше всего его сейчас интересовал собственный шкафчик. В последние недели учебы Нила в Милпорте Эрнандес и Ваймак активно утрясали вопрос его будущей экипировки, уверяя, что всё будет готово. И хотя он знал, что в шкафчике найдёт всё необходимое, увиденное привело его в неподдельный восторг. Пять комплектов формы для тренировок, плюс по одному для домашних и выездных матчей. Это означало, что ему не придётся тратить ни цента из своих скромных сбережений на экипировку — огромная экономия, о которой в его прошлой жизни он мог только мечтать. Бо‌льшую часть просторного шкафчика занимала мягкая и жёсткая защита, аккуратно разложенная по размерам; на верхней полке лежал шлем, а под ним — нечто кислотно-оранжевое, упакованное в тонкую полиэтиленовую плёнку. Нил осторожно развернул её. Оказалось, это была ветровка, по яркости не уступавшая разметке поля, настолько флуоресцентная, что, казалось, светилась даже в полумраке. На спине светоотражающей краской чётко значилось: «Лисы» и «Джостен». — Такую даже из космоса увидят, — пробормотал он себе под нос, усмехнувшись. Ники громко засмеялся. — Дэн заказала их нам почти сразу, как пришла в команду. Объяснила, что ей надоело быть невидимкой. Знаешь, окружающие очень любят притворяться, будто таких, как мы, вообще не существует. Типа мы не их забота, а чья-то ещё. — Ники протянул руку и пощупал ткань ветровки, его лицо стало чуть серьёзнее. — Люди не понимают, с какой стороны к нам подступиться. Считают нас безнадёжными и сразу сдаются, не сделав и шага навстречу. — Он тряхнул головой, и непрошеная грусть тут же сменилась его привычной, бодрой улыбкой. — Ты в курсе, что часть прибыли от продажи билетов на наши игры мы отправляем на благотворительность? Поэтому билеты у нас немного дороже, чем у других команд. Это Рене придумала, ещё когда только присоединилась к нам. Говорю же, она просто золотце. Ну, давай, натягивай уже лисью шкуру, Нил! «Да, Рене и правда молодец, — подумал Нил, чувствуя тепло в груди. — Она выросла. Последовала моему совету». Много лет назад, ещё будучи Абрамом, он выбрал именно её, почувствовав в этой девочке тот внутренний стержень, который позволил бы ей стать опорой. Ему уже не терпелось вновь увидеть Рене и понять, что ещё она успела изменить в этом мире. Пока Ники весело копался в своём шкафчике, Нил взял всё необходимое и направился в одну из кабинок душевой. Переодеваться в тесном пространстве было страшно неудобно, но Нил предпочитал не выставлять свои шрамы напоказ. Их было много, и каждый рассказывал свою историю боли: начиная от следов неудачных падений и заканчивая жутковатым ожогом от утюга, оставленным рукой отца. Он быстро скинул футболку, надел защиту для плеч и нагрудник. Покрутился туда-сюда, чтобы проверить, не жмут ли лямки, и сверху натянул игровую джерси цвета лисьей шкуры. Решив, что дальше можно переодеваться при всех, Нил вернулся в раздевалку. Там он сменил джинсы на форменные шорты; усевшись на скамейку, закрепил на ногах щитки для голеней, поверх которых надел длинные гольфы, а затем обулся в специальные нескользящие бутсы. После он раскатал тонкие хлопчатобумажные перчатки, застегнул их чуть выше локтя, приладил налокотники. Рукавицы — краги — положил рядом со шлемом, чтобы забрать перед выходом на поле, волосы спрятал под оранжевой банданой, которую Ваймак включил в комплект. Оставалось надеть только защиту для горла — узкий ремешок с хитрой застежкой. Возни с ним было много, и порой Нилу казалось, будто ошейник душит, однако получить удар мячом по горлу ему не хотелось. Полностью экипированный, Нил шагал в ногу с Ники, рассеянно тыча пальцами в сетку своей клюшки. Оглянувшись на Кевина, который всё так же следил за ними из-за прозрачного ограждения, он спросил: — Так Кевин всё-таки может играть? Говорили, будет чудом, если он когда-нибудь снова возьмётся за клюшку. — Левая рука у него практически не работает, — пояснил Ники, его голос был полон скрытого восхищения. — Теперь он переучивается играть правой. Ты представляешь, какого это для профессионального игрока? — Серьёзно? — Нил вытаращил глаза. На самом деле ему похуй. Довольный произведённым эффектом, Ники ухмыльнулся: — Недаром