В зоне комфорта всë под контролем

Прохладный осенний ветер вечернего города попадал под чёрный мотошлем, оставляя на губах привкус свежести. По бокам, будто зажимая между собой, как вспышки проносились яркие неоновые и тёплые домашние лампочные огоньки, освещая гуляющих по улицам людей, наконец-то отпущенных со своих работ. Проезжая среди потока автомобилей по главной дороге, Энн вскользь услышала цифровизированный голос, практически неотличимый от человеческого, упомянувший о пришедшем сообщении, после чего внутри защитного стекла шлема появилась мигающая зелёная точка с иконкой письма. Отложив своё внимание к уведомлению на потом, мотоциклистка завернула за угол, направляясь после рабочего дня к своему дому. Оставив свой глянцевый тёмно-синий кибермотоцикл на еле найденном свободном месте на парковке неподалёку от многоэтажки, в которой она жила, она вспомнила о присланном сообщении. И кому что могло понадобиться от неё под самый вечер от незнакомого аккаунта… Но о спаме N бы её просто не оповестил. Интерес взял своё, и, выйдя за ворота парковки, Энн всё же прочитала сообщение. ARadioPunk: «Здравствуй Я наслышан о твоих биоинженерных навыках У меня есть для тебя предложение о работе, соответствующее твоим способностям Заинтересована?» И всё же, выглядит, как самый обычный спам, но… Несмотря на то, что в большинстве случаев незнакомцы сразу сортируются в игнор (ну серьёзно, он же даже не представился?), Энн, поразмыслив, почему всё же N мог это оставить, решила ответить. aVoid_TheSignal: «У меня уже есть работа.» Энн понадеялась, что на этом всё и закончится, но ответ пришёл, пока она поднималась по лестнице на свой этаж. ARadioPunk: «Не каждый день выпадает шанс заняться чем-то экстраординарным Неужели не интересна дополнительные прибыль и возможности?» aVoid_TheSignal: «Зачастую ‘экстраординарные’ вещи могут подразумевать опасность.» ARadioPunk: «Опасность может быть относительным понятием, Энн Иногда небольшой риск может привести к большому вознаграждению» Энн встала прямо напротив двери своей квартиры. aVoid_TheSignal: «Мы… знакомы?» ARadioPunk: «Возможно, в некоторым смысле» На всякий случай девушка спросила в сообщении напрямую: aVoid_TheSignal: «Кто Вы? Откуда у Вас мои контакты?» Энн открыла дверь и зашла на порог своей квартиры, вдыхая немного застоялый за целый день воздух и безразлично оглядывая освещённые из окна городским светом высоток и вывесок блеклые силуэты мебели. Вместе с этим она проговорила команду в никуда: - N, тебе известно, кто это? Отследи его. «Уже смотрю,» – прозвучал близкий к мальчишескому оцифрованный голос. Незамедлительно от вторженца в личное пространство пришла череда ответных сообщений: ARadioPunk: «Мне нужна помощь в проекте, который требует деликатного и творческого подхода к безопасности И мне кажется, что твои знания работы с органическими киберпротезами и имплантами могут в этом пригодиться» ARadioPunk: «Перед тем как представиться, я бы для начала хотел узнать твою общую заинтересованность в подобных возможностях Я только предлагаю, не принуждаю, ты вольна отказаться, если тебе это не интересно, но всё же подумай, окей? 🙂 Предложение ещё некоторое время будет в силе» ARadioPunk: «Но время-деньги» Дверь закрывается, и в удушающей тишине тёмной комнаты чёрноволосую кудрявую девушку 24-х лет встречает невыносимая подкашивающая усталость, оставляющая единственную способность – доползти до дивана. Мозг уже отказывался думать хоть о чём-либо сложнее простых биологических потребностей, но почему-то поблёскивал из глубин подсознания странными суицидальными мыслями, которым Энн запрещала появляться в своей голове. Она и без этого уже не ощущала себя живой. Выработанный ещё в раннем возрасте пофигизм, предполагавшийся стать защитой, теперь заставлял её страдать от отсутствия впечатлений и правильной эмоциональной восприимчивости неожиданностей жизни, позволяя с каждым годом расти депрессии. Сначала совершенно скрыто и незаметно, но с возрастом отсутствие отдачи от жизни окутывало тяжелейшим грузом всё тело и мозг, склизко и удушающе замыкая свои оковы цепью вокруг самого горла. Энн приходилось саму себя успокаивать, чтобы из подобного мнимого чувства удушения, разжигающего мозг, вернуться к спокойному дыханию. Но, может, это была та цена, которую ей пришлось заплатить, спрятав всё ненужное в другой своей части. Достаточно тяжёлая работа, на которой она могла себя загонять до физических и умственных пределов, позволяла не думать о себе и приносить хоть какую-то пользу в качестве винтика этого мира. Сбросив с себя обувь и кожаную кутку и завалившись на мягкую пуховую подушку, Энн взяла в руку свой отдельный личный КПК и ответила на последние сообщения: aVoid_TheSignal: «Почему бы Вам не обратиться за услугами специализированной компании?» Мысли о прошедшем дне наконец-то начали заполнять головной мозг, но чайник, включённый по команде, посланной при входе в помещение с появившегося в зоне его сигналоприёмника протеза правой руки Энн, переключившегося с глобальной Сети на домашнюю локальную, оповестил о кипении, и девушка повернула шею, которая заныла после тяжёлой недели. Всё чаще стало требоваться всё больше времени, чтобы прийти в себя. «Я собрал некоторую информацию. Зачитать?» – донесся голос из динамиков в протезе вместе со звуками пришедших сообщений на КПК. ARadioPunk: «С посторонними компаниями бывает сложно работать, да и у меня уже есть команда, но кое-кого не хватает Для меня это довольно личное детище… Впрочем, как и всё остальное Я просто подумал, что ты тоже можешь быть из тех, кто любит вызовы» ARadioPunk: «Если всё же согласишься, я обеспечу тебя всей необходимой информацией Я не требую тебе официально оформляться у меня, но моим ребятам могут понадобиться твои консультации в неопределённые моменты Так что это не должно будет отвлекать тебя от основной работы, если ты конечно сама вдруг не захочешь перейти в мою команду насовсем Вдруг мы сработаемся? 🙂» aVoid_TheSignal: «Тогда и мне для начала нужно толковое понимание, хотя бы с чем связан этот Ваш проект, над которым Вы работаете.» Энн надеялась, что её не пытаются ввязать в очередной стартап, который по итогу даже не выстрелит, лишь потратив ресурсы. Как только чайник скипел, клешня-манипулятор, висевшая под потолком в углу комнаты, издала негромкий механический звук и по рельсам направилась на кухню. Девушка же в это время, схватившись за голову, кое-как заставила себя встать с дивана и тоже направиться туда. Манипулятор-1 как раз заливал кипятком заварку, которая смешивалась с водой в единую янтарную жижу, как и мысли наблюдавшей за этим, как под гипнозом, Энн. Вообще-то, оба манипулятора в этой квартире были сделаны лишь по той причине, что одинокой девушке порой в быту не хватает грубой физической силы, тем не менее, эти безвольные программируемые механизмы вовсе и не противились тому, чтобы стать приспособленными и в качестве заботливой домохозяйки. И пока эта девушка делала себе перекус, пришло новое сообщение. ARadioPunk: «Секрет фирмы 🙂 Ладно, могу пока сказать кратко: это должно быть носимое доп устройство, подключаемое к ЦПС В CTIS вы ведь тоже работали с такими штуками? Дополнительный слой безопасности с некоторыми функциями Но похоже, на данном этапе у нас возникли некоторые трудности при взаимодействии с человеческим организмом» Прихватив с собой кружку с чаем и ночной дожор, Энн вернулась в комнату, прокручивая в мыслях, откуда же этот человек мог её знать, и, распахнув окно на полную, села на широкий подоконник. В комнату пробрались звуки и запах ночного города, смешиваясь с поднимающимся горячим паром из чашки. Высотные здания Зейла закрывали половину чёрно-синего неба, светя собственным искусственным светом вместо звёзд. Устроившись поудобнее на подоконнике и обхватив своей свободной механической рукой колени, девушка поднесла чашку к губам, наконец-то ощутив немного спокойствия и умиротворения, прислушиваясь к приглушённым, но ещё не затихшим городским шумам. Сделав глоток пока ещё горячей жидкости, она почувствовала горько-приторный привкус… сигаретного дыма, вьющегося по пути течения лёгкого ночного ветерка. Энн повернула голову влево и увидела источник запаха – своего соседа Роджера, выглядывающего из окна, периодически поднося ко рту сигарету, но, похоже, слишком увлечённого своим КПК, чтобы заметить кого-то рядом. Она никогда не была поклонницей всех этих вредных вещей, вгоняющих людей в пожизненную зависимость и трату своего времени и денег ради слишком медленной и мучительной смерти; если уж умирать – то быстро, хотя каждому своё. Но этот запах, несмотря на примесь сладкого в нём, раздражал её носоглотку. И как ему может нравиться подобная смесь? Сделав последнюю затяжку и оторвавшись от экрана, молодой парень с выкрашенной в тёмно-синий макушкой, но оставленными чёрными кончиками волос наконец-то посмотрел по сторонам, и Энн, отвлёкшаяся на уличные пейзажи холодных цветов, услышала его голос: - Ой, Эннчик, привет, и давно ты здесь сидишь втихаря? Не заметил тебя. Она повернулась к нему и неловко помахала правой механической рукой из чёрного специализированного пластика, тут же неловко отведя взгляд, не совсем уверенная, что ещё ответить на его дружеское приветствие. Он, подперев рукой подбородок с редкой козлиной бородкой и притягивающей внимание родинкой снизу слева, улыбался ей улыбкой Моны Лизы и тоже помахал рукой. - С работы? Устала? – спросил он. - Угу… – пробубнила она, но, возможно, настолько тихо, что он этого и не услышал. - Или без настроения? По крайней мере, у тебя стабильный график. Как дела? - Н-норм. - А мне пришлось вставать в 5 утра, чтобы быть на созвоне с чуваком, который умудрился улететь за несколько часовых поясов отсюда… Кстати, в курсе, что днём был дождь? А вот я попал под него, а потом после собрания меня ещё и спрашивают, чего это у меня волосы торчком, ха-ха... Перебирая, что ещё можно в этой ситуации сказать, Энн снова обратила внимание на то, как свет городских огней иначе отражается от его левого протезированного киберглаза, в отличие от его настоящего правого, хотя обычно внешне отличия между ними были малоразличимы. Телосложение этого парня всё ещё оставалось подростковым, и он выглядел более хрупким по сравнению с его ровесниками того же пола, да и без бородки его лицо было бы совсем девчачьим, но про это забывается, стоит столкнуться с его настоящим характером. Энн, вернувшись из собственных мыслей с осознанием, что нельзя так пялиться на человека - хотя и он тоже на неё продолжал странно поглядывать, возможно, ожидая хоть какой-то ответной реакции - старательно отвела взгляд на разноцветные уличные вывески. Ещё несколько секунд синеволосый парень выжидающе смотрел на свою соседку, затем со словами «Ну, я пойду» закрыл окно. - Так, я отвлеклась… Так что насчёт информации? Из протеза руки на невысокой громкости заговорил голос N: «Написавшего тебе мужчину зовут Алекс Рейго, 33 года, женат, родился в Вирстрагене в семье бизнесменов, по роду деятельности – предприниматель, деятельность начал с продажи бизнеса своих родителей, также в его досье есть пара неуспешных закрытых бизнесов в начале его карьеры, даже замечен в некоторых сомнительных авантюрах на грани легального(нигде не уточняется)…» - Погоди, бизнесмен??? Алекс?!?! – полушёпотом воскликнула Энн, обдумывая всё произошедшее за этот вечер. N: «…Но, похоже, оправданно выходил сухим из воды. Известен своей готовностью идти на риск и парой приличных новаторских идей(информация о неприличных, вероятно, кем-то скрыта, хе-хе)в своей текущей области деятельности, но в остальном он – обычный средний бизнесмен. На данный момент известен в сфере информационных технологий в округе, является владельцем достаточно устойчивой на сегодняшний день компании по…» - Но, эээ… Мне известно только об одном… бизнесмене по имени Алекс… И это, эммм… Это может быть он? Роджер ведь, эмм… Роджер г-говорил, что он ведёт только честный бизнес, но, эээ, «с-сомнительные авантюры»… И почему вообще он обратился к кому-то вроде м-меня?.. На небольшом ЖК-экране, расположенном на внутренней стороне предплечья в киберпротезе, вывелось фото мужчины, которое подтвердило догадки Энн. Ей действительно пару раз приходилось случайно пересечься с этим Алексом в коридоре этого дома, но не похоже, чтобы раньше он обращал на неё внимание. Хотя практически всегда, когда она его видела, он был в чёрных солнечных очках и кепке. А ещё, что известно ей об этом Алексе: он довольно близкий друг Роджера, даже слишком близкий, а ещё точнее – это и не совсем уже можно назвать дружбой, пожалуй. Узнать об этом пришлось совершенно случайно, раз уж с Роджером она оказалась соседкой. В любом случае, этот парень в одно время протрещал ей все уши о самом Алексе, когда понял, что скрываться бессмысленно, и в том числе что-то среди этого было и о его бизнесе и компании. И Роджер упоминал, что работает на Алекса, но Энн так и не поняла конкретики, не будучи и слишком заинтересованной вдаваться в неё в то время. И он знаком с ним уже… 6? Или 7 лет? Роджер вообще, пожалуй, говорил слишком много, порой настолько, что мозг Энн иногда отказывался обрабатывать поступающий в него поток слов. А ещё тот разболтал, что именно Алекс оплатил его протез глаза, который был установлен вместо повреждённого. Щедренько… «Ты не можешь знать наверняка, что скрывается за всем этим…» – прозвучал спокойный голос N из динамиков. На всякий случай Энн снова высунулась из окна, зная, что курильщики время от времени могут выглядывать наружу. Но снаружи был только городской шум и никого в поле зрения. Всё же нужно разузнать более подробно об этом Алексе и его компании, прежде чем принимать решения, и что-то более существенное, чем всю ту воду, которую лил Роджер. - Есть ещё какая-либо информация о нём? Наружные звуки города затихли на время, пока N проговаривал найденную в открытых источниках информацию, которой оказалось не так уж много, описывая продукции и проекты компании этого предпринимателя. Энн старалась внимательно всё усваивать, но из всего имеющегося больше не за что было зацепиться, хотя краткие технические описания части номенклатуры с веб-сайта компании звучали перспективно. Автоматически считывая мысли Энн, N ещё раз покопался в сторонних ресурсах: «И правда, за последние несколько лет у него было несколько прорывных проектов. О, вот, например, из открыто опубликованных самый недавний…» Голос N наполнился некоторым предвкушением на том уровне, на каком он мог через имеющиеся технические средства выразить своё эмоциональное состояние, пытаясь объяснить самой Энн потенциал проекта с обозначенным статусом «в разработке», если тот получит массовое использование. Ведь сейчас почти любой бизнес гонится за ценными технологиями. Но Энн пока этого недостаточно, чтобы понять, как действовать дальше. Она боролась с сомнениями и неуверенностью, но на всякий случай на предыдущие сообщения оставила краткий ответ: aVoid_TheSignal: «Я подумаю. Спасибо за предложение.» Обратив внимание на время и поняв, что, оказывается, уже довольно поздно, девушка снова почувствовала накатившую на неё усталость. Отложив личный КПК на стол, она выключила свет и легла спать, но в её мысли стали пробираться воспоминания о прошедших днях, и Энн смущённо проныла, вспомнив, как N постоянно ставил её в неловкое положение перед Мэй – новым нейрохирургом, пришедшей в компанию «CTIS» буквально на прошлой неделе. В тот день начальник, технический директор Виктор Кедифи, позвал Энн к себе в кабинет и представил её перед красно-рыжеволосой девушкой, которую она видела впервые. - О, а вот и она, наконец-то! Это Энн Кингли, наш киберпротезист, начальник отдела инженеров, – воодушевлённо затараторил начальник, когда вошла Энн. – Энн, знакомься, это Мэй Реквинд, наш новый нейрохирург на стажировке. - Приятно познакомиться! Надеюсь, сработаемся, – с энтузиазмом поздоровалась новенькая. На первый взгляд эта рыжая длинноволосая молодая женщина с чёрной бусинкой пирсинга справа над губой, с очками в чёрной оправе и горящими глазами выглядела довольно уверенно, хотя несколько робко сжимала свои запястья. Энн кивнула в ответ, пролепетав «Здравствуй». При разработке киберпротезов инженерам-протезистам приходится тесно взаимодействовать и консультироваться с подобными специалистами вроде нейрохирургов. И теперь Энн как начальнику подотдела инженеров - или потому, что Кедифи ей доверял - дали задание ввести новенькую в курс дела по взаимодействию с инженерами, с которыми Мэй придётся тесно работать, и, может, заодно провести небольшую экскурсию по этажу технических специалистов. В штате компании «CTIS», занимающейся и проектированием, и установкой киберпротезов, числилось около десятка биомедицинских работников, узких и один (или уже двое? Энн за этим особо не следила, а хорошо знакома была только с одним) общих специалистов, хорошо разбирающихся в работе тех или иных частей и органов человеческого, да и не только, тела. Инженеров-протезистов, непосредственно разрабатывающих киберпротезы, и отвечающих за программное обеспечение встраиваемых микро- и наноконтроллеров программистов-железячников, собранных в одном отделении инженеров-робототехников, в компании было десять человек в общей сложности, и Энн была среди их числа. Один профессиональный тестировщик протезов перед непосредственным выпуском новой модели, хотя во время проектирования будущей модели работоспособность проверяется уже по мере работы авторов над ней. Подотдел системных администраторов, отвечающих за настройки оборудования и корпоративные сети. И уже не относящиеся к этажу инженерного отдела, но тесно с ними общающийся, выделенный отдел техподдержки клиентов. Ну и остальные жизненно важные внутренние офисные работники вроде бухгалтерии, кадров и прочего, и, конечно, руководители компании и её основных подразделений. Компания не была крупной, но поток клиентов им дало само время. По-видимому, новая сотрудница была уже в курсе основного рабочего процесса, и, выйдя из кабинета, Энн повела её познакомить с инженерным отделением и показать их лабораторию тестирования киберпротезов, использующуюся для автономных испытаний протезов и их интеграции в системы с тестовыми органами и анатомических моделей. Новенькая решила заполнить молчание по пути: - Ты давно здесь работаешь? - Эм? А… Д-да, д-давненько уже… – Энн немного разнервничалась от вопроса: уже долгое время ей не приходилось разговаривать с совершенно незнакомыми людьми. - …А твою руку тоже здесь устанавливали? Энн снова смутилась: вроде бы, она всё это время держала свою правую руку в кармане рабочего халата, предпочитая не привлекать этим чужое внимание, но, вероятно, рыжая девушка успела заметить её при входе Энн в кабинет, да и частичка чёрного пластика выглядывала из-под рукава. - Эм… Д-да… Можно сказать, что здесь, – Энн инстинктивно сжала механические пальцы в кармане. - А можно взглянуть? Честно говоря, мне нравятся подобные штуки. Без особого желания, нехотя и в сомнениях протезистка всё же достала руку из кармана и закатала рукав, насколько получилось. - Ва-а-ау, ух-ты! – искренне воскликнула Мэй, щупая гладкий материал протеза. Девушка заметила встроенный экранчик на внутренней части предплечья. – Ого, тут и экран есть, а это для чего? - Д-для… – Энн инстинктивно, но стараясь не делать грубых резких движений, попыталась выдернуть свою руку из хватки девушки. – Настроек, мониторинга и… п-прочего… «Привет, красавица!» – донеслось от руки. У Энн тут же загорелись уши, а левой рукой она стала нервно тыкать по экрану. Мэй только подняла брови от удивления. - Заткнись, заткнись… – шепча себе под нос, Кингли пыталась поскорее попасть пальцами левой руки по экрану на протезе и заглушить на нём звук, после чего пробурчала: – И-извини з-за э-это… - Хи-хи, и что же это было? – Мэй это, по-видимому, только насмешило. – И голос очень похож на твой, хотя более низкий… - Н-ну… д-да… – Энн смущённо отвела глаза в сторону. – Он сделан на основе м-моего… Открыв дверь лаборатории карточкой сотрудника и пройдя через «чистую зону», девушки попали в помещение, которое можно было бы охарактеризовать как «организованный хаос». По полу расползлось несколько проводов разной толщины, многие из них заканчивались (или начинались?) с лежащих на стойках прикрытых моделей, судя по выглядывающим из-под ткани элементам, различных механических частей тела. Вдоль одной из стен стоял блок управления VR-суперкомпьютера, с помощью которого можно было отладить некоторые процессы до их непосредственной материальной реализации. Пока Мэй пыталась охватить вниманием окружение, в которое она попала, Энн прошла в дальний угол и вывезла покрытый тёмной тканью цилиндр на колёсах. - Д-думаю, т-тебе может быть интересно это… Черноволосая кудрявая девушка в белом халате сняла покрывало: в цистерне с вязкой жидкостью Мэй узнала человеческий мозг. Из-под цистерны свисала куча проводов, подсоединённых к спинному и частям головного мозга. Связанные группы разноцветных проводов из спинного мозга вылезали по всей его высоте из стекла, а вверху цистерны был тягучий не проницаемый жидкостями материал, сквозь который можно было подсоединяться тонкими кабелями к прочим участкам коры головного мозга, не притрагиваясь самому непосредственно к нему или жидкости, в которой он находился. - На нём тестируем п-подключение моделей с нейрочипами, н-наиболее приближённое к б-боевым действиям. Но боюсь, что это… хммм, вроде бы, у нас был ещё экземпляр, но… Н-наверное, второй могли з-забрать медики себе на этаж. - Да, кажется, мне показывали… А они… живые? – Мэй в упор рассматривала через стекло цилиндра на колёсиках удерживающийся в вязкой жидкости мозг. - Хм, ну… В некотором смысле. В нём поддерживается подобие ж-жизни, имитация с-сознания, но не в п-привычном смысле. Хотелось бы нам владеть п-полностью искусственным м-мозгом со в-всеми стабильными основными функциями… Увы. Пока Мэй пытливо разглядывала цилиндр, Энн подошла к другой модели, по форме уже больше походившую на манекен – это было искусственное туловище без головы, но вместо конечностей торчали собранные в куски провода. – Обычно т-тестируем подключение конечностей в д-действии с этим и этим, – Энн также показала в сторону стойки с тестовыми моделями конечностей. – Не п-переживай, у нас есть инструкции по п-подключению, в штатных ситуациях д-для схожих типов протезов они п-примерно одни и те же. Редко, когда в з-заказах присутствует что-то специфичное, особенно для к-конечностей, разве что размеры отрегулировать. Обычно на этапе с-создания и предварительного т-тестирования используется эмуляция на VR-компьютерах, – Энн кивнула на стену с большим экраном и системой управления. – Все готовые м-модели п-протезов, которые использует сейчас компания, прошли сертификацию, т-так что их использование по назначению б-безопасно. Ещё некоторое время побродив по лаборатории, они прошлись по этажу инженерного отделения, заглянув в чуть ли уже не родной рабочий кабинет Энн, где несколько ребят просто кинули мимолётные взгляды и вернулись к своим мониторам и разложенной на столах электронике, после чего Энн и Мэй разошлись по своим этажам. Новое в жизни приносит мысленные переживания, как начало нового года. Погрузившись в размышления о произошедшем за последние дни, Энн наконец-то окунулась в сон. * * * На следующее утро Энн проснулась и собралась с трудом, совершенно не ощущая себя отдохнувшей, но даже в таком состоянии необходимо было ехать на работу. Подрабатывать в «CTIS» Энн напросилась ещё в старших классах школы, когда её соседка по парте рассказала о работе своего старшего брата, и позже, уже учась в техническом ВУЗе, её устроили параллельно работать там на постоянной основе. В те времена это было только зарождение кибертехнических лет, резко вспыхнувших массово буквально лишь чуть менее десятка лет назад. В то время в инженерном отделе было совсем мало людей, и производились, в большинстве, простые пластиковые протезы конечностей с простейшими механизмами, один из которых на тот момент носила и Энн вместо своей правой руки, а её саму тогда под своё крыло взял нынешний технический директор компании, наставляя её не только по задачам непосредственно по работе, но и с последующим её личным проектом. С самого утра в рабочем чате между ребятами разгорелось обсуждение о новой уязвимости CVE-2032-804918 для пары моделей поставляемых компании чипов. Уязвимость, казалось бы, мелкая, но всё ещё может нанести вред при её несанкционированном использовании. Пока Энн занималась проектированием внутренностей нового протеза по недавней задаче, чат продолжал разрастаться. А: «…они просто советуют приобрести новые модели. Ха-ха!..» С: «Да они охренели?!?! нельзя же просто выбросить целую поставку на помойку!!!» А: «да уж, замечательный конец недели!» М: «Ребят, ребят! Спокойно! Мы с директором здесь решаем это вопрос. Они уже скинули подробное описание этой багулины, может быть, получится программно её закрыть. Ждём, что напишут.» Какой отстой. Такое время от времени происходит. Но всё же отстой. Ведь один из чипов в собственном протезе Энн тоже был от этой фирмы, и она заметила эту модель в списке уязвимых. Вероятность именно ей быть атакованной низкая, тем более с N на борту, но лучше подстраховаться. Она написала Максу, отвечавшему за отдел программистов встраиваемых систем, хотя программисты сидели рядом, буквально за невысокой перегородкой, разделяющей этот просторный кабинет пополам. Э: «Можешь скинуть мне это описание тоже?» М: «Без проблем!» Э: «И сообщишь, что они ответят, пожалуйста? И насчёт её программного закрытия?» М: «Окей!» Переданный файл сразу же был подхвачен N, который начал его анализ. Когда время подошло к обеду, Энн отложила все рабочие задачи и, захватив с собой перекус, направилась в своё любимое место в этом здании – на крышу второго этажа, где была обустроена терраса. Сегодняшняя осенняя погода была приятной, и солнце пока ещё светило жарко, поэтому протезистка мигом улепетала сюда, чтобы побыть в спокойствии наедине с собой. Подходя к стоявшей посреди террасы скамейке, Энн увидела свисающие красно-рыжие волосы и затем лежащую на скамейке Мэй в лёгкой расстёгнутой куртке. В мочках ушей у неё были мелкие точки-серёжки, а над правой губой красовалась маленькая чёрная бусинка пирсинга. Прозрачные увеличительные очки с чёрной прямоугольной оправой она сдвинула на голову, как ободок, пока её рука лежала на лбу и прикрывала глаза от солнца. Энн не собиралась её беспокоить и решила отойти к краям крыши, по периметру огороженной зеркалом Гезелла, но в этот момент нейрохирург открыла свои голубые, на свету отражавшиеся лёгким фиолетовым, глаза и села на скамейке. - Ох, Энн… Привет, я тут чуть не заснула, кажется, ха-ха. - П-привет. Как рабочая н-неделька? – Энн пришлось остаться рядом, и она облокотилась о спинку скамейки, разворачивая из пакета котлету. - Ммм… Немного сложная… Но дело не в работе… – посмеялась Мэй. – Не только в ней. - Хмммм… – задумчиво протянула Энн, стоя за спиной коллеги и пожёвывая свой обед. - Просто немного устала… – Мэй пожала плечами, закрытыми глазами смотря на яркое солнце через надетые очки. – Ой, надеюсь, ты не станешь считать меня ленивой жопкой… - Не, – Энн отхлебнула прихваченный с собой пока ещё не выветрившийся кофе. Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь погодой и относительно свежим воздухом. Кедифи упомянул, что у Мэй уже есть практический опыт в её сфере работы… Ни с того ни с сего в голову пришли воспоминания одного нейрохирурга, который работал в компании немного ранее, и с которым Энн была неплохо знакома и во многом благодарна его профессионализму. Насколько ей было известно, его пригласили в другую страну за его последние несколько выпущенных статей… Воспоминания были о рассказанных им ситуациях, с которыми сталкиваются нейрохирурги, как, впрочем, и многие инвазивные врачи, о смертях. Помнится, Энн при его историях как могла сохраняла невозмутимое выражение лица, но, возможно, в те разы ей это привычно удавалось только потому, что её собственная операция по внедрению нейрочипа для протеза закончилась успешно. Нынешние профессионалы много тренируются на эмуляциях, но всё же это не сравнимо с операциями на живом мозге. Оглянувшись на Энн, доедавшую свой обед, Мэй откинулась на спинку скамьи и заговорила: - Знаешь… Иногда у меня появляется ощущение, будто что-то в моей жизни было потеряно… – со скамьи послышался вздох. – Я знаю, что я всё ещё могла бы сделать нечто большее. Поэтому решила продолжить свою работу, здесь. - Н-надеюсь, т-ты здесь найдёшь подходящее место, ч-чтобы… ну, если не почувствовать с-себя п-полностью реализованной, то хотя бы… эммм… точно себя поднатаскать, – Энн слегка сморщила брови, а затем добавила: – Но т-ты только за неделю уже с-себя показала! Д-да и т-ты такие интересные вещи можешь вытворять с б-биологическими организмами! Я я, ээээ… с-слышала от Экрида. - Ха-ха, спасибо за вдохновляющие слова, – повернувшись к протезистке, Мэй неловко улыбнулась. – Всё же имплантировать нейрочипы чуточку полегче, чем разбираться с тяжёлыми травмами и увечьями… Так что, наверное, можно сказать, что я снова сбегаю… Но… Конечно же я собираюсь продолжать упорно учиться и расти как профессионал и, думаю, я себя ещё покажу, ого-го! – она уверенно посмотрела на небо и решительно сжала кулаки. После очередной неловкой паузы она задала вопрос. – Энн, а ты бываешь в SynthVerseNET? - Хм… П-практически н-нет… А ч-что? С чего она вдруг решила поговорить о VR-соцсети? Если она ищет способ общаться, то и обычных мессенджеров по Сети вполне достаточно… Энн не испытывает трепета к SynthVerseNET, но порой дёргает понимание, что она также и многое теряет, отказываясь от социальной технологии, в которой барахтается большинство людей. В наше время это как перестать выходить на улицу и практически отказаться от взаимодействия с людьми… Эээ… Погодите… Кажется, она вполне привыкла к такому образу жизни и в самой реальности. - Да так… Я просто заглядывала туда… – Мэй пожала плечами, продолжая греться на солнце. – Знаешь, мне с давних пор интересна вся эта киберкультура! Может быть, потому мне и захотелось поучаствовать в здешних проектах… - Это п-просто надстройка над Сетью. Хотя я я слышала, что некоторых она уже з-заставила заместить этим местом свою реальную ж-жизнь. Туда стали убегать от п-проблем и с-стресса. Не уверена, что её предназначение было в этом, хотя… Всё равно, с-спрятаться на самом деле там ведь н-невозможно, насколько я я знаю о ней. В-возможно, там пространство даже более… открыто, чем здесь. Честно говоря, Энн не любит места скопления толп, хотя на текущий момент SynthVerseNET пользуются и не только для саморазвлечения, но и для работы, многопользовательских игр и, вероятно, много чего ещё. За счёт опоры на визуальную и чувственную составляющую, эта система смогла завоевать людские сердца. Но немного напрягала мысль, насколько хорошо протестировали SynthVerseNET перед её массовым выпуском, ведь даже с самими цифровыми преобразователями сознания всё ещё возникают нюансы, особенно в случае чего-то сильно нестандартного, хотя настолько редко, что о подобных новостях почти и не слышно. Наверное. В любом случае, по условиям использования предполагается, что те, кто пользуется этой технологией, берут на себя ответственность за самих себя. А вот N, кажется, уже успел изучить всю подноготную этой новой системы, уже не раз доказывая, что в этой прослойке Сети все действия как на ладони. Но, кажется, и в этой прослойке он нашёл дырку. - Обед почти закончился… М-мне пора возвращаться, – Энн взглянула на время. - Ой, точно! Эх, здесь так хорошо валяться… Хи-хи. Хорошего дня, Энн! – улыбнулась ей Мэй. - И т-тебе… Вечером после работы Энн забрала свой мотоцикл с рабочей стоянки и поехала домой, по пути вспоминая о сегодняшней утренней уязвимости. Явление не редкое, но не всегда есть возможность быстро её закрыть. Хорошо, если случай можно решить программным патчем, но проблемы в непосредственно закреплённых физических элементах можно решить только заменой. Сама Энн редко имеет дело с непосредственно программным кодом микроконтроллеров и микропроцессоров, в «CTIS» для этого есть подотдел программистов, хотя в какое-то время всё же пришлось научиться немного разбираться и в этом. Зато N лучше всех знает микрокод отдельных контроллеров и ядра протеза Энн, но она не решалась ему отдавать полный доступ на изменения. И тем не менее, иногда начинало возникать беспокойство, что тот за время существования там мог найти какие-нибудь хаки. Вот Макс разбирается в программном коде точно гораздо более профессионально, но… Энн настораживало просить его о чём-либо. Он никогда не отказывает в помощи, но, стоит ей напомнить о себе, поток раздражающих сообщений становится непрекращаемым до самой ночи. «Похоже, сегодняшняя ночка может стать бессонной…» – подумала Энн, подъезжая к дому. Проезжая здание своего дома по направлению к парковке, она заметила своего соседа Роджера, подошедшего к стоящему неподалёку уже знакомому закрытому белому кабриолету с тонированными боковыми и задним стёклами. На сидении водителя – сам владелец: как обычно, в кепке и тёмных солнечных очках, даже несмотря на то, что солнце уже село, хотя вполне возможно, что это просто один из его любимых гаджетов. Он, устало облокотившись на раму открытого окна высунутой рукой с дымящейся сигаретой между пальцами, попривествовал севшего в автомобиль друга и, заводя двигатель, начал что-то ему рассказывать. Странный парень. Странный, но… талантливый в своём роде? По крайней мере, это цитата из того, что ей с N ещё удалось выскрести о нём из СМИ. Не похоже, что сам по себе Алекс публичный человек, раньше его имя она слышала только от Роджера, впрочем, Энн редко следила за общественными новостями. Хотя, судя по собранной информации, в деловых кругах он и правда в меру известен. Похоже на то, что услуги его компании пользуются спросом. Оно и понятно, в наше-то время… Стараясь не привлекать внимания, Энн оставила свой транспорт на парковке за углом дома и зашла в подъезд. Что ж, в любом случае, хорошо, что они в этот раз решили провести время вне дома. Может, поехали потусить в вечер пятницы, а может, очередная командировка только вдвоём. Для деловых встреч поздновато, пожалуй, хотя кто знает. Время от времени эти двое встречаются, и хорошо, если куда-то сваливают. Не то, чтобы звукоизоляция в доме была плохой, хотя, судя по всему, и не самой лучшей, но со смежной с соседской стеной на кухне и парой розеток в ней, похоже, «повезло». Всё было совсем не так уж плохо, но зависело от уровня громкости, и, случалось, Энн просто не знала, куда себя деть. Скорее всего, это уйдёт с ней в могилу. Что ж, на сегодня и у Энн всё ещё есть планы. Но теперь не те, которые она обычно планировала на ежевечернее время: поваляться за чтением книги или просмотром сериала, ну или хотя бы что-нибудь попаять. Вернувшись в квартиру, она традиционно постояла некоторое время у порога в полной тишине, не включая свет - только медленный потолочный вентилятор. Неизвестно, когда Макс получит патчи уязвимостей: производители чипов, писал он, обещали разослать их вечером, но пока - тишина. N подал голос из включённого динамика: «Я проверил код ядра и определил места, которые следует подредактировать согласно сегодняшней уязвимости: в главном модуле и модуле безопасности. Я могу исправить их сам, если ты откроешь мне доступ на прямое редактирование…» - Давай дождёмся патча. И я бы хотела сама взглянуть, что там. Пока дай мне основные тезисы из описания уязвимости. N: «Тебе в каком виде?» - Открой на компе. N: «Сейчас будет. Кстати, после апгрейда я бы хотел отправиться к SynthVerseNET,» – на экране протеза отобразились пиксели прогресс-бара. - …Зачем? N: «Меня заинтересовало пространство Мэй там…» Да, Мэй же сегодня упоминала о том, что иногда она туда заглядывала, значит, её должно быть можно там отыскать. Но что N собирается там делать с её аккаунтом?! Наверное, сейчас уже нет людей, которые бы не побывали в SynthVerseNET, может, разве что только те, у которых нет возможности приобрести NET-коннекторы – устройства с цифровым преобразователем сознания, надеваемые на голову. А ведь всего чуть менее десятка лет назад никто даже не думал, что всерьёз могли появиться цифровые преобразователи сознания… Когда Энн попалась информация о начале выпуска подобных штук, она чуть ли не через круги ада прошла, чтобы втридорога заказать их из страны-производителя, даже несмотря на то, что уже тогда подрабатывала в «CTIS», и компания наверняка бы спустя какое-то время начала заказывать их партиями для будущих моделей протезов. Но ждать не хотелось. В те дни все её мысли направлены в её личный проект, ставший впоследствии из-за сложности менее исключительно личным. Многое она бы не смогла сделать самостоятельно в любом случае. На проект ушли годы, но его результат наконец-то избавил её от некоторых неудобств. А потом, как следствие возникновения этих преобразователей, кто-то, называющий себя «Конструктором», создал на основе этого инновационную соцсеть… SynthVerseNET. По своей сути, это просто надслойка над Сетью с VR-интерфейсом, позволяющим, из-за виртуальности, более расширенные функции реальности. Хотя более-менее разбирающиеся в Сети люди поговаривают, что она полностью принадлежит властям, а потому в этой системе имеются такие жёсткие, хотя цивильные, ограничения, но даже несмотря на это для большинства людей погружение туда оказалось плодом искушения. Некоторые вещи всё ещё невозможно получить в реальности, а вот виртуальное пространство создано более гибким. Энн всё равно не очень доверяла этому нововведению, впрочем, за годы существования система стала обыденностью, хотя обычные старые соцсети в Сети всё ещё никуда не ушли, разве что потеряли в своих пользователях – всё-таки для выхода в SynthVerseNET необходимы особые условия и устройство с преобразователем. Например, вряд ли получится одновременно находиться в SynthVerseNET и идти по улице в реальности - шлем с NET-коннектором считывает желаемые движения тела, посылаемые мозгом, но вместо движения реального тела данные перенаправляются в виртуал. Всё визуальное и двигательное восприятие в этот момент находятся в виртуальном пространстве. Для пользования этой технологией лучше находиться в безопасном удобном кресле. Производители сделали так для безопасности, чтобы люди не ходили по улицам, глядя в виртуальные пространства. Для полного отключения от системы в шлем был встроен таймер, полезный для тех, у кого сила воли не были дисциплинирована. Однако, для вовлечённости носимая система позволяла временно отключить только визуальную виртуальность, чтобы пользователь мог позаботиться о естественных потребностях своего тела, не отсоединяя сам интерфейс. Конечно же, с таким раскладом многим хотелось поскорее туда вернуться. Вернувшись из своих мыслей, Энн принялась изучать открытые на экране её домашнего компьютера данные по уязвимости. Несмотря на заданный к N последний вопрос, она и сама прекрасно знала ответ. Она не всегда понимает его истинные мысли и цели, но всё интуитивно же знает. Или ей так кажется?.. Пока Энн, читая скучные описания, задумалась о том, чего хочет N от Мэй, звук пришедшего сообщения снова вернул её в осознанность. Нахмурившись и метаясь между любопытством к сообщению и мысленным интерпретированием кода, Энн, с тяжестью вздохнув от понимания, что в любом случае она уже сбилась с потока рассуждений, проверила свой КПК. OrganicMechasystem: «Угадай, что я сейчас делаю? Те ребята только под вечер прислали патчи к чипам.» aVoid_TheSignal: «Отлично. Перешлёшь мне, пожалуйста?» OrganicMechasystem: «Решила не ждать? Я бы завтра мог тебе сам перепрошить твой протез в офисе.» aVoid_TheSignal: «Мне нужно наложить патч на самописное ядро для начала.» Но даже после исправления код нужно протестировать, но не на рабочей руке… Здесь, дома, у неё завалялась пара её старых протезов, которыми она пользовалась до завершения работы над этой рукой, но их чипы и контроллеры других, более старых, моделей. Её нынешний протез работает на главном квантово-тензорном ядре, и таких дома дополнительно не имелось, и она думала проверить работоспособность в следующий рабочий день на оставленном ей тестовом, который не разрешили забирать домой, либо на эмуляции на мощном мэйнфрейме, так как её домашний ПК с полноценной эмуляцией в последнее время не справлялся. Всё же для прошивки придётся либо дожидаться до следующего дня, либо… Энн отправила сообщение Максу, надеясь, что не придётся жалеть об этом: aVoid_TheSignal: «У тебя есть квантово-тензорный процессор модели Q-SPX-028?» OrganicMechasystem: «Нет. Но у меня есть эмулятор и очень мощный комп ;)» OrganicMechasystem: «Я запущу сервер, зальёшь код на прогонку…» OrganicMechasystem: «Кстати, думаю, в понедельник можно будет уже разослать патчи.» aVoid_TheSignal: «Погодь, я ещё не сделала.» Пока шла компиляция ядра, Макс прислал ей временный ключ авторизации на поднятом сервере с эмулятором работы микрочипа процессора. Проверив некоторые ручные функции и запустив автотесты на несколько минут, Энн ждала окончания с надеждой, что больше ничего не придётся переделывать. OrganicMechasystem: «Всё отлично! <3» - Пф… – Энн фыркнула, закатывая глаза, но наконец-то расслабила свою напряжённость ожидания. Ну раз всё в порядке, теперь необходимо обновить рабочий механизм… Она подошла к спокойно висевшей в режиме ожидания клешне и дала команду, после чего клешня осторожно схватила руку-протез, крепко удерживая её, в то время как Энн, задержав дыхание, осторожно повернула плечо до щелчка интерфейса подсоединения протеза к телу. Лёгкий электрический разряд прошёл через мозг, вызвав секунду неоднозначной боли, вышедшей коротким писком. Она к такому привыкла. Ещё пару секунд мозг Энн кипел, будто в него за секунду запихали все тайны человечества с древнейших времён, смешивая её собственное сознание с накопившейся переработанной информацией, мыслями и восприятием N, оставленными им с последнего такого воссоединения, вернув его поток сознания в мозг и отключая барьер между ними при физическом отключении руки. Распространение новой информации по нейронам мозга ускоренно перестраивало синаптические связи нейронов, смешивая с частью самосознания N, не давая эти несколько секунд сосредоточиться ни на чём ином. После того, как эти неприятные слегка болезненные ощущения от снятия протеза и смятение объединённого разума утихли, Энн забрала отсоединённую руку и подключила к своему домашнему компьютеру, заставляя себя сосредоточиться на поставленной перед собой задаче. - Так, эээ, и что мы тут вообще делали?.. Ах, да, надо загрузить обновлённую прошивку… – промямлило тело Энн, продолжая чувствовать, как сознание N растворяется по нейронам головного мозга, будто заражая, переобучая их. Но это всё ещё были Они - два самосознания, две точки управления центральным процессором организма, синергически созданные им же самим. Поставив протез на перепрошивку, Энн закрыла глаза, растворяясь в окружающих ощущениях. Она подошла к окну и протянула левую руку, чтобы его раскрыть. Свежий воздух показался очень вкусным, а звуки улицы казались непривычными и интерпретировались с новыми смыслами. Медленно, сначала обойдя всю комнату, они направились на кухню и выхватили из холодильника вкусняшки, понадкусывая каждую. N, возвращаясь в тело и наконец-то начиная получать от него физические ощущения, порой начинает многого требовать. Спустя пару минут мозг почувствовал себя более цельным, и Энн наконец-то пришла в себя, взяв под контроль своё тело и N в своём уме. Она давненько уже не возвращала его в своё сознание и пришлось поднапрячься, чтобы ментально его ограничивать. В такие моменты при смешении сознаний первое, что она пытается сделать - мысленно пробежаться, словно по лабиринту, в поисках неосознанной ей информации. Сознание N перерабатывает воспринимаемую им информацию в опыт по-своему, но его часть сознания, обычно огороженная при подключённом протезе и обнаруживающим техническое устройство нейрочипом, имеет собственный параллельный поток наравне с восприятием Энн, и после объединения нейронные связи перестраиваются, пересобирая и связывая имеющуюся информацию по-новому. Углубившись в свои мысли, Энн пока что смогла зацепиться только за странный интерес N к Мэй. Он всё ещё пытается что-то накопать о ней в Сети и SynthVerseNET… К сожалению, у самой Энн не всегда получается разобраться в значении новых знаний из-за различия переработки восприятий, хотя она подозревает, что N умудряется как-то свои накопленные данные и вовсе зашифровать. И всё же, что же происходит в жизни Мэй, что заставило её чувствовать себя так, как сегодня?.. Вдруг, как автогонщик на трассе, промелькнула очередная странная мысль… - Ты пытаешься что-то от меня скрыть?.. Что-то N сегодня молчаливый. Энн закрыла глаза, пытаясь снова выхватить из обновлённой памяти промелькнувшую информацию. - Ты знаком с Алексом?.. Почувствовав мимолётное любопытство, Энн резко встряхнула головой и посмотрела на часы, беря со стола и тут же начав уплетать очередной фрукт. Она ещё раз попыталась сосредоточиться на выловленной информации, но даже снова мысленно схватив за цепочку этой памяти, она как будто не могла её прочитать. - У тебя не получится это долго скрывать от меня, – высказала вслух та часть сознания, которую всё ещё могла контролировать Энн, хмыкнув и пожав плечами в качестве ответной реакции, после чего они направились в комнату, убеждаясь, что перепрошивка завершена. Энн отдала протез клешне, но в голове закрутились останавливающие от действий лень и нежелание. Как всегда, N не хотел возвращаться из аналогового состояния в свою бионическую железку, пропускаясь через центральный квантово-тензорный процессор со встроенным цифровым преобразователем. Энн стала ходить в комнате по кругу и спорить сама с собой, пытаясь убедить, что так надо. Не составляло особых физиологических проблем лечь спать вот так, если не учитывать то, что заснуть со снятым барьером может быть для неё немного… опасно… Если сейчас она себя могла контролировать благодаря долгому нарабатыванию этого навыка в более ранние годы, то кем бы она проснулась утром – не угадать наверняка. Какой процент власти над собой остался бы за ней?.. Спустя около получаса она всё-таки подошла к Манипулятору-2 и, приставив протез к переходному интерфейсу, приживлённому к культи когда-то правой руки, сделав пару вздохов и набрав воздуха, Энн извернулась, чтобы протез вошёл и повернулся до щелчка. Успокоившись после очередного резкого протока электричества, она выдохнула, наконец-то будто избавившись от тесноты и почувствовав себя свободнее. Как только киберрука была подключена, включились нейрочип и барьер, а поток сознания N снова вернулся в своё уже давно обычное состояние, и, как Энн заметила, сразу же отправился в Сеть. Но после всего на неё саму резко накатила усталость и ощущение себя выжатым лимоном в сонном состоянии. Она медленно передвигала ноги к дивану, чувствуя себя идущей сквозь плотный туман, с желанием наконец-то привалиться на мягкие подушки и отдохнуть. Девушка начала проваливаться в сон, но пока сознание N, будучи всё равно тесно привязанным к мозгу своего тела, где-то бродило, мозг не мог по-настоящему отключиться и порой будто показывал галлюцинации наяву. Так странно, когда половина сознания бродит по Сети, и скорее всего, опять в DarkNET, чего она не могла ему запретить, не отключив доступ к Сети полностью - будто что-то пытается отвлечь, но, когда Энн пыталась понять, кто или что это, возникало ощущение дежавю, будто она заблудилась в лесу, и совершенно не понятно, где и что она пытается искать. Спустя незаметно прошедший час это уже начинало изматывать, а потому, не открывая глаз, Энн потянулась к крышке, скрывающей некоторые важные физические переключатели и разъёмы протеза, и отключила сетевой доступ. В тот же момент N вернулся обратно в протез, явно негодуя, но Энн, попросив его заткнуться, заодно отрубила и голосовой динамик, также имеющий отдельный физический выключатель, после чего практически сразу заснула. * * * Утренний воздух следующего понедельника был наполнен свежей прохладой, заставившей Энн дрожать, пока она переодевалась. Она планировала первым делом по прибытии на работу узнать, как обстоят дела с исправлением кода и обновлением, и, когда вошла в кабинет и поприветствовала с серьёзным выражением лица Макса, уже сидящего за своим рабочим местом с противоположной стороны кабинета, она не успела даже открыть рта, когда коллега её опередил: - Утро! К-как прошло обновление N? Энн молча прошла к своему рабочему месту и только тогда решилась заговорить: - Н-нормально, всё п-получилось, – подробности рассказывать не хотелось. – Как д-дела с фиксами, обновление уже готово? - Всё… отлично… – Макс устало потёр глаза и вздохнул. – Хотя это заставило нас с ребятами поднапрячься в выходные. Но мы уже готовы сделать рассылку патчей. - Были к-какие-то п-проблемы? – вопросительно взглянула на него Энн. - Да н-не волнуйся… В списке уязвимых было несколько моделей, используемых в наших п-протезах, и их рабочий код отличается друг от друга, так что... Мне с ребятами п-пришлось п-потрудиться, чтобы применить к ним патчи. Я, если что, уже написал начальнику, чтобы он подготовил клиентам сообщения о необходимости обновления в ближайшее время. Рассылка патчей займёт несколько часов. - Ладно, – кивнула Энн. Авторизовавшись в корпоративной системе, она окинула взглядом текущие задачи на эту неделю, пока остальные ребята из подотдела подтягивались за свои компьютеры, и в конце концов решила, что для начала всё же стоит заварить себе немного кофе, оставив планирование работы на ближайшее время своему мозгу в фоновом режиме. И даже после кофе всё утро она потратила, пытаясь вклиниться в работу – после выходных это нередкая проблема, но пришла в осознание реального потока времени только тогда, когда заметила за собой витание в мысленных вопросах о том, чем же N занимался в эти выходные в SynthVerseNET. Энн резко покрутила головой, пытаясь привести мысли в порядок. Иногда ей кажется, что становится всё труднее и труднее сосредоточиться на чём-то. Нужно бы приглядывать за ним повнимательней. Его любопытство к Мэй стало немного напрягать. Несмотря на то, что часть его сознания выведена в параллельный поток, Энн всё равно практически постоянно чувствует присутствие N рядом с её сознанием, ведь барьер между ними –не какое-то жёсткое физическое ограничение, обрубающее нейроны. Она, основное сознание, всё ещё может воздействовать на него, и он её слышит, но, пока подключён протез, его сознание в её голове работает на получение информации от мозга. Однако, порой его голос пробивается сквозь поставленные барьеры и шепчет, убеждая её в том, что вместе они могли бы стать лучше, полноценнее, перекрывая её собственное ощущение неуверенности в себе. Это бывает трудно игнорировать, ведь она знает, что N прав ­­- он её дополнение, в некотором смысле. Оторванная от себя часть. В задачах на этой неделе появился новый заказ на разработку протеза с указанными техническими характеристиками и требуемыми функциями, а также всё ещё висела парочка других проектов по протезам, нуждающихся в доработке внешнего вида и функциональности перед тем, как отправлять на испытания на эмуляторе в лабораторию. Компания «CTIS» работает с заказами как частных лиц, так и от мелких до крупных компаний, которые зачастую заказывают отдельные синтезированные детали для каких-то собственных нужд, не обязательно даже это включает в себя установку на человека. Энн обычно вдаётся в подробности их будущего использования настолько, насколько это необходимо для понимания требуемых характеристик и используемых материалов. В большинстве заказов же это стандартные киберпротезы, без особых наворотов, чаще всего конечности, для которых достаточно подогнать размеры и желаемый внешний вид. Необычные дополнения нередко просят дети и подростки, не задумываясь о том, что подобные финтифлюшки могут им когда-нибудь надоесть. Впрочем, этой категории всё равно чаще приходится менять или дорабатывать протез - они просто физически не смогут носить одно и то же вечно. Помимо основной работы, теперь протезистка с ещё одним старшим нейрохирургом помогала Мэй разбираться с подключениями протезов в качестве совместного исследовательского проекта, на который тоже необходимо уделять часть рабочего времени. Мысли Энн лихорадочно носились, анализируя предстоящие заказы и задания, пытаясь прикинуть их сложность. Сейчас нужно закончить пару дел и, возможно, после обеда отправиться в лабораторию… Придя в этот раз пообедать в корпоративной столовой, начальница отдела инженеров-протезистов, проходя мимо столов, услышала знакомые голоса что-то обсуждающих между собой Мэй и Экрида. Энн думала проскользнуть мимо, но была замечена и поприветствована. Взяв обед, она подсела к ним. - Привет, Энн, как проходит твой день? – улыбнулась Мэй. - Р-работаю над новым з-заказом, а после обеда д-думаю пойти в лабораторию кое-что потестировать на тамошнем мэйнфрейме. А у вас? - Пока у меня нет операций, показывал ей некоторые хирургические процедуры. А она рассказывала о техниках имплантации в мозг, не вызывая психических расстройств и прочих проблем, – сказал первым Экрид. В отличие от заботливой улыбки и мягкого голоса Мэй, Экрид Айсер имел порой слишком резкий и прямолинейный характер и, как многие хирурги, обладал цинизмом во всей красе, хотя Энн с ним неплохо ладила. Он пришёл в эту компанию ассистентом в отделение хирургии раньше Энн, а на данный момент уже был назначен старшим общим хирургом «CTIS». Похоже, в этой компании умели набирать молодых талантов, и всё же он был постарше Энн. Также Экрид был одним из тех, кто что-то знает об N и всём её проекте, будучи участником операции по имплантации её протеза руки в то время, несколько лет назад, да и сейчас он консультирует её по своей части специализации при необходимости. - Помнишь, ты недавно показала автономный оптический датчик, тот, который связывается с нейрочипом, и я… пока разбираюсь с его прямой связью, – обращаясь к киберпротезистке, добавила Мэй с выражением в глазах страсти к своей работе. Да, Энн уже приходилось поработать с подобным видом биологически совместимых датчиков, которые, будучи подключёнными в био-оболочке к связанному с мозгом нейрочипу протеза, позволяли перемещаться по окружающему пространству буквально с закрытыми глазами. Мэй ещё пока числится стажёром, и сейчас ей требуется разобраться в нюансах связей, прежде чем её допустят к настоящим операциям, но, пожалуй, уже набравшаяся опыта киберпротезистка могла согласиться с тем, что её энтузиазм новичка заражал. Сама Энн давненько завязла в угнетающей рутине даже при всём интересе к тому, чем она занимается… Выезжая с парковки после работы, Энн завернула за угол и, медленно проезжая мимо главного входа «CTIS», встретилась с закончившей и свой рабочий день Мэй. Выехав из-за угла, Энн заметила, как её коллега, выйдя из здания, внимательно оглядывалась по сторонам, прежде чем выйти за его пределы. - Ой, ого… Ты на… байке? – резко остановилась рыжая девушка перед притормозившим мотоциклом. Увидев Мэй, Энн дёрнуло остановиться перед ней и предложить подвезти – протезистка всё равно никуда в этот вечер не спешила. - Я… Мне пока ещё не доводилось поездить на чём-то таком… Но, ммм, думаю, я бы не прочь попробовать. Только сегодня мне нужно кое-куда успеть, – неуверенно согласилась Мэй. - Я я м-могу подвезти, куда т-тебе надо… Поразмышляв над предложением ещё пару секунд, нейрохирург всё-таки подошла к мотоциклу поближе. Энн достала запасной шлем из бардачка и взглянула в тусклом освещении садящегося солнца на лицо Мэй: - Ещё н-не поздно отказаться, если т-ты не уверена… - Но я хочу! – хмыкнула Мэй, взяв из рук мотошлем и забираясь на заднее сиденье. - Ну и… к-куда мы поедем? – Энн кинула взгляд через плечо. - Мне нужно забрать сына из детского сада… Повисло неловкое молчание. Энн сама не поняла свою молчаливую реакцию, но быстро взяла себя в руки: - К-какой адрес? Поездка с ветерком оставила приятные впечатления, пока Энн сворачивала от пробок по дворовым переулкам. По голосовой связи в мотошлемах Мэй успела немного поспрашивать о её опыте ездока - Энн, без любви к личным вопросам, ответила, что этот мотоцикл у неё несколько лет, но он уже считается устаревшим, хотя она старалась по возможности что-нибудь в нём обновлять и всё равно его очень любит. На вопросы о протезе, которые ей довольно часто задают, Энн старалась выдавать самый минимум, и, конечно же, представляя N как встроенный в него ИИ. Лишняя информация посторонним ни к чему, даже если он на это немного обижался. После расспросов Мэй решила и сама немного рассказать и о себе, пока они, приближаясь к месту назначения, пришли к мнению, что время пока есть и можно сделать ещё небольшой круг. Нейрохирург поведала о том, что закончила престижный университет, но из-за рождения ребёнка решила не продолжать учёбу и несколько лет проработала в медицинском учреждении, заодно набираясь опыта… Она интересовалась книгами и рассказами разных жанров и даже собирала коллекции научной фантастики пары известных авторов и профессиональных медицинских энциклопедий в бумажном виде, что нынче редкость и стоило очень дорого. За дополнительный круг новая сотрудница рассказала о некоторых своих успехах на предыдущей работе, и о том, чем занималась всю прошлую неделю в «CTIS», немного о своём пятилетнем сыне и свои беспокойства о том, что тот частенько проводит время в игровом модуле SynthVerseNET. N казался заинтригованным. Энн казалось, что у неё наконец-то появился новый друг. Вернувшись домой, Энн сбросила верхнюю одежду и просто легла в позе трупа на диван, бессмысленно пялясь в потолок с десяток минут, а N, похоже, как она заметила чуть позже, сбежал в Сеть, причём, скорее всего, ещё с самого начала. Хоть в её команде инженеров было ещё четверо человек, но всё же приближающиеся дедлайны у сразу нескольких проектов нервы не успокаивали. Странно, её работа не имела особого физического напряжения, за исключением, порой, пайки сидя на одном месте несколько часов, но в подобные загруженные дни всё её тело будто ломило от усталости. Когда она, очухавшись после загруженного дня, наконец-то стала обращать внимание на окружающую её тишину, а не странное давление в черепной коробке, мысли, заточённые там, понемногу начали стабилизироваться и систематизироваться, пока не перешли к загадочным действиям N, который изредка сообщал какой-нибудь факт или незначительную мелочь из жизни Мэй. «Мне удалось откопать ещё кое-какую интересную информацию о Мэй…» – прозвучал голос N, когда тот спустя время вернулся из своих электронных похождений. – «Похоже, в SynthVerseNET её тревожили странные звонки, сообщения… Настолько, что ей пришлось сменить аккаунт, который просто закидан странным спамом.» - Перестань так глубоко копать о чужой личной жизни. Это не наше дело! «Разве она не интересна и ТЕБЕ?» – N вывел на экране исчезающую пиксельную улыбочку чеширского кота, когда Энн задумалась на некоторый момент перед тем, как возразить. – «Мне тоже просто любопытно.» - Разве это не из-за ТВОЕГО интереса к ней? – задумчиво протянула Энн. – Твои действия меня беспокоят. N: «У неё очень странный шлейф старого аккаунта в SynthVerseNET. Будто зависший, въевшийся. Этот её аккаунт хоть и удалён, но на самом деле – только помечен, что удалён. Хе-хе, они всегда так действуют, deleted = true и ‘мы заботимся о Ваших данных’, но я - не я, если бы мне такое не поддалось. Никому не нужный псевдоудалённый акк – да легче лёгкого, за ним даже, наверняка, никто и не присматривает... В общем, и там, в том пространстве, осталась часть истории странной переписки с неизвестным человеком. Возможно это кто-то типа… сталкера?.. Ей явно хотелось избавиться от него побыстрее. Вот я и…» - Это всё равно не наши проблемы, нельзя без спроса вмешиваться в дела посторонних! Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал. Такими вещали должна заниматься либо киберполиция, либо встроенные системы безопасности SynthVerseNET. Но точно не ты. «Я постараюсь вести себя прилично,» – он сделал паузу, и Энн снова попыталась расслабиться и погрузиться в ощущения мягкости подушки, но N снова заговорил. – «Но в тех сообщениях, хочу сказать, её называли убийцей…» - ЧЕГО?!.. Давай ТОЧНО не будем в это лезть, ладно? – Энн задумалась о своих недавних воспоминаниях. – Она врач. У неё сложная специализация. Всякое могло случиться… N долгое время молчал, но спустя время снова подал критикующий голос: «Ты каждый раз даёшь по собственным тормозам. Но следует подумать о расширении наших горизонтов, исследовать новые возможности. Если ты больше не осиливаешь себя тащить, то пора уступить место мне.» - Я… не уверена, что ты имеешь в виду… Интуитивно она, возможно, поняла смысл его слов, но ей не хотелось осознавать их. Опять он переводит тему на это. N: «О, ты точно должна понять, что я имею в виду! Из-за тебя мы застряли на одном месте, хотя у нас есть возможности выйти на новый уровень…» Энн раздражённо покопалась в собственных мыслях: - Ты опять говоришь какими-то загадками. Звучит так, будто у тебя уже есть какой-то план, но почему-то я не могу найти твою грандиозную идею в своём мозге… Критикуешь – предлагай… N: «Как насчёт предложения того написавшего нам чувака? Алекса. Разве тебе это не показалось интересной возможностью?» - Что? Почему мне должно быть интересно? – с трудом шевелясь, девушка встала после продолжительного лежания на диване и подошла к окну. Она снова вспомнила про предложение Алекса о работе, погребённое под тонной прочей информации и мыслей, накладывавшихся друг на друга толстым слоем за последнее время. – Ты уверен, что мы сможем найти силы и время на его проект? Хорошо тебе говорить, когда у тебя нет физического тела! N: «Но у него есть связи, ресурсы… Плюс к этому, в этом человеке есть нечто, что вызывает любопытство.» - И что же это?.. – Энн вдохнула, отвернувшись от окна. N: «Он идёт напролом и даже сумел завоевать доверие в высших эшелонах… Участие в его проектах может дать нам фору. …И, кстати, напомню, что формально тела хоть и нет, я прекрасно чувствую его реакции…» Хоть Энн пару раз и пересекалась с этим мужчиной, общаться напрямую между собой не приходилось, кроме тех сообщений. Но, возможно, каким-то внутренним чутьём она действительно ощущала в нём, как бы это назвать, иной уровень личности. – Тебе не хватает ресурсов? У нас… У меня всё есть, что мне необходимо! Ну, ресурсы, деньги… – Энн запнулась и начала бормотать себе под нос. – Ну, может быть, наверняка поменьше, чем у него… Эмм, вероятно, гораздо меньше… Но нам же хватает. Ну, может, с социальными связями всё плохо, конечно… Очень плохо… Но всё необходимое же у меня есть… И мы и вдвоём справляемся… Да и вообще, ну и что? Чего ты хочешь этим сказать? – чуть повысила она голос. – Я не до конца понимаю твои мотивы. N: «Пра-а-а-а-авда? Это просто мои мысли вслух, хе-хе. Но, кажется, Алекс тоже нами заинтересовался. Может, всё же стоит ответить тем же? Неужели мы просто упустим свой шанс из-за твоей лени?» - Ты… Я правильно понимаю твой план, что ты хочешь, чтобы мы работали и по выходным? – Энн нахмурилась. «Я имею в виду, что нам стоит как минимум установить с ним положительный контакт,» – голос N прозвучал ниже и тише, но на этих тонах в нём стал заметен неестественный цифровой шум. - Эээ? Но зачем мне это? – озвученная мотивация N слегка смутила. N: «Почему бы и нет? У нас тоже есть собственные интересы, не так ли? Это реализация наших возможностей и способностей! А он – тот человек, который может предоставить нам возможности. Ты ведь понимаешь, что такие предложения делаются не часто?» Энн скрестила руки на груди, но не могла избавиться от нахлынувшего беспокойства. Доводы её второй личности действительно были убедительными, но пока неоднозначными. - Но я не уверена, почему-то мне кажется такое… странным, – скептически произнесла она. – И то, что он просто так приглашает к себе какого-то постороннего человека… N: «Возможно, он слышал о тебе как специалисте, показавшей свои умения на практике, и мы оказались в нужное время в нужном месте. Что же здесь странного? Он предложил нам работу. Я бы просто мог с ним связаться и ответить «да» на его предложение. Прямо сейчас, а то ты никогда так и не решишься, пока будешь продолжать над этим раздумывать. Следует быть открытыми для новых возможностей.» - Уф. Мой наставник гораздо лучше меня как специалист. Энн тяжело вздохнула, понимая, что так-то N прав, как всегда, и от этого понимания возникло ещё одно неприятное чувство, будто снова он заполнял её существо больше, чем она сама, а его присутствие стало ощущаться сильнее обычного. Запутавшись в своих тревожных рассуждениях, она открыла сообщения и пролистала старую переписку с Алексом, стараясь ничего не упустить из внимания. Возможно, в его запросе действительно не было ничего странного, и Энн лишний раз себя накручивала. «Здесь может оказаться нечто большее, чем кажется на первый взгляд,» – снова усмехнулся N. - И всё же, ему просто стоило воспользоваться услугами профессиональных компаний. N: «Возможно, у этого человека также есть свои секреты и причины, почему он поступил так, а не иначе. Каждая коммерческая компания точно так же преследует собственные коммерческие выгоды. Другое дело - доверенный человек, кто не станет задавать много лишних вопросов.» - Но он же меня не знает. Кто-то - подозреваю, кто - просто дал ему мои контакты, и он просто, как бы сказать, попытал удачу на мне? А ты его как будто защищаешь… N: «В его компании есть интересные разработки… Сейчас они самые крупные игроки на рынке кибербезопасности, по крайней мере, по нашему округу, и пока что держатся в топе, хотя и конкуренты своё держат. Но то, что представлено у них на сайте – лишь публичная часть. Ты даже не замечаешь их работу вокруг себя, потому что они об этом не распространяют. Их технологии потенциально можно использовать для гораздо большего, чем просто для обыкновенной защиты. Некоторые их клиенты заказывают встраиваемые системы защиты и… нападения в свои нейроинтерфейсы и кибернетические части тел...» Но от этой информации Энн не вдохновилась, а только почувствовала холодок по спине. С нейроинтерфейсами, даже используемыми в медицинских целях, всё ещё продолжали существовать этические и не только проблемы, но что же насчёт использования их для целей, выходящих за рамки?.. И с какими же целями используются эти наработки?.. «Уверен, люди знают, за что они платят. Ты снова себя слишком накручиваешь,» – насмешливо прокомментировал её мысли N. - Да, спасибо за замечание, это звучит похоже на меня… – недовольно пробубнила Энн. Она не была уверена в том, что готова доверять этому подозрительному мужчине, появившемуся так неожиданно. Возможно, всё-таки стоит попробовать расспросить Роджера подробнее о нём как человеке и начальнике и том, насколько действительно стоит ввязываться в эту компанию. Хотя этот парень, вероятно, может начать её туда усиленно зазывать, если контакты дал именно он. Она действительно уже наслышана от него об Алексе, но всё ещё знала о его личности только поверхностно. Но… «Да, мы можем попробовать это,» – согласился N. – «Но я бы не стал возлагать больших надежд на этого парня. Скорее всего, такие люди, как Алекс, не отличаются особой готовностью направо и налево делиться всей информацией, из-за чего реальность может искажаться. Хотя наш друг Роджер действительно может знать его лучше, чем кто-либо ещё.» - Ну… – Энн, вроде только успокоившись, снова почувствовала беспокойство от прозвучавших слов. Было ощущение, что N не высказывает нечто известное ему. – Роджер довольно разговорчивый, но… N: «Если задать правильные вопросы, можно будет получить необходимые ответы.» - …Но я не уверена в том, что в его словах будет важная информация, – недовольно добавила Энн. У неё есть контакты Роджера, которые он давал ей после того, когда они раз в третий пересеклись в коридоре около года назад, но у Энн сейчас не было никакого желания спрашивать его напрямую, да и она пока не уверена, что конкретно стоит спрашивать, чтобы это не звучало подозрительно или глупо. N: «Как говорится: не узнаешь, пока не попробуешь.» И всё же в Сети было на удивление слишком мало информации о предпринимателе по имени Алекс Рейго из Зейла, но, возможно, раз он занимается кибербезопасностью, он может быть и спецом в контроле подобной информации. В Сети разве что был виртуальный магазин его компании с номенклатурой соответствующих товаров и услуг, рекламные соцсети и несколько страниц с упоминанием компании в старых новостях. «Возможно, он действительно из тех людей, которые считают, что ‘на войне все средства хороши’…» – оцифрованный голос N прозвучал с нотками задумчивости. – «Раздел инфосека особенно сложен, тут буквально каждый день какая-нибудь новая проблема. Мы ведь и сами сталкивались с этим. Вирусы и идеи эволюционируют быстрее, чем успевает быть разработана новая технология противодействия… Ломать – не строить… Кажется, он готов использовать любые способы, чтобы получить эти технологии вовремя. Хоть и старается укладываться в рамки закона. …Ты можешь быть очень удивлена, на что люди готовы пойти ради власти и денег,» - теперь голос N был пронизан нотками сарказма. – «Меньше знаешь, крепче спишь.» - Звучит… не очень безопасно… И откуда же ты об этом знаешь?.. – устало поинтересовалась Энн. N: «Скажем так, у меня есть собственные способы добывания информации. Но твоя подозрительность к другим просто зашкаливает, хотя я понимаю... И всё же, пусть компания Алекса и не настолько крупна, но он действительно работает с крупными людьми округа. Никто не дал бы заниматься ему безопасностью, если бы его компания не была действительно в этом успешна, так что не стоит наскоро делать наивных выводов.» Вздохнув, Энн сделала себе лёгкий вечерний перекус и засела за монитор, чтобы разгрузить мозг какой-нибудь абсолютно не связанной с происходящим в её жизни увлекательной темой и нагрузить и без того подуставшие глаза. * * * Иногда мысли материальны и, как магнит, притягивают то, на что мозг тратит большую часть своей энергии. В воскресенье утром Энн возвращалась с утренней пробежки. Погода была туманная, но Энн всё же одолела себя, просто уже по привычке, к тому же, она не позволила себе упустить момент, когда выдалась такая минимальная возможность нарваться на людей на улице. Когда она, запыхавшаяся, уже притормаживала у подъезда дома, ей показалось, что кто-то окликнул её. Она оглянулась назад, но только потом снова услышала голос над собой. - Ух ты, так рано! Да и погода дерьмовая. Это круто, Эннчик, что ты это делаешь, но… ты же и без этого худющая, как селёдка! Зачем тебе это? Ты мазохистка? Пытаясь отдышаться, Энн подняла голову и увидела Роджера, высунувшегося с сигаретой из окна третьего этажа. - М-мне… мне… надо… М-мне н-нужно держать себя в форме… – она потёрла правое плечо и место соприкосновения кожи с материалом интерфейса подключения протеза. - Ладно, ладно, я понял, – Роджер затянулся сигаретой и выпустил дым. – Ты типа как машина или в этом роде. Это… здорово… но иногда ты выглядишь так, будто вот-вот свалишься. - Н-на удивление, такое н-наоборот придаёт м-мне сил… – вернувшаяся с пробежки пожала плечами и взглянула на соседа ещё раз перед тем, как зайти в дом, но тот уже закрывал окно. Когда она поднялась на этаж, Роджер уже закрывал двери квартиры, собираясь куда-то, по-видимому, уходить. - Приветики ещё раз! – помахал он рукой. – Как погодка? Не закоченела? - Н-норм… Д-д-доброе утро… – пробормотала Энн себе под нос, думая о том, что за сегодня это было, вообще-то, его первое приветствие, и стараясь побыстрее пройти мимо, но вдруг вспомнила, что когда-то собиралась узнать поподробнее об Алексе. Сначала она остановилась, как вкопанная, но сразу же ей пришло в голову, что, вероятно, сейчас далеко не самое подходящее время: она вся мокрая после пробежки, да и он, кажется, спешит. Роджер же с любопытством взглянул на неё, резко остановившуюся посреди коридора: - Что-то случилось? N выжидающе наблюдал изнутри за их действиями, и Кингли ощущала в себе это напряжение. Сначала она придумывала правильную формулировку вопроса, а потом всё никак не могла решиться спросить, хотя и понимала, что рано или поздно придётся. Она уже было открыла рот, но ничего не смогла сказать из-за остановившей её идеи, что, может быть, лучше она потом напишет этот вопрос ему в сообщении. Возможно, у неё было ужасное выражение лица в этот момент, пока она металась между тем, что вообще сказать и стоит ли вообще это делать. Помотав отрицательно головой, она прошла к двери своей квартиры. Роджер выжидающе смотрел на неё эти пару секунд и, не дождавшись от неё ни звука, приподнял бровь и настороженно протянул: - Эээээ… Чтоооооо ж…. Нееее знаю, говорил ли тебе это кто-нибудь уже, но ты иногда немного… пугаешь. И всё же, если ты хотела что-то спросить, то спрашивай, но давай только побыстрей, я немного тороплюсь. Энн занервничала от подобного давления, но всё же на основании текущего положения пришла к выводу, что сейчас не тот момент для серьёзных разговоров. - Н-не, я я н-не… «Что на самом деле представляет из себя личность Алекса? И как ТЫ с ним умудрился связаться?» – по коридору эхом внезапно раздался оцифрованный голос, перехвативший инициативу. Роджер удивлённо посмотрел на Энн, выпучившую глаза и всем своим видом пытавшуюся извиниться. - О, это… ведь был голос твоего ИИ-протеза? Это то, что Энн рассказывала ему о своей киберруке некоторое время назад. Обычно она не выдаёт никому подробностей об N, считая небезопасным иметь эти знания посторонним, даже если ей вообще кто-нибудь и поверил бы, но иногда это создаёт подобные неловкие моменты. - Д-да, э-это был м-мой ИИ… – подтвердила Энн, пытаясь скрыть смущение. - Тогда… Ты это хотела спросить? – Роджер сощурился, приподняв бровь и почёсывая подбородок. – Хм, да мы в баре познакомились, я, кажется, ранее упоминал уже это? Или нет? Но, на самом деле, это чуть более длинная история, чтобы рассказывать её стоя здесь, в коридоре. Да и… А почему ты вдруг спрашиваешь о нём? Энн успела заметить, как его взгляд быстро метнулся в сторону, но моментально вернулся на неё. Возможно, вопрос всё-таки его слегка смутил или вернул какие-то воспоминания, но в его заинтересованном выражении лица ничего особо при этом не изменилось. Он изучающе продолжал смотреть на соседку, а та, в свою очередь, всячески стараясь отводить глаза, иногда всё-таки посматривала на его левый глаз, в сторону которого, прикрывая до самых ресниц, свисала чёлка, и задалась вопросом, насколько беспроблемно работает его протез, спроектированный и созданный при её собственном участии, как беспокоились бы хозяева о переданном на передержку любимце. Также, пока он моргал, Энн подмечала, что у него осталась мелкая, практически незаметная не сходящая царапинка, пересекающая верхнее и нижнее левое веко. Что ж, вероятно, хирурги старались скрыть уже зажившую к моменту операции рану, как могли. - Э-это… с-связано с р-работой… - А, с работой… – парень с любопытством покривил бровями. Энн решила не темнить и сказала прямо: - Он н-написал мне п-по поводу п-помощи п-по п-проекту… Это т-ты дал ему м-мои контакты? - Ааа, я понял, о чём ты! – Роджер проверил время на своём КПК. – Так он в конце концов всё-таки решил связаться с тобой… – подняв глаза с КПК на Энн, он быстро проговорил с лёгкой улыбкой на устах: – Значит, так… Не совсем понимаю, как твоя работа связана с тем, как мы с ним познакомились, и не то, чтобы это была прям уж интересная история, но давай, может, я расскажу тебе о нём как-нибудь позже. Может, я зайду к тебе вечерком?.. Или в другой день… Как получится… В общем, было приятно… кхм… поболтать, Энн, но продолжим разговор потом, ладушки? – он направился к лестничному спуску, махая рукой на прощанье. – Покаааааааа! Когда Роджер исчез, Энн, вздохнув, прислонилась к двери своей квартиры и закрыла глаза, пытаясь успокоиться, ощущая прилив одновременных облегчения и разочарования. Скорее всего, Роджер не даст ей никаких прямых ответов в ближайшее время, если она и вовсе ещё не всё испортила. И только зайдя в квартиру, она осознала, что всё ещё мокрая и вонючая после пробежки, от чего ей тут же захотелось провалиться на месте от прокручивания в мыслях этого только что произошедшего глупого разговора. В выходные Энн хотелось просто отдохнуть и расслабиться, но под вечер воскресенья поняла, что все эти дни были потрачены на пустяковые дела. Иногда мозгу требуется давать отдых, но подобная бессмысленная трата времени заставляла её испытывать только более нервирующий диссонанс. Часть времени она потратила снова на анализ информации о компании Алекса, называющейся «StealthShell». Их разработки, похоже, действительно имеют какую-то популярность, в том числе и за пределами Зейла. Проекты, на первый взгляд, показались достаточно незаурядными, но ранее Энн не приходилось иметь дела напрямую со сферой информационной безопасности, а потому у неё не было уверенности в том, что её нынешние навыки и знания подходят для этой темы. Но её терзала необходимость принять решение, для которого ей всё ещё не хватало полноты информации. Также смущало подуськивание N, убеждающего её в том, что они не должны терять такой шанс. Ведь истинным желанием N, насколько она знала его большую часть собственного существования - несмотря на его огромную тягу к жизни, в отличие от неё самой - было желание ломать и разрушать, что немного противоречит понятию безопасности... Но N откуда-то лично знаком с Алексом, о чём он всё так же упорно молчал, не оставив даже зацепки, до которой Энн, по крайней мере, могла бы своими силами добраться. К тому же, Энн вовсе не собиралась покидать свою нынешнюю работу, хотя и задумывалась над «почему нет»? Она боялась сойти с привычного насиженного места? Боялась не справиться с новым? Беспокоилась, что компания достаточно много в неё вложила? Цеплялась за те вспомогательные ресурсы, доступ к которым у неё был?.. Однако предложение о работе в компании Алекса, всё же, теперь и правда звучало привлекательно. Пока Энн заваривала чай, подсознательно всё ещё прокручивая тревожащие её мысли и время от времени споря о чём-либо с N, тот прямо посреди их разговора сообщил о новом сообщении от Роджера. Каждый раз, когда она получала о кого-то новое сообщение, что случалось нечасто, первым делом перед прочтением она пыталась справиться со своей тревогой, надеясь не увидеть в нём какой-нибудь неприятный сюрприз. Закатив глаза и будто готовясь к чему-то, она попросила N вывести сообщение с лежащего в комнате КПК на экран протеза, предпочитая видеть текст собственными глазами вместо прослушивания иногда издевательской зачитки N. А Роджера он, похоже, по какой-то причине немного невзлюбил. The_Jolly_Rodger: «привет! ты ща дома?» - было в сообщении. Пытаясь обуздать нервы глубоким вздохом, Энн нерешительно ответила на сообщение простым «Да.» Ответ от него пришёл быстро: The_Jolly_Rodger: «отлично! Я могу зайти?» Не успела она дописать и отправить сообщение, как в дверь постучали. Энн прошла к порогу и неохотно открыла, на уровне высоты её глаз встречая улыбающийся взгляд Роджера, стоящего перед ней в футболке и просторных шортах до колен и с алюминиевой баночкой с каким-то напитком в руках, и его небольшого домашнего пантерового хамелеона на плече, которого, как Роджер уверял, он завёл совершенно случайно и на халяву. Но в этом улыбающемся взгляде её соседа было что-то странное, упрашивающее. Или ей так показалось - ей порой было сложновато определять подобные вещи. А ещё от него немного пахло алкоголем, не сильно - вероятно, больше из самой открытой банки, но появившийся новый запах вызывал отторжение даже в малых количествах. Энн НЕНАВИДИТ этот запах. - Ещщщё раз приветик! – сказал он, махнув рукой. – Мы с Фусей. - Эмммм… П-Привет… – совсем нерешительно сказала Энн, осторожно на него покосившись. - Таааааак я могу войти? – он заглянул внутрь. Девушка отошла в сторону, пропуская его внутрь комнаты и надеясь, что не пожалеет о том, что впустила к себе этого странного мужчину, даже если они уже и бывали друг у друга в гостях. Парень зашёл в комнату, шаркая пушистыми тапками, оглядываясь по сторонам, и, сделав глоток напитка, сел на диван. Секунд пять он просто смотрел вниз на пересаженную на предплечье рептилию и свою банку в руках, затем резко поднял взгляд на Энн. Бывает, иногда он всматривается так, что думаешь, что у человека проблемы со зрением, но потом Энн вспоминала, что, чтобы он мог ходить с протезом и без очков с плотными линзами, ему выправляли зрение второго глаза. Хотя она как-то из интереса заходила на его личный блог, в котором он выкладывает очень странно разукрашенные фотографии с ничего толком не поясняющими описаниями к ним – может быть, этот парень действительно видит этот мир как-то по-своему, но люди в комментариях то и дело спрашивают, что это за радужная мазня. Иногда не верится, что он на полтора года её старше. - Надеюсь, я не отвлёк тя от важных дел? Ты там об Алексе порасспрашивать хотела… - Д-дела - н-нет, вовсе нет… – ответила Энн, пытаясь звучать убедительно. Ну какие могут быть дела в самый вечер воскресенья?.. За эти примерно полтора года знакомства он ранее несколько раз уже заходил к ней: сначала как сосед, желающий наладить дружественную связь, а потом, видимо, чтобы кто-то составил компанию в его диалоге, который, по большей части, чаще являлся монологом. Но не в подобном состоянии. Энн не могла не ощущать телом некоторое беспокойство, хотя собственной же неуверенностью и любопытством и нарвалась на всё это. Нет бы, просто взять и согласиться на предоставленное ей индивидуальное предложение, без всех этих сложностей. Роджер же откинулся на мягкую спинку дивана, перекинув одну ногу через другую. - Ммм, ну и как твои дела, Энн? Я подумал, мы могли бы поболтать и ещё о чём-нибудь… Как-то слишком издалека начал… - Н-нормально… Я я думаю… Всё идёт своим чередом, – пожала плечами в ответ она. Ну да, чаще всего строгая очерёдность: работа - дом - работа. - Эт хорошо… – несмотря на то, что он мягко улыбался, в этот раз он казался каким-то расстроенным. - А к-как… насчёт тебя?.. – поинтересовалась Энн, стараясь поддержать разговор. Она устремила свой напряжённый взгляд на знакомого, стоя поодаль от дивана и оперевшись об стол. Обычно из Роджера слова сразу потоком льются - странно, что в этот раз завязка разговора идёт медленно. - Ничего, ничего… – быстро заверил он её, покачивая банку. – Кручусь-верчусь. Дел полно… - Ну, если т-ты хочешь ч-что-то сказать, то я готова в-выслушать… – сказала Энн приглушённо, стараясь немного проявить дружескую заботу. Хотя на самом деле она не была готова. Она вообще не готова к пьяным мужчинам поблизости. В любом виде. Никогда. – Прост… Хм… С чего б начать… Ну… – он надолго задержал на девушке взгляд своих зелёных глаз. И всё же протез его левого глаза, если долго и внимательно присматриваться, немного отличается от реального - снова подметила, нахмурившись, Энн. Пока она задумалась об этом, из парня потекли реки слов… – Предстаааавь… Моя мамка замуж выходит. Ничёсе, да? - Эээ… – Энн поморгала. – П-поздравляю? - Ага! Я тут побывал у неё. Долго ж они со свадьбой тянули, ей уж рожать скоро… Мда… Похоже, у меня скоро появится братик… Надеюсь, не спихнут его на меня, а то мне тут и так уже хватает опыта няньки, – усмехнулся Роджер. Он прервался на несколько секунд, покачивая алюминиевую банку между пальцами. – Знаешь, я реально рад за неё, что она нашла чела, с которым выглядит по-настоящему счастливой… Реально. Это правда. Этот человек и ко мне тоже хорошо относится… Он даж мои проверки моментально раскусил и не повёлся, зараза, хех… Не, он хороший мужик. И я реально желаю им обоим счастья. Она… всегда была на моей стороне, даже если я был не самым лучшим сыном и доставил проблем… Сохраняя нейтральное выражение лица, Энн внимательно слушала, пытаясь понять эмоции и настоящие мысли, стоящие за его словами, что давалось ей нелегко. Обычно для неё N был тем, кто лучше понимал и объяснял её собственные отрефлексированные чувства, анализируя сигналы мозга их общего организма, но с распознаванием чужих эмоций со стороны могли возникать проблемы. Да, что-то она ощущала от нахождения поблизости с кем-то - кожей, мозгом, шестым чувством, всеми теми же человеческими средствами, которым организм предоставил ощущать - но вот дать себе объяснение, что это... Поэтому она всегда отстранённо анализировала на основе имеющихся знаний об этом с подсказками N. - Н-наверное, всегда тяжело видеть н-наших родителей принадлежащими кому-то д-другому… – пробормотала Энн, пытаясь сопереживать. – …и в какой-то м-момент п-понять, что они - т-такие же обычные с-свободные л-люди… - К такому привыкают, наверн… Время лечит, как грится… Хотя, на деле, кажется, нихрена, – Роджер тяжело вздохнул, отпив из банки. – И… знашь… Я очччень люблю маму, – снова послышался вздох. – Но знаешь, что?.. Реееедко, ннно… Бывает, ловлю ся на мысли, что… в то же время я не могу перестать её… ненавидеть?.. Поооотому что… Она была в отношениях с этим человеком ещё до того, как папа умер… Мож, и гораздо раньше… Пока он лежал почти в присмерти, она ходила на встречи с тем… Ну, он, правд, помогал нам… – Роджер всё ещё смотрел вниз на слегка булькающую банку, раскачиваемую пальцами. Энн нахмуренно наблюдала за ним, сложив руки на груди, удивлённая его признанием, но совершенно не понимая, что необходимо говорить и делать в таких ситуациях. - М-мне жаль это слышать… – тихо сказала она, не зная, что ещё может сделать в такой ситуации и почему вообще ей всё это довелось. Не то, чтобы это было проблематично для неё, но немного нервировало непонимание, как правильно на это всё реагировать, боясь сделать или сказать что-то невпопад. – Н-насчёт т-твоего… отца… - Аааааххххх… Да всё в порядке, – махнул рукой Роджер. У Энн было ощущение, что не до конца всё в порядке, но оставила эту мысль при себе. – Чтооооооо жжжж… А тепееееерь… – протянул он слова на выдохе. – Есть в этом какая-т ирония… Я как бууууудто… Нуууу… Хэй! А ты была когда-нибудь в отношениях, Энн? Энн заморгала, ошеломлённая внезапной сменой темы. Она упрямо молчала, явно не готовая на что-то подобное отвечать, смущённо отведя глаза в сторону и не особо желая вообще обсуждать эту тему, пока Роджер, всё это время внимательно следивший за ней, не заговорил снова сам: - Чёёооо? Ваууу, никогда? Да ладно, совсем? Чё, прям вообще никаких? Ну ты и затворница! Так и разговаривать разучиться можно… «Есть в этом доля истины, чел,» – послышалось от N. – «Девяностодвухпроцентная.» - Во-во! И я о чём, – подтвердил полулежащий на диване парень, поглаживая чешуйки хамелеона. - Н-н-нуууу ээээ… Мммм… – Энн заколебалась, перекрестив руки у себя на талии, её лицо слегка покраснело от уделённого ей внимания. – Я я б-большую часть ж-жизни была б-больше с-сосредоточена на уч-чёбе, а потом на р-работе, и, в-вообще, у м-меня такая куча своих л-личных проблем, и я я б-бы н-не… да и к-кому бы я я в-вообще т-такая… М-мне это и н-не… Д-да и я… слишком плохо л-лажу с людьми. И.. я я не ув-верена, что, н-наверное, когда-либо вообще ч-чувствовала чт-что-то такое как… л-л-л-любовь или ин-интерес… в определённом с-смысле… к кому-либо в-вообще… Чт-что в в в этом т-такого?.. И и у-у м-меня есть, с к-кем поговорить!.. И и д-друзья у м-меня… И и и и и… В любом случае, с-сейчас речь не обо м-мне! Хотя, вообще-то, у неё изначально была конкретная тема для разговора, касающаяся именно её. - Ну, у каждого свои проблемы, но это ж не значит, что из-за этого нужно изолировать себя от всего мира?! Да, иногда это может быть… эх… оч больно, да, но… Что же тогда, прятаться от жизни? Мы все внезапно смертны, – Энн молча пялилась в одну точку, будто её только что отругали. Облокотившись на подлокотник дивана, Роджер снова внимательно смотрел на неё, но, не получив никакого ответа, просто продолжил. – У меня тож были неприятные ситуации в моей жизни… С ними и вправду сложн справиться… Я тоже не всегда справляюсь… Но я бы не захотел, чтобы эти обстоятельства заставили меня окончательно сложить руки… – он цыкнул. – Вот мой отец мня, по сути, отверг? …Знаешь… когда когда-то любящий тебя человек вдруг вовсе прямым текстом отвергает и даже… причиняет боль за то, что ты просто существуешь… Как будт всё то радостное детство было выдумкой… Ну… ты просто оказываешься в полной растерянности, не понимая, как на это… реагировать… И… всаживают чувство, будто я в чём-то вдруг стал виноватым? Хотя абсолютно точно знаешь, что не сделал ничего плохого! Разве я сделал?.. Я просто был собой… Но потом вдруг жизнь этого человека обрывается, а это чувство вмест того, чтоб закончиться вместе с ним, наоборот… эх… устремляется куда-т в бесконечность… А я долгое время не мог даже нормально с ним поговорить ни о чём. Мама постоянно оправдывала его, что он ради нас старается. Но ведь она сама явно страдала от этого! Он постоянно возвращался поздно, когда нужен был нам, и просто запирался у себя. А потом… Он просто будто стал ненавидеть всё, что было интересно мне… Упрекал чуть ли ни за кажд мелочь. Хмм, а, мож, он давно боялся, что я дефектный, а потом это, уууууупс, оказалось правдой, – парень, причмокнув, развёл руками. – Всё надеялся, что я обазумлюсь, в его понимании, и тож стану таким же, как он, видимо, ха-ха. Но вот только где он теперь?.. – он бросил взгляд на Энн и сменил полулежачую позу. – Мда-м… И, знаешь, тперь этот Алекс!.. – он внезапно резко сел и повернулся всем телом к стоящей у стола девушке. – О, чёрт, ты ж просила рассказать об Алексе, чё-т я увлёкся, извини. N: «Ну наконец-то…» - М-мне к-кажется, т-ты, эээ, уже немного… слишком пьян… - Яяаа? Чёёё? Нееее! Неееет… Яааа ещё совсем не пьян! Вообщееее нееет! Уверррряю! Оно же слабоалкогольное ваще… Скока там… – он поднёс банку к глазам. – 5% всего… Ну давай, чё ты там узнать хотела? Даже если оно и слабоалкогольное, впечатление создавалось, что эта баночка, как минимум, не первая. Как-то он упоминал, что ему нельзя перебарщивать с этим, иначе он «становится плохим мальчиком». Что это могло означать – Энн могла только догадываться. - Н-ну, эээ… Д-для начала… Так это т-ты ему м-мои контакты дал? Без м-моего спроса? - А пчему бы нет? Ему нужен спец, тебе нужно взбодриться… Вы нашли друг друга! Спасибо мне! Хватит тухнуть в своей тёмной комнате. …Эт всё, что ты хотела? - Нет, ещё кое-что… - Давай. - П-прозвучит, может, с-странно, и, м-может, т-ты уже говорил, но… Чем ты занимаешься? Им-мею в виду, на р-работе… И-извини за такой в-вопрос, если… Он задумался на некоторое время: - Я? Ой, ну знаешь… Эх… Кажись, я говорил, что работаю на Алекса… Напрямую… Да я делаю кучу всего! Бегаю там-сям-туда-сюда! Сделай то, сделай это… То подготовь, это узнай. Поехали туда, потрещим вот с этими… Приходится много созваниваться и переговариваться с людьми, но чаще, уффф, это получается сделать по Сети или через SynthVerseNET, хотя вот те, кто постарше, брезгуют этой виртуальной штукой, такие