Та, что проснулась ветром

Ступив на берег, Аанг сразу ощутил важность и значимость этого молчаливого места. Он скучал по родной земле, и каждый раз, когда судьба отправляла его сюда, находился в невероятном предвкушении от приближающегося приключения. Южный храм Воздуха обладал для него какой-то особой целительной силой, позволяя полноценно быть собой и, не оглядываясь назад, не ощущая груза за спиной, просто двигаться дальше. Холодный морской воздух, пропитанный солью и вековой сыростью скал, ударил в лицо, едва подошвы коснулись каменистого берега. В этом месте тишина была особенной — она не была пустой; она казалась плотной, почти осязаемой, сложной из шепота набегающих волн и далекого, едва уловимого звона, который, чудилось, исходил от самих гор. Аанг прикрыл глаза, делая глубокий вдох, и почувствовал, как этот воздух, родной и горьковатый, проникает в легкие, вымывая из души остатки городской суеты. Камни под ногами, отполированные ветрами до зеркального блеска, будто приветствовали его, откликаясь на каждое движение легкой вибрацией. Здесь, у подножия великих пиков, мир казался правильным, честным и лишенным масок. Южный храм, скрытый где-то там, за завесой вечных облаков, звал его тихим эхом прошлого, обещая покой, который Аватар так долго не мог обрести среди людей. Продолжая идти вперёд и слыша за спиной шаги Давы, Аанг легко повернул голову и заметил, что она старается не отставать, но не приближается слишком близко, держась на расстоянии. Так происходило снова и снова — она будто боялась переступить невидимую черту, которую он сам обозначил своей холодностью ещё на лодке. Почувствовав на плече сильную руку Сокки, он обернулся и увидел тёплую улыбку друга. — Ну, как ты себя чувствуешь? — спросил Сокка, и в его голосе была скорее осторожность, чем привычная лёгкость, будто тот подбирал слова, чтобы не задеть слишком сильно. — Ты всю дорогу как-то странно молчал, совсем на тебя не похоже. Задержав на секунду взгляд на друге, Аанг ничего не ответил. Просто перевёл глаза обратно на тропу и продолжил путь. — Всё нормально. Не понимаю, о чём ты. — Мне показалось, что ты ведёшь себя чересчур отстранённо, — не отставал Сокка, поравнявшись с ним и глядя не на дорогу, а на профиль Аанга. — Сам затеял это путешествие до Южного храма, а держишься особняком. Помолчав несколько мгновений, чувствуя, как внутри поднимается раздражение, Аанг просто отмахнулся. Он не был рассержен на Сокку — скорее его тревожило и злило это внутреннее ощущение; досадовало то, что он даже сам себе не может объяснить происходящее. — Тебе показалось, — голос Аанга прозвучал чуть жёстче, чем он хотел бы. — Я не держусь обособленно. Просто у нас нет времени на лишнюю болтовню. Нужно как можно скорее добраться до храма. Пробурчав себе под нос что-то максимально неразборчивое, Сокка замолчал. Когда Аанг покосился в его сторону, он смог разобрать лишь короткое: «Так я тебе и поверил». Развернувшись обратно к дороге, Сокка огляделся по сторонам и спросил уже другим, более будничным и приятным тоном: — Ну так что, с последнего раза здесь совсем ничего не изменилось? Покачав головой, Аанг еле слышно хмыкнул. — Здесь вообще ничего не могло измениться. На этой земле давным-давно уже никто не живёт. Фыркнув, Сокка изобразил странный жест руками — то ли взмах, то ли отмашку, будто пытался показать лёгкое пренебрежение и недовольство этим диалогом. Это больше походило на шутку, которую он сам не до конца