же его зовут поехавшим гением. Он просто одержим. — Дело не только в гениальности, — возразил Аарон, который шёл чуть впереди, но явно слушал их разговор. — Он просто хочет кое-кому досадить. — И это тоже, — кивнул Ники, закатив глаза. — О, как бы я хотел посмотреть на рожу Рико, когда он увидит нашу первую игру с Кевином, играющим правой. Крысёныш поганый. Кевин нетерпеливо постучал по ограждению, требуя приступать к тренировке. Ники лишь небрежно отмахнулся, растягивая удовольствие. — Между прочим, у нас каникулы! — крикнул он, хотя Кевин, скорее всего, и не мог его слышать со своей стороны поля. — Кстати, спасибо за помощь, — запоздало промолвил Нил, вспомнив о вчерашнем дне. — Чего? А, не парься. — Ники махнул рукой. — Отблагодаришь меня потом, когда никто не будет путаться под ногами. У меня есть идеи. — Ты можешь хотя бы не подкатывать к нему в моём присутствии? — фыркнул Аарон, не оборачиваясь. — Тогда иди погуляй и дай нам с Нилом познакомиться поближе. Может, и ты себе кого найдёшь. — Я всё Эрику расскажу, — пригрозил Аарон. — Да ладно!Когда ты в последний раз говорил ему хоть слово? Ты же его даже на свадьбу не пригласил! Нил не помнил ни одного Лиса с таким именем. — Кто такой Эрик? — спросил он, пытаясь собрать кусочки информации. — О, это мой муж, — радостно сообщил Ники. — Ну, пока будущий муж. Я жил в его семье, когда учился в Берлине, а после окончания школы мы съехались. Мы познакомились на вечеринке, а потом... ну, ты понимаешь. — А, — кивнул Нил. — Он учится с тобой, в Пальметто? Ники печально вздохнул и отрицательно покачал головой. — Нет, он сейчас работает в Германии. Это тяжело, но мы созваниваемся каждый день. — М-м, ясно, — с грустной улыбкой кивнул Нил. На самом деле ему было плевать на личную жизнь Ники, но хорошая актёрская игра требовала сочувствия. — Ты же слышал нашу тарабарщину? Это был немецкий. Мы иногда говорим на нём. Близнецы даже взялись учить его в школе, чтобы понимать, о чём я болтаю с Эриком по телефону. Следующие полтора часа превратились для Нила в методичный, изматывающий, но безумно увлекательный разбор стандартных упражнений. Почти все они были ему хорошо знакомы по прошлым тренировкам, но кое-какие тактические связки он видел впервые и теперь ловил каждое движение напарников, искренне радуясь возможности обучиться чему-то новому. Его тело, натренированное годами сурового выживания и шпионской подготовки, моментально впитывало новые рефлексы. Закончили они небольшим тренировочным спаррингом: один нападающий против двух защитников, без голкипера на воротах. В официальном рейтинге НССА Ники и Аарон считались далеко не самыми сильными игроками обороны, но даже с этим клеймом аутсайдеров они играли в разы техничнее, быстрее и агрессивнее любого старшеклассника из захудалого Милпорта. Наконец Аарон, тяжело дыша, объявил, что на сегодня тренировка окончена. Нил ловким движением поймал пролетающий мяч на отскоке от борта и небрежно бросил его в пластиковое ведро к остальным снарядам. Парни тут же начали расстегивать ремешки шлемов. Прижавшись щекой к плечу, Ники быстрым движением рукава утер пот со лба и широко, дружелюбно улыбнулся Нилу: — Ну и как тебе наши скромные владения? Не разочарован? — Мне понравилось, — честно ответил Нил, убирая со лба мокрые пряди волос. — Вы оба отлично двигаетесь на поле. Ники буквально просиял от этого нехитрого комплимента. Аарон же лишь скептически фыркнул, вешая клюшку на плечо: — Кевин убился бы головой об стену, если бы услышал, как ты хвалишь нашу игру. — Ну, он вообще считает, что мы просто зря коптим небо и занимаем чужие места в первом дивизионе, — Ники безразлично пожал плечами, привыкший к вечным придиркам их звёздного нападающего. — Что ж, радует уже то, что ты хотя бы не потащишь нас на дно с первого же матча, — резюмировал Аарон, смерив Нила оценивающим взглядом. — Конечно, потребуется добрая половина сезона, чтобы вытянуть твою технику до нашего уровня, но теперь я хотя бы понимаю, почему Кевин настоял на твоем трансфере. — Кстати о птичках, — Ники указал подбородком за прозрачное плексигласовое ограждение поля. — Кажется, кое-кто из зрителей жаждет лично испытать тебя на прочность. Нил