трусишки. Да вот и всё, в принципе, – пожал он плечами. – А, ну ещё периодически намекаю ему, что он снова превращается в самдвольного придурка, и спускаю с небес на землю. …Мммм, – он отпил из алюминиевой баночки. – Ну, то есть, он нормааальный, ноооо… иногда проскакивает, проскакивает… «Ничего не ясно…» – сделала вывод Энн, не понимая из его ответа ничего конкретного. - Ну я, тип, личный помощник руководитителя… Тьфу, короч, официально это называется, типа, «ассисисьтеееееееент», там, «консультаааант», «совееетник», в этом духе… – выразив последнее в воздушных кавычках, Роджер снова прищурился на неё, изучая реакцию. – Прост разгружаю его по работе, а у него щас прям целое расписание, прям как у какого-то важного королевича, – и, закатывая глаза, скороговоркой приглушённо проговорил: – Но почему-т всё равно удряются меня обвинить в том, что он с семьёй стал реже видеться. Пфех. - И… Как работается на него?.. - О, ну… – Роджер задумчиво покрутил между пальцами банку. – Он тащит всю компанию. Щас работы прибавилось, заказов много, а к ней вот он всегда относится серьёзно. И вот у него единственный спец, разбирающийся в бионике, уволился - а проекты-то горят! Вот он и ищет… – увлёкшись разговором, парень размахивал освободившимися руками, но стараясь не спугнуть свою домашнюю рептилию, снова переползшую на плечо. – Не волнуйся, он пытается косить под суррррррьёзного дядьку, но на самом деле он няшка. Аааах, иногда такой ещё ребёнок, – снова резко махнул рукой парень. – Ну, в последнее время он и вправд, пожалуй, в работу сильно вкладывается, и, если чё-нить идёт не по плану, может даже и надавить. Когда надо. Я б сказал, он немного зачерствел. Ноооо… Работать с ним можно, своих не обманывает, тем более, тебе, мож, и не придётся с ним напрямую иметь дело, если бушь с нашими инженерами. Ну а если он и будет где-то перебарщивать или недобарщивать - говори прям мне, я ему всёёёёёёёоооооо выскажу! - Эмм… Л-ладно, спасибо… – Энн задумалась о некоторых вещах и пробубнила: – …Т-так у н-него семья?.. Пожалуй, зря она это ляпнула. Роджер некоторое время молчал, пристально разглядывая Энн, а потом протяжно вздохнул. - Я я в-видела в Сети и-инфу… т-такую… к-когда искала… – а ещё она в какой-то раз, когда случайно снова пересеклась с ним, уходящим, в коридоре, подметила кольцо на безымянном пальце. - Он… Да… Ага… Женат. А я раньше не говорил, разве?.. И дочка есть - прям вся в него. Прям точ копия - тольк мелкая девчонка, – Роджер сложил руки на подлокотник и приютил на них подбородок, отпуская Фусю гулять рядом. – Успел обзавестись за то время, что мы не общались… Первое время она была предлогом, чтобы заходить ко мне сюда отсыпаться, эт когда ей ещё года не было… Ну а щас… Ну, тоже заходит… «поспать»… и всё ещё использует её как предлог… но чтоб скорее уйти. Бла-бла-бла, «меня жена уже обзвонилась», бла-бла-бла, «меня дочка дома ждёт»… Стоило ему жниться, и стал тааааааким подкаблучником, фех! Но, блин… Всё равно он как будто… ну как бы… сначала дарит мне весь мир, а потом резко всё забирает, оставляя ни с чем. Каждый раз у меня такие мысли, типа, «Вааааау, чё это было?..», но как только закрывается дверь - «Бляяяяять, чё это было?!?!?!». И на кой меня потянуло опять?.. Прекрасно ж знал, к чему всё эт приведёт… Я ему всего-то разок предложил, а у него, блять, моментально привычка выработалась!.. …ну или два… НО НЕЕЕЕТ, теперь же я делаю вид, что только и рад прыгать вокруг него и верить в его сказки… Я знаю, он знает, да, кажись, все всё знают, какие-то, нахер, ролевые игры - он начальник, а я - прост ЁБАНЫЙ ДУРАК!!! Хааа!!! …Кхем, извини, – слушая его исповедания, Энн и сама ощущала странную беспомощность со своей стороны. Кажется, разве что, подметила она, он ещё сильнее опьянел. Роджер же, убрав ладонь ото рта, добавил шёпотом, медленно покрутив головой: – …Хуже всего то, что рядом с ним я просто ничего не могу с собой поделать… – в последовавшей неловкой паузе парень тяжело вздохнул и резво вскочил с дивана. – Эээээ, в общем, чё-то я, ээээ… - И-и-извини… Это н-не м-моё дело, но… Почему это д-должен быть именно Алекс?.. – снова задумалась Энн. На этот вопрос Роджер снова странно на посмотрел на девушку у стола, хлопая глазами и подняв бровь в удивлении, будто только что встретил ненормальную. «Я спросила что-то странное?» – Энн мысленно задала вопрос N. На экране протеза отобразилась анимация хлопающего себя по лицу образа пиксельного подобия Энн. Сама девушка неловко втянула голову в плечи, сосредоточив внимание на точке на полу, но всё ещё не понимая, что же всё-таки не так было с её вопросом. - Да не должен… – Роджер задумчиво смял руками пустую банку. – Мммм… О! Эй, Энн! У меня есть идея! Пчему бы тебе не сходить со мной в клуб сёдня? Вот прям щас! А? Энн сильно удивилась внезапным приглашением, но не была уверена, что это хорошая идея. Особенно, учитывая уже нынешнее состояние Роджера, пусть он и утверждает, что не пьян. - К-к-какой к-к-луб т-ты имеешь в виду?.. Уже поздно, а з-завтра рабочий д-день… - Хах, ты такой трудоголик! – сказал Роджер с усмешкой. – Прост клуб. Ну, там, типа музыка, коктейли, танцы и всё такое… Расслабон! Веселуха!.. Никогда не была? – он снова внимательно смотрел на Энн, но, кажется, снова не получал от неё ожидаемого эмоционального ответа. Она лишь скованно покачала головой: желания куда-то сейчас идти у неё точно не возникало. – Честн гря, я не планировал идти сёдня, завтра у меня тож дела… Да ладнаааа, будет весело! Кроме того, мне нужен кто-то, кто будет держать меня под контролем, ха-ха. Энн оцепенела от такого предложения, неуверенно переводя взгляд из стороны в сторону. Честно говоря, прошло уже немало времени с тех пор, как она вообще выходила куда-нибудь помимо работы или продуктовых магазинов. Идея немного расслабиться и получить новые впечатления звучала заманчиво, однако… как можно расслабиться в толпе кучи людей?! Ведь наверняка их там будет много, а она… не любит много людей, тем более, в не самом безопасном ментальном состоянии, судя по описанию. - Это… н-не очень хорошая идея… – нервно сказала Энн. - Ой, да ладно, Энн! – усмехнулся вечерний гость, покачав головой. – Ты тоже застряла тут в своей комнате со своей работой над всякими чокнутыми изобретениями, ещё одна! Нездорово же так изолироваться! Пошлииии! - Н-н-н-неееееет?.. – сморщилась девушка. - Буу… Ну, как хошь… Моё дело - предложить… – с ноткой разочарования в голосе, Роджер прищурился, видимо, изучая её реакцию. – Но хэй! Мы ведь всё равно могли бы когда-нибудь потусоваться вместе, верно? Ес хошь побороть свой страх, нужн смотреть прям в лицо своей социофобии! Энн была не против попробовать в своей жизни что-то новое, но всё равно не могла перестать трястись от одной только мысли о подобном месте. К тому же, она ненавидит алкоголь и прочие слишком резкие запахи. Ей там нечего делать. Таких мест лучше избегать. От такого социофобия, вероятнее, только ухудшится. - Ну чтоооо ж… Чё-т я чересчур разоткровенничался сёдня, нооооо спасибки, что выслушала… Надеюсь, я не сильно давил на тя. Но было приятно поболтать, хе-хе… – парень уже выглядел так, будто засыпал. - Без проблем, – смущённо ответила Энн с разочарованием, что энтропия её знаний об Алексе почти не уменьшилась. Нынешнее состояние этого парня сейчас казалось довольно уязвимым и вызывало желание чем-нибудь помочь, но чем?.. Она понадеялась, что он всё-таки не отправится в этот свой клуб в таком виде. - Такчт, если ты не против, – зевая, он подошёл к двери. – Я пошёл спать. …Что? – от его вопроса Энн обратила внимание, что она слишком настороженно пялилась на него. – Ооо, не смотри на меня так, не над волноваться… Лаааадно-ладно, сегодня я точн никуда не пойду больше, у мня сил больше нет, честн гвря, я на сёдня уже набегался. - Х-хорошо. Спокойной ночи, Роджер, – тихо сказала Энн. - Угху… Споки-ноки… – он устало прошаркал за дверь. – Ты, кстать, подумай, мож, пойдёшь со мной на свадьбу, окей? Ну, это всё равно только если вдруг никто больш не согласится. - Э?.. - Не, я поспрашиваю своих подруг, но опять одних то пааааарни не отпустят, то рабооооота… Ну как обычно, короч. Не, есть одна татуировщица, которая наверняка согласится, нооооо… Эээ, лучше не надо. Ещё придёт в коротких шортиках, и все вокруг будут пялиться на её татухи на ляхах… Такшт накрайняк. А то мне стрёмно туда совсем одному идти. Хоть сама в люди выйдешь. О, кстать, заходи ещё погамать как-нить, океюшки? - Эмм?.. - Ну усё, давай, пока. И он, зевая, закрыл дверь, оставляя Энн с её мыслями обо всём случившемся. N: «…Что ж, по-видимому, ты, по крайней мере, не наихудший для этого вариант…» - Угх… * * * Следующее утро началось с необоснованного чувства беспокойства, оставшегося после разговора с Роджером. Энн лежала некоторое время, распластавшись в кровати, в который раз проматывая прошлый вечер, закончившийся обсуждением всего сказанного с N, пытавшегося поставить Энн в свою точку зрения, и чуть не вылившимся в горячий спор между собой. Крайне редко в её жизни выпадают дни каких-либо жарких обсуждений, а потому вчерашний разговор сильно запечатлелся в её мозге, который до сих пор не переставал его с разных сторон пережёвывать. Она попыталась отогнать это мыслями о предстоящих рабочих делах и, тяжело вздохнув от всей этой кучи хаотичных размышлений и споров, заставила себя встать с кровати и начать день как обычно, поглощаясь привычной утренней рутиной. Начиналась новая рабочая неделя, и ей требовалось многое сделать. Прибыв в офис, прямо у входа Энн встретила Мэй, которая со сдержанным волнением рассказала ей о намеченных на сегодня двух операциях, включающих в себя введение и подключение имплантов. Хоть для неё проведение операций далеко не впервой, здесь она всё ещё стажёр, а потому будет присутствовать только в качестве помощника основного нейрохирурга. Большинство имплантов, которые предназначены для интерактивного киберпротезирования, безопасно вживляются в мозг, получая от него же энергию и реагируя на электрохимические сигналы. Конечно, далеко не все виды протезов требуют такого способа управления, а во многих сложных механизмах при этом используются дополнительные аккумуляторы, но именно так его владелец может буквально только лишь мыслями управлять своими улучшенными механизированными частями тела, посылая сигналы на встроенный усилитель импульсов по протоколу, связующему нейрочип с протезом. Эти импланты можно назвать чем-то вроде биоэлектронного миниатюрного компьютера, оптимизированного для работы с биомеханической системой. Каждый такой чип поддерживает взаимодействие с конкретным установленным протезом посредством специальных безопасных протоколов ближней связи с аппаратно-программными фильтрами и сеансовым уникальным ключом из наноструктурных отпечатков, которые невозможно определить вне живой ткани. Не исключены, однако, и риски при подобных вживлениях, которые исследователи и учёные со всей планеты с каждым новым поколением имплантов пытаются минимизировать. И всё же научная медицина давно ушла вперёд. После внедрения чипа-импланта в мозг клиенту требуется некоторое время на восстановление и привыкание, обычно это может занимать минимум неделю. Только тогда, после дополнительных медицинских осмотров, если всё в порядке и имплант успешно прижился, приступают к установке интерфейса подключения протеза с ядром взаимодействия с нейрочипом в зависимости от модели протеза и состояния здоровья, и уже затем полному вживлению киберпротеза к телу. И в конце, после всей операции, пациенты проходят короткую реабилитацию, чтобы научиться контролировать свою обновлённую биомеханическую систему. Конечно же, всех подобных сложных манипуляций требуют только специализированные интерактивные киберпротезы, созданные для сложных случаев. Однажды Энн тоже пришлось пройти через всё это. Сев за рабочее место, Энн пересмотрела текущие задачи отдела. Часть из них была раздроблена и делегирована на ещё двоих сотрудников подотдела протезистов, что-то было передано одному из программистов. Каждый занимался своей частью. Сама Энн обсуждала с командой коллег схему по одному из проектов, которую всё пыталась закончить – в проекте требовалось отрегулировать размеры и, соответственно, расположение внутренних механических элементов одной из моделей протеза. Часть стены кабинета занимал приставленный к ней стол, на котором по какой-то препятствующей причине всё никак не получалось возникнуть порядку из хаоса инструментов, материалов, небольшого технического оборудования, проводов и просто всяких мелочей. Отталкиваясь ногами, Энн подъезжала к нему на кресле, чтобы прямо на месте собрать и проверить некоторые части схем. Щёлканье клавиш и гул техники наполняли естественную тишину кабинета, время от времени перекрываясь разговорами команды ребят либо о работе, либо о каких-то других темах из их интересов. Рутина… Перемещаясь то к столу с инструментами, то к рабочему компьютеру, Энн заметила, что Макс, сидящий за невысокой полупрозрачной перегородкой в другой стороне кабинета, кажется, часто на неё поглядывал, но никаких сообщений от него в рабочей системе не было. Он тоже, как и она, из тех, кто не может что-либо сказать прямо. Раздражает. Энн вздохнула. «Что ему от меня надо?» – мысленно задала вопрос Энн, надеясь самостоятельно получить объяснение, если она, конечно, не накрутит себя всякими нелепыми мыслями. «Возможно, он хочет тебя о чём-то спросить?» – вывел на экране протеза N, голосовой режим которого был отключён на рабочее время. Потратив время на размышления, Энн написала в личный чат корпоративной системы: Э: «Что? Ты что-то хотел?» Кажется, получив сообщение от неё, Макс смутился и отвернулся. М: «Нет. Просто интересно наблюдать за тем, как ты работаешь.» М: «Если вдруг у меня оторвёт ногу или руку, я знаю, к кому обращусь :) Было бы здорово иметь кибернетическую конечность, которую сконструировала ты.» Это клиника. Ей срочно нужен отдельный кабинет. К сожалению, частенько приходится взаимодействовать с другими ребятами в отделе. Стараясь сохранять полное спокойствие и скрыть смущение, но всё ещё ощущая на себе его взгляд даже из-за разделяющего их невысокого мутного перекрытия, протезистка, хмыкнув, заставила себя вернуться мыслями в работу и спокойно выдохнула, только когда Макс наконец-то отвернулся и занялся своими делами. В обеденный перерыв Энн поднялась на этаж к медикам и прошлась до хирургического отделения. Сейчас Мэй вместе со своим наставником должны были проводить операцию, и Энн просто надеялась, что для новенькой всё пройдёт гладко. Конечно, сейчас с использованием современных микрохирургических роботов такие операции стали гораздо безопаснее и проще, но тревога от всегда существующей неопределённости всё равно остаётся. Главное - соблюдать строго по инструкции все подключения системы киберпротеза. Хотя Энн просто топталась на месте в коридоре, она сама почему-то не могла перестать ощущать, пусть и слабо, смесь нервозности и волнения. Её всегда интересовала и восхищала работа мозга, и на её интерес были конкретные причины, а потому ещё со старшей школы и уже будучи студенткой, несмотря на техническую специализацию, её затянуло изучать физиологию мозга и тела человека. В первую очередь, чтобы понять работу самого себя. А после того, как человечество изобрело цифровой преобразователь сознания, всё стало и проще и сложнее одновременно. Чем больше ответов мы получаем, тем больше появляется вопросов. Перерыв заканчивался, а сколько времени займёт операция было неизвестно, так что Энн направилась сразу в техническую лабораторию, чтобы продолжить свою работу. Войдя в основной зал лаборатории, Энн увидела там Макса, стоящего перед VR-суперкомпьютером. По-видимому, он дебажил код на эмуляции протеза. Услышав шаги, он обернулся и снял VR-очки. - О. Я думал, т-ты сегодня будешь весь день в кабинете, – его голос звучал немного нервно. Нервозность Макса заставила Энн нахмуриться. Подойдя к свободной рабочей станции, девушка небрежно пробубнила: - М-мне т-тоже необходимо кое-что п-проверить. Возможно, этот парень снова хотел что-то сказать, но в нерешительности в конце концов повернулся обратно к VR-компьютеру. Энн сосредоточилась на своей работе, и следующие часы она провела, запуская эмуляции и анализируя получаемые данные, но не переставала время от времени ощущать на себе взгляд коллеги. Однако, стоило ей повернуться к нему, тот казался поглощённым виртуальным миром. В лаборатории они провели почти всё оставшееся рабочее время, и к его окончанию Энн начала собираться, чтобы сразу же отправиться домой. В это же время и Макс закончил свою работу и начал поспешно складывать вещи. Когда Энн была уже у выхода, её коллега внезапно подал голос: - М-могу я тебя немного проводить? Н-нам, ведь, в одном направлении. Его голос звучал всё ещё нервно, но уже более серьёзно. Энн в неуверенности застыла перед входными дверями, размышляя, что же ответить. В основном, она ездит на работу и обратно на своём кибербайке, хотя временами отдаёт предпочтение пройтись до дома пешком. - Хаааааа… – тяжело вздохнула она. Энн не могла позволить себе ответить своему коллеге грубо или просто уйти, чего ей сейчас хотелось, но, может, стоит просто обсудить всё прямо. – М-мне показалось, т-ты целый день на м-меня пялился. Просто с-скажи прямо. Т-ты… хочешь о чём-то со мной поговорить? Макс откашлялся, выглядя слегка смущённым: - Н-ну, эээ, да… Я просто хотел… немного прогуляться вместе и поговорить с т-тобой… – его голос дрожал, заикался, но казался решительным. Не уверенная, как необходимо на это реагировать, Энн просто смутилась, продолжая стоять в проходе. Макс и раньше, возможно, будто бы намекал на подобное, но это был первый раз, когда он так прямо и открыто выразил своё желание провести с ней время вне работы. Хотя если сегодня идти до дома пешком, завтра придётся вставать и выходить пораньше, чтобы вовремя добраться до работы, либо ждать свободное такси… Энн снова заколебалась на мгновение, пытаясь придумать, что ответить, но, возможно, прогулка в компании ей сейчас не повредит. - Я, я… у м-меня действительно не было серьёзных планов на сегодняшний в-вечер, – наконец сказала она, стараясь тщательно подбирать слова. «…Но это не значит, что мне очень хочется куда-то с тобой идти…» - добавила она мысленно, не решившись произнести это вслух. Вместо этого она продолжила, стараясь быть вежливой. – Н-но если т-тебе действительно есть, о чём поговорить, м-мы м-могли бы прогуляться… Она строго взглянула на него в надежде, что тот понимает границы, которые она пыталась установить. Хочет поговорить – окей, если это правда просто разговор. Он пытается так с ней подружиться? Вроде бы, они и так уже неплохо общаются. Или у него… какие-то намерения? Макс же просто энергично кивнул, сказав «Принято!», и вышел за ней. У выхода в город они пересеклись с Мэй, которая, кажется, торопилась. Она выглядела уставшей, но держалась гордо. Заметив их, она лишь помахала рукой, желая приятного вечера, и быстро убежала. Энн хотела спросить её, как прошли сегодняшние операции, но, возможно, Мэй бы и не захотелось говорить сейчас о работе. Выйдя на улицу, Энн с Максом долгое время просто шли сквозь вечерний город в сторону её дома. Пройдя так часть пути, протезистка сама уже не выдержала и спросила, будто задавала риторический вопрос пустоте: - Так… О чём т-ты хотел поговорить? - …К-как продвигается твоя работа? – после продолжительного молчания произнёс Макс. Пытаясь откинуть от себя раздражение от непрямоты своего коллеги, Энн вдохнула про себя. Ей быстро это надоело, и она решила быть с ним честной, даже если порой могла перейти в резкость. Обычно у неё не возникало намерения обидеть кого-либо специально, но, если он обидится на что-то, прямолинейно высказанное ей, то это его проблемы. - Моя работа п-продвигается неплохо, – дала она короткий ответ. – Но р-рабочий день закончился, и я я бы, честно говоря, предпочла не думать об этом прямо с-сейчас, – она сделала паузу, пытаясь сообразить, а как ей вообще следует с ним разговаривать в неформальной обстановке. Макс упёр взгляд вниз: он знал, что тоже не был хорош в общении, но, может быть, надеялся, что они могли хотя бы дружески побеседовать. Пытаясь придумать ещё тему для разговора, он разглядывал тротуар под ногами: - П-понимаю. Похоже, у т-тебя всё в порядке. А что может быть не в порядке?.. Они снова шли в полной тишине ещё некоторое время, слегка содрогаясь от вечерней прохлады. Энн не могла не заметить, что, кажется, им обоим было как-то некомфортно. По крайней мере, ей точно. - Т-тебя вообще редко можно встретить онлайн в соцсетях… – вдруг высказался он. - Хм… Смысл? И у м-меня всё ещё есть м-мессенджеры. Когда с-свободна – отвечаю. - SynthVerseNET т-ты тоже давно не пользовалась? Или т-ты слишком боишься использовать нашего «Большого Брата»? – добавил он, ухмыльнувшись. - Н-не боюсь я SynthVerseNET… П-просто у м-меня не так много времени и ж-желания… «Или есть так много паранойи…» – заговорил N, у которого Энн перед тем, как собраться и выйти из лаборатории, включила голосовой динамик. - О, привет, N! Ты здесь... – поприветствовал прозвучавший голос Макс. N: «Так точно, капитан! Я всегда здесь.» - …Д-для общения там… – закончила Энн, надувшись. Было бы с кем общаться. Может, она слишком скучный человек, потому что большая часть знакомств в её жизни ограничивалась одним «Привет». Она пробормотала себе под нос: – N много времени проводит там… N: «Она не боится использовать ‘Большого Брата’, она боится, что ‘Большой Брат’ может использовать нас…» - Д-да н-не боюсь я я… - …Ну, я п-просто подумал, – Макс нервно прочистил горло и договорил тихим нерешительным голосом. – …что, может быть, мы могли бы попробовать вместе какие-нибудь онлайн-игры. N: «Неплохая идея! Да, Энн?» Она ощущала, что N по какой-то причине заинтересовался намерениями Макса, и ей самой хотелось верить, что у её коллеги нет никаких скрытых мотивов. - Что-что, но всё же в той системе крутой игровой модуль! – выразил своё восхищение парень. N: «FYI. Ты бы ужаснулся от его ‘крутого’ исходного кода, если бы это увидел. В реверсе это вообще жесть. Я застал баг, от которого набегание на невидимые стены в некоторых типах игр побуждало реакцию рук и заставляло реальные тела хлопать себя по лицу. Но потом после жалоб на синяки на лбу там наложили очередные заплатки. На том и держится до сих пор.» - Н-не застал таких… Но зато они здорово добились сделать так, чтобы ощущения от нахождения в игре были реалистичными. N: «Приемлемая реалистичность.» - Главное, чтоб сердце слабым не было. Особенно в играх от первого лица. Так… – Макс с улыбкой посмотрел на Энн. – …Во что ты бы хотела сыграть? К-какие игры тебе нравятся? Начав обдумывать его предложение, Энн погрузилась в себя. Роджер тоже когда-то зазывал в подобное: вне своего рабочего времени он периодически проводит там в многопользовательских играх с друзьями, но Энн не хотелось бы стать надолго затянутой во что-то виртуальное. Ей и своего хватает. N: «Мне лично нравятся головоломки.» Без уточнений, чью голову он ломает. - М-может быть, это… – начала Энн. N: «И платформеры от первого лица.» То-то её иногда пошатывает или заставляет идти до кухни в припрыжку… - …М-может быть интересно… – согласилась протезистка, стараясь не казаться слишком взволнованной. Энн скрестила руки на груди и пожала плечами. – Ну… Л-ладно, хорошо… Но… Если у тебя есть какая-то конкретная п-причина, по которой ты пытаешься сблизиться со м-мной, ты можешь просто сказать это п-прямо. Это немного сконфузило Макса, и ответ последовал спустя несколько молчаливых секунд: - П-правда, я просто подумал, что было бы весело поиграть вместе. В-вот и всё, – он снова заикался. Раздражает. Энн кинула на него скептический взгляд, прежде чем смягчиться. И вот опять они шли молча. - В-всё-таки… – снова нервно произнёс Макс. – В какие игры ты любишь играть? То, что перечислил N? - Хм… Даже не знаю, ч-честно г-говоря, я редко во что-то играю. М-может быть… Не знаю… Стратегии?.. – задумчиво ответила она. - Отлично! – кивнул Макс и улыбнулся. – Я люблю стратегические игры! Т-ты играла в VR-стратегию "Empires of Tomorrow"? - С-слышала… Но… не играла сама… – продолжала стараться поддерживать разговор Энн. – О чём это? - О, ну что ж, тогда решено! С неё и начнём! – ухмыльнулся Макс. – Это RPG, действие разворачивается в футуристическом космическом мире. Строишь планетарную империю, соревнуясь с другими, расширяешь территорию и завоёвываешь галактику! Там много разных фракций, у каждой свои способности, вот, например… - Р-разве в других играх не так же?.. – скептически спросила Энн. - Ну… И да, и нет, – рассмеялся Макс. – В набравших популярность играх у каждой свои фишки. Вот в «Empires…» у каждой фракции свой подход к завоеванию галактики, поэтому здесь задействовано много стратегии. Например, некоторые фракции сосредоточены на военной мощи, а другие специализируются на технологиях, а кто-то – на торговле… Можно создавать альянсы или наоборот или… - Хммммм… «Я тоже хочу!» – подал голос N. Энн закатила глаза. - К-конечно, можешь присоединиться! – кивнул Макс. Пока они продолжали неторопливую прогулку под рассказ о правилах игры, Макс пару раз случайно задел её протез своей левой рукой. Энн сунула руки в карманы куртки, уже догадываясь, о чём может быть следующая тема… - Т-тебе удобно жить с этим протезом? – донёсся голос парня. Кингли устало вздохнула. - М-мне это интересно и с профессиональной точки зрения. Мне, например, пока не приходилось пользоваться собственной продукцией на ежедневной основе, – со смешком добавил Макс, пожимая плечами. – Хотя очень н-надеюсь, что и не придётся. - Да н-не такое уж и большое дело… Теперь это п-просто часть м-меня, привыкла, – девушка сделала паузу, думая, что ещё можно сказать. Они уже достаточно продолжительное время работают рядом друг с другом, так что о многом он уже и так знает, в том числе и об N, но тоже лишь настолько, насколько ей могла потребоваться профессиональная помощь Макса. – Я же д-долгое время ходила с обычным протезом, но после того, как начала работать здесь, м-мы… я я м-многому научилась, у м-меня постепенно пришла идея сделать… свой собственный киберпротез. П-под с-собственные нужды, т-так сказать. М-моим наставником тогда был Виктор Кедифи, ну а, когда отдел разросся, он стал н-нашим техническим директором. Но продолжал м-мне помогать. Экрид и… у нас был нейрохирург, Френсис, который ушёл не так давно, может, т-ты даже застал его… они тоже помогали с деталями и подключением протеза. Н-ну и потом пришёл т-ты… - А в то время… У т-твоего протеза, вроде бы, не только стандартные функции… Кто писал код к ядру? Кедифи? Или он был откуда-то взят? – Макс задумался настолько, что чуть не споткнулся по пути. - Это… Это на пару писали м… …писала, ээээээ, я я, д-да, н-ну, Кедифи помогал. Ну, ещё кое-кто… Х-хотя с отладкой на железе были сложности… Но з-зато удалось сделать все необходимые мне функции. Д-даже… – она сделала паузу и хитро улыбнулась. – …секретное оружие… Хе-хе… - Так т-ты опасна? – Макс посмотрел на неё с заинтересованным удивлением. – И ч-что это? Можно посмотреть? - …Н-нет! Э-это же секретное оружие! – Энн вдруг подумала, что, вероятно, ей стоило всё же молчать об этом. - Логично. - Т-там н-ничего особо серьёзного, ч-честно говоря… - …Н-наверное, разработать такой протез стоило дорого… - Н-нууу… Это заняло м-много времени... И сил… Ну и да, в сумме не сказать, что д-дёшево… Н-но у м-меня были свои причины, – Энн поглядела на свою правую руку, не желая сильнее вдаваться в подробности. – А м-может, я я просто заразилась идеей. - К-кажется, N у тебя - какой-то суперсложный развитый искусственный интеллект?.. Я, вроде, слышал раньше о каких-то таких моделях для квантовых процессоров… Но в реальной жизни другого подобного применения не попадалось! Ну то есть, он у тебя… N: «Хэй! На самом деле я вполне себе реальный, а не искусственный! Но спасибо хотя бы за ‘сложный’ и ‘развитый’! Да я поразвитее некоторых буду!» - Ха-ха, да, прости меня, N! Не хотел этим обидеть… - Н-не в-верь в-всему, что с-слышишь… – Энн закатила глаза. – ИИ в м-моей руке развит достаточно, чтобы помогать с повседневными задачами и б-быть по-нормальному отзывчивым с минимальной задержкой на мои р-реакции. В-вот и всё… N: «Как, например, успеть послать в протез сигнал поймать падающий бутерброд, а потом отмывать от размазанного паштета. Или завопить ‘алярм’ до того, как ты потянешься расцарапывать кожу...» - … Усердно стараясь не наступать на пятки, Макс шёл рядом, глядя искоса с любопытством на спрятанную в карман руку своей попутчицы. - З-здорово ведь, что технологии так развиты, чтобы сделать что-то подобное, да? - С-стало определённо удобнее… – согласилась Энн. - Ты почти не рассказываешь об N... Он тоже может использовать твоё «секретное оружие»? – задумчиво высказался Макс. Энн промолчала, решив притвориться, что не слышала этого глупого вопроса. Проезжавший мимо просигналивший автомобиль заставил её очнуться от задумчивости, и она оглянулась: похоже, они начали ходить кругами. - Э, с-слушай, где ты живёшь? Д-далеко отсюда? – спросила Энн, намекая, что пора бы попрощаться. - Н-на самом деле… Намного дальше. Так что… мне либо придётся вернуться за своей машиной, либо ехать на общественном транспорте до дома, – он весело развёл руками. - М-мой д-дом м-мы уже прошли… – холодно заметила Энн. N: «ОМГ, и я не проследил за навигатором…» - Упс… – Макс тоже огляделся вокруг, осознавая, что они действительно каким-то образом стали кружить. – Ха, честно сказать, понятия не имею, как мы здесь оказались… – сказал он с неловким смехом. – Разговор с т-тобой слишком затянул. Изо рта Энн вырвался усталый вздох, с которым растворился и интерес к их разговору. Она остановилась и устало сказала: - Ну, м-может, я я тогда пойду в свою сторону?.. – она на секунду глянула на высокого парня и тут же снова опустила глаза вниз. – В-вроде бы, общественный транспорт должен быть где-то… там… – вспоминая местоположение остановки, она показала рукой направо. - Думаю… Просто возьму такси, – улыбнулся Макс, смотря на неё извиняющимся взглядом. – Извини. Похоже, м-мы потерялись во времени и направлении. Но мне с т-тобой правда было интересно. - Угу. Ну, пока?.. – Энн повернулась в нужную ей сторону. - Энн, п-подожди, пожалуйста! М-можно ещё кое-что спросить? – остановил её Макс. Поёжившись плечами, протезистка тяжело вздохнула