понимал, но от которой не мог отказаться. — Ну, возможно, сюда забрели какие-нибудь дикие звери. — В этих краях совершенно нет диких зверей, — ответил Аанг, даже не обернувшись. — Можешь быть совершенно спокоен, мы без проблем доберёмся до территории храма, не опасаясь ничего. Немного помолчав, Сокка скосил на друга боковой взгляд, всё-таки пытаясь вывести его на нормальный диалог. — Вообще-то, я не это имел в виду. Сделав вид, что принял правила его игры, Аанг лишь приподнял брови. — Конечно. Я сразу так и понял. Снова бросив отстранённый взгляд назад, он увидел, с каким интересом Дава разглядывает природу вокруг них. Продолжая держаться в стороне, она не торопилась и сохраняла ту дистанцию, которую взяла ещё в самом начале. Остановившись, Аанг поднял голову вверх и заметил, что уже приближается полночь. — Пора остановиться на ночлег, — произнёс он тоном, не терпящим возражений. — Уже скоро начнёт темнеть, ночью тут совершенно нечего делать — ничего не видно. Поэтому отдохнём и прибережём силы до утра. Не дожидаясь, пока Аанг начнёт повторять всё снова и снова, как старый дедуля, который иногда просыпался в нём (видимо, столетний сон всё-таки давал о себе знать), Сокка скинул с плеч огромный рюкзак, который тащил всю дорогу, и принялся доставать оттуда палатки. А Аанг опустил свой мешок на землю и начал раскладывать снаряжение, которое взял с собой. Стоявшая чуть поодаль Дава смотрела на них, недоумённо поглядывая на ту маленькую поклажу, которую собрала этим утром. — Я не взяла с собой палатку. Совсем об этом не подумала. Не прекращая возиться с содержимым рюкзака, Сокка махнул рукой, на мгновение приподняв голову. — Не переживай, у Сокки всё есть. Разворачивая ткань собственного мешка, Аанг бросил на него короткий взгляд, в котором явно читалась лёгкая усмешка. — Прекрати говорить о себе в третьем лице. Усмехнувшись, Сокка даже не повернулся, лишь отмахнулся: — Кто, если не я, будет меня хвалить? Пытаясь разрядить обстановку, Сокка бросил ещё пару фраз, пока возился с палаткой, доставая всё необходимое и раскладывая на уже холодной земле. Вставив небольшие колышки, он начал в довольно быстром темпе собирать ночлежку, переходя от одной палатки к другой. — Так, — сказал он, закрепляя очередной колышек. — Палатки у нас есть, костёр будет, еду найдём. Не хватает только музыки, хорошего вина и прекрасного настроения. — Поймав отстранённый взгляд друга, он снова пробурчал себе под нос: — Но думаю, без этого как-нибудь обойдёмся. Закончив с одной палаткой, он выпрямился, положил ладони на поясницу и, откинувшись немного назад, потянулся. Оглядев свои труды, он выдавил из себя довольную улыбку. — Знаешь, Аанг, я, конечно, понимаю, что ты Аватар, спаситель мира и всё такое, но в следующий раз, когда соберёшься в героическое путешествие, ну или в любое другое, предупреди заранее. Я хотя бы возьму с собой сменные носки. Кто знал, что мы тут так надолго застрянем? Не дожидаясь продолжения своенравных реплик Сокки, Аанг быстро ретировался в небольшую чащу неподалёку от полянки. Аккуратно расхаживая по извилистой тропинке, он начал собирать сухие ветки и хворост для костра, и наконец-то, оставшись один, позволил себе задуматься о происходящем. Шагая между деревьями и нагибаясь за каждой подходящей веткой, он вспоминал, как они сюда добрались. Как сели в лодку, и Дава, буквально сжавшись в комок, сидела на кромке, рассматривая удаляющийся берег, будто боялась заговорить. Он думал