проследил за его жестом. На домашней скамье «Лисов» он увидел Эндрю. Тот вальяжно развалился вдоль сидений, лениво подбрасывая вверх круглый мяч, в то время как Кевин Дэй сжимал в руках клюшку, невесть откуда взявшуюся у него в руках. Кевин медленно вращал её в ладони, не отрывая пристального взгляда от игроков на поле. Несмотря на толстый слой пластика и приличное расстояние, Нил физически, кожей ощущал на себе этот тяжелый, сканирующий взгляд Дэя. — Берегись его, — негромко предупредил Ники, и в его голосе проскользнули серьезные нотки. — Методы у Кевина просто драконовские, цацкаться и нянчиться с тобой он точно не станет. На поле он вздрючит кого угодно, даже обдолбанного Эндрю. Точнее, кого угодно, кроме Рене. Но Рене вообще не человек, она чистокровный ангел, так что это исключение из правил не считается. «Кевин обходит Рене стороной?» — Нил мысленно зафиксировал эту деталь и мысленно поставил Кевину жирный плюс за благоразумие. Эта девчонка действительно была одной из лучших. Тем более раньше, в те темные времена, когда он еще звался Абрамом, Натали находилась под его личной защитой. И если бы Дэй посмел причинить ей хоть какую-то боль или дискомфорт, Абрам вытряс бы из него всю душу, невзирая на его звездный статус. Дети должны быть в безопасности. Нил снова перевел взгляд на расслабленного Эндрю. — Я думал, из-за огромной дозы таблеток он будет ползать по полю, как сонная муха. — Весной мы все на своей шкуре убедились в обратном, — Ники закинул клюшку на плечо и двинулся к выходу с корта. — Видел бы ты это эпичное зрелище: Эндрю тогда чуть череп Кевину не снес своей клюшкой. И точно снес бы, если бы Кевин вовремя не перехватил его удар и не зашвырнул его оружие на другой конец стадиона. Прямо не терпится посмотреть, как ты будешь лавировать между этими двумя психопатами на тренировках. — Всё будет хорошо, — негромко пробормотал Нил. Он мягко улыбнулся Ники, подхватил тяжелое ведро с мячами и зашагал вслед за близнецами к трибунам. Едва они перешагнули порог поля и за ними с глухим стуком захлопнулась пластиковая дверь, Эндрю тут же принял сидячее положение. Он ловким броском отправил мяч прямо в руки Ники, после чего выудил из-под скамьи спрятанную там бутылку виски и не торопясь открутил крышку. — Долго же вы возились, — лениво протянул он, делая глоток прямо из горлышка. — Пока вас дождешься, можно от скуки сдохнуть. — Ну, ты же как-то дождался и даже не уснул, — Ники повесил свой шлем на клюшку, чтобы освободить руки, и попытался забрать у кузена бутылку. — Слушай, Эндрю, может, тебе уже хватит на сегодня? Эбби меня живьем закопает, если разнюхает, что ты снова пил прямо на стадионе. — Вообще не моя проблема, — Эндрю одарил его широкой, неестественно белоснежной улыбкой, в которой сквозило безумие. Ники беспомощно повернулся к Аарону, ища хоть какой-то поддержки, однако тот лишь молча проигнорировал их семейные разборки и направился прямиком в раздевалку. Тогда Ники театрально приставил указательный палец к виску, изобразив, что вышибает себе мозги, и поспешил за братом. Нил уже собирался последовать за ними, однако по пути совершил глупость — посмотрел на Кевина. Их взгляды встретились в упор, и Нил моментально понял, что просто так развернуться и уйти у него не получится. Лицо Кевина было абсолютно непроницаемым, холодным, но это выражение явно не сулило Нилу ничего хорошего. — М-да, — негромко произнес Кевин, преграждая ему путь. — Сезон нам предстоит чертовски нелегкий. — Я же сразу сказал вашему тренеру, что я не готов к первому дивизиону, — парировал Нил. — Ты много чего говорил, Джостен. Нил предпочел пропустить эту очевидную подначку мимо ушей. Кевин сделал быстрый шаг вперед, оказываясь вплотную к нему, резко вцепился пальцами в сетку его клюшки и с силой потянул снаряд на себя. Нил, не произнося ни слова, лишь крепче сжал ладонь на рукоятке, блокируя движение. Пожалуй, Кевину удалось бы вырвать клюшку, дерни он чуть резче и профессиональнее, однако он, судя по всему, преследовал совсем другую цель. — Сам по себе, без моей помощи, наверх ты ни в жизнь не пробьешься, — тихо, но веско произнес Кевин, глядя ему прямо в глаза. — Поэтому слушай внимательно