и развернулась: - Л-ладно… Что?.. - П-п-п-п-по п-п-правде г-г-г-говоря, вообще-то я х-хотел спросить, не хочешь ли ты пойти со м-м-м-м-м-м-м-мной в к-к-к-к-кино на чт-что-нибудь?.. – её коллега стал красным, как помидор. Вид этого смущённого человека в который раз смутил и Энн, которая пришла к мысли, что стоило просто поскорее валить. - Н-не знаю… – нерешительно сказала она. – Я я уже многое пересмотрела, кроме совсем старого и совсем н-нового… Х-хотя не то, чтобы кино меня сильно увлекает. П-просто времяпрепровождение, – она бы просто сказала нет. Но за неё говорил страх остаться навсегда одной. Всю оставшуюся жизнь справляться с самой собой в одиночку. Возможно, это заложено где-то в её генах. Или, возможно, кто-то убеждал её, что попробовать не должно быть так уж страшно… – Н-но, м-может… - Н-ну я п-просто предложил и пойму, если т-тебе не интересно, – Макс старался улыбаться, пытаясь скрыть разочарование. – Ну, тогда я пойду. Было приятно с тобой поговорить, – они развернулись, чтобы уйти в разные стороны, но Макс обернулся. – О, Энн?.. Спасибо, что согласилась пойти со мной сегодня… До встречи. «…Разве ты не считаешь, что он, в целом, неплох?» – спросил N, когда Энн отправилась назад. - Возможно… – согласилась Энн. – Но я… я… просто не знаю. Я… боюсь этого… И и, ну как бы… Н-не то, чтобы мне… «Я знаю,» – холодно сказал N голосом, перемешанным с цифровым шумом. – «Поэтому я защищу тебя, моя дорогая.» - Угх… От тебя это… Звучит жутко… – Энн поморщилась, но всё же удивилась его высказыванию. То ли от его напускного зловещего тона, то ли от того, что похолодало, по телу пробежала дрожь, но девушка попыталась отогнать это ощущение. Поглощённая своими мыслями, не обращая внимания больше ни на что вокруг неё, она вернулась в свой дом. * * * Под конец рабочей недели поставили новое исследовательское задание: «CTIS» приобрело новый вид коннекторов, и технический директор назначил начальнице инженерного отдела с ними разобраться и протестировать вместе с тестировщиком и нейрохирургами, насколько эту модель применимо использовать в работе, и задокументировать, если всё в порядке, поэтому в пятницу вторая половина дня оказалась загруженной, а впоследствии в лаборатории они и вовсе увлеклись исследованиями, что даже не заметили, как рабочий день подошёл к концу. Мэй и остальные ушли вовремя, а Энн, только кивнув им на прощанье, молча осталась работать над своей частью. Энн практически ничего не расспрашивала Мэй о её жизни: навязчивые подозрительные вопросы совершенно не в её стиле. Кингли считала, что, если человеку есть, что сказать, он расскажет это сам, когда придёт время. Впрочем, наверное, они знакомы ещё не так долго, чтобы полностью довериться друг другу. По итогу последний рабочий день недели явно затянулся, и, хотя работа обычно и сидячая, Энн сама не заметила, как уже едва могла стоять на ногах. Киберпротезы, подобные тому, как у неё, оснащены сменной батареей для работы электронно-двигательной части, но нейрочипы тоже потребляют часть своей энергии, хотя всё же не так много, как работа мозга сама по себе. Поднимаясь на третий этаж к своей квартире, еле переставляя ноги, но всё же из принципов (или её сосед был прав насчёт её мазохизма?) заставляя себя пройти этот путь пешком, она услышала голос Роджера. Его квартира находится сразу же перед самой лестницей, и Энн ещё на ступеньках заметила в дверном проёме стоявшего спиной к ней человека спортивного телосложения в пиджаке. Это, вероятнее всего, опять Алекс. Роджер же, прислонившись к дверному косяку в полуоткрытой двери, стоял напротив него в халате и тапочках. Оба, стоя друг к другу довольно близко, о чём-то разговаривали полушёпотом. Заметив шарканье на лестнице, Роджер одним глазом выглянул из-за плеча мужчины и громко воскликнул, радостно махая рукой: - О, приветик, Эннчик! Как только Роджер заговорил, Энн заметила, как мужчина в костюме слегка дёрнулся, подпрыгнув на месте, и резко развернулся, тут же стараясь вести себя как ни в чём не бывало. Синеволосый парень прыснул от смеха, хлестнув ладонью того по спине, а мужчина в ответ с недовольным видом легонько толкнул его в плечо локтем. На Алексе был надет тёмно-серый деловой костюм и, как чаще всего бывает, когда Энн на него натыкается, солнечные очки. Под рукавом пиджака наполовину торчали умные наручные часы. Карамельного цвета волосы молодого мужчины вдоль середины макушки торчали вверх - хотя, похоже, у него это такой стиль, тем не менее, конкретно сейчас были заметно взлохмачены. - Привет, – сумел сказать Алекс в полуобороте, сохраняя непринуждённое выражение лица с аккуратной щетиной на подбородке. Однако, его солнцезащитные очки - судя по модели, явно с техническими наворотами - в любом случае многое скрывали. - Опять поздно с работы?.. – с мягкой улыбкой спросил Роджер, прислонив голову к дверному косяку. Стараясь не глядеть на этих парней, Энн напряжённо поднялась на площадку этажа, определённо ощущая неловкость от того, что снова попала на неподходящий момент. - Б-было м-много р-работы… – пробубнила она, открывая дверь своей квартиры. - Смотри, как бы твоя работа не свела тебя в могилу, – посмеялся Роджер, покачав головой и метнув секундный взгляд на Алекса. – …А то мой папаня себя этим добил. «Но я люблю то, что я делаю…» – подумала про себя Энн, надув губы, но промолчав в ответ. - К тебе это тоже относится! – нахмурившись, сосед игриво тыкнул пальцем в грудь мужчины, стоящего напротив него. - Угу, учту… Ну, я пошёл, – Алекс повернулся обратно к лестнице. - Ага, давай, свидимся~ Закрывая за собой дверь, Энн заметила, как Роджер погладил кисть руки мужчины, глядя на него лирическим взглядом, а затем, когда Алекс спустился по лестнице, тоже скрылся за толстой железной дверью своего жилища. Очутившись в комнате, Энн расслабленно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Она уже не первый раз попадала на подобные интимные моменты между ними, возвращаясь домой позже обычного. Ну, не говоря о некоторых вещах, которые можно было услышать через общую стену между квартирами. Роджер не особо пытался скрывать это перед ней, но только после того, как убедился, что Энн ему не угроза и продолжает относиться к нему как обычно, и всё же просил никому не рассказывать. Но этот странный парень, Алекс, её немного тревожил. Энн всегда побаивалась незнакомых мужчин вблизи себя, особенно крепко сложенных, но, когда конкретно этот проходил мимо неё, от него также будто исходила и странная волевая – притягательная, но одновременно чем-то устрашающая – энергия, хотя на внешний вид этот молодой мужчина был больше по-мужски привлекательным и не то, чтобы устрашающим. Тем не менее, он явно не похож на того человека, который захотел бы, чтобы кто-то знал о каких-либо его секретах, однако, для того, кто занимается безопасностью, его действия казались Энн не слишком осмотрительными. А что, если это была бы не она?.. Ко всему прочему, Энн немного побаивалась, не прилетит ли ей за это знание. «Алекс не такой уж и наивный. В отличие от тебя,» – высказался N на её мысли. Энн нахмурилась. Вдруг в тишине резко раздался звонок в дверь. Подпрыгнув от неожиданности, жительница квартиры пошла проверять видеозвонок: и перед её дверью стоял… Алекс? - Я хочу с тобой кое-что обсудить. Понимаю, что время уже позднее, но раз уж удалось пересечься… – приглушённо прозвучал из микрофона видеозвонка спокойный, но серьёзный голос. – Впустишь? - Эээээ… Ч-ч-чт… З-з-з-зачем? О ч-ч-чём? – напряжённо пробормотала Энн. «Успокойся,» – слегка усмехнулся N. – «Вам стоит поговорить. Но чур меня здесь нет.» - А? – не поняла девушка. В смысле, нет? Он решил оставить её один на один с этим незнакомым мужиком?! Алекс терпеливо ожидал у двери, изредка поглядывая на соседнюю; Энн ещё некоторое время колебалась, но всё же со вздохом безнадёги открыла дверь. Мужчина, выше её на полтора головы, держа непринуждённо-деловое выражение лица, прошёл на порог, закрывая дверь за собой. Ногами сняв обувь, он переместил свои полностью скрывающие глаза очки с переносицы на голову и немного огляделся, задержав взгляд карих глаз на паре кибернетических клешней, свисавших с прикреплённых рельсов на потолке в углу. - Я хочу кое-что обсудить, – сказал он деловито, встретившись с взглядом с хозяйкой квартиры. - А-а-а э-э-э-это н-н-насчёт т-т-того п-п-п-п-предложения о р-р-а-аботе и-и-и-или что? – Энн попыталась уточнить, что ему нужно, но, кажется, сама не поняла, что сказала. Да возьми же ты, наконец, себя в руки… Алекс поднял бровь, явно озадаченный её реакцией: - Да, типа того. Роджер ведь… говорил, что это я писал по поводу работы в тот раз? - Н-ну эээ, н-не то, чтобы… Я я т-только п-п-предположила… З-з-значит э-это д-д-д-действительно б-был т-ты?.. Ээээ, В-вы… – неразборчиво пробубнила Энн, на что N, кажется, ухмыльнулся в её голове. Девушка, смущённая, по большей части, своим собственным поведением, лишь подумала о том, что всё же не следовало никого впускать. - Да. Думаю, ты могла бы мне помочь, – мужчина, сунув одну руку в карман пиджака, прошёл вглубь комнаты, с поднятой головой заинтересованно разглядывая свисающие механизмы и потолок. – Можно на «ты». Вообще-то, я хотел подискутировать о некоторых возможностях… Кстати, и всё же, что насчёт моего предложения? Ты так и не ответила. - …П-почему ко м-м-мне л-лично? А н-не к какой-н-нибудь а-аутсорсинговой компании? П-почему В-вы д-думаете, что м-мне м-можно доверять? Я я в-ведь п-посторонняя… Алекс повернулся к девушке, изучая напряжённое выражение её лица. Её реакция его удивляла, хотя, вероятно, эта одна из тех особенностей, из-за которой Роджер называл её странненькой. - О, ты права, доверие и правда нужно сначала заслужить, – хмыкнул Алекс, разочарованно проведя рукой по своей ирокезоподобного вида стрижке. – Мы действительно ранее не имели удовольствия пообщаться напрямую, но… У меня есть свои способы находить полезных для меня людей. А ещё, возможно, интуиция?.. И тут вдруг я узнал, что нужный мне специалист ходит у меня под самым носом, понимаешь? - Я я… понимаю… – тихо пробормотала Энн, возможно, как ей кажется, понимая. Гость оторвал пристальный взор от неё, дав ей перевести дух. Энн сложно удерживать взгляд, но, скорее всего, со стороны её поведение могло выглядеть совсем непрофессиональным, хоть и их общение началось в слишком неформальной обстановке. Нужно вести себя спокойнее. - Кстати, прошу меня простить, я, кажется, так по-нормальному и не представился. Меня зовут Алекс Рейго, – он протянул Энн правую руку. – Руководитель компании по кибербезопасности «StealthShell». - Энн Кингли, – предпочитая искусственную руку прятать за спину, девушка медлила, но всё же решилась на рукопожатие своей правой. Мужчина бросил взгляд на протез лишь на момент, но сразу же перевёл взгляд в глаза Энн, ничего не сказав. – И-и-и в ч-ч-чём же именно ещё т-тебе н-нужна п-помощь? Алекс слегка сощурил глаза, будто оценивая собеседницу, прежде чем продолжать разговор. - Насколько мне известно, ты уже работала с цифровыми преобразователями, так ведь? - Н-ну… было дело… - Один мой крупный заказчик анонсировал конференцию, и сейчас мы разрабатываем устройство защиты ЦПС, предполагающее тесное взаимодействие с ним. Проект интересный, но у нас возникли некоторые трудности при его создании. Я, скорее всего, уже писал: наш штатный специалист по бионике умудрился уволиться, а найти специалистов в этой сфере даже в Зейле, знаешь… – он задумчиво сморщил лицо. – И всё же, мне хотелось бы успеть к сроку сдачи проекта. Каждый хочет успеть быть первым, понимаешь? Энн неловко кивнула. Руководитель компании, продолжая о чём-то размышлять, покрутил головой, окидывая взглядом заваленный всякими техническими приспособлениями стол и несколько висящих распечатанных схем и памяток над ним. Вдруг будто что-то неожиданно вспомнив, он резко повернул голову обратно к ней: - Ты ведь наверняка слышала про систему SynthVerseNet? - Д-да, я я бывала в той с-системе пару раз... - Для выхода в эту систему через Сеть тоже используются дуальные цифровые преобразователи. А ты, когда работала с преобразователями... Не задумывалась ли ты о том, что кто-нибудь через него мог бы взломать сознание? - …Т-такое вообще в-возможно?! – Энн взглотнула, её сердце бешено заколотилось. – Т-то есть… У-у м-меня с-слишком о-обывательские з-знания о Сети и самом SynthVerseNET… Я в этой с-системе п-почти и н-не б-бываю… Н-но… Ч-что для этого должно быть... Т-то есть… Т-теоретически... Было бы интересно узнать, что скажет на это N, но тот не издал ни единого звука и действительно будто вовсе исчез в присутствии Алекса. - Ха-ха, что ж… – Алекс самодовольно улыбнулся и сделал шаг вперёд, подходя к рабочему столу Энн, рассматривая распечатанные схемы и информационные листовки на стене и беспорядочно разбросанные за эту неделю электронные и механические мелочи, которые она не успела прибрать к приходу нежданного гостя. – Над подобной задачей мы и работаем сейчас… Предполагается, что это должен быть ограничивающий фильтр перед ЦПС… Впрочем, не могу вдаваться в подробности. Прогресс есть, но пока слабо заметен… Но это только пока. В начале всегда тяжело… – он снова глянул на внимательно следящую за ним девушку и ухмыльнулся. – …Ха-ха, видишь, у нас бывают интересные проекты! Энн же задумалась об N, поток самосознания которого тоже перенаправляется через цифровой преобразователь. Однако, нейрочип, который фокусирует его поток, работает только на приём сигналов от мозга и, проводя через цифровой преобразователь, пересылает их далее остальной системе протеза. - …Я я же в-всего лишь инженер по к-киберпротезированию… Схемотехник, механик, п-по б-большей части… М-мне не часто приходилось иметь д-дела с программированием и с-сетевой ч-частью или з-защитой и-информации, т-таким з-занимается д-другой отдел… К-конечно, мне п-приходилось пересекаться и с-с этим в н-некоторых с-случаях, н-но… это н-не м-моя с-спецификация… - Нам и нужен сейчас человек, который разбирается и в бионике, и схемотехнике. Ведь это ты сделала этот глаз Роджера? – Алекс поднял бровь, продолжая говорить приглушённо. Энн с головы до ног оглядела мужчину, прислонившегося к спинке дивана. - Н-ну… Н-над ним р-работала в-вся к-команда, не т-только я я… Но даже так, за основу б-была взята модель обычного г-глазного протеза… М-мы только м-модифицировали его под т-требуемые ф-функции и х-характеристики… Я я д-добавляла некоторые п-приложенные к запросу элементы, н-но, кажется, они п-предназначались для… эээ… р-радиоподавления, в-вроде?.. – она опять взглянула на Алекса, пристально смотрящего на неё, но его выражение лица не менялось. - …Да, раз Роджер работает в моей компании, иногда приходится сталкиваться с системами радиоподавления. Не хотелось бы, чтобы такие дорогие вещи быстро ломались из-за всяких мелочей. В некоторых условиях усиленной безопасности технические оборудования отключаются, а в особых случаях – и вовсе могут выйти из строя, наличие этих элементов нивелирует воздействие подавляющего эффекта. Кстати, хочу отметить – протез работает превосходно. По крайней мере, мне он пока не жаловался за всё это время. Действительно, в подобных биомеханических системах помимо того, что распространена проблема перекрытия электромагнитных полей чипов из-за их небольшой мощности самим организмом, при усилении сигналов необходимо также и не навредить организму. К счастью, подобные технологии уже есть, главное – правильно подобрать материалы и расставить элементы. Кингли припоминала схему платы той модели: понадобилась дополнительная доработка имеющейся модели протеза, чтобы присоединить эти элементы, но они практически не требовали дополнительного потребляемого напряжения. - …Но я я не м-меняла в выбранной м-модели п-протеза н-ничего сверх того, что было необходимо… Р-разве что чуть более прочные биоматериалы… - Понял. Тем не менее, я хочу сказать, что с твоим опытом можно было бы создавать и нечто более… мощное! Как ты думаешь? Энн смущённо пожала плечами, перебирая в мыслях, что он под этим мог иметь в виду. Перестав разглядывать молча стоящую на месте девушку, мужчина перед ней задумчиво повернулся головой к окну. - …Кстати, Роджер говорил, что он заходил к тебе, чтобы обновить прошивку… Могу узнать, как происходит это обновление? Насколько мне известно, вручную? - Ээээээмммм… В его с-случае - д-да… Н-ну, то есть… Н-насколько я помню, б-был з-запрос сделать этот п-протез м-максимально защищённым?.. Эта м-модель без с-сетевого модуля вообще… – Энн вывела информацию об этой модели глаза на экране своего протеза руки и взволнованно промотала спецификацию. – И для обновлений и т-техобслуживания таких м-моделей обычно предполагается в-время от времени посещение обслуживающей к-компании, н-ну, нас, то есть, либо использовать специальное оборудование и д-делать обнову самому, н-но это уже… для продвинутых пользователей. И… Я я п-предложила ему обновить с-сама, просто, эээ… Потому что могу? У м-меня тут всё есть для этого, т-так что… Н-ну, он только обрадовался халяве. - Хммм… – Алекс, пребывая в каких-то размышлениях, погладил пальцами щетинистый подбородок. – Но у вас, вроде, есть модели, обновляющиеся автоматически онлайн?.. В таких моделях, значит, есть сетевой модуль? – глаза интересующегося расширились, он поддался вперёд, облокачиваясь на спинку дивана и смотря в глаза Энн, которые она по привычке пыталась отвести. - Аааа, эээ… Д-да… Для стандартных моделей в-выпускается OTA обновление ч-через биозащищённый протокол. Остановив ладонь у самого рта, Алекс застыл, глядя куда-то в верхний угол. Энн напрягали такие расспросы, и выкладывать корпоративную информацию она, конечно же, не собиралась, но то, что могло быть указано в открытых источниках или пользовательских инструкциях к протезам, не запрещалось. - А п-почему спрашиваешь? – Энн почувствовала себя неловко и неуверенно, когда увидела замечание, выведшееся на экране своего протеза: «Охохо…» - Просто интересно, как это происходит… С профессиональной точки зрения. Немного беспокоюсь, насколько безопасно было бы использовать такой протез… Хм, кстати… – Алекс щёлкнул пальцами, вырывая Энн из брождения в собственных мыслях. – Мне по одному вопросу на тематическом форуме написал один чувак с ником «NULL»... По-моему, он неплохо разбирается в сетевых биоимплантах, и он как раз тоже упомянул протезы от «CTIS». Может быть, кто-то из вашей компании? Внутри Энн закипела паника, несмотря на то, что она изо всех сил всё ещё старалась сохранить внешнее хладнокровие. Сегодня её заикание было прям в ударе при посторонних людях, и потому в ответ она разрешила себе только отрицательно покрутить головой и пожать плечами. Продолжая поглядывать на реакцию девушки, Алекс медленно вздохнул, меняя позу на более открытую: - Хм, ну ладно. Может, какой-нибудь энтузиаст-реверсер… А о тебе лично мне Роджер говорил. Всё рассказывал о том, что его соседкой оказалась создатель его протеза. А потом просто этот «NULL» тоже упомянул о «CTIS», вот я и... – девушка перед ним стояла, словно статуя, только изредка моргая. Рейго подметил, что она, сжимая другую руку протезом, смотрела куда-то вниз, будто сосредоточившись на своих размышлениях, и, кажется, перестала его слушать, уйдя в себя. – ...подумал, раз ты занималась биоимплантами с ЦПС и подобным, то могла бы помочь мне в моём вопросе по смежной проблеме. Анализируя текущую ситуацию, Энн не замечала, как приобрела хмурое выражение, пытаясь совладать со своим немного разволновавшимся дыханием. - Ладно… Даю тебе ещё время подумать, а мне пора идти, – со вздохом взглянув на время, Алекс мягко улыбнулся ей. – Если всё же надумаешь - приезжай в офис «StealthShell» где-нибудь, хмм, вечером в следующий понедельник? Либо как надумаешь в течение недели. Только предупреди чуть заранее Роджера или меня о приезде. - Л-ладно, – снова неуверенно пожала плечами киберпротезистка, продолжая параллельно размышлять над другими вещами. – А… К-как б-будет использована эта в-вещь, к-которую вы собираетесь разрабатывать? - Это просто технология. Как её собирается использовать заказчик - уже не наше дело, ну, без особых подробностей, – сказал он расслабленно, небрежно пожав плечами. – В любом случае, это уже конфиденциальная информация, не могу поделиться ей прямо сейчас. Только могу сказать, что мы провели несколько экспериментов, но сработает ли это, как задумано – пока никто точно не знает. Возможно, для такого проекта компании может потребоваться гораздо больше ресурсов… – мужчина подошёл к порогу и стал обуваться. – О, и… Конечно же, за твою работу будет хорошо заплачено, об этом не волнуйся. Об оплате обговорим отдельно, когда приедешь в офис. На нынешней работе у неё вполне неплохой заработок. Готова ли она взяться за предлагаемое и пугающее своей малознакомостью? Девушка скептически хмыкнула. - Я я ч-что-то п-понимаю в ЦПС, н-но… М-мне раньше не п-приходилось тесно связываться со сферой к-кибербезопасности… М-мне, ч-честно говоря, интересно, н-но… П-просто б-беспокоюсь, ээ, чтобы из-за м-моей малой к-компетентности в этом не возникли проблемы. - Проблемы есть всегда, пока ты жив, – хмыкнул, грустно улыбнувшись, Алекс. – Но смотря какого уровня сложности. Поэтому ведь у нас и есть наша работа – решать эти проблемы, не так ли? Впрочем, я тоже предпочёл бы их минимизировать. Уверен, мои инженеры, если что, не откажут в помощи. В общем, я всё ещё жду от тебя чёткого ответа, Энн. Энн смущённо кивнула, и когда этот молодой мужчина, ещё раз кинув на неё чего-то ожидающий взгляд, ушёл, она трясущимися руками открыла окно и вобрала в себя свежий воздух. В разуме лихорадочно прокручивалась вся произошедшая ситуация. Вроде бы, она узнала то, что хотела, но, с другой стороны, всё продолжало оставаться неясным. - N, я обязана тебя спросить… Что всё это значит?! Для чего ты общался с ним?! Почему я ничего об этом не знала?! «Споко-о-о-ойно, спокойно, вдох-выдох… Без паники!» – попытка N таким образом успокоить её только разозлила. Энн открыла клапан на задней стороне плечевой части протеза и щёлкнула выключатель, отключивший голосовую функцию, а затем вскочила и скомандовала клешне держать протез. У неё не было уверенности в том, что она делает, но, видимо, другого толкового способа узнать информацию не было. Когда Энн отсоединила руку, собранный и направленный поток сознания через квантово-тензорное ядро в протезе прекратился, и сознание N вернулось в свою биологическую обитель. Их сознания уже многие годы практически всегда разделены, но, возможно, время от времени может быть полезно снова их объединять. Главное, чтобы основное сознание, сознание Энн, всегда было сильнее. С тяжестью сев на диван, она задержала дыхание, чтобы успокоиться и обуздать вновь нахлынувшую новую информацию. Она пыталась выхватить из лабиринта что-либо о связи N с Алексом, но каким-то образом мозг налился зашифрованными данными. На миллисекунды она будто хватала что-то невидимое, но эти данные не давали себя осознать, моментально растворяясь. Чувствуя, как начинает болеть голова, Энн потёрла лоб. Интересно, и как только он научился такое проворачивать с биологическим мозгом?!.. Усиление сознания N дополнительными искусственными нейросетями, под которые была заточена архитектура процессора, и почти неограниченный доступ в Сеть делали из него в каком-то смысле всемогущего гения, но всё чаще Энн приходила к осознанию собственного страха, что она сама создала того, кто теперь может её саму подавить. И, порой, хочет. Но кем бы она была сейчас без него?.. - Что за чёрт? Почему я не могу получить доступ к твоим воспоминаниям об Алексе? Что вы там вытворяли? – не получив ответа, она тяжело вздохнула. – Ах, я просто от всего устала. Усталость каждый грёбаный день. Моему мозгу приходится расходовать энергию на нас обоих, – Энн закрыла глаза, пытаясь очистить мысли. Одновременно с ощущением усталости возникло также и желание бодрствовать и воспользоваться всеми доступными возможностями существования своей плоти и крови. – N, я собираюсь вздремнуть. Пожалуйста, не пытайся делать ничего плохого с моим мозгом и телом, о чём можно было бы потом пожалеть, – с этими словами она откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. – Аааах, я знаю, что это нехорошо, мы снова можем начать слишком смешиваться. Но пожалуйста… Побудь хорошим мальчиком и дай мне поспать. Может быть, во время сна информация в мозге реорганизуется. После протяжного тяжёлого вздоха протезистка наконец-то позволила себе расслабиться. Она понимала, что держать N в своём мозге в смешанном с её сознанием состоянии – не лучшая идея для них обоих, и от этого часть сознания N определённо чувствовала раздражение по поводу своей свободы. Несмотря на объединение сознаний, они бы никогда не смогли полностью раствориться друг в друге и стать единым потоком - они всегда имели собственные границы с момента зарождения каждого. Но Энн было важно сохранить контроль над собственной жизнью, даже если это означает подавление существования N. Он это осознавал, но не соглашался окончательно с этим мириться. Он как личность тоже имеет право на существование. Абсолютную тишину в комнате нарушило бурчание живота. - Мы так ничего и не поели после обеда… – рот Энн заговорил сам собой. Она тут же усмехнулась и прошаркала на кухню, откусив несколько кусочков найденного фрукта и запив его водой, и после бросилась обратно в кровать, моментально заснув. На следующее раннее утро в расслабленном теле Энн были не столько новые, сколько, скорее, давно потерянные ощущения вдохновения и щекочущего нейроны мозга полёта. Это было желание жить. Сразу же за ним образовывался, как сгущающаяся туча, пугающий страх: собственное желание N как можно дольше - желательно, навсегда - управлять этим, своим собственным, телом, поглотив главное сознание, саму личность Энн. Страх Энн, что N может захватить её сознание, заставив её исчезнуть как индивидуума, был точно таким же, как и страх N прекратить своё существование. Восприятие снова пыталось переадаптироваться к окружающей обстановке, ранее обыденные вещи порой обретали новый смысл. Менялось поведение. Женский танатос разбавлялся мужским эросом. Но сдержанное главное сознание не хотело полностью давать волю самонадеянному ребячеству. Нередко они просто разрывали друг друга на части. Чувство вдохновения и желание познавать сохранялось, но часть сознания Энн понимала, что это состояние продлится недолго. Как только она подключит свою правую руку, это состояние исчезнет. N не нравилась эта идея, и он хотел как можно дольше отсрочить возвращение в цифровой изоморфизм, хотя Энн его не понимала. Она не понимала, в чём он видел преимущество этого слабого мясного тела по сравнению с его возможностями обитания в прочном металле и всеведения и всемогущества в Сети. Но пока этого не произошло, N хотел влиять на этот реальный мир, хотя бы просто тем, что он существует. Он испробовал всё, что было в холодильнике, принял утренний душ, дрожа от стекающих капель воды. Он долго рылся в системе домашнего компьютера, затем перенаправил внимание на прочие технические устройства в доме. Когда еще даже не наступило 7 утра, N собрался и вышел пройтись по улице, запихав свободный правый рукав куртки в карман - ну, всякое с людьми бывает, вряд ли кто-то заставит его объясняться. Хотя одной только левой рукой всё же было не слишком удобно что-либо делать. На улице в это время почти никого не было, и N по пути с интересом прикасался левой рукой ко всему, что казалось ему достойным того. Но голова заполнялась спорами… Он чувствовал, как растёт раздражение Энн, но знал, что она права: если они хотят продолжать вести относительно нормальную повседневную жизнь, которая на самом деле так давила саму Энн, ему придётся вернуться в привычный для него последние лет 5 способ жизни. Присоединение киберруки не приводит к полному исчезновению присутствия N в цельном сознании, а просто агрегирует сознание N и перенаправляет его. Каждый раз это было странным ощущением для мозга, словно давящий своим присутствием призрак наконец-то исчезает из комнаты. Но с сопротивлением N, сопротивлением собственного тела Энн каждый раз было трудно справляться. Её самосознание становилось сильнее в умении контролировать своё внутреннее состояние, но одновременно и сознание N становилось опытнее в сопротивлении. Обычно в конкретный момент времени железом должна управлять только одна операционная система, даже если фактически их установлено несколько. - Но я же могу расслабиться в наш выходной день? – с ухмылкой сказал N самому себе, проходя мимо зеркальной витрины магазинчика, улавливая растворяющийся утренний запах солоноватой тины с реки в нескольких километрах отсюда и думая, чем ему ещё заняться в этот день. * * * Оставшиеся дни месяца незаметно обновили свой счёт в новом, окрашивая город в ещё более серые цвета, чем обычно. Во время обеда Энн спустилась в корпоративную столовую и пересеклась там с сидящей за отдельным столом Мэй, которая пригласила её присоединиться за трапезой к ней. - За последние дни с моими устройствами творится какая-то дичь… – отложив ложку, обмолвилась Мэй спустя некоторое время. - Н-например?.. – вопросительно посмотрела на неё Энн. - Ну… – Мэй наклонилась ближе к столу и приглушила голос. – Стали возникать какие-то ошибки… сбои… особенно в моём КПК… И я бы просто отдала его в сервис, если бы что-то похожее не заметила в эти выходные и на моём ТВ, и домашнем ноуте, и даже на часах печки… Может… меня взломали? Может такое быть? Или у меня паранойя? - Хм… Сбои… к-какого вида? – Энн обеспокоенно нахмурилась. - Ну… Глюки, сбои… Может, подцепила вирус? Только он какой-то… Будто… Целенаправленный. Но антивирусы вообще ничего не обнаружили. И меня это… немножечко пугает. А ты в таком разбираешься? - Н-не совсем, н-но… Я я м-могу посмотреть… Точнее… – Энн покачала головой. – М-может, N что-нибудь подскажет… Н-не обращалась в техподдержку или, м-может… киберп-полицию? - Я… пыталась, но… – Мэй увела зрачки с отливающими сиреневым радужками в нижний угол, будто что-то вспоминая. – Мне не помогли. Коллега-нейрохирург разблокировала свой КПК и показала несколько фотографий с дефектами. Выглядело так, будто они частично не прогрузились или их пожрала электронная моль, но Мэй утверждала, что эти фото сделала она сама лично и раньше они были нормальными. - Не только фото… Мои сообщения в мессенджерах тоже… И в некоторых приложениях тоже стало появляться что-то такое… – она показала пример сообщения, в котором часть слов было и правда сложно разобрать. Подумав, что каким-то образом в мессенджере могла слететь кодировка, Энн по подсказке N проверила локальные базы данных устройства и обнаружила, что в них то же самое, а настроек кодировки в системе она не нашла. Попытка смены языков также не помогала. - Хм… Что-нибудь ещё? – задумалась Энн. - Пару раз мне приходили странные сообщения, но из-за этих глюков… сложно было разобрать. И… из-за них они получились… Возможно, это было сделано специально… Только я не смогла понять, от кого они. Это так жутко! Иногда что-то похожее стало возникать даже и на ТВ. Смотришь фильм, и вдруг вот такое выходит в неожиданном месте… И то ли мне показалось, то ли… - М-можешь показать эти с-сообщения? - Я заблокировала отправителей, там всё равно вместо имён аккаунтов бессмыслица, а сообщения удалила… Чувство, будто за мной шпионят, чтобы сделать очередную гадость. Разум Энн заметался в поисках возможных объяснений, и возникла единственная гипотеза, кто может быть виноват в подобном… - Ну, в любом случае, спасибо, что выслушала, Энн, – Мэй встала из-за стола, взяв пустую тарелку. Энн смущённо посмотрела на неё, сожалея, что ничем в итоге не помогла. - Д-да я н-ничего и… «Нет, подожди! Стоп! Если мы подключимся к одной сети и покажешь адрес КПК, то я смогу к нему подключиться и всё проверить прямо изнутри!» – послышался голос N. Мэй удивлённо взглянула на сидящую перед ней кудрявую девушку. – Думаю, можно попробовать, вдруг, поможет… Если ты не будешь лазить по моим личным данным… Хотя куда уж хуже… N: «Клянусь сохранять конфиденциальность. Могу сформировать документ на подпись, если нужно.» Вздохнув, рыжий нейрохирург неуверенно сделала несколько нажатий на сенсорном экране своего устройства: - Я подключилась к рабочей сети. N переключился с используемой им обычно глобальной, когда они вне дома, к рабочей сети и через пару минут сообщил «Завершено». Мэй потянулась проверить КПК: большая часть файлов фото и сообщений была восстановлена, но, похоже, не всё. Тем не менее, это её обрадовало. N: «Я собрал некоторые данные, позже займусь их разбором.» - Ух-ты! Хм… Некоторые файлы ещё остались повреждёнными, но… Спасибо, Энн! Э… N. Ну и Энн тоже. Энн кивнула в ответ, N тоже ответил: «К Вашим услугам, мисс доктор!» - N… – прошептала Энн. Оставалось ещё минут 5 до конца обеда; Мэй вышла из столовой, а Энн слишком увлеклась размышлениями над своей пустой тарелкой. «Что?» – приглушённо послышалось изнутри протеза. - Думаю, я знаю, кто шпионит за Мэй… – нерешительно прошептала Энн. «О, и кто это может быть?» – с любопытством спросил N. - …Разве это не… ты? С самого начала? «Я?!» – N выразил искреннее удивление, даже показав соответствующую 8-битную анимацию на экране. – «Так ты на полном серьёзе так думаешь?! Из-за того, что я нашёл её аккаунт?» - ЧТО ты творишь?! Что ты собираешься ей сделать? «Что?! Уверяю тебя, у меня нет никаких намерений причинить кому-то вред, а тем более Мэй. Ты должна знать это лучше всех,» – голос N стал холоднее. - Да, я знаю нас… И мои, и, иногда, и твои скрытые мысли. Они не всегда хорошие. И что я… Вполне могу кому-нибудь навредить. А ты - хоть я и считаю тебя лучше версией меня - тем более. N изобразил на экране протеза пиксельные эмоджи, описывающее его отношение к её словам. N: «Я такой же, как и ты, но просто… немного другой. И мы никому не вредим. Это самооборона. И обещаю, я не позволю твоим ‘не всегда хорошим’ мыслям контролировать тебя. Когда-нибудь я буду контролировать их сам.» - …У….