о том, правильно ли поступил, послушав Аватара Року — привёз её сюда, в эту далёкую неизвестность, где она чувствовала себя чужой. Из-за собственного волнения он не мог даже подойти и сказать ей что-то приятное, чтобы успокоить; показать, что он тоже переживает и тоже боится. Её поведение одновременно раздражало и трогало его, и он просто не знал, что с этим делать. Собрав охапку веток, он развернулся и направился обратно к месту привала. Сокка уже собрал обе палатки и теперь стоял рядом с ними, внимательно разглядывая своё творение и параллельно объясняя Даве, как они будут ночевать. Заметив возвращающегося Аанга, он проговорил чуть громче, чтобы тот тоже услышал: — Вот эту палатку возьмёшь себе, — указал он на ту, что была немного меньше. — А вот в этой мы с Аангом как-нибудь расположимся. Не переживай, всё нормально. Ответив не сразу, Дава продолжала смущённо переминаться с ноги на ногу, теребя край собственной рубашки. — Я не хочу никого стеснять. Вы эти палатки брали для себя, а я… я вообще не подготовилась, не знала, что так получится. Махнув рукой, Сокка кивнул в сторону Аанга, который как раз опустил ветки на землю возле будущего костра и начал готовить место, разгребая почву ногами. — Ты же не знала, куда мы направляемся, и не понимала, что мы останемся как минимум на одну ночь. Потому что кое-кто, — он показал головой на Аанга, — совершенно об этом не позаботился. Так что не переживай, ничего страшного, нам не привыкать тесниться. Слышавший всё это Аанг ничего не сказал, только опустился на корточки и принялся за костёр. Сначала он сделал небольшое углубление в земле — провёл рукой, и магия земли послушно раздвинула почву, образовав ровное, чистое место. Аккуратно, почти с какой-то особой бережностью, он выложил хворост и сухие ветки, сложив их наподобие маленького вигвама, и оставил между ними пространство для воздуха. Потом, чуть помедлив, щёлкнул пальцами — магия огня зажгла нижний слой. Пламя лизнуло сухую кору и побежало по веткам, разгораясь всё ярче, пока не превратилось в устойчивый костёр. Огонь затрещал, осветив их лица мягким, живым светом. Это произошло как раз вовремя, потому что уже начало сильно смеркаться. Молча, но с явным удивлением глядя на происходящее, она не заметила, как в её взгляде отразилось пламя. Выдохнув, она привлекла внимание Аанга. Он заметил это отражение в её глазах, в котором промелькнуло то, что, к сожалению, даже он не смог разобрать. — Садитесь, надо согреться. Кивнув, она села на край небольшой подстилки — чуть подальше от него, но так, чтобы до её рук доходило тепло костра. Вглядываясь в пламя, которое то взмывало вверх, отбрасывая тени на лица сидящих, то опадало, Аанг не вслушивался в разговор, который вёл Сокка. Ему хватало того, что он видел краем глаза: как Дава сидит, поджав ноги, как её бледные пальцы теребят край рубашки, как иногда она поднимает голову к звёздам и тут же опускает её, будто боится, что кто-то заметит её заинтересованный взгляд. В её глазах, когда она случайно поворачивалась в его сторону, он замечал удивление и страх — не громкие, не показные, а тихие, почти незаметные, прячущиеся где-то глубоко под слоем усталости. Плюхнувшись между ними на покрывало, Сокка вытянул руки к огню и, достав из мешка свёрток, принялся раскладывать на камне овощи и небольшой ломтик мяса. — Знаешь, Дава, — проговорил он, ловко насаживая овощи на прутик, который притащил с собой, — однажды я чуть не убился в Южном