всё, что я тебе говорю. Каждое слово. — На какой еще верх? — Нил едва заметно прищурился. «Я вообще-то на небеса пока не собирался, вроде бы», — ядовито пронеслась мысль в его голове. — Если ты сам этого не понимаешь, тебя остается только искренне пожалеть. Нил молча уставился на Кевина. Ясное дело, что такому человеку, как он — беглому агенту под вымышленным именем Нил Джостен — «пробиваться» на вершину спортивной славы было попросту некуда и незачем. Лишнее внимание прессы — его прямой смертный приговор. Наверное, Кевин прочел это абсолютное, ледяное равнодушие на его лице, потому что медленно протянул свободную руку и полностью накрыл глаза Нила своей широкой ладонью, лишая его обзора. — Забудь про этот стадион, — негромко, почти гипнотизирующе произнес Кевин над его ухом. — Забудь про «Лисов», про свою бездарную, нищую школьную команду и про свою чертову семью. Не думай вообще ни о чем, кроме экси и того места, куда эта игра может тебя привести. Что ты видишь в этой темноте? «Своего отца на электрическом стуле, Лолу, разорванную на мельчайшие частицы бойцовыми собаками ФБР, повешенного в камере Ромео, всех прихвостней мясника за решёткой, то, как Мэри черти жарят на огромной сковороде в аду, и Кенго на гильотине... Спасибо, Кевин, ты действительно поднял мою мотивацию до небес», — мысленно усмехнулся Нил. Но вслух он, естественно, произнес совершенно иное, продолжая безупречно отыгрывать роль преданного фаната: — Тебя. Да, ответ был пиздец каким тупым и клишированным, но для образа экси-наркомана подходил идеально. Кевин снова потянул клюшку на себя, и на этот раз Нил послушно разжал пальцы, позволяя забрать оружие. — Я могу на тебя рассчитывать, Нил? — спросил Дэй. «Конечно нет, придурок. Я сольюсь из этой команды в ту же секунду, как получу нужную информацию на клан Морияма», — подумал Нил, но вслух твердо произнес: — Можешь. — Нил все понял, — громко объявил Кевин, опустив руку и бросив на наблюдающего за ними Эндрю многозначительный взгляд. — А-а, так нашего новичка теперь полагается официально поздравить! — шутливо протянул Эндрю, поднимаясь со скамьи. — Ладно, но лично мне его поздравить абсолютно нечем, а потому я смиренно попрошу остальных сделать это за меня. Эндрю лениво подошел ближе и снова приложился к бутылке виски. — Здорово, Нил. Вот так неожиданная встреча! — Мы вообще-то сегодня уже встречались в машине, — ровным тоном заметил Нил. — Знаешь, Эндрю, проблемы с памятью в твоем возрасте — это очень серьезно. Обратись к своему психиатру, вдруг это опасная побочка от твоих колес. — Конечно-конечно, — с наигранно важным видом закивал Эндрю, ничуть не задетый его дерзостью. Он резко замер, сделав утрированно удивленное лицо. — Ой, подожди! Я совсем забыл свой блокнот со списком важных дел на сегодня! Ай-яй-яй, какая досада. Ну ничего, в другой раз повезет. — Если хочешь, я могу тебе напомнить, — любезно предложил Нил. А почему бы и нет? Этот невыносимый карлик начинал его откровенно подбешивать своими дешевыми играми разума. — О, да у нас тут, оказывается, шутник завелся! — Эндрю притворно восхитился, всплеснув руками.— Профессиональный спортсмен, прилежный студент и первоклассный комик в придачу — сколько удивительных достоинств в одном маленьком человеке! Как же сказочно повезло нашим «Лисам»! Скорей бы уже посмотреть, что еще ты умеешь делать руками и ртом. Может, устроим вечер талантов? Только чуть попозже. Кевин, погнали в раздевалку, я жрать хочу как собака. Кевин вернул Нилу его клюшку, и все трое неспешно направились по коридору. Из душевой доносился приглушенный шум льющейся воды — Аарон и Ники уже вовсю мылись. Услышав это, Нил спокойно опустился на деревянную скамейку у своего шкафчика, даже не притрагиваясь к защите. — К Эбби в таком потном виде ехать нельзя, она нас кастрирует, — безапелляционно заявил Кевин. — Иди прими душ. — Я не буду мыться вместе со всеми, — отрезал Нил, складывая руки на груди. — Когда все выйдут и коридор освободится, тогда и помоюсь. Если не хотите меня ждать — поезжайте без меня, я сам без проблем найду дорогу до дома Ваймака. — Опасаешься излишнего внимания Ники к твоей персоне? — Эндрю коварно подмигнул