гу?.. Такое замечание с его стороны в который раз прозвучало странно и жутко. Энн убрала всё со стола и пошла на выход. «Объяснить тебе твои чувства? У тебя стало выделяться слишком много дофамина с серотонином при виде некоторых людей…» - высказал N, пока Энн шла по коридору в кабинет инженеров. - Эээ… Ч-что т-ты имеешь в виду под «моими чувствами»? – подозрительно спросила Энн. – И что это должно значить? «Ты и вправду наивна порой…» – донеслась тихая усмешка из динамика. - Но я… Правда не понимаю, о чём ты… Ну, известно мне об этих нейротрансмиттерах… Ну и что? Как это связано сейчас со мной? N: «Что ж, я объясню. Когда видишь кого-то, кого мозг считает привлекательным в том или ином смысле, мозг выделяет определённые химические вещества, такие как дофамин и серотонин и прочее сопутствующее. Эти вещества позволяют почувствовать себя хорошо и могут вызвать влечение…» - Я я я я я я я д-д-д-д-даааааа я я з-з-знаю, ч-ч-что они д-делают!!! Она смотрела на свою кибернетическую руку, задаваясь вопросом: если N может распознать происходящие в ней химические реакции, действительно понимает ли он сейчас её дискомфорт. «Это естественная реакция. Трудно взять под контроль то, как мозг устроен находить кого-то привлекательным. Это касается не только романтических чувств, это не повод смущаться,» – договорил N нейтральным тоном. - Н-ну… Я и правда думаю, что м-мы могли бы стать… чуть больше друзьями, – сумела сказать Энн, прерывая его рассказ. – …Чем только коллегами. Но это ничего не значит. N: «Я тебя не виню. К тому же, схожая реакция возникает у нас не только на неё, как ни прискорбно. Ты слишком легко привязываешься к кому-либо.» Сейчас киберпротезистка чувствовала только головокружение от подобного психологического напряжения и попытки обработать информацию. В последнее время она заметила ещё кое-что странное: она будто стала терять над N контроль, такой привычный ей с детства. Теперь он, как нашкодивший ребёнок, пытается от неё что-то скрыть. Он ведь не враг самому себе, её собственному телу?!.. - Мне кажется, что ты просто сменил тему. Стараясь забыть эти смущающие слова и не пытаться копошиться в собственном восприятии других людей, она решила переключиться на работу. Пока Энн занималась рабочими делами в лаборатории, проскочила мысль, что она и правда очень давно не была в своём аккаунте SynthVerseNET. Раньше там ей не было особо с кем общаться, но… N говорил что-то о спаме Мэй там, в её удалённом аккаунте. Может, стоит попробовать проверить своими собственными глазами, если получится. Ну и всё ещё её звали поиграть в игровом модуле. Помимо рабочих дел до конца этой недели ей нужно было принять решение насчёт предложенной подработки, если Алекс после встречи с ней сам не засомневался в её компетенциях. Стыд какой… В этих мыслях Энн звучно опустила лоб на рабочий стол. Вернувшись домой, Энн отыскала свой завалявшийся в дальних ящиках VR-шлем с ЦПС и подключилась к SynthVerseNET, в тот же момент очутившись в огромном, но пустом виртуальном пространстве. Порог инициализации. Это обязательная процедура авторизации, личное информационное пространство перед вступлением в глобальное сетевое сообщество SynthVerseNET. Хоть здесь и возможно выбрать аватар, скрывать свои личные данные от посторонних, но кому надо реальная личность всегда будет известна. В то время как N может бродить по большей части Сети, и по всему SynthVerseNET в частности, практически независимо от Энн, так как его сознание уже является оцифрованным потоком сигналов определённого формата, и имеет ресурсы для свободного доступа туда, Энн не может входить туда без преобразователей самосознания, как не может войти туда в одиночку без присутствия N. Есть несколько видов устройств для использования SynthVerseNET и прочих VR-ресурсов - преобразователей: те, что рассчитаны на массовое использование и не проникают непосредственно в мозг, обрабатывая электромагнитные волны в дуальном режиме - их дополняют VR-интерфейсы для визуального восприятия, но сенсорное воздействие от них не слишком впечатляющее; также существуют и полуинвазивные преобразователи, воздействующие на нужные участки мозга - они дороже, работают точнее, дают более реальные ощущения, но для их использования необходимо наличие встроенного нейрочипа с подключённым к нему внешним интерфейсом. Впрочем, в последнее время многие решаются на такое. Перед Энн на пороге инициализации висела её ID-карточка - таблица со всякими меню и настройками, на которой указаны её реальные личные данные: ID, ФИО, возраст и прочие данные, видные в SynthVerseNET. Но что интересней… Она чувствовала его, N, поблизости с собой. Он был почти как тень в цифровом ландшафте. Он стоял сбоку, похожий на неё, как отражение в зеркале, ухмыляясь. В его ID-карточке, также висящей над ним, красовались весьма заметные надписи: «ID: #NULL# ИМЯ: NULL NULL ВОЗРАСТ: NULL ПОЛ: NULL …» Несмотря на то, что при входе все идентификаторы отображаются у него неопределёнными, нулевыми, система, на удивление, всё равно каким-то образом позволяет ему продолжать там существовать, даже не выдавая никаких ошибок. Хотя в правилах пользования, кажется, упоминалось, что в случае обнаружения несанкционированного доступа, что бы под этим ни подразумевалось, система должна выкинуть этого пользователя из своего пространства. Обычно системе всегда известно, кто ты. - Ну, я пошёл, – хмыкнул N. - Куда? Что ты собрался делать? - Продолжу свои исследования. - Подожди… – Энн попыталась найти аккаунт Мэй Реквинд, и с таким именем и подходящими данными нашёлся только один. На нём уже стояла галочка «известный». Видимо, N уже успел пошалить. – Это её текущий работающий аккаунт? Но ты говорил… N тоже открыл меню поиска. Перед ним висело две карточки с именем Мэй Реквинд, относящиеся к одному человеку. - У второго ID 5444097322. - Нет, тот, что у меня… Мне не выходит тот удалённый аккаунт. Блин. N пожал плечами. - Я займусь удалённым аккаунтом. А ты… Как хочешь. Можешь пойти поиграть. Или оглядеться тут, ты не была здесь, наверное, полгода. Или… - …Я сначала попробую проверить этот аккаунт. Только… она оффлайн… Может, я смогу как-то отправиться к тому, удалённому, аккаунту с тобой? - Типа, давай возьмёмся за руку и полетим вместе? - Ну… типа… N задумался. - Я авторизуюсь под тем удалённым аккаунтом. А ты чуть позже попробуй снова его найти, – предложил он. - …Тогда я пока проверю своё пространство, для начала… N, пожалуйста, не нахватай проблем. - Не волнуйся! Я не подхвачу никаких неприятностей! - Я… надеюсь, – нахмурилась Энн. – Не хотелось бы, чтобы из-за тебя вышли на меня… Только с чем-то уже совсем серьёзным, – пробурчала она. И он исчез прямо у неё на глазах. Да, это мир, в котором N привык чувствовать себя свободно… Энн всё так и не получалось полностью уяснить, почему система пускает его с его-то нулевыми идентификаторами… Она несколько раз моргнула, оглядывая цифровое пространство вокруг. Её давно здесь не было. Взяв свой старый аватар, девушка, выдохнув для успокоения на дорожку, вошла в настоящий SynthVerseNET. Как только Энн Кингли вошла в главный модуль виртуальной соцсети, она очутилась в собственном пространстве – это была небольшая комната из четырёх стен, обставленная и украшенная по желанию пользователя. Энн не заходила сюда уже многие месяцы, но эта комната инициализируется при входе аватара, потому в ней ничего не меняется с последнего сохранения. В этой системе было чуть проще получить то, чего хочешь, чем в реальности, хотя система её многим просто имитировала. У Энн проскочила мысль: может, ей стоит остаться здесь? Если в тело вернётся только сознание N… Он этому наверняка обрадуется. Кажется, его восприятие больше подходит тому реальному миру, чем депрессивное и вечно подавленное её… Девушка открыла поиск: у неё всё так же находился только один оффлайн аккаунт Мэй. Энн попробовала нажать на карточку своей коллеги-нейрохирурга, но система никуда не перемещала. Энн вздохнула. Она ввела в поиск имя «Алекс Рейго». Похоже, в этот вечер он тоже оффлайн, по крайней мере, в этой виртуальности. Изучив его карточку, в которой была только и без того известная из открытых источников информация, она ввела имя «Роджер Уэллитт». Ох, а этот, похоже, сейчас внутри системы. Вполне вероятно, опять в игровом модуле, но не исключено, что он здесь и по своей «там-сям-туда-сюда» работе. Наверное, его лучше не беспокоить. …И зачем вообще она зашла сюда?.. Ей особо нечего делать в главном, социальном, модуле. Или походить по всяким интерактивным модулям? Одно время её увлекало перемещаться по бесконечным ссылкам виртуального Вики с возможностью увидеть всё собственными глазами от стороннего лица. Старый аккаунт Мэй так и не появлялся. Энн волновалась, всё ли нормально у N, или так и должно быть. Она проверила Макса, и он был онлайн. Может… действительно попробовать немного расслабиться и поиграть?.. Тем временем N перемещался по глубоким слоям SynthVerseNET, как призрак, чувствуя себя как дома в этом цифровом мире. Здесь он никто, но и одновременно может быть кем угодно. Он умел скрывать свои следы, но всё равно старался быть осторожным, избегая подозрений от систем безопасности. N радовался, что Мэй нет в сети, потому что сегодня на неё были свои планы. Он открыл меню и, найдя её в контактах и проделав некоторые манипуляции, оказался в уже известном ему месте – внутри виртуального пространства Мэй. N глянул на информацию на висящей над ним ID-карточке: «ID: #5444097322# ИМЯ: Мэй Реквинд ВОЗРАСТ: 26 лет ПОЛ: ЖЕНСКИЙ ...» N осмотрелся вокруг симпатично обставленной NET-комнаты со всякими милыми безделушками и визуальными эффектами, которые можно было приобретать в этой системе. Многие законы физики здесь всё ещё соблюдались, но цифровые частицы в мире сознаний были более податливые, чем ядра химических элементов. Он открыл почту и ещё раз внимательно пересмотрел код и заголовки последнего сообщения от неизвестного источника. Ему было доступно отправить обратный ответ, что N и сделал, прикрепив к транспортному протоколу код ядра своего сознания с нулевыми идентификаторами перед тем, как сообщение было зашифровано, и начал отслеживать шаги. Пробираясь сквозь множественно упакованные слои шифрованных данных и кода, он достиг пустой, если не считать виртуальной техники, серверной комнаты. Сообщение, с которым он пришёл сюда, на мгновение попало в очередь обработки для дальнейшей передачи в одном среди нескольких находящихся там виртуальных роут-серверов, и на одном из этапов после неудачной попытки проверки целостности сообщения его и выкинуло. Похоже, на этот раз его уже закинуло чуть дальше SynthVerseNET – в DarkNET, её тёмную часть, однако, ещё дальше его не пропустило. Возможно, снаружи – внешний сервер, управляющий кластером виртуальных серверов, ИИ-ботнет, обвешанный какой-то строгой системой безопасности? А если удастся продвинуться ещё дальше – может, он достигнет даже выхода к чьему-то подключённому сознанию? Всё, что находится внутри SynthVerseNET – в своей сути всего лишь код, такой же, как и вся Сеть. Более гибкая, самопереписывающаяся, сингулярная, за счёт обитающих в ней оцифрованных сознаний, сенсорно-визуальная надстройка над ней. А живые организмы, одновременно являясь в системе трансформированным в цифровой код потоком сознания, оставляют особые следы информации - в их случае работает что-то навроде изоморфно наложенного на новый цифровой мир корпускулярно-волнового дуализма. N внимательно оглядел комнату. Это наверняка одна из временных серверных комнат в DarkNET, спроектированная так, чтобы работать в изоляции от остальной части системы. Чтобы найти способ пробраться из Сети во внешний мир, нужно быть быстрым. Для получения сообщений изнутри DarkNET в комнате был открыт лишь один порт. К счастью, никого похожего на «живого» здесь не было. Сосредоточившись на роут-сервере, N пытался выкопать из него логи, в которых могла бы содержаться какая-нибудь информация о следующем получателе в конкретное время передачи того сообщения, но они были доступны только под root. Все эти роут-сервера - всего лишь внешняя оболочка кода внутренних маршрутизаторов, но для доступа к любому из них нужны аутентификационные данные администратора, раз уж пройти, притворившись куском сообщения, не получилось. N на всякий случай сохранил слабую ссылку на эту комнату себе, если вдруг его резко выбросит, но в любой момент ссылка из DarkNET может измениться, как и исчезнуть сама комната. N решил попробовать получить root-доступ от комнаты, стараясь остаться незамеченным, хотя он уже внутри, и не похоже, что система пока как-то отреагировала на это. В информационной панели комнаты в DarkNET слишком мало информации, и уж точно данных об её администраторе он здесь не найдёт. N пощёлкал меню, пытаясь попасть на какие-нибудь поля ввода и ввести в них хитрые запросы инъекций, но, кажется, разработчик этой серверной комнаты приложил все свои усилия, чтобы обеспечить её конфиденциальность и безопасность. Вряд ли архитектор комнаты был дилетантом. Внезапно оболочка роут-сервера, через который N сюда попал, начала подавать признаки жизни. Он моментально среагировал и ухватился за это. Возможно, он смог бы подцепиться к новой транзакции и ещё раз попытаться пробраться на следующий уровень, хотя получатель нового сообщения, вероятнее всего, уже другой. N попытался перехватить входящие данные, но при попытке встроиться в поток передачи этот маршрутизатор издал серию звуковых сигналов и мигающих огоньков, а потом вдруг комната погрузилась во тьму… И начала исчезать. С гонкой страха и волнения N выругался себе под нос. С пониманием, что выход отсюда искать уже поздно, а сделать это заранее он забыл, N открыл свою ID-карточку и попытался перейти к сохранённым ранее местам или переместиться по профилю других людей к местонахождению их аватаров, но прежде чем он успел что-либо нажать в своём ID, случилось его отключение от Сети. Вернувшись в реальность, N снова осознал себя в своё нынешнем механическом «теле» - в протезе Энн. Он получал все визуальные, слуховые, сенсорные и прочие данные из их общего мозга, но, находясь в ограничении микросхемой этой электронной металлопластиковой штуки, почти не мог влиять в ответ. - И-извини… – Энн настороженно поглядела на небольшой экран, встроенный в механическую руку. – Ты долго не возвращался, а потом я начала чувствовать себя странно… Я отключила твоё сетевое соединение. Прости. Пальцы киберруки медленно пошевелились, от чего Энн вздрогнула, так как она, вроде бы, не посылала таких сигналов туда. «Ты вышла?» – прозвучало из динамиков. Энн угукнула в ответ. – «Всё равно я облажался. Застрял на сервере в DarkNET.» - Какого чёрта ты там делал? – Энн затаила дыхание. N: «Мимо проходил… А если серьёзно - я пытался перехватить реального отправителя спама в адрес Мэй. Но пока я не смог его полностью отследить. Я пытался пройти по обратному маршруту к отправителю, но меня выкинуло.» - …N, пожалуйста, – смутившись, Энн подошла к окну и устремила взгляд в глубину тёмных улиц. – На будущее, не ввязывайся в неприятности. Мы же не хотим привлекать к себе нежелательное внимание, – девушка втянула уличный воздух и тяжело выдохнула. Ночной вид города вызывал расслабляющий эффект, окутывая приятной прохладой, будто приглашая впасть в транс от чувственного восприятия своих улиц. В это время город не засыпал, но шумы становились приглушённее. «Что насчёт твоей встречи с Алексом на этой неделе?» – вспомнил N. - Я… не знаю… Мне хочется попробовать себя в этом… – Энн вздохнула, сев на подоконник. – Но я пока немного в сомнениях, – призналась она, неосознанно потирая правую руку. – Но даже не уверена, почему. «Это страх выйти из своей зоны комфорта,» – предположил N. – «Решайся.» - И где ты такого понабрался?.. …Но, эх, да, возможно, так и есть… – согласилась Энн. Она достала из ящика под столом влажную салфетку и начала прочищать протез. – Может быть, нам действительно будет лучше пойти на эту встречу. * * * Договорившись на следующий понедельник, вечером в назначенный день сразу же после работы Энн приехала к офису «StealthShell», где у ресепшена, прислонившись к стене, держа правую руку в кармане делового сидящего по фигуре тёмно-синего пиджака, а левой копаясь в своём КПК, её поджидал Роджер. Внутри помещения было спокойно – почти все работники офиса уже разбежались по домам. - О, ну наконец-то! Я уже начал думать, что вдруг ты передумала… Пошли в переговорку, – он развернулся и пошёл по коридору, сделав звонок и предупредив о приезде. Энн направилась прямо за ним. Они поднялись на второй этаж и зашли в небольшой обставленный по-деловому зал с проекционным экраном на стене и голографическим проектором посреди стола. - Алекс где-то в своём кабинете пропадает, сейчас подойдёт, – сказал парень, садясь за стол напротив Энн. - А т-ты?.. – она, конечно, знает, что Роджер работает здесь, но… он будет с ними? - Алекс попросил меня тоже быть. Я же ему частенько в таких делах, во всяких переговорах, там, и прочем, помогаю. А что? - Н-нет, н-ничего… - Ты всё-таки решилась… Не волнуйся, всё расскажем, всё покажем, – заполнил образовавшуюся спустя секунд двадцать тишину синеволосый парень, размахивая в такт словам руками. – У наших инженеров вечно что-нибудь весёленькое происходит. Может, тебе здесь даже понравится. Постараемся сильно работой не напрягать, но очень надеемся, что ты поможешь… Энн кивнула. Через две минуты, проведённой за рассказами о том, что интересного в компании происходило, в переговорный зал зашёл и Алекс, извинившись за задержку, на что Роджер недовольно побурчал. - Тааааак-с, ну что… К делу? – начал глава компании, сев за стол рядом с Роджером и положив перед собой большой КПК с выведенным на экране текстовым документом. – Для начала, я надеюсь, ты не из тех, кто будет распространяться о том, что будет услышано или увидено здесь. Это формальности, но необходимо подписать договор о неразглашении, – он подвинул ей КПК. Энн взяла устройство, пробежав по тексту глазами. N в это время на экране протеза выводил основные моменты и выделял, на что стоит обратить особое внимание. Документ показался Энн обычным, и она подписала его своей цифровой подписью, выбрав соответствующий режим через экран своего протеза и поднеся предплечье к КПК с документом. - Отлично! – Алекс подтянул устройство к себе. – Во-вторых… Давай сначала немного расскажу о компании. Тебе ведь, в целом, уже известно, чем занимается «StealthShell»? - Д-да, информационной безопасностью, – Энн кивнула, пытаясь вспомнить, что видела на официальной веб-странице компании. Там говорилось о системах мониторинга окружения, защите от кибервторжений, радиочастотной защите типа современных клеток Фарадея и тому подобном. - У нас разрабатываются как устройства киберзащиты и ПО к ним на заказ, так есть и ряд собственных технологий… – продолжил Алекс. – Также компания оказывает соответствующие услуги по оборудованию ими. В нашу область входит как защита, так и сбор информации. Думаю, ты слышала, информация - это сила, – улыбнувшись с хитрецой, сказал он. – Но её… природа чаще всего нематериальна, а порой и недетерминирована. Однако, чтобы защитить информацию, необходимо знать, что и от чего мы хотим защитить. Анализировать. Проверять. Это довольно важно, от этого часто зависят применяемые методы защиты. Что-то из его слов заставило Энн вздрогнуть, но она и сама не поняла, что именно. Она ощутила, как на секунду внутри всё напряглось, но быстро прекратилось. Может быть, ей вспомнилась собранная ранее информация об Алексе и слова о сомнительных авантюрах. Рассказ главы компании определённо заинтриговал N, спикер которого был временно отключён, и, вполне вероятно, это была именно его проскользнувшая через барьер реакция. А ей, ей просто хотелось надеяться, что она и правда не ввязывается во что-то опасное. - Ой, а чего это ты так напряглась? Не волнуйся, у нас тут нет обязательного чипирования сотрудников, ха-ха, – улыбнулся Роджер. – Мы же не шпионы какие-то, всё абсолютно легально. Но иногда и правда из некоторых слова щипцами вытаскивать приходится, чтобы хоть что-то полезное узнать! – он покачал головой, а через пару секунд замахал руками. – …НЕ буквально, конечно. Ну это так, пример из рабочей практики общения с некоторыми нашими партнёрами… – пробубнил он. Кто бы говорил… Задумавшись, Энн взглянула на этого парня, который что-то время от времени строчил в своём КПК, тоже поглядывая на неё. Он там какой-то протокол переговоров составляет? Алекс с Роджером неловко переглянулись, и Роджер на секунду показал начальнику язык со штангой в нём, а Алекс в ответ высунул свой и покачал головой. - К каждому свой подход… – задумчиво проговорил Алекс. – И да, у нас - всё абсолютно законно! – кивком подтвердил мужчина. – Моя компания имеет действующие лицензии на предоставление услуг и и патенты разработок в сфере информационной безопасности… – начальник откинулся на мягкую спинку кресла. Он быстро взглянул на часы на руке и кинул взгляд на Роджера, который сделал как будто невзначай жест рукой и кивнул. – Иначе крупные компании с нами бы не работали. Но, понимаешь, сейчас «StealthShell» занимается различными технологиями, и мы не просто продаём заказчикам готовые решения, но и разрабатываем под особые нужды отдельных клиентов… Энн ощущала, как часть её мозга, принадлежащая N, вероятно, производила анализ ситуации, всё сильнее вызывая интерес к разговору. Алекс иногда поглядывал на текстовые сообщения в умных часах на запястье руки. Повертев их, он спокойно продолжил. - И смотри: я предлагаю тебе принять участие в нашем текущем проекте. Я уже частично рассказывал о нём; он экспериментальный, поэтому на него заложено побольше времени. В большинстве случаев моим ребятам может понадобиться твоя консультация, возможно, многие проблемы сможем решать удалённо. Но по технической части может понадобиться твоё присутствие в лаборатории и доработки с твоей стороны. Чтобы не мешать твоей основной работе, это может быть суббота-воскресенье, и, возможно, там хватит и полдня. Думаю, Лео будет в офисе. Ну или как с Лео договоритесь. …Лео – это наш техлид. Я тебя с ним чуть позже познакомлю. …Такой режим работы тебя устраивает? Уж извини, не хочется упускать из-под носа специалиста, когда он так нужен. Энн уже размышляла над своим тайм-менеджментом всё это время, поэтому кивнула в ответ, надеясь, что ей и правда будет интересно поработать над таким проектом. Она не могла оставить свою работу из принципов, к тому же, она столько в неё вложила, да и «CTIS» в неё, однако, надеялась, что эта подработка не станет занимать много времени… «Он не идеален, но он знает, куда идёт. Однако… С этим человеком следует держать ухо востро,» – высветил N на экране. «Разве не ты меня уговаривал взяться за этот проект?!» – мысленно воскликнула Энн, пытаясь справиться с запутанностью в голове. - Д-думаю, д-да… – дала свой ответ девушка. Роджер, положив подбородок на ладонь, всё это время снова в упор смотрел на соседку своими одним настоящим и одним протезированным глазами с зелёными радужками, пока девушка не подняла на него свой взгляд. - Оххх, не недооценивай себя, Энн, – заметил Роджер. – Будь поувереннее. Ему-то, кажется, уверенности, а, порой, и наглости не занимать… После этого странного замечания парень наклонился к своему начальнику, и некоторое время Алекс с Роджером о чём-то перешёптывались и корчили друг другу брови, по-видимому, вполне таким образом друг друга понимая, затем Алекс по телефону попросил своего техлида зайти в этот кабинет и включил голографическую презентацию модели разрабатываемого продукта. Через минуту в кабинете появился мужчина крепкого телосложения, со слегка отрощенными светлыми волосами и квадратной формы подбородком, въехав в автоматической инвалидной коляске. Алекс представил его как Лео, технического руководителя проекта и начальника отдела инженеров. - Теперь подробнее о проекте, точнее, конкретно с чем тебе предстоит иметь дело… Тебе наверняка известно, что мы обязаны постоянно улучшать наши системы… Это бесконечная война защиты и нападения, – начал объяснять Алекс. – А с появлением системы SynthVerseNET и преобразователей у некоторых начали возникать опасения… Человеческий мозг, подключаясь через коннекторы к SynthVerseNET, воспринимает существование в системе как реальность, но… что, если кто-нибудь может неавторизованно наблюдать и воздействовать изнутри той искусственной реальности?.. Многие ли задумывались о защите?.. Что, если кто-нибудь прошаренный хакнет и возьмёт контроль над подключённым к системе юзером?.. - Преобразователи сознания - вещь мощная, но всё ещё при неправильном использовании может быть опасной. Как нож, который помогает на кухне, но кто-то всё равно может сделать им себе и харакири… Технология пока всё ещё новая. Создана, работает, протестирована… Но на разнообразии могут всплывать нюансы. При выходе через него в Сеть нужно не забывать про защиту, – подал голос техлид. - Да, защиту вообще лучше нацеплять на всё, что можно… – подтвердил Алекс. Роджер на подобное замечание начальника смущённо отвёл глаза в сторону, а все остальные продолжали обсуждение дальше. - ...