храме Воздуха. Провалился в какую-то дыру и полетел вниз с бешеной скоростью. В тот момент подумал: всё, отбой, я точно не выживу. А этот, — он кивнул в сторону сидящего Аанга, — подхватил меня буквально через несколько секунд, как раз перед тем, как я бы разбился об огромные камни. Слушая его и не перебивая, Дава смотрела на Сокку с живым любопытством, которое Аанг уже давно не замечал в людях. Она будто забыла о своей усталости, погрузившись в его рассказ, и это было так естественно, что он на секунду задержал на ней взгляд. — И что же случилось? — спросила она, когда Сокка замолчал, делая паузу для драматического эффекта. Усмехнувшись, Сокка подмигнул ей, немного склонив голову набок. — Да ничего, с тех пор я ему жизнью обязан. — Наклонившись к ней, он тихо прошептал: — Так что он может и хмурый иногда, но друг верный. Улыбнувшись краешком губ, Дава постаралась передать в этой короткой улыбке всё тепло, которое в этот момент разливалось по её телу. Задержав на ней взгляд, Аанг неосознанно замер, всматриваясь в её карие, проницательные глаза, в которых уловил крошечные крупинки смешинок. Они сидели у костра какое-то время, весело смеялись и разговаривали, но Аватар так и не нарушил затянувшееся молчание. Вдруг Сокка резко вскинул голову, вглядываясь в темноту за пределами освещённого круга, и потом, не говоря ни слова, схватив лежащий рядом бумеранг, поднялся на ноги. — Кажется, я нашёл нам ужин, — бросил он, не оборачиваясь, и аккуратной рысью пробежал вперёд. — Вы пока не ложитесь, я быстро. Почти бесшумно растворившись в темноте, он оставил после себя только лёгкий шорох травы. Дава проводила его взглядом, смотря на удаляющуюся прямую спину, на то, как ловко он перепрыгивал через камни, не сбавляя скорости, и, не удержавшись, тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Видимо, она была права, потому что этот смех привлёк внимание Аанга. Исподтишка посмотрев в её сторону, он заметил, как её лицо, которое ещё секунду назад было напряжённым и усталым, вдруг стало невероятно расслабленным и беззаботным, словно она забыла, где находится и зачем сюда приехала. В её глазах, когда она повернулась к нему, мелькнуло удивление — то, которое рождается, когда смотришь на человека и видишь то, чего совсем не ожидала. Она не была готова к тому, что Аанг будет так внимательно разглядывать её реакцию. И в этот момент он будто всё понял. С того самого дня на медитации, когда воздух впервые ответил ей, в его мыслях было только то, что она — возможный маг Воздуха. Он размышлял о девушке как о загадке, которую нужно разгадать, или о проблеме, которую нужно решить. Но сейчас, вглядываясь в её лицо, Аанг видел в ней то, что упускал раньше: она была живым человеком, который боится и надеется, не зная, на что надеяться; который идёт в это приключение, потому что по-другому не может. Не зная, что делать с этим осознанием, как подойти к ней и что сказать, он просто переместил взгляд обратно на полыхающий огонь, оставаясь отстранённым Аватаром. Но отрицать очевидное было невозможно: он точно понял, что она не заслужила того, чтобы он продолжал вести себя с ней так же холодно, как делал это всё время. Тишина вокруг них стала мягче. Больше ничего не напоминало о том, что они чужие друг другу люди, потому что здесь, вблизи Храма Воздуха, это было совершенно не так. Всё, что происходило сейчас, было только началом их пути — впереди их ещё ждало приключение и множество неловких моментов.

***

Новый день встретил их солнцем, которое заливало окрестности мягким золотистым светом, пробиваясь сквозь кроны деревьев и ложась на землю причудливыми, танцующими пятнами. Таща на себе огромный рюкзак с палатками, Сокка нёс свой груз, как и вчера, но теперь в его руках была небольшая деревянная флейта, которую он соорудил сам. И теперь, играя незатейливую, но приятную для слуха мелодию, которая разливалась по утреннему лесу, смешиваясь с щебетом птиц и шелестом травы, он создавал приятное настроение и ощущение покоя для каждого присутствующего. Идя впереди, погружённый в пучину спокойствия, которое редко посещало его в последнее время, Аанг отметил про себя, что первый день путешествия прошёл на удивление мирно. Никто не пострадал, и между ними не было никаких ссор или разногласий. Даже вчерашний вечер у костра, несмотря на его собственную отстранённость, оставил какое-то тёплое, почти уютное послевкусие. Это расслабленное состояние, когда не нужно никуда спешить и не нужно решать никаких важных дел, в том числе спасать мир, казалось почти непривычным. Поэтому он позволял себе просто наслаждаться этим моментом и не думать о том, что будет дальше. Насвистывая что-то весёлое между фразами и перебирая пальцами отверстия флейты, Сокка создавал ощущение лёгкости, которое передавалось даже Даве. Она шла последней, рассматривая местность, в которой никогда раньше не бывала. Когда она переехала в Республиканский город, то была совсем ребёнком и не запомнила дороги, и за её плечами не было никаких серьёзных приключений — только послевоенные ощущения, которые маленький ребёнок совершенно не понимал. У неё не было ни денег, ни собственного жилья. Девочка просто существовала очень долгое время, пытаясь найти для себя хоть какое-то место, где ей будут рады. Переступая через огромный корень, который вылез прямо из земли и, набирая силу, уходил в ствол старого раскидистого дерева, Аанг аккуратно обошёл его, будто бы не замечая. Сокка, шедший с противоположной стороны, тоже без проблем перешагнул преграду, но Дава, погружённая в свои мысли и идущая ровно по той же траектории, что и Аватар, продолжала рассматривать всё вокруг и не заметила корягу. Споткнулась, не удержав равновесие, едва не упав. — Чёрт, — тихо выругалась она себе под нос, зажмурившись на мгновение от резкого толчка и чувствуя, как сердце забилось быстрее. Она ощутила, как внутри поднимается злость, направленная на собственную рассеянность. Её раздосадовало то, как из-за простой глупой ошибки она могла себе навредить прямо на глазах у спутников. Повернувшись в её сторону, Сокка уже собирался что-то сказать, но не успел, потому что из-за порыва раздражения, которое внезапно захлестнуло Даву, из неё вырвалась неконтролируемая волна воздуха, направленная прямо в сторону стоящего рядом дерева. От него отломилась огромная сухая ветка и с бешеной скоростью полетела в сторону воина. Пытаясь пригнуться, Сокка понял, что из-за тяжёлого рюкзака у него это не получится, и просто замер на месте, с расширившимися глазами глядя на приближающуюся опасность. Сработав быстрее, чем успел что-либо осознать, Аанг взмахнул рукой, направив поток воздуха в сторону ветки, и отбросил её к скале так, что та с сухим треском рассыпалась на мелкие щепки. Сокка несколько раз моргнул, переводя взгляд с того места, где только что было препятствие, на Аватара, а потом на Даву, которая стояла растерянная, бледная, совершенно не понимая, что произошло. Обеспокоенный, Аанг на секунду замер, почувствовав, как внутри поднимается волна раздражения, смешанная со странным, болезненным любопытством. Он видел, что она не понимает, как это случилось, и напугана не меньше остальных. Это осознание почему-то злило его ещё больше. Видя происходящее и пытаясь разрядить обстановку, Сокка выдавил из себя усмешку и демонстративно поправил лямки собственного рюкзака. — Я надеюсь, ты это не специально, — сказал он, и голос его прозвучал чуть хрипло, но всё ещё с той деланной весёлостью, которая была его защитой в моменты страха. — А то я могу и обидеться. У меня на сегодня были другие планы, не включающие в себя падение веток на голову. Начав хихикать сначала тихо и неуверенно, Сокка постепенно смеялся всё громче и ярче, так что его смех стал эхом отражаться от скал. Глядя на него, Дава сначала растерянно, а потом с нарастающим облегчением тоже позволила себе слабую, почти виноватую улыбку. Не двигаясь с места, Аанг стоял, глядя прямо на неё. В его голове смешалось всё: от облегчения до злости на то, что она совершенно не может контролировать себя. Уронив свой мешок на землю и даже не заметив, как тот опрокинулся, Аватар сделал шаг к Даве, потом другой, быстрым движением преодолевая разделявшее их расстояние. Резко наклонившись, он поднял её руки вверх, пристально осматривая ладони в поисках царапин, ссадин или следов той самой силы, которая едва не убила его друга. Потом, не отпуская её, он переместил ладони на её лицо, притянул его к себе и внимательно, почти пугающе пристально заглянул в глаза, будто надеялся увидеть там ответы на вопросы, которые сам не мог сформулировать. Застыв на месте, Дава не понимала, что происходит. Она боялась даже вздохнуть, ощущая тепло его рук на своей коже, и только краем глаза старалась поймать взгляд Сокки, чтобы понять его реакцию на это внезапное нарушение дистанции. — Смотри в мои глаза, — тихо повторил Аанг, когда она попыталась отвести взгляд. Голос его прозвучал глухо, почти безжизненно, как будто он сам не до конца осознавал, зачем заставлял её смотреть на него так напряжённо и что именно он пытался там найти — скрытую угрозу или ту же растерянность, что была в его собственной душе. Ничего не найдя в её взгляде, кроме испуга и того самого непонимания, которое точно так же отражалось в нём самом, он отстранился, резко отпуская её лицо. На секунду закрыв глаза, Аанг попытался собраться с мыслями и унять внезапную дрожь в руках. Развернувшись, он подхватил свой мешок, закинул его за спину и, не обернувшись, бросил через плечо: — Всё, у нас совершенно нет времени. Нам нужно торопиться и делать как можно меньше остановок. После этих слов он зашагал вперёд, задавая довольно быстрый темп. Не оглядываясь, но краем сознания постоянно контролируя, что происходит за его спиной, он иногда оборачивался, наблюдая за спутницей. Каждый раз, когда до него доносился шорох шагов Давы или её сбивчивое дыхание, он внутренне напрягался, готовый в любой момент среагировать, отвести новый удар или защитить её не только от самой себя, но и от той силы, что просыпалась в ней. Почувствовав, как Сокка поравнялся с ним и пытался шутить о том, что в следующий раз Даве стоит тренироваться в другом городе, иначе единственную память о предках Аанга она может разрушить щелчком пальцев, воин сразу начал громко смеяться, привлекая к себе внимание Аватара. Повернувшись к другу, тот только приподнял брови немного выше. Идя рядом, Аанг глядел под ноги, лишь изредка бросая короткий взгляд назад, чтобы проверить, не случилось ли чего. Когда впереди между деревьями показался невысокий, но красивый водопад, от которого исходил мерный шум воды, Аанг наконец остановился. — Перекусим и пойдём дальше, — коротко бросил он, даже не глядя на спутников, и положил свой мешок под ноги. Не дожидаясь дальнейших действий, Сокка с облегчённым вздохом скинул рюкзак со своих изрядно уставших плеч и принялся доставать еду, бурча себе под нос, что водопад — отличное место для пикника, правда, если не считать острых камней. Собрав лежащие под ногами сучья, Аанг начал готовить место для костра. С помощью магии земли он счищал растущую на поверхности траву, проводя руками над необходимым участком и обнажая почву. — Я могу помочь, принесу хворост, — сказала Дава тихим, но твёрдым голосом. В её взгляде читалась неуверенная, почти детская решимость. Аанг чувствовал, что ей отчаянно хотелось доказать, что она может быть полезной и способной не только рушить, как случилось совсем недавно, но и помогать. Коротко кивнув, Аанг, не поднимая глаз, продолжал своё прежнее занятие. — Хорошо. Только будь осторожнее. Не дожидаясь больше никаких слов, она быстрым шагом ушла к ближайшим кустам и вернулась через несколько минут с охапкой веток. Но когда она подходила к Аангу, ноги снова запнулись о густую траву, и, покачнувшись, она попыталась удержать равновесие, но ничего не получилось. В этот момент, неосознанно выпустив порыв воздуха, который подхватил всю её ношу, поток с силой швырнул ветви прямо на Аватара, обрушив на него щепки, ветки и клочья сухого мха. Посмотрев на Даву опешившим взглядом через слой налипших веток, Аанг увидел, как она сразу съёжилась и начала лихорадочно извиняться. — Прости, пожалуйста, я не хотела, мне очень стыдно, я не знаю, почему всё идёт не так, — затараторила она, едва не плача от обиды на саму себя. Каждое её слово было пропитано таким искренним сожалением, что Аанг, не выдержав, поднял руки, останавливая этот поток самобичевания. — Всё, всё, не переживай, ничего страшного не произошло, всё совершенно нормально, — сказал он, и в его голосе впервые за весь день мелькнула нотка мягкости. С помощью магии воздуха он одним плавным движением собрал все разбросанные щепки в одну кучу. Снова вырыл яму, как делал это прошлым вечером, благодаря магии земли, сложил туда хворост и привычным щелчком пальцев зажёг огонь. Где-то сбоку из-за кустов показался Сокка. Он размахивал руками и что-то кричал, указывая в сторону водопада, но из-за шума падающей воды слова тонули в рокоте. Дава видела, как он победно держал в руках какую-то добытую птицу, но ни Аанг, ни она не обратили на это особого внимания. Девушка просто выдохнула с огромным облегчением, осознав, что на этот раз всё обошлось и Аанг действительно на неё не злится.

***

Прошло ещё несколько дней, и они постепенно, сами того не замечая, вошли в размеренный, почти медитативный ритм пути. Аанг неизменно шёл впереди, и его прямой силуэт казался Даве незыблемым ориентиром на фоне постоянно меняющихся пейзажей. Сама она ступала следом, стараясь ловить такт его шагов, но всё ещё инстинктивно держа дистанцию. Замыкающий цепочку Сокка наполнял пространство за их спинами привычным шорохом снаряжения. Они привыкли к долгому, густому молчанию, которое теперь не тяготило, а ощущалось как естественная часть окружающих гор. Лишь изредка тишину прорезали короткие фразы или неизменные шутки Сокки, который, казалось, физически не мог долго обходиться без смеха. Вечерние стоянки стали их маленькими ритуалами: ночёвки у костра под куполом из ледяных, пронзительно ярких звёзд, терпкий запах дыма и та особенная, свинцовая усталость в ногах, которая за ночь превращалась в утреннюю бодрость. В очередной вечер, когда костёр уже уютно разгорелся, отбрасывая на скалы длинные дрожащие тени, Сокка занял своё место между ними. Воздух был наполнен ароматом готовящейся еды, смешанным с запахом хвои и сырой земли. Устроившись поудобнее, он начал рассказывать одну из своих бесконечных историй — на этот раз о временах их путешествия по Царству Земли. Его голос, хрипловатый и эмоциональный, рисовал в сумерках образы величественного Ба-Синг-Се с его неприступными, уходящими в небо стенами. Он в красках расписывал золочёное величие дворца и те бесконечные, похожие на каменные ловушки коридоры, в которых они едва не застряли навсегда. Слушая его затаив дыхание, Дава заметила, как огоньки подсвечивали лицо воина, делая его взгляд мягким и глубоким. Она робко задавала вопросы с искренним, почти детским любопытством, пытаясь представить, каково это — стоять перед королём или чувствовать за спиной дыхание погони. Сокка, воодушевлённый таким вниманием, размахивал руками так неистово, что тени на скалах пускались в дикий пляс, и он едва не опрокинул кружку горячего чая, стоявшую у самого края подстилки. В это время сидевший чуть поодаль, на границе света и тени, Аанг замер в идеальной, неподвижной позе, погрузившись в медитацию. Окружающий мир для него подёрнулся дымкой, голоса друзей стали глухим фоном, похожим на шум далёкого ручья, но даже в этом трансе он краем сознания улавливал каждую интонацию Давы. Он чувствовал её присутствие — хрупкое, наполненное внутренним трепетом и скрытой силой, которой она сама ещё боялась. Девушка иногда бросала в его сторону быстрые взгляды, и в её душе зрело пугающее чувство: те внезапные порывы ветра, случившиеся за последние дни, больше не казались ей ошибкой природы. Она ощущала внутри нечто чужое и в то же время родное — невидимый ток, требующий выхода. Ей было стыдно за свою неловкость перед Аватаром, чьё спокойствие казалось недосягаемым идеалом, и этот стыд смешивался с болезненным желанием понять, кто же она на самом деле. Наконец, завершив историю о побеге из подземелья, Сокка картинно вытер воображаемый пот со лба и выжидающе посмотрел на спутницу. — Ну, что ты об этом думаешь? Впечатляет, правда? — он победно подмигнул, явно довольный произведённым эффектом. Тихо хихикнув и прикрыв рот ладонью, Дава в порыве искреннего смеха взмахнула рукой. В это мгновение воздух вокруг неё снова уплотнился. Она даже не поняла, как это произошло — просто резкое движение, короткий импульс, рождённый в солнечном сплетении. Небольшой камень, лежавший у самой кромки углей, вдруг сорвался с места и, описав стремительную дугу, с отчётливым стуком ударил Сокку прямо в центр лба. Дава замерла с округлившимися глазами, не успев опустить руку. Страх липкой волной прошёлся по её спине; она посмотрела на свою ладонь так, будто та принадлежала не ей, сжав пальцы до побелевших костяшек. Сокка охнул, смешно зажмурился и принялся растирать ушибленное место. — Эй, ты всё-таки решила, что одного Аватара в нашей компании достаточно, и задумала меня устранить? — в его голосе, несмотря на боль, сквозила добрая ирония. — А я-то, наивный, думал, что мы подружились. Щёки Давы вспыхнули густым румянцем. Она была готова провалиться сквозь землю от растерянности, бормоча невнятные извинения, но Сокка лишь весело отмахнулся, поднимаясь на ноги. — Да брось ты, не бери в голову. За годы странствий с этим парнем, — он кивнул на неподвижного Аанга, — я научился держать удар. В следующей жизни я точно буду тем, кто раздаёт щелбаны, а пока — пойду-ка я спать, пока ты не решила метнуть в меня чем-нибудь потяжелее. Неторопливо направившись к палатке, он лениво отряхнул штаны от песка. Дава, всё ещё не оправившись от шока, нерешительно окликнула его: — А как же костёр? Что мне с ним сделать? — Наш великий Аватар, как только вернётся из своих астральных путешествий, сразу всё приберёт, — отозвался Сокка, уже скрываясь в тени. — Отдыхай, Дава. Просто оставь его как есть, он всё проконтролирует. Решив посидеть немного в одиночестве, слушая, как потрескивают дрова и как где-то в лесу ухает ночная птица, она не заметила, как Аанг плавно, почти бесшумно вышел из медитации. Он открыл глаза и долго, не мигая, смотрел на неё через пляшущее пламя. В этом свете её лицо казалось ему особенно беззащитным, а руки, нервно сцепленные на коленях, выдавали внутреннюю бурю. И тогда на его лице появилась тёплая улыбка. Это была не та вежливая улыбка Аватара, к которой привыкли люди, а настоящая, светлая, немного грустная улыбка человека, увидевшего маленькое чудо. Он пришёл в себя именно в тот момент, когда камень взлетел в воздух, и это крошечное происшествие стало для него замечательным доказательством: в ней жила стихия — дикая, необузданная и лишённая контроля, но такая же живая, как сама Дава. Почувствовав, как в груди разливается странное облегчение, Аанг не шевелился, продолжая всматриваться в её профиль. Они не ошиблись. Южный храм Воздуха уже ждал их впереди, скрытый в облаках, и Аанг точно знал: в этих древних стенах она найдёт не только ответы, но и саму себя. Теперь он был в этом уверен.