ему, прислонившись к косяку. Нила откровенно покоробило от этой безумной, вечно натянутой улыбочки, но еще меньше ему нравилась скрытая, завуалированная угроза, которая всегда сквозила в словах блондина. — Ники тут абсолютно ни при чем. Это исключительно вопрос моей личной приватности и комфорта. — Если ты всерьез планируешь стать новой звездой экси, про такое понятие, как личное пространство, можешь забыть раз и навсегда, — презрительно бросил Кевин, проходя мимо. Эндрю, склонившись ближе к Нилу, заговорщицки прикрыл рот ладонью, но даже не подумал понизить голос: — Ему определенно есть что скрывать от нас, Кевин. Я сегодня ненадолго заглянул в кабинет нашего дорогого тренера и мельком полистал личное дело нашего нового друга. Как по-твоему, что именно наш милый Нил так усердно прячет под своей одеждой — свежие синяки или старые шрамы? Лично я ставлю на шрамы. Вряд ли это синяки, ведь колотить его здесь сейчас абсолютно некому. Родителей-то у него больше нет, верно, Джостен? «Чего, блять?» — мысленно выругался Нил. Про шрамы этот безумец, конечно, попал в самую точку, но вот его выводы о семье были далеки от реальности. — Неа, мимо. Попробуй еще раз, — спокойно ответил Нил, глядя ему прямо в глаза. Ладно, эта игра с психопатом действительно становилась довольно веселой. Эндрю на мгновение задумался, что-то быстро прокручивая в своей безумной голове, а затем, полностью проигнорировав явное замешательство Кевина, произнес: — Душевые кабины здесь, к твоему счастью, отдельные. Когда стадион только достроили, Ваймак лично настоял на установке перегородок. Ректорат, конечно, отказался за них платить — мол, к чему портить бюджет такой ненужной роскошью для аутсайдеров, так что наш тренер выложил кругленькую сумму из собственного кармана. Можешь сам пойти и убедиться, если не веришь моему честному слову. Ты ведь мне не веришь, да? Кстати, абсолютно правильно делаешь, я бы тоже себе не верил. — Я карликам с ножами в рукавах в принципе не доверяю, — ровным тоном подтвердил Нил и с удовлетворением заметил, как у этого психа на долю секунды удивленно приподнялась бровь. Ну да, определить наличие холодного оружия на человеке для Нила было простейшей задачей, особенно когда этот человек не замечает, что за его мимикой и движениями пристально наблюдают. Если верить его быстрым подсчетам, под одеждой у Эндрю сейчас находилось как минимум три-четыре ножа. Очень неплохой арсенал для студента. Пока блондин не решил устроить ему демонстрацию своего оружия прямо здесь, Нил поднялся и уверенно двинулся в сторону душевых — проверить обстановку действительно стоило. Его взгляду предстал просторный зал: раковины с зеркалами высотой до самого потолка, по одну сторону от них располагался туалет, а по другую, за резким поворотом — зона душа. Заглянув за угол, Нил с облегчением убедился, что на этот раз Эндрю не соврал. Вдоль стены в ряд тянулись отдельные душевые кабины. Высокие матовые стенки обеспечивали идеальное уединение, а пластиковые дверцы к тому же были оборудованы надежными внутренними защелками. — Ну что, видал? — внезапно прозвучал голос Эндрю прямо над его ухом. Из-за шума льющейся воды Нил совершенно не услышал, как этот безумец подошел со спины. Его шпионские рефлексы сработали мгновенно: рука сама дернулась, готовая нанести сокрушительный удар локтем под дых противнику, но Нил вовремя вспомнил о своей маске «наивного школьника» и в последний момент перенаправил движение, просто резко отшатнувшись в сторону. Эндрю тихо, хрипло рассмеялся, явно довольный его реакцией: — Тренер нам так нормально и не объяснил, зачем выкинул кучу денег на эти кабинки. Наверное, наивно полагал, что мы должны оплакивать наши феерические провалы в полном одиночестве, не смущая друг друга слезами. Всё самое лучшее для будущих восходящих звезд экси, верно? — Конечно, — буркнул Нил. «Лол, нет». Потеряв к нему всякий интерес, Эндрю, покрепче перехватив бутылку виски, лениво двинулся к выходу из раздевалки. — Кевин, жду тебя в машине через пять минут! Не задерживайся! Как только тяжелая дверь за Эндрю закрылась, Нил быстро зашел в свободную кабинку. Он наскоро вымылся под прохладной водой, смывая с себя пот и усталость этого дня, и начал одеваться, недовольно морщась. Несмотря на то, что мощные вентиляторы исправно гоняли воздух по помещению, предотвращая появление сырости, в раздевалке все равно стояла тяжелая, влажная духота, из-за которой свежая одежда моментально липла к телу. Нил провел пятерней по мокрым волосам и вернулся к шкафчикам. Ники и Аарон уже закончили свои дела. Они быстро показали ему, где именно хранить защиту, чтобы она проветривалась, и в какой бак складывать грязную форму для прачечной. Выходя из помещения, Аарон привычным движением погасил свет, а Нил аккуратно запер тяжелую дверь на ключ. Кевин и Эндрю уже ждали их у Maserati на парковке. Забрав у близнеца ключи от машины, Ники ловким броском перебросил их Нилу: — Сегодня, в честь твоего первого официального дня в команде, можешь сесть на переднее сиденье. Но имей в виду, это единоразовая акция. Кевин просто люто ненавидит ездить сзади, у него там начинается приступ паники. — Мне абсолютно не принципиально, где сидеть, — пожал плечами Нил. Но близнецы и Кевин уже оперативно устроились на заднем сиденье: Аарон и Эндрю заняли места по бокам у окон, а Кевин оказался зажат ровно посередине. Эндрю устроился как раз прямо позади сиденья Нила, так что тот искренне понадеялся, что ехать им придется недолго.

***

Эбигейл Уинфилд жила в уютном одноэтажном домике, утопающем в зелени, всего в пяти минутах езды от университетского кампуса Пальметто. Поскольку всю небольшую подъездную дорожку уже занимали два автомобиля Ваймака, Ники аккуратно припарковал Maserati на обочине дороги под раскидистым деревом. Парадная дверь дома оказалась не заперта, и вся их компания вошла внутрь без стука. В ноздри Нилу моментально ударил густой, умопомрачительный запах чеснока, специй и горячего томатного соуса. Ваймак и Эбигейл вовсю хлопотали на просторной кухне. Тренер увлеченно рылся в верхнем ящике со столовым серебром, тихо ворча себе под нос нецензурные ругательства. Абсолютно не обращая на него внимания, Эбби что-то усердно помешивала большой деревянной ложкой в огромной кастрюле на плите. Ваймак первым заметил вошедших Лисов и тут же наставил обвиняющий указательный палец на Хэммика: — О, Хэммик, наконец-то явился! Иди быстро сюда. Постарайся хотя бы раз в своей никчемной жизни принести реальную пользу обществу. Стол сам себя не накроет. Эбигейл тоже обернулась на шум, приветливо улыбаясь. — Ну-у, тренер, — жалобно протянул Ники, нехотя проходя на кухню. — Ну почему всегда я? Вы же сами всё это начали, так, может, сами и закончите? — Закрой свой рот и быстро берись за тарелки, пока я не заставил тебя мыть полы, — прорычал Ваймак. — Эй, вы двое, ведите себя прилично, у нас в доме всё-таки гость, — мягко приструнила их Эбби, откладывая ложку в сторону и направляясь навстречу парням. Ваймак окинул строгим взглядом всю их разношерстную компанию. — Я не вижу здесь никаких гостей, Эбби. Нил отныне — один из «Лисов», и только из-за того, что у него сегодня первый день, плясать вокруг него с бубном никто не собирается. Пусть парень сразу зарубит себе на носу: в этой команде никто с ним нянчиться не будет, иначе в июне суровая реальность преподнесет ему слишком жестокий удар. «Да у меня и так по жизни нянек целая свора была, поверьте, мне еще точно не нужны», — пронеслась в голове Нила быстрая, едкая мысль. После этого он привычно растянул губы в своей самой вежливой, очаровательной улыбке. От такого количества фальши у него сегодня ночью определенно будет болеть челюсть. — Что вы, Эбигейл, мне совсем не сложно помочь. Да и содержать такой большой и красивый дом в идеальной чистоте — это огромный труд, вы наверняка очень устали за день. Нил любезно, с легким поклоном подошел ближе к столу и аккуратно взял из рук ворчащего Ваймака стопку фарфоровых тарелок. Ему ведь действительно было не сложно — за годы работы под прикрытием он научился быть идеальным помощником. — О боже, какой вежливый мальчик, — Эбби приятно удивилась, её глаза потеплели. — Нил, можно на «ты» и зови меня просто Эбби, хорошо? — Хорошо, Эбби, — вежливо кивнул он. Тут женщина, кажется, окончательно опомнилась от чар вежливости Джостена и командным тоном прикрикнула на остальных: — Так, Дэвид, хватит уже чесать языком и ворчать, следи лучше за тем, чтобы в кастрюле с овощами не выкипела вся вода! Кевин, быстро посмотри, как там поживает хлеб — он в духовке. Ники и Аарон, живо помогите Нилу с сервировкой стола. Эндрю Джозеф Миньярд! Если в твоем кармане сейчас находится то, о чем я думаю, клянусь, ты у меня крупно схлопочешь! Эбигейл сделала решительную попытку отобрать у Эндрю припрятанную бутылку виски, но тот лишь тихо, торжествующе рассмеялся и ловко нырнул в темный коридор, уходя с линии атаки. Женщина уже собиралась броситься за ним в погоню, но ей помешал Кевин, не вовремя вставший на пути. Дэй быстро сделал шаг в сторону, уступая ей дорогу, однако Эбби лишь ограничилась тем, что метнула убийственный, полный гнева взгляд на Ники. — А что я, по-вашему, должен был сделать? — виновато потупился Хэммик, поспешно приступая к раскладыванию вилок вместе с Аароном. — Отнять у него алкоголь силой? Я что, по-вашему, совсем самоубийца или полный идиот? Эбигейл оставила его риторический вопрос без ответа и повернулась к Нилу, внимательно осматривая его лицо на предмет свежих повреждений: — Они тебя сегодня не обижали, Нил? Всё в порядке? — Не волнуйтесь, Эбби, всему свое время, — раздался ленивый голос Эндрю откуда-то из глубины гостиной. — К началу августа мы его обязательно пообтешем и сделаем шелковым. — Только посмей мне повторить свою прошлогоднюю историю... — строго начала Эбби, грозя ему пальцем. — И тогда сюда сразу примчится Би, — перебил её снова появившийся на пороге Миньярд. Бутылку он уже где-то надежно перепрятал и теперь, дабы умиротворить разгневанную хозяйку дома, демонстративно предъявил ей пустые ладони. — С Мэттом у неё в прошлый раз всё очень хорошо получилось, не так ли? Нашего милого Нила она вообще расщелкает в два счета. Вы ведь пригласили её сегодня на ужин? — Пригласила, конечно, но она вежливо отказалась, — вздохнула Эбби. — Сказала, что не хочет создавать лишних неудобств в твой первый день. — Там, где находятся Эндрю и Ники, всегда сплошные неудобства и хаос, — буркнул Ваймак из-за плиты. Эндрю не стал утруждать себя оправданиями и перевел свой мутный взгляд на Нила: — Би — наш университетский мозгоправ. Раньше она увлеченно работала с малолетними преступниками в исправительных учреждениях, а потом перешла к нам. Приглядывает тут за нашими потенциальными самоубийцами, психами и прочим отребьем. В общем, наша персональная нянька. В августе тебе тоже придется с ней плотно поболтать. — Это обязательно? — спросил Нил, стараясь, чтобы его голос звучал естественно-обеспокоенно. — Да, все спортсмены нашего университета по регламенту обязаны беседовать с психологом как минимум раз в семестр, — подтвердила Эбби, раскладывая лазанью по тарелкам. — Ваша первая встреча — это просто формальное знакомство. Узнаешь, где находится её кабинет, немного расскажешь о себе, о своих планах. Второй обязательный раз будет уже весной. Конечно, если тебе вдруг понадобится помощь, ты можешь прийти к ней в абсолютно любое время. Консультации психолога полностью входят в стоимость твоего обучения, так что пользуйся этой возможностью. — Бетси просто отличная, уверяю тебя, она тебе точно понравится, — заверил Ники, ставя на стол стаканы. Нил сильно в этом сомневался. Единственным психологом, которому он доверял в этой жизни, была покойная Энди. Но он предпочел промолчать, лишь согласно кивнув. — Ну что, все готовы? Давайте приступать, — Эбби радушным жестом пригласила Нила и притихшего Эндрю занять свои места за столом. Есть Нилу после всех этих разговоров абсолютно расхотелось, но деваться было некуда, и он аккуратно присел на край стула — как можно дальше от Кевина и Эндрю. Рассевшись по местам, все на минуту умолкли, наполняя свои тарелки ароматной едой. Но стоило на столе появиться горячей, дымящейся лазанье, как непринужденная беседа возобновилась с новой силой. Нил старался говорить преимущественно с Эбби. В будущем он искренне мечтал обзавестись собственным большим, тихим домом где-нибудь на побережье, так что ему крайне важно было знать, как правильно вести домашнее хозяйство и ухаживать за жильем. Время от времени их общий разговор разделялся на мелкие беседы: Кевин и Ваймак увлеченно спорили о предстоящих весенних тренировках и тактике новобранцев из других команд первого дивизиона, а Ники вовсю развлекал остальных громкой болтовней о новинках кино и сплетнями о голливудских звездах. Эндрю внимательно слушал споры Кевина и тренера, но сам в разговор не вмешивался. Он лишь тихо бормотал себе под нос что-то нечленораздельное и лениво гонял вилкой еду по своей тарелке. В одиннадцатом часу вечера Ваймак решил, что пора закругляться. Нил без лишних слов поднялся и ушел вместе с ним. Поездка в автомобиле вдвоем с тренером по темным улицам стала для него, пожалуй, самым серьезным испытанием за весь этот безумный день. Эндрю, конечно, был абсолютно шизанутым и непредсказуемым психопатом, но к взрослым мужчинам, годящимся ему в отцы, Нил испытывал стойкое, укоренившееся на уровне подсознания недоверие. Всю дорогу он просидел на переднем пассажирском сиденье в полном, напряженном молчании, уставившись на пролетающие мимо огни. Вероятно, Ваймак обладал какими-то потусторонними силами или просто колоссальным жизненным опытом, потому что до самого дома он не проронил ни единого слова, уважая чужую тишину. И только когда они поднялись на седьмой этаж и тренер запер за ними тяжелую входную дверь квартиры, он негромко задал вопрос: — Проблемы с парнями? Уже успели повздорить? Нил быстро покачал головой и незаметно, на автомате, сделал шаг назад, увеличивая дистанцию между ними. — Нет. Всё в порядке, тренер. — Эти оболтусы абсолютно не знают границ, — тяжело вздохнул Ваймак, разуваясь. — Если они зайдут слишком далеко в своих шуточках и у тебя не получится самостоятельно поставить их на место, сразу обращайся ко мне, понял? Полного контроля над Эндрю у меня, конечно, нет и в помине, но Кевин — мой должник, и я всегда могу эффективно действовать через него. Коротко кивнув в знак согласия, Нил сразу направился в сторону кабинета, чтобы забрать из нижнего ящика стола свою металлическую коробочку. Несмотря на то, что она весь день надежно пролежала под замком, его паранойя требовала проверки. Он аккуратно высыпал всё её содержимое на мягкий диван гостиной. Едва его пальцы опустились на холодную, безупречно сбалансированную родную сталь ножей, сердце Нила забилось чуть спокойнее. — Ножи? — раздался за спиной тихий, настороженный голос Ваймака. Тренер стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди. — Это от мамы, — ответил Нил, и на его губах появилась мягкая, теплая улыбка. — Она мертва. — Ладно, пацан... — негромко промямлил тренер, видимо, совершенно не привыкший видеть таких странных и мягких подростков, как Нил. Он перемялся с ноги на ногу. — Сколько у тебя с собой футболок? — Восемь, — ответил Нил, укладывая ножи обратно. Ваймак удивленно изогнул бровь, но от каких-либо язвительных комментариев на этот раз воздержался. — Наша прачечная находится на цокольном этаже дома. Стиральный порошок и всё остальное найдешь в тумбочке под раковиной. Бери вообще всё, что тебе нужно, и на кухне тоже не стесняйся. Лучше уж ты за ночь подчистую выгребешь мою последнюю ложку хлопьев из коробки, чем будешь шугаться каждого шороха, как дикий уличный кот. — Я понял вас. Спасибо, тренер. — Мне нужно закончить работу с отчетами. Ты как сам, нормально? Ложишься спать? — Хочу выйти на ночную пробежку, — ответил Нил. Ваймак лишь молча, понимающе кивнул и удалился в свой кабинет. Быстро отложив в сторону спортивные штаны, Нил аккуратно запихал под диван свою пижаму и сбегал в туалет, чтобы переодеться в легкую спортивную одежду. Ваймак, уже полностью погруженный в работу за столом, даже не поднял головы, когда Нил проходил мимо, хотя на прощание что-то неразборчиво буркнул под нос. Нил тихо закрыл за собой входную дверь квартиры, сунул связку ключей глубоко в карман и быстрым шагом двинулся вниз по бетонной лестнице, игнорируя лифт. Он и сам толком не знал, куда именно держит путь и где в итоге окажется через час, но сейчас это было абсолютно неважно. Стоило лишь задать ногам правильное направление и темп, и они сами унесут его прочь от всех тяжелых мыслей, страхов и призраков прошлого. Именно этого он сейчас хотел больше всего на свете.