А т-такие ситуации уже бывали? – спросила Энн, задумываясь над рассказанным. – Как это м-может технически работать? - Официально о таком не было слышно, но… – задумчиво погладил большим пальцем свои губы Лео. - …Не стал бы заказчик вкладывать свои деньги в заранее проигрышную идею. В общем, идея в том, чтобы создать дополнительный физический брандмауэр к коннекторам интерфейса цифровых преобразователей сознания, – выдал Алекс, выводя на проектор модель устройства с кратким описанием его предполагаемого метода работы. - Как же н-насчёт программных файерволов? Они же д-должны быть установлены как минимум на пороге инициализации в системе? Х-хотя я пока что п-просматривала устройство SynthVerseNET только поверхностно… - Там и правда есть такое. Но… Думаю, тебе известно, что это… подконтрольная система, а её код, по большей части, закрыт… Эта идея пришла в голову заказчику не из ниоткуда, знаешь ли... - Мы с коллегами проводили ряд экспериментов… – дополнил Лео. – Уверен, до нас подобное уже могли пытаться сделать и всякие энтузиасты… - Или уже сделали… Тссс, никто этого не слышал, – хитро улыбнулся Алекс. – Но все подобные случаи… ты, наверное, понимаешь… скрываются, чтобы не спугнуть толпу. - Ну, команда «нападающих» так и не смогла получить полноценный контроль над кем-либо, как ты это описываешь… – пожал плечами Лео. – Но наблюдение изнутри… Теоретически, такое не исключено. Энн внимательно слушала, как двое переговаривающихся между собой мужчин объясняли идею, потенциальные риски и их последствия, и удивлялась ходу их мыслей, задумываясь о возможных ситуациях и сама. Некоторые их идеи звучали замысловато, но N заставлял внимательно следить за последовательностью их рассуждений. Глаза Алекса были полны предвкушения; Энн отметила в нём незначительную вещь, что в данный момент его жесты и движения немного напоминали поведение Роджера, когда тот бывал в потоке объяснения какой-то собственной мысли или идеи. Находясь в этом зале чуть меньше часа, Кингли начала замечать лёгкую головную боль или, точнее, странное давление, даже, скорее, подавление в голове. Здесь установлены какие-то блокировщики?.. Вроде, Алекс упоминал про радиоподавление, но говорил, что оно в пределах лаборатории. Хотя если это переговорный зал, то вполне возможно… Но эта голографическая система и другие технические устройства продолжают работать... Хотя насчёт них могли позаботиться по этому поводу. Её правая рука и КПК тоже продолжали функционировать, как обычно. Возможно, сигнал слабый, просто она сама так остро ощущает свою реакцию. - Итак, удалось тебя заинтересовать? – спросил Алекс, закончив свою презентацию. Не каждый день кто-то обращается к ней за помощью в чём-то новаторском. Энн пыталась тщательно взвесить варианты и оценить свои способности прежде, чем ответить. - Мы начали с более углубленного изучения технологии и ищем способ заставить её работать в нужном русле, – отметил Лео. – Схема прототипа есть, постепенно корректируется, пока пробуем добиться нужного эффекта в реализации. - Инвесторы для этого проекта тоже есть. Если проект в будущем взлетит, заказчик впоследствии будет добиваться более массового внедрения в предустановку в интерфейсах, – продолжил Алекс. – На реализацию прототипа заказчик пока закладывал около года, у нас осталось чуть более полугода. То есть, к концу лета необходимо показать хоть какие-то результаты. - А ч-что, если с-система и интерфейс к ней изменится? Всё-таки она не так д-давно появилась… - Ну, мы будем уже знакомы со схемой взаимодействия, будем вводить корректировки. В любом случае, физический интерфейс не заменят слишком быстро. Даже если люди погонятся за усовершенствованными новинками… Что ж, мы тоже погонимся за ними, – размышлял Алекс, потирая подбородок. – В любом случае, у нас уже будут какие-то наработки. Найдём применение. - Мы планируем углубляться в изучение этой технологии и дальше, – сказал Лео, кивая в подтверждение словам начальника. - …П-проект… выглядит интересным, – задумчиво заговорила Энн. Она снова ощутила какое-то странное внутреннее напряжение в её мозге и руке, странное, но не болезненное. Наконец, она ответила. – Я я… х-хочу с-себя в нём попробовать… - Отлично! – восторженно сказал Алекс, улыбаясь и протягивая Энн руку. – У нас будет с тобой договор на проект. Об остальных условиях, я уверен, мы сможем договориться. Есть ли ей что терять? Да и ещё N зачем-то её будто тянет сюда. Борясь со своими сомнениями, Энн неуверенно вздохнула. – Давай покажем, где находится наша экспериментаторская лаборатория. Должен предупредить: снаружи неё установлена радиоподавляющая система для изоляции, так что не пугайся, если вдруг почувствуешь себя у её входа немного странно, – Рейго кинул быстрый взгляд на её протез. - Л-ладно… Они вчетвером прошли в другой конец коридора и опустились на этаж ниже, и Алекс с Лео быстренько показали, где что у них находится. В это время N, как показалось Энн по молчанию в ответ, отправился где-то бродить, вероятно, по внутренней сети, но рядом с лабораторией он снова что-то стал писать на экране руки, но её владелице некогда было это прочитать. После экскурсии к лаборатории Алекс предложил пройти в его кабинет для обсуждения оплаты и подписания договора, после чего повернулся к Лео и поблагодарил его за сотрудничество. - Всегда пожалуйста! – Лео нажал пару кнопок на своём кресле и развернулся, поехав по направлению к выходу. Энн с Алексом вышли вслед за ним, но по направлению в кабинет гендиректора. Роджер же к этому времени незаметно куда-то успел убежать. Кабинет Алекса был довольно прост и минималистичен: справа от входа стоял кожаный диван, с противоположной стороны – вещевой шкаф с полками и невысокое зелёное растение в крупном горшке, а прямо напротив входной двери перед большими окнами стоял рабочий стол с ноутбуком и ещё двумя отдельными мониторами, подключёнными к стоящему под столом системному блоку, некоторых других мигающих светодиодами технических «коробок» и довольно знакомом Энн аду проводов, и, конечно же, комфортным креслом прямо перед окном. Алекс скинул Энн договор, подробнее обговорив оплату и подтвердив условия работы. Здесь, вдалеке от лаборатории, N снова начал подавать признаки существования, и Энн вместе с ним внимательно проверили контракт, в котором также говорилось о неразглашении информации о проекте, конфиденциальности, условиях труда и прочем, и, внимательно перечитывая некоторые абзацы по несколько раз, девушка всё-таки подписала его своей электронной подписью. Энн вышла из здания, когда на улице был уже поздний вечер, и как только она прошла несколько метров от входа, N неожиданно подал голос. N: «Он ещё и в каком-то смысле циничен… Интересно.» - Что ты имеешь в виду? – напряглась Энн, быстро вызывая в памяти недавно прочитанный договор, подумав, что она могла упустить какие-то неоднозначности. N: «Это и есть то, что я и имею в виду.» - В-всё в порядке?.. N: «Да. Нам стоит попробовать.» * * * Начинался последний месяц осени. Большая часть асфальта Зейла лишь немного окрасилась влажными цветастыми листьями редко посаженных деревьев, зато чаще стали проливаться дожди, заставляя город сыреть и сереть в более тёмных оттенках. В кабинете Алекса, в котором последние несколько часов было непривычно шумно, резко послышался стук в дверь, и после разрешения войти на пороге появился Роджер с небольшой коробкой в руках. Сам начальник скрылся за мониторами, что-то сосредоточенно строча на клавиатуре. На диване сидела его почти трёхлетняя дочка, болтая ногами и играя во что-то на КПК. Увидев вошедшего, она всё бросила и побежала обнимать его за ноги. - Дядя Роджер! - Кейт! Привет-привет! Что ты здесь делаешь, решили в офисе открыть детсад? Опять тебя на папу оставили? – потрепав девочку с двумя короткими хвостиками по голове, он обратился к сидящему за столом мужчине. – Эй, Алекс! Хээээй? А у меня для тебя кое-что есть! - О, ты очень вовремя!.. – не показываясь из-за монитора, прозвучал Алекс. - Я да, я всегда вовремя. Роджер поставил коробку на стол поближе к руководителю, а сам сел на диван. Кейт тут же радостно запрыгнула рядом и забралась к нему на колени. - Что это? – спросил Алекс, глянув на белую коробку. Время ещё не дошло до обеда, но рассеянный голос босса, который сам же и послал в ту командировку, удивил парня. - Алекс, ты заболел, что ли, или что? Уже забыл про приглашение «CISysQX»? Ты же хотел опробовать их новые радиочипы. Забыл? – он попытался успокоить девчушку, которая полезла ему на шею. – Ой, не лезь. - Дя-я-ядь Роджел, ты со мной поиглаешь? – Кейт состроила глазки. - Ааааа… Они дали тебе новые экземпляры? Оооо, класс! Круто-круто! – голос Алекса чуточку повеселел. – Я что-то и подзабыл, что сегодня должна была быть встреча… Спасибо. Алекс повертел в руках коробку и открыл её, осматривая лежащие внутри интегральные микросхемы. - Ага… – затем Роджер обратился к девочке, свесившей ноги с его колен. – Во что ты хочешь поиграть? - В прятки!!! – она радостно подняла руки. - Тут?.. Да тут только два-три места, где можно спрятаться! …Они нам, короче, там показали всё. Ребята из закупочного с таким интересом всё рассматривали, хах. И там, в коробке, инструкция и прочее должно быть. Условия в случае массовой поставки предлагают вкусненькие, если эта штукенция подойдёт под проекты. Неугомонная Кейт ожидающе посмотрела на парня. - Я плячусь! – она спрыгнула на пол и побежала. – А ты заклой глаза и считай! - Уф, лаааааадненько… – он закрыл глаза руками, в то время как Кейт побежала, топая туфлями, в самое очевидное место - за диван. – Одииииииин… Я иду искать. Подключив кабель к своей новой «игрушке», Алекс снова упёрся носом в экран, просматривая информацию, записанную производителем микросхемы, параллельно читая сообщения и продолжая переписку во втором экране. Размяв плечи, Роджер направился к вещевому шкафу, стоявшему в кабинете у противоположной стены, чтобы потянуть время. - Тааак, тут никого, – протянул он, рассматривая внутренности шкафа. В нём висело что-то из верхней одежды, а полка заставлена парой набитых доверху коробок с торчащими из них перегнутыми проводами. - Хихихи! – послышалось за спиной парня. Повернувшись, он медленно пошёл обратно к дивану. Забравшись на него коленями, он перекинулся через спинку и резко выглянул. - Ага, нашёл! Девочка разразилась хохотом, на что Роджер приставил палец ко рту, предупредив, что её папа работает и ей стоит вести себя потише. - Теперь ты плячься! - Ладно, только ты сиди там за диваном и глаза закрой! – Роджер уже знал, куда спрячется, и, когда девочка начала счёт, он на цыпочках направился к закрытому спереди столу и забрался под него. – Тсс, я тут спрячусь, – шёпотом протараторил парень, облокачиваясь о колени босса. - Эй! – Алекс кинул взгляд под стол. - Тсс! – его ассистент поднёс палец ко рту, состроив серьёзное выражение лица, и положил подбородок мужчине на колено. Алекс же, отвлёкшись от коробки с микросхемой, хмурясь, продолжал что-то строчить на компьютере. Закончив перебирать вслух известные цифры, Кейт долго ходила по кабинету, заглянув и в шкаф, и даже, зачем-то, в ящики, несколько раз обходила вокруг дивана, даже глянула сбоку на рабочее место Алекса, повторив всё ещё раз, и только через несколько минут, расстроенно подойдя вплотную к отцу, она заметила искомого. Счастью не было предела. Когда Роджер, фыркнув, вылез, девочка пролепетала, что теперь прячется она и спрыгнула с возвышения, на котором стоял рабочий стол начальника. - Слушай, – Алекс обратился к стоявшему рядом Роджеру. - Ммм? - Есть сейчас немного свободного времени? - Нуууу, немного есть, а что, ты от меня чего-то хотел, хммм? Руководитель положил руки на клавиатуру и быстро понажимал клавиши. - Мне тут нужно отъехать по срочным делам… Можешь посидеть с Кейт? Всего на часик… Может, даже быстрее, – оторвавшись от монитора, Алекс встал, выпрямляя спину. - Эээ… - Пожалуйста, котик… Я быстро. Не хочу брать её с собой, не оставлю же её одну в машине. Марии сегодня понадобилось ненадолго уехать, и она оставила её мне на полдня: сад закрыт, нянька в последний момент сказала, что не может… - Разве быть нянькой тоже входит в мои обязанности?.. - Или, может, ты съездишь вместо меня? ...Хотя нет, лучше сам, я уже договорился со своими, да и без меня, походу, не разберутся… Ну пожа-а-алуйста… Вы же хорошо ладите, – и шёпотом добавил: – Котёёёнок~ Я же могу тебе довериться? - Почему бы не оставить её снова у маркетинга с Хэлен, она же, вроде, неплохо справилась в прошлый раз? - Девочки сегодня заняты, у них сейчас должна идти онлайн-трансляция. Это действительно срочное дело, меня уже на парковке ждут… Роджер, Кейт же тебя так любит… Ты с ней точно справишься. У тебя это получается лучше, чем у меня. Поиграй с ней, мультики посмотрите, развлеки чем-нибудь… Просто последи. Постараюсь уложиться в полчаса. - Это уже третий раз… - Да ладно? Второй! - Третий! Если считать тот день, когда ты к себе домой позвал, пока в гараже пыжился со своей задротской фигнёй… Запри её в кабинете тогда, что ли? - …Если запирать, то с тобой. Я не оставлю её здесь одну. - Да куда она денется отсюда? - Ох, Роджер, да я бы уже быстрее съездил и со всем разобрался, чем мы тут это время пререкаемся. Ты знаешь, я бы не стал тебя зазря просить. Но прямо сейчас ты единственный, с кем могу её по-быстрому оставить. Хотелось бы без нервотрёпки. - Ой всё, теперь у нас по плану превышение полномочий?.. – проворчал Роджер, закатывая глаза за веки и жалея о том, как неудачно вовремя он здесь оказался. - Я тебя чем-нибудь угощу или свожу куда-нибудь... Уже захватив воздуха для следующих слов, парень поморщился и спустя сомнения и переглядывания с начальником с тяжелым вздохом сдался: - …Ну… Ладно, ладно… Я побуду с ней... Но требую дополнительную оплату своего труда! И обещанных угощений! - Отлично! Спасибо тебе, – потрепав парня по плечу, Алекс надел пиджак и захватил необходимые вещи со стола. – Можете выйти прогуляться где-нибудь… Можете к бухгалтершам зайти. Или лучше сидите здесь. Имей в виду, – он строго посмотрел парню, оставшемуся у стола перед частично прикрытым жалюзи окном, в глаза. – Я временно делегирую тебе ответственность за неё! Следи за ней! - Ну вот… Только этого мне и не хватало… Вот бухгалтершам своим бы и оставил бы… – парень скривил брови, но затем смягчил выражение лица и пожал плечами. – Ну ладно, думаю, мы тут по коридорам пошарахаемся… - Доча, побудь, пожалуйста, пока с ко… Роджером. Только веди себя хорошо, не доставай его! - Ты уходишь, папа? – дочка расстроенно посмотрела на собирающегося отца. - Я скоро приеду, я ненадолго. Будь хорошей девочкой и не висни у него на шее! А ты - хорошим мальчиком, – обратился он к фыркнувшему Роджеру и открыл дверь кабинета. – Ну всё, я побежал. Запасной ключ от кабинета оставляю на столе. Закроешь, если всё-таки пойдёте наружу. - Окей… – перед тем, как дверь кабинета закрылась, он скороговоркой бросил в сторону: – Ну что за издевательство… У меня что, дел других нет?.. Наигравшись в прятки, дочь Алекса ещё пару минут побегала вокруг Роджера, периодически цепляясь за него, и, наконец-то устав, запрыгнула на кожаный диван, снова взявшись за свою электронную игрушку. Оставшийся нянь попытался узнать, вот что она играет, и девочка показала ему кубики на экране. - Дя-я-я-ядь Лоджер… А налисуй мне… котика! – спустя минуту девочка протянула КПК с чисто-белым холстом на экране. - Ко… Э… Ладненько… Чёрт… – он смущённо поводил левым указательным пальцем по экрану, вырисовывая и закрашивая фигуры. – Вот смотри, вот – мооорда, тааак… Усы… Ушки… А вооот его обожравшееся от хорошей жизни полосатое туловище!!! …О, и хвост. Когда он отдал девочке её детский КПК, Кейт, прижав девайс к себе, растянула улыбку до ушей, хитро хихикая и вертя головой в разные стороны, а затем снова вернулась к игре с кубиками. - Кейт… – задумчиво обратился к девочке Роджер, откинувшись на мягкую спинку дивана. – А как дела у твоих папы с мамой? У них всё хорошо? - Да… Всё холошо, – пробубнила девочка, не отрываясь от экрана. – Но иногда они лугаются. - Ругаются? – поднял бровь парень. – Почему? Девочка пожала плечами, повернув на пару секунд голову к Роджеру и тут же вернувшись к игре: - Не знаю… – вздохнула она. – Папа поздно плиходит с лаботы. - Яяяясно… – Роджер погрузился в собственные раздумья. Через некоторое время Роджеру наскучило просто сидеть в кабинете, и они вместе с Кейт, крепко ухватившейся за его шею, пошли побродить по коридорам здания. Девочка не угомонялась интересоваться, где что, даже если уже не первый раз всё видела, пока они, подходя к окну с видом на внутренний двор, не наткнулись на Хэлен, выходящую из кабинета маркетологов. - Оооо, хахаха. Нянькой подрабатываешь? – засмеялась 29-летняя длинноволосая блондинка своим режущим голосом. Роджер закатил глаза. – Привееееееет! Помнишь меня, я тётя Хэлен! – помахала она девочке. Та только надулась и показательно отвернулась, прижимаясь сильнее к Роджеру, на что Хэлен удивлённо фыркнула. - Да Алекс просто скинул её на меня и куда-то срочно умчался, – он опустил девочку на пол и принялся разминать плечо. – Погуляй тут сама немного. Только далеко не уходи. Кейт тут же попрыгала по квадратным узорам на полу в сторону окна. - Знакомо, мне тоже однажды случайно пришлось с ней так посидеть. - Да ваще! Стоит зайти к нему в кабинет, и он что-нибудь тебе «делегирует»! - Ха-ха, так поэтому тебя так редко видно в офисе?.. - Ага, с Алексом безопаснее работать из дома, хех. Да не, на самом деле, просто нет особых причин постоянно сидеть в офисе, большинство я и из дома делать могу, а так - всё равно мотаюсь по делам. С теми созвонись, к этим заскочи, у тех вещицу забери… Минут пять они продолжали разговаривать о всяком, успев обсудить и рабочие дела, и промыть косточки Алексу. - Я, увидев тебя с ребёнком, поначалу удивилась… Издалека даже подумала: «что, Роджер уже успел своим обзавестись?», хаха. - Вот ещё, пфех… Я вообще детей не люблю. Хотя, если он продолжит скидывать её на меня, я и сам скоро начну думать, что она моя… - Но, похоже, Кейт к тебе привязалась. - …На мою голову… – возведя взгляд к потолку, Роджер покачал головой. Бегающая вокруг по коридору Кейт с встревоженным видом подбежала к ногам парня. - Ты детей не любишь?.. И меня не любишь? – девочка жалостно посмотрела на него снизу вверх и скорчила рожицу, приготовившись расплакаться. - Ой-ой… – Хэлен поднесла руку ко рту. – О, Бозецьки, деточка, он не это имел в виду! С тяжёлым вздохом Роджер наклонился и усадил начавшую ныть девочку снова себе на руки. - Эх… А тебя я люблю, люблю… Ты особенная… Только успокойся, – он погладил по спине снова обнявшую его за шею девочку. – Ну, мы пойдём дальше гулять, – он закатил глаза. – Ох, за что мне это?.. - Ахаха, ну, удачи дождаться папочку. Зови, если что. - Да я и сам справлюсь... Ласково ущипнув Кейт за щёчку, Хэлен ушла вглубь коридора, завернув за угол. Роджер, поудобней устроив всё ещё хлюпающую носом плаксу, решил заглянуть в офисную кухню, чтобы налить немного воды. В другом конце коридора должен стоять кулер, но отсюда кухня будет ближе. И вообще, уже заканчивалось обеденное время - Кейт, возможно, и не обедала, а Алекса всё ещё не было, и его помощник размышлял, не забыл ли его начальник о том, что детей тоже нужно кормить... Зайдя на кухню, он столкнулся с кучкой молодых и слегка в возрасте сотрудниц офиса, только что закончивших свой обед. Увидев это милашество, они тут же пошли в атаку и затискали их обоих, и, когда Роджер наконец-то вырвался от них, он неловко протараторил, что, по-видимому, за водой придётся идти до другого кулера. Пока они в коридоре пили воду из крепких картонных стаканчиков, в воздухе вдруг появился приятный аромат, и из-за угла вышла невысокая ухоженная молодая женщина с волнистыми пепельно-русыми волосами по плечи. Увидев синеволосого парня с ребёнком, она резко встала на месте. - Рооооджеееер… – женщина натянула на себя улыбку, протягивая каждую гласную в имени. Кейт, заметив подошедшую, тут всё бросила и с радостным воплем «Маааааамааааа!!!» побежала к ней. Женщина присела, чтобы обнять девочку. - О, кхм, – Роджер проглотил набранную в рот воду. – Здравствуй, Мария… Мы тут… - Где Алекс? Почему ТЫ с нашей дочкой? - Он… срочно отъехал. Обещал на час максимум. Скоро должен вернуться, я надеюсь, – за её улыбкой он читал затемняющее окружение желание разорвать его на кусочки, но, к счастью, сейчас у парня было игривое настроение. – Мы тут с Кейт по коридорам гуляли. - Мы! Мы иглааали! А потом!.. А потом!.. Лисовали! А потом!.. А потом!.. Гуляли! А потом!.. – затараторила девочка. - Молодцы, молодцы, – женщина улыбнулась дочке и подняла глаза на молодого человека перед ней. – Да уж, сомневаюсь, что это тебе вдруг приспичила необходимость в подготовке к отцовству… Всего-то попросила его пару часов с ней посидеть… Ну что за человек, – покачала она головой. – Или он уже официально повысил тебя до нашей няньки? Может, и по вызову на дом работаешь? - Ой, да что ты, да мне просто не сложно. Нам было весело, да, Кейт? – парень выдавил из себя милую улыбку, обращаясь к девочке. - Дяяяяяяя!!!! - …Я бы, конечно, не отказался, если бы мне за такое отдельно доплачивали, – кратко усмехнулся он под пристальным хищным взглядом женщины, старающейся продолжать улыбаться. – …Хотя мне нравится играть с ней, у Алекса умная красавица-доча растёт, вся в папу, – женщина, не сводя с Роджера глаз, сдержанно хмыкнула. – …Она рассказывала, как они с ним в гараже что-то собирали… - Такое меня беспокоит ещё больше… Боюсь, что он может увлечься и перестать следить, чем занимается ребёнок, – посетовала Мария. - Ну, может, и он догадывается, потому меня в тот раз и позвал… В тот раз… Она оставила дочь с её отцом, который всё равно собирался провести день дома, пока сама отправилась по своим делам. Но по возвращении она увидела ЕГО, на диване перед мультиками, с тарелкой попкорна посередине и Кейт, перевесившейся через его ногу, закинутую на колено Алекса. Встретившись с супругой Алекса, этот парень определённо пытался произвести хорошее первое впечатление от себя, и, на первый взгляд, он и правда показался ей довольно милым и симпатичным, хотя его притягательность ощущалась где-то на ином уровне и сильно отличалась от приятной мужественной, с лидерской уверенностью, харизмы её мужа... После этого он довольно быстро собрался уйти, однако, перед этим заскочил на кухню, где Мария разбирала купленные по дороге продукты, и прихватил пару печенек из миски на столе - одну сразу же в рот - заметив при этом, что они "вкусные, но переслащенные". - ...Разве? Я делала по рецепту, – оправдывала свою стряпню Мария. - Хм... А на вкус сама-то при этом попробовала? Да что он себе позволяет?! Мария хмыкнула: - Пробовала. Мужу нравятся. - ...Ну ладно, на вкус и цвет фломастеры разные, – пожал плечами этот странный парень, развернувшись к проходу с кухни. – Алекс обычно раньше на мучное и сладкое старался не налегать, так что, хех, смотри, откормишь... – улыбнулся он во все зубы. А наконец-то уходя из их дома, Мария услышала довольно громкое: – Алекс, закроешь? Всем покаааа! Хоть Алекс и назвал его своим другом, но всё-таки он его коллега, и Мария считала, что её муж слишком уж многое ему позволяет. Впрочем, зная своего мужа, она с первого взгляда ощутила не самое хорошее предчувствие насчёт этого смазливого парня. - Что ж, замечательно. Спасибо, что приглядел за ней. Надеюсь, твоё обаяние не успело оказать и на неё плохого влияния… Мы пойдём, передашь, пожалуйста, Алексу, что я её забрала, всё нормально. Пошли, – Мария хотела схватить дочь за руку, но та метнулась вперёд. - Покаааа, дядя Роджер! – девочка подбежала к парню и обняла его за тёмно-синие брюки. Мария медленно вобрала в грудь воздух и так же медленно и бесшумно его испустила. - Ага, давайте-давайте, пока… – когда мать с дочерью развернулись и ушли, Роджер с облегчением выдохнул. – Вот же ж стерва… Эх, что за день… Хотя на сегодня его основная работа завершена и дополнительных заданий от босса, он надеялся, пока больше не будет, до приезда Алекса Роджер решил подождать в его кабинете, удобно устроившись на кожаном диване и снова увлёкшись своим КПК. Тогда Роджеру самому было интересно вживую познакомиться с женщиной, с которой Алекс всё-таки решился создать семью. И… он был разочарован. Она была симпатичной. Фигуристой. И тем не менее, показалась ему совершенно отличающимся типажом от известных ему подружек Алекса в годы, когда тот был чуть моложе. Она казалась ему… слишком серьёзной. При этом она прятала это под милую украшенную маску, которую надевала, когда ей это было удобно. После первого знакомства он ещё пару раз сталкивался с ней у входа в офис, и хоть их короткие разговоры обычно велись в слащаво-спокойном тоне, и каждый старался следить за своей речью, но то и дело проскальзывали язвительные словечки. Ни один из них не хотел уступать другому, однако, чтобы не раскалять обстановку с женой своего, теперь по официальному статусу, начальника, Уэллитт старался поскорее уйти от разговоров. Он оказался ей не слишком впечатлён, но раз таков был выбор Алекса, то Роджер предпочёл с этой женщиной по возможности просто больше не пересекаться. Когда Алекс минут через десять появился в кабинете, Роджер тут же приободрился и сменил расслабленную полулежащую позу на более приличную. - Ну наконец-то! Её недавно... - Да, Мария мне сообщила, спасибо, – хозяин кабинета снял пиджак, достав из кармана небольшую коробочку, и протянул еë своему ассистенту. – Это тебе. Роджер окинул взглядом ароматную упаковку с красными сердечками на ней, переводя глаза с неë на мужчину и обратно. - Ээээ... Спасибо... Кхм... Но я не за шоколадки работаю. - ...Вычту час оплаты сиделки из долга, – с шутливой улыбкой сказал Алекс и сел за своё кресло, глядя на парня на диване. – …Или ты хотел что-то конкретное? – как только включился экран, глава компании перевёл взгляд на монитор и авторизовался в рабочей системе. – ...Всë в порядке? Что-то случилось? - Да не, всë норм... – Роджер опустил зрачки в нижний угол, задумчиво перебирая большими пальцами. – Хммм... Чтооооо бы я хотееел?.. – он закинул голову, положив сцепленные ладони за затылок, но уже через пару секунд снова схватил в руки свой КПК, быстро скользя по нему пальцами. Бери, пока предлагают. Найдя в Сети то, что искал, он вприпрыжку подошëл к боссу и поднял КПК перед его глазами. – Во! Есть одно место, куда бы я хотел сходить... С тобой! - Что это? – Алекс, прищурившись, взглянул на экран. - Известная франшиза игровых залов, недавно открылась в соседнем городе! В Зейле, вроде, они тоже планировали открыться, но… фиг знает, когда будет, не дошли ещё… Но, знаешь, очень атмосферно оформлена! Я смотрел ролики об этом, у них в зале современных игр - новейшие технологии, это тебе не домашний VR-шлем. Пишут, есть залы со старыми игровыми автоматами прошлых десятилетий, всё ещё рабочие! …Ну, знаешь, иногда надо поразвлечься немного… Отдохнуть… Набраться новых впечатлений… - Хм, туда если ехать, то как минимум на целый день… Стоимость часа, хммм… - Но оно того стоит, правда-правда! – Роджер на задумчивое выражение лица Алекса упрашивающе свёл брови. – В общем, я пришлю ссылку на это место, а ты подумай. Хорошенько подумай! Глядя на фото залов игровой, Алекс вздохнул. - До туда 4 часа ехать из города... Ну ладно, посмотрим, как выдастся возможность... - Давай съездим! Мне, знаешь, тоже хотелось бы почаще проводить с тобой время, и не только в офисе или пару часов в месяц дома! - Как получится… Может, ближе к лету... – мужчина за столом, кинув взгляд на рабочие чаты, встал и, приоткрыв окно, закурил, выдувая дым на улицу. В образовавшейся тишине синеволосый парень, покусывая губы, сложил КПК в карман к шоколадке. - Я тебе ещё нужен? – спросил он. Повернувшись, начальник открыл текущие рабочие задачи и внимательно их пересмотрел. - На сегодня нет, но, если хочется услужить, можешь принести мне кофе, – состряпал он ехидную улыбочку. - Хмпф! Вычти мне тогда ещё и за услуги секретарши! – с такой же улыбкой хмыкнул парень. Он повернулся и направился к двери. – Ну тогда я пошёл. О! Забегу ещё к техникам, узнать, как дела. Коробку эту им передать не надо? - Спасибо, потом сам передам. Будь на связи. Но с двумя стаканчиками кофе в руках на пару секунд Уэллитт всё-таки заскочил в кабинет босса обратно, оставив один на столе. * * * Комната с кухней в однокомнатной квартире были не большого метража, но даже с помощниками в виде двух крепких пластико-металлических клешней, достающих до верхушек шкафов, и шустрого робота-пылесоса уборка заняла у Энн несколько часов, но, возможно, она затянулась из-за того, что девушка то и время отвлекалась на играющую музыку. Такие моменты отгоняют суетные волнения и нагнетающие мысли, коих было полно, не давая расслабиться в состояние каши. Совсем недавно она начала свою подработку в «StealthShell» и пока что вникала в проект и изучала информацию. Но этот выходной день она планировала потратить на что-нибудь вроде просмотра очередного фильма, который, вероятнее всего, её всё равно особо не впечатлит. Во второй половине дня ей пришло сообщение от Роджера с предложением поиграть с ним на его консоли в этот день. Энн колебалась и пыталась сообразить, в чём может быть подвох, хотя за последнее время её стали слишком уж часто тыкать носом в то, что она социофобный воробушек в клетке, и, собственно, обычно именно Роджер её в этом и упрекал. N из краешка самосознания молча наблюдал за её терзаниями, но в этом случае решил не вмешиваться в её принятие решения. Он бы тоже не отказался поиграть. Ближе к вечеру она всё же постучалась к своему знакомому соседу, которого с какого-то момента приняла решение таки считать своим другом. Когда дверь открылась, на пороге она увидела, казалось бы, обычного растрёпанного мальчишку в домашних футболке и шортах. Похоже, на этот раз у него было неплохое настроение, и он впустил Энн, приветствуя её вполне обычной улыбкой, в свою съёмную однокомнатную квартиру, зеркально отражённую её собственной. - Хэй, рад, что ты всё-таки зашла. Чай, кофеёк, вкусняшки? – спросил Роджер, шлёпая тапками на кухню. - Н-не откажусь от ч-чая… – Энн на мгновение смущённо заколебалась, только сейчас осознав внутреннее беспокойство, а вообще нормально ли будет находиться с ним один на один… Доверия у неё не было, к сожалению, ни к кому, даже к предполагаемым друзьям. Стоило на кого-нибудь положиться, и они не оправдывали ожиданий. - Океееееей! – раздалось уже с кухни. Оказавшись в комнате одна, Энн окинула её взглядом. Разок она здесь уже всё-таки бывала, ну и несколько раз удавалось заглянуть вовнутрь через открытую дверь снаружи. В комнате первым делом привлекал глаза среднего размера террариум с включёнными лампами, за стеклом которого на ветке сидел дёргающий в разные стороны глазами хамелеон. С краю от этой стеклянной коробки стоял длинный стол с ноутбуком, лежащим рядом NET-интерфейсом и прочими личными мелочами. При этом, несмотря на там-сям остававшийся беспорядок, будто вещи пытались прибрать по местам на скорую руку или, может, даже ногу, Энн ощущала себя в комнате Роджера довольно уютно, и обстановка в общем выглядела по-домашнему аккуратной. Энн сама по себе обычно не была любителем тратить время на игры, предпочитая посмотреть фильм или иную историю, которые не затянут на долгие месяцы и не будут просить постоянные донаты, но не возражала против подобного перерыва в интенсивной мозговой деятельности, тем более, что теперь она стала подрабатывать время от времени и по выходным. Что ж, грех жаловаться, когда она сама на это подписалась. К счастью, на основной работе в последнее время не было никаких стрессовых задач. Имеющаяся у Роджера игровая консоль, подключённая к его ТВ на стене с поставленной на паузу какой-то игрой, была уже сколько-то лет устаревшей, с громоздким, по нынешним представлениям, пластиковым корпусом, но, по крайней мере, удобными беспроводными геймпадами. Нынешнее поколение тащится по нейроинтерфейсным играм с глубоким погружением в процесс, хотя он и в такое тоже умудряется успевать играть. Роджер вернулся с двумя чашками дымящегося ягодного чая, которые он поставил на низкий кофейный столик перед диваном. Принеся дополнительно тарелку со всякими мелкими перекусами, он подошёл к террариуму, пригласив себе на руки хамелеона, который медленно пополз у него по плечу. Насколько Энн была знакома с этим глазастым хвостатым месье, на самом деле прошлый хозяин не заморачивался с именем и дал ему представительно звучащее имя Фурцифер, которое теперь уже нынешний хозяин в итоге лениво сократил до Фуси. Алекс не разрешал в этой квартире заводить млекопитающих или кого-то слишком пахнущего, да и вечно где-то пропадающий Роджер вряд ли успевал бы заботиться о тех, кто требовал постоянного внимания. Но когда кто-то из уезжавших знакомых даром отдавал этого чешуйчатого бедолагу, Роджер без всяких предупреждений собственника этой квартиры абсолютно спонтанно, как сам он утверждал, согласился приютить этого цветастого красавца. Не давая уйти рептилии вне поля зрения, парень залез с ногами на диван и протянул Энн один из пультов управления. - Во что хочешь сыграть? – поинтересовался он. – Я тут, честно говоря, уже без тебя начал. Планы немного сбились, эххх, вот и плюнул на всё и сел доигрывать… Энн сделала глоток чая, чувствуя лёгкое расслабление от протекающей внутрь горячей жидкости. - Я я д-давненько уже не играла ни в какие игры, ч-честно говоря… – пробормотала Кингли, продолжая разглядывать комнату. – Т-так что, честно, н-не уверена, что сейчас вообще есть… - Хммм… Чем ты дома вообще занимаешься… Ну тогда я выберу, окей? – поправляя своего питомца, который уже норовился забраться под рукав, он пролистал несколько тайтлов на экране и предложил один из них. Название и постер не были знакомы Энн, поэтому она согласилась с его выбором. Пока они играли, Энн смогла включиться в игру, полностью отвлекшись от посторонних мыслей, начав просто расслабляться и наслаждаться игровым процессом, особо не расстраиваясь от того, что в большинстве случаев проигрывала, выиграв пока лишь случайно один раз. N всё это время тоже по большей части молчал, наблюдая за взаимодействием этих двоих, лишь изредка давая свои советы по косорукой игре Энн. Роджер же определённо был уже опытным игроком, как и искусным умельцем заболтать других, хотя кому как. Во время игры он, кажется, раззадорился и просто не мог удерживаться от смеха и комментариев о происходящем на экране. - Д-давненько я н-не играла в такие игры на приставках… Эээ, хотя, а играла ли когда-либо в-вообще?.. У м-меня с-самой такой никогда не было… - Знаешь, я бы сказал, у старых моделей есть своя, эм, эстетика… – не отвлекаясь от экрана, рассказывал Роджер. – Мне нравятся игры на них. Хотя нейроинтерфейсы дают более глубокое погружение в игровой мир, не спорю… Там, кажется, все почти органы чувств задействованы… Но я по работе частенько провожу время в SynthVerseNET, что мне это порой надоедает и хочется... скажем так, почувствовать своё тело в реальности. Как редкий посетитель SynthVerseNET, тем более игрового модуля, Энн задумалась над его словами. Она не всегда и в реальности как следует «чувствовала» своё тело… Но, насколько ей известно, устройства с преобразователями сознания для выхода в SynthVerseNET стимулирует мозг, будто тело производит движения, хотя на самом деле может быть даже неподвижно, разве что продолжают работать основные и автоматические функции организма. Создатели системы решили, что так безопаснее, хотя предусмотрели возможность временного отключения, ручного или по отслеживаемому состоянию… - В игровом модуле SynthVerseNET - да, крутейшая графика, прям ощущаешь себя выбранным персонажем в любом мире с кучей жизней… – продолжил Роджер описывать свои впечатления. – И потом оттуда тяжело возвращаться, знаешь. Просто не хочется иногда. Но надо. Хорошо, что в системе есть таймер отключения, хотя иногда бесить начинает не вовремя. Но всё равно почему-то мне больше нравятся игры на обычной приставке. Конечно, пялишься в экран и такого погружения уже не ощущается, как там… Хм, может быть, поэтому и нравится. Прошло полтора часа с тех пор, как они начали играть, и Роджер предложил сделать перерыв, чтобы вернуть шипящего Фусю в террариум, наполнить чашки чаем и доложить печенек и орешков в тарелку. За прошедшее за игрой время Энн будто время от времени приходила в себя и пыталась отрефлексировать всю нынешнюю ситуацию. С перерывами, Роджер поднимал то одну, то другую тему, но почти все они не касались работы или личной жизни, что с облегчением воспринимала Энн. Она поинтересовалась, как дела с его искусственным глазом, на что Роджер ответил, что всё работает отлично. За всё время Энн разок приглашала его в свою комнату по особой необходимости, чтобы залить патчи обновления системной прошивки протеза, после чего просила его наблюдать за собственным состоянием. Девушке показалось, что он хотел ещё что-то добавить на тему её вопроса, но они оба только молча продолжили жмякать кнопки джойстиков. Во время очередной паузы Роджер отошёл к окну на перекур и после возвращения, помолчав какое-то время, вдруг повернулся к Энн и спросил: - Эээ… Помнишь, в прошлый раз я… Ну, когда заходил к тебе… Вроде, упоминал, что моя мама замуж собирается… - В-вроде бы, ага… - Ну, видишь ли… Я, вроде как, должен там быть, но там также будут все мои родственники… Позвал Алекса, чтоб все обзавидовались, хе, но он сказал, что будет занят в этот день… Хеееееех, уверен, он просто ссыт идти со мной на подобные мероприятия, – вздохнул парень, размахивая руками. – Так воооот… Ты решила что-нибудь по этому поводу? Свадьба будет через неделю, в следующую субботу. Ннно, хех, если у тебя всё-таки свои дела, то не переживай, если не сможешь - кого-нибудь из друзей заставлю вытащиться. Просто они вечно могут в последнюю минуту отказаться, пфех… А надо было что-то решать? Насколько она поняла, он оставил вариант пойти с ней как последнее убежище. - Д-думаю, я я… Могла бы с-сходить… – и, бормоча, добавила: – Единственная п-проблема - что надеть… И… Ч-что-то же надо дарить?.. - Правда, сможешь? – глаза Роджера загорелись с ноткой вдохновлённого удивления в его голосе. – Было бы здорово! Спасибо, Энн, надеюсь на тебя. …Это будет небольшое семейное собрание, там будет не слишком уж много людей… Но тортик обещают сделать вкусным, хехе. О подарке можешь не беспокоиться, это на мне. Все эти церемонии могут, конечно, жутко наскучить… Если надоест, просто уйдём оттуда пораньше. Думаю, мама поймёт, хех. - Ладно… - Спасибкииии!~ – он, сложив ладони вместе, улыбнулся во все зубы. – Хм… Слушай, может, сыграем ещё во что-то другое? – он пощёлкал пультом и загрузил каталог игр. – Вот такое знаешь? Неплохой графон и музыкальное сопровождение… N: «Может, есть игры на троих?» Энн немного удивилась вопросу N, хотя, с другой стороны, и могла понять его нежелание оставаться в стороне при такой возможности. Роджер же, тоже выглядя удивлённым, задумался. - Да, я что-нибудь найду! – быстренько проверив сообщения в своём КПК, он перебрал слайды с постерами игр. – Как насчёт этого? Кстати, эмммм… Как мне тебя называть? А то просто «ИИ» будет звучать странно, – парень выжидательно посмотрел на протез руки Энн, а затем на её лицо. - Его… – Энн подумала, что лучше на всякий случай не называть его N. Как минимум, при обращении будут непонятки. Как максимум – мало ли как представился N, но если Алекс общался с ним, то наверняка захотел бы узнать о нём побольше. N: «Ты можешь звать меня эН…» - Н-нео! – закончила Энн. N: «Ты можешь звать меня Нео.» Роджер уставился на Энн, а затем разразился хохотом: - Океееей! Тебе это как-то подходит, ахахах! …Вот только сейчас сообразил, что у меня нет третьего джойстика для Нео… Энн улыбнулась, удивлённая реакции парня. Раньше ей как-то не приходила мысль использовать это имя, но оно определённо имело смысл. «Мне он не нужен. Я могу подключиться и без пульта!» – N подвигал картинкой на экране. Используя имеющиеся технологические фичи протеза и допустимые возможности управления им, он самостоятельно подключился к консоли напрямую, управляя третьим игроком. - Воу… – воскликнул Роджер, закидывая в рот орешки из глубокой тарелки, стоявшей на журнальном столике. – КАК ты это сделал? N: «Эти джойстики работают по протоколу Bluetooth 8.1, я просто скопировал и сымитировал их протокол. А ключи для подключения для этой старой модели консоли давно слиты. Так что я…» - Ух, ладно-ладно, спасибо за лекцию... - Т-только чур н-не читить! – предупредила Энн с негодованием, обращаясь то ли к воздуху вокруг, то ли к своему мозгу. – Играй ч-честно! - А он и так может?! – воскликнул Роджер. N: «Только если с вами не будет скучно.» Увлёкшись новой игрой, Энн даже не заметила, как примерно через полминуты этот парень рядом разговорился и уже непринуждённо рассказывал какие-то детали о своей семье и ближайших родственниках, и постаралась краем уха прислушиваться, чтобы не сошло за невежливость, если вдруг пропустит какой-нибудь вопрос. - Эннннннн?.. Я знаю, что мой глаз как-то там связан с моим мозгом, раз уж мне удаётся им видеть… Твоя рука тоже? – перескочил Роджер на другую тему. - Н-ну… – вопрос, вроде, обычный, но почему-то настораживал. – Частично, д-для некоторых функций – д-да, через н-нейрочип. Н-но простые д-движения происходят за счёт искусственных м-мышц. - Хм, ты как-то упоминала, это ведь был несчастный случай? А почему не рассказываешь о нём? Энн заметно занервничала и начала слишком быстро терять игровые предметы, уйдя на время в собственные мысли. - …Д-долгая н-не с-самая приятная и-история… – Энн на мгновение отвела глаза в сторону и неловко замолчала, давая этим понять, что не хочет обсуждать эту тему далее. - Амммм… Ладно, извини, больше не спрашиваю, – парень кинул на неё быстрый взгляд и вернулся к игре. - Н-ну а ты? – решилась Энн спросить спустя некоторое время после того, как они снова отдали почти всё своё внимание игровому процессу. - А? Про что ты? – Роджер не открывался от экрана. - Н-ну… П-просто з-задумалась тоже. ТЫ ведь тоже н-не рассказывал о… своей ситуации с г-глазом?.. – добавила Энн, стараясь говорить непринуждённо. Роджер заколебался. Странно, неужели он не подумал, что ему могут задать встречный вопрос? - Я? Ну… У самого не лучше. В смысле, я… Тоже предпочёл бы, чтобы никто не знал. Попал в… неприятную ситуацию, – он сделал паузу в словах. На мгновение Энн, поглядывавшая в его сторону, заметила мелькнувшее изменение у него в выражении лица, которое тут же вернулось в норму. – На самом деле… По моей собственной глупости, признаюсь. Но это всё, что я могу сказать, окей? - Угу… – Энн кивнула, понимая его нежелание делиться подобной личной информацией. Однако, такие секретики только подогревают интерес. - Реальный мир иногда действительно бывает жесток… - …Хаха, вс-встретились два инвалида… – иронично хмыкнула Энн. - Ну вооооот ещё, фех! Я себя таковым не считаю! Я вполне себе валидный! – поворотил нос парень. – Сейчас я всё прекрасно вижу, даже лучше прежнего! Даже и у второго глаза зрение поправили! По крайней мере, теперь мне не нужны очки! Они продолжили играть. Роджер смеялся и шутил, поддакивая порой вызывающим неловкость комментариям N. N всё ещё давал советы стратегии игры Энн, которая проигрывала почти весь этот вечер, зато он сам определённо разобрался в механике игры и стал слишком часто выигрывать, на что Роджер, в шутку, уже начал возмущаться. Энн задумалась, может ли N узнать больше об истории Роджера так же, как он пристрастно искал информацию о Мэй или Алексе?.. Но, возможно, в эти подробности лучше и вовсе не совать свой нос, да и вряд ли что-то о маленькой трагедии могло бы быть в Сети. Когда Роджер с воплями «Ну уж нет, я не сдамся, я выйграю!» неожиданно проиграл уровень, оставив Энн играть против N, он подпёр щёку кулаком и стал внимательно разглядывать сегодняшнюю гостью. Когда ей всё-таки удалось победить N, хотя и чувствовала себя после этого, словно пробежала марафон, она повернулась к сидящему рядом парню, восторженно провозглашая свою победу. Это нечастое ощущение, однако, в этот раз на удивление его интенсивность почти зашкалила, хотя это всего лишь какая-то видеоигра, но почему-то ей очень захотелось, чтоб её похвалили даже за такое достижение. Парень, перебирая оставленные чёрными кончики своих выкрашенных в синий волос, улыбнулся, перенимая на себя её торжество со словами «Вау, круто!». - Уровень посложнее? – с хитрецой спросил он, размяв плечи, усаживаясь поудобнее с джойстиком в руках и выйдя в игровые настройки. «Вот это по-нашему!» – согласился N под молчаливое поддакивание Энн. - Хмммм, мда-м… Ну смотрите!.. – Роджер выбрал уровень посложнее. – Эй, кстати, Энн… Ну, наверное, я должен был тебя сразу заранее предупредить… – Энн повернулась на слова Роджера, размышляя, о чём он мог сказать с таким серьёзным выражением. – Кхм… Знаешь, иногда… Некоторые девчонки, которые проводят со мной время, бывает, порой в меня влюбляются… Поэтому говорю тебе сразу забыть о подобном. Потому что, ну… Сама знаешь, почему. Думаю, очевидно. Иначе, по себе знаю, тебе просто будет больно, а я… не хотел бы этого, – он смущённо пожал плечами. – Мы же друзья? - Аааа? Ч-ч-ч-чегоооооо???? Я?!?! М-мне в-вообще н-н-не… – его слова застали Энн врасплох, и она снова начала запинаться, пытаясь отрицать даже мысли о таком. Несмотря на то, что её выражение лица мало в чём изменилось, разве что брови улетели высоко вверх и глаза забегали в разные стороны, она определённо была обескуражена тем, что он о чём-то подобном заговорил. Ей казалось, такие вещи были понятны и без слов. – С-с ч-чего б-бы вд-друг вообще м-м-мне?.. П-поче… Почему это в-в-вообще д-должно п-произойти? Уж т-точно н-не к-кто-то в-вроде т-тебя… Я я я д-даже н-не… - …О, ну вот и отличненько! Я так, на всякий случай, – он миленько улыбнулся и повернулся к экрану на стене. – Чтобы между нами не возникло недопониманий. Разговор перешёл на игровую тематику, но Энн, хоть и тоже переключилась на неё, до сих пор не могла избавиться от странного повисшего внутреннего ощущения, возникшего после слов её соседа. Она не могла понять, с чего вообще ему пришло в голову это сказать, к тому же её реакция на это предупреждение больше напоминала парадокс навроде «не думай о синем коте». Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и, выбросив из головы эти странные мысли, сосредоточилась на игре. Спустя сорок минут не вылетел лишь N, у которого тоже осталась только последняя жизнь. - Таааааааак, продолжим играть в это или, может, во что-то другое ещё попробуем?.. – предложил Роджер, когда игра вышла в главное меню. Тихий призрачный голос N словно эхом разнёсся по комнате: «Может, что-то ещё более интенсивное?» - Интенсивное?.. – парень вышел на экран с каталогом игр и перелистал список. – Ты имеешь в виду вот это, например? Знаешь? Они не заметили, как время подошло к половине одиннадцатого вечера, но от игр их отвлёк неожиданно раздавшийся звонок в дверь, и Энн, чуть не подпрыгнув от неожиданности, вопросительно повернулась к Роджеру. - Ну… В такое время может быть разве что Алекс… Хотя он, типа, не обещал сегодня прийти… – парень, задумчиво подняв бровь, секунд пять скептически глядел в сторону двери и только потом встал с дивана, разминая затёкшие ноги, и подошёл проверить видеозвонок. – Хмммм… Да, вот он, человек, променявший меня на большие сиськи и вкусные печеньки… – неразборчивым полушёпотом добавил он себе под нос. – Акхем, да, это Алекс. Удивительно, хм, ну хотя бы в звонок позвонил, хм. Пока Роджер открывал дверь, Энн напряглась и задумалась, стоит ли ей уйти прямо сейчас, успев свесить одну ногу с дивана, как только эта мысль промелькнула. А вот N, как всегда, был молча заинтригован неожиданным визитом. Роджер открыл дверь, и из дверного проёма появился Алекс. - Привет, котёнок! Что-то я сегодня совсем замудохался… О! Энн! – вошедший похлопал глазами, замерев прямо на пороге, как только заметил смущённо выглядывающую Энн. Она неловко подняла руку в знак приветствия, стараясь в остальном слиться с диваном. - Да, кстати, у меня гости, – Роджер развесил ладони, и, когда Алекс перевёл взгляд с искоса глядящей на него девушки на парня, тот обнял его. – Привет. - Что ж, по крайней мере, вы, как погляжу, не скучали, – вошедший кинул взгляд на экран с игрой на паузе. Освободившись из объятий, Роджер скрестил руки на груди. - Ну, знаешь, я тоже не ожидал, что ты всё-таки придёшь сегодня! Ты что, прямо с работы? Мог бы предупредить. - Дааа, разбирались с техническими проблемами у клиента. А потом ещё с десяток минут пытались договориться об оплате. Вот, только сейчас закончили. - Ну вот, предлагал же с тобой поехать, я со своими делами всё-таки пораньше разобрался. Я бы его за яйца взял, быстрее бы управились. - Кхм. Ну а потом по пути мимо тебя проезжал, и увидел, что свет ещё горит… - И всё-таки решил меня навестить? Авввв, как мило… Голодный? - Не, перекусил по пути… – ответил Алекс, снимая обувь и проходя в комнату. - Чего-нибудь покрепче? - Мне потом домой ехать. - Ээээээээээээээ?!?!? Ты не останешься?! Поздно же уже… – Роджер состроил грустную мину. - Не, не могу, не сегодня, – Алекс отрицательно покачал головой. - Всегда ты так… Ну и зачем приехал тогда вообще… – парень легко махнул на него рукой и устало протёр глаза, отходя в сторону. - В свою консольку погонять часок… - У тебя дома новая есть. Энн с успокоением выдохнула, когда поняла, что Алекс, похоже, не сердится из-за её присутствия здесь, но всё же встала и, быстро шаркая тапками, направилась к выходу. - Если что, Энн, я тебя не прогоняю… Вы тут во что-то гоняли, как я вижу? И у тебя сейчас есть возможность неформально обсудить со мной текущий проект. Может, появились какие-нибудь вопросы… – окликнул её Алекс, вешая куртку и пиджак. Задумавшись, Энн неопределённо встала прямо посреди комнаты и неловко посмотрела на Роджера, выискивая в его выражении ответ, следует ли ей уже сваливать или пока ещё немного можно нет. Хотя время уже всё-таки позднее… Похоже, рядом с Роджером она за последнее время стала чувствовать себя более спокойно и легко, но, когда эти оба вместе, она явно была третьей лишней. Возможно, ещё вдобавок Алекс давил своей лидерской энергией, заставляя её невольно сравнивать себя с ним, вызывая мысли, что у неё никогда не будет даже близко подобной харизмы, как у него. - Ооохххххх, ты просто не можешь не говорить о работе, да?! – Роджер разочарованно вздохнул. – Дай людям отдохнуть хоть по вечерам! - Что? Я же не заставляю, не хочет - не будем… Да ладно, мы друзья, разве нет? - Я всё равно принесу немного снэков! – с этими словами, снова вздохнув, Роджер убежал на кухню. - Как тебе работа над проектом? – поинтересовался Алекс, оставшись в комнате с Энн, которая успела сделать ещё пару неуверенных шагов к выходу. Мужчина подошёл к террариуму, задумчиво заглядывая в него. – Всё идёт нормально, получается хоть что-то? Надеюсь, там не всё безнадёжно… - Д-да, я… Я изучала текущую схему преконнектора и п-предположительные м-мысли о возникшей п-проблеме… - Слышал, ребята недавно что-то обнаружили… Да не, не подумай, что я прямо здесь и сейчас что-то от тебя требую. Тут, скорее… Я стараюсь следить за тем, что в моей в компании происходит, но, хахах, стыдно признать… В последнее время не всегда и не за всем успеваю. - Н-ну… Инженерный отдел ещё занимается и-исследованиями… Алекс ещё позадавал пару вопросов о продвижении дел, и пока они обсуждали систему устройств, обмениваясь мыслями, Роджер принёс с кухни пару новых тарелок со всякими съедобными мелочами и тут же побежал ещё за чем-то обратно. Когда Алекс, успев расстегнуть верхние пуговицы рубашки, подошёл к столику, чтобы взять несколько орешков и чипсов, Энн, присевшая на край подлокотника, пока они разговорились, оценивающе взглянула на него. Кто знает, как он распоряжается временем, но он определённо успевает ходить в спортзал. Также она поймала себя на неожиданной мысли, что, возможно, она ему немного завидует… Тому, как он привлекает людей, умению свободно общаться и взаимодействовать с ними. Его одновременно инженерному и предпринимательскому мышлению. Энн предположила, что, вполне вероятно, ему, как и ей, тоже пришлось много работать над собой, но, видимо, ей до него еще слишком далеко. Чего-то недостаёт во всём её существе. У нее просто нет, не было и не будет подобных, скорее всего, врожденных человеческих качеств, как у него, как и подходящей среды для их взращивания. Хотя, конечно, ни она, ни даже N не знают о его личном прошлом и как он ко всему этому пришёл, за исключением общих фраз от Роджера и пары строк из СМИ. - Ты слюнки-то подбери… – послышался в ухе полушепчущий голос, прозвучавший будто в её собственных мыслях. Энн резко дёрнулась и обернулась, увидев за плечом с подозрением сощурившегося на неё синеволосого парня, держащего в руках баночки с какими-то напитками. - Ч-что? Я я н-ничего с-совсем н-не… – Энн скукожилась, уперевшись взглядом на собственные руки и никуда больше. - Ну да, ну да… – с насмешкой хмыкнул Роджер, обходя диван по направлению к журнальному столику. - Вы чего? – Алекс удивлённо на них поглядел. - Ничё-ничё, просто Энн не может от тебя глаз оторвать, ненаглядный ты наш! - Н-не!.. Э-это… – заикаясь, тревожно пыталась оправдаться девушка, подпрыгнув с края подлокотников. - Ты на него пялилась, – протянув сквозь провокационную ухмылку, всё никак не мог угомониться Роджер. - Я я н-не пялилась!!! Я я п-просто з-задумалась! - Оу, – Алекс, хмыкнув, кинул на Роджера двусмысленный скептический взгляд и со вздохом помотал головой, но мужчине это явно польстило. – Мне застегнуться? - Мне! Пофиг! – нервно протараторила Энн, отступая к выходу. – Я! П-пошла! Роджер, ещё раз безмолвно переглянувшись с Алексом, поставил одну из баночек на столик и, оставив в руке другую, наконец-то забрался на своё насиженное место, облокотившись о левый подлокотник дивана. - Хэээээй, иди сюда! – Роджер повернулся к Алексу. – Мы тут, кстати, как видишь, играли в «Tame this kingdom!» - В общем, если тебе для работы нужны будут какие-то ресурсы или помощь, – задумчиво протянул Алекс, обращаясь к Энн, положив ладони на спинку дивана. – …можешь не стесняться обращаться прямо ко мне. - Спасибо, я обращусь, если п-понадобится позже... – неловко пробубнила Энн. - Иииидиииии сюююю-дааааааа~ – Роджер нетерпеливо похлопал ладонью по дивану. – А чё, вы с Нео не доиграете хотя бы этот уровень? – обратился он к уже схватившей ручку двери Энн. - Н-не, я я п-пойду уже… - Что за «Нео»? – удивлённо спросил Алекс. По Энн пробежался холодок. К счастью, N не говорил ни слова. Роджер пару секунд с удивлением пялился неё и сам сказал Алексу: - Да это Энн так назвала свой ИИ! - А, тот, который у тебя в руке? – уточнил Алекс. - Угу… – неуверенно угукнула Энн, пытаясь унять появившуюся взволнованность. Роджер продолжал искоса с любопытством наблюдать за её поведением. – Н-ну, эмм, в-время почти д-двенадцать уже… М-мне, пожалуй, пора… С-спасибо за приглашение… - О, ну ладно, спасибо, что составила мне компанию на сегодня! Доброй ночи! – улыбнулся ей Роджер, помахав вместе с Алексом рукой, когда его соседка вышла в коридор. - Ага, спокойной, хорошо отдохнуть! – добавил Алекс. - Кстати, Роджер, пока вспомнил кое-что важное. На следующей неделе, ближе к концу, запланировал встретиться с Михаэлем, ты мне там будешь нужен, – заметил Алекс, как только Энн закрыла за собой дверь. – Я поставил в расписание. - Аааааааууууууу, и что же тебе нужно от нашего «Большого папочки» на этот раз? Снова по поводу инвестиций? - Иу, ты не мог бы уже перестать его так называть?.. - Не-а. Алекс вздохнул. - …Эх, ну, в общем... Мне удалось его заинтересовать следующим проектом, попытаюсь выбить из него самую низкую ставку по инвестиционному кредиту... - Наааааа, да не парься, Михаля к тебе почти в любой ситуации лоялен… - Вот именно, «почти»… - Лояяяяяялен, я же вииииижууу~~~ – подмигнул Роджер. – Ему главное зацепиться за возможность применения у себя. - В общем, я тебе о деталях позже сообщу. - Окееееееей~ Садись уже давай! Алекс снова подошёл к столику и, взяв в руки целиком тарелку с чипсами, сел впритык к Роджеру. - И Роджер, напоминаю заранее: не забудь снять свой пирсинг с языка, когда поедешь в офис, пожалуйста? – Алекс, жуя чипсу, повернулся к Роджеру. Закатив глаза, парень повернул к нему лицо и, высунув язык, в шутливой манере сказал: - Нееееееееееееееееееееееееееет~~~ Задержав на нём многозначительный взгляд, Алекс только молча вздохнул и перекинул ногу через своё колено. - Лады, лады. Постараюсь не забыть, – весело фыркнул Роджер. - …Так вы весь вечер в это играете? – махнул мужчина рукой на экран ТВ. - Да не, не только это… Перечислив все тайтлы, которые за этот день они успели опробовать, парень устроился поудобнее в углу дивана, и Алекс, взявший оставленный Энн джойстик, зевнув, лёг головой Роджеру на живот, вытягиваясь на диване во весь рост. - Так, кстати, что в итоге, «эта жуткая пацанка» согласилась пойти с тобой на свадьбу к матери? – спросил Алекс. - Даааа… – на выдохе протянул Роджер. – Опять все остальные кинули, «друзья» называются… Четверо работают, другие говорят «скуууууука смертная»… Ты меня теперь сторонишься… - Я вовсе не сторонюсь, я просто буду очень занят… Ты же знаешь моё расписание. - Ага, ага… – Роджер скептически пожал плечами. – Но, что ж, может, Энн не такая уж жуткая и страшная… Хотя, хех, мне только в плюс, если она будет отпугивать хмурым видом некоторых язвительных родственников… – хмыкнул он, перебирая пальцами волосы Алекса, и, захватив игровой флаг на экране, опустил на мужчину глаза. – …Устал? - «Устал»… Заебался!!! Сыт по горло, нахрен! – неожиданно выплеснул свои эмоции Рейго. Роджер вздохнул и погладил его по волосам, тут же вернув свою улыбку на лице. - О, ты знаешь… – и он начал пересказывать всё, что интересного успело с ним произойти за эту неделю. Алекс быстро втянулся в его рассказы, то соглашаясь, то хихикая в некоторых ситуациях, и, кажется, это немного расслабило его. В такие моменты Роджер позволял ему немного передохнуть от суеты и на какое-то время забыть обо всех тревожащих проблемах. На самом деле Алекс сам не был большим любителем обсуждать рабочие вопросы в свободное от работы время, вот только и сам же не мог перестать о них думать. А этот парень давал его мозгам отвлечься, при этом не переставая генерировать отвлечённые идеи и мысли, которые Алекс, невольно прислушиваясь к ним, начинал и сам прокручивать в собственной голове, объединяя куски мыслей со своими возможностями. Это несколько отличалось от взаимодействия с Марией, которая, наоборот, мотивировала силу воли своего мужа, поддерживая те его размышления, которые, по её мнению, могли привести к наибольшей выгоде. Наигравшись в видео-игры, Роджер с Алексом плавно перешли к другим, после чего, когда парень заснул, Алекс ушёл, чтобы вернуться в свой нынешний дом. * * * Пока Роджер, приехав в офис компании, хихикал с секретаршей на ресепшене, из коридора появился Алекс, решивший выйти покурить перед собранием. - Михаэль приедет к 10 часам, – ещё раз напомнил Алекс и продолжил рассказывать о планах на эту встречу. – Нам следует его убедить, что этот проект также и в его интересах. Ты всё изучил по проекту? - Ага, от корки до корки, босс. - Нам нужно вытащить из этой встречи максимум возможного. - Мхах, я даже знаю, чем можно было бы покрепче подцепить его интерес, – подмигнул Роджер. – Это будет моим тузом в рукаве, на всякий случай. - О, и что же такого ты высмотрел, чего я не углядел?.. Пока они обсуждали друг с другом, в основном, рабочие темы, смакуя воздействие сигарет, они не заметили, как к ним кто-то подошёл сзади и резко положил руки на плечо каждого из них. - Ну-с, привет, мальчики-зайчики! Как дела? Уже нервничаете? На них, с некоторой подозрительной хитрецой во взгляде, глядел владелец и главный руководитель «Zail SunGates Bank», крупнейшего банка в Зейле и округе, Михаэль. Это был полноватый мужчина лет слегка за 50 в строгом костюме и старательно зачёсанной лысиной на голове. Роджер откашлялся, поперхнувшись от неожиданности, в то время же как Алекс с лёгкостью повернулся к подошедшему и, вежливо улыбаясь, протянул Михаэлю руку, которую тот пожал. - О, доброе утро, мистер инвестор. Стоим, Вас ждём, проект обсуждаем. - К чёрту напыщенные формальности, Алекс, «мистер инвестор» тебя в пелёнках видел, – продолжая так же вежливо улыбаться в ответ, переводя взгляд с одного на другого, мужчина резко развернулся и направился спокойным шагом ко входу в офис «StealthShell». – Ну, пойдёмте, не будем терять времени. Алекс скорчил рожу, что-то шёпотом пробормотав невнятное себе под нос, а Роджер, глядя вслед отдаляющейся плотной спине Михаэля, отвечал на бормотания босса в схожей манере. Нервно пытаясь поскорее докурить остатки на ходу, они поспешили за банкиром. - Расслабься и не торопись, Мих. Мы постарались сделать для тебя интересно, – Роджер быстрым шагом приблизился к Михаэлю сбоку. - Да? Ну, надеюсь, мальчики. Алекс всегда умел меня чем-нибудь подцепить, интересно послушать, что у вас для меня есть на этот раз… - Оуууу, от этой штуки сплошная польза… – успокоительно сказал Роджер, задорно показывая вывороты жестикуляцией. – Ну, сейчас сам всё узнаешь, не буду спойлерить. - Хммммм… – банкир с застывшей лёгкой ухмылкой поднял бровь, искоса глянув на идущего рядом с ним. Они поднялись на второй этаж офиса в зал переговоров и конференций, у двери которого уже ждала глава маркетингового отдела Хэлен. Зайдя в зал, оборудованный современной техникой для проводящихся здесь мероприятий, Михаэль тут же нетерпеливо уселся на самое видное место в удобное мягкое кресло. Пока Роджер с Хэлен быстренько запускали и настраивали всё необходимое, Алекс сел напротив банкира и уже начал рассказывать о повестке сегодняшней встречи. Всё основное время, глядя на подготовленную презентацию, Алекс детально излагал свою новую задумку, стараясь делать акцент на пользу проекта в банковской сфере, предлагая Михаэлю быть первым из тех, кто попробует продукт по его готовности. Роджер периодически дополнял слова босса, внимательно наблюдая за влиятельным гостем и делая понимаемые только Алексом жесты или писал быстрые заметки, некоторые из них незаметно отправляя Алексу, который кидал взгляд на приходящий текст или просто символы на своих наручных часах и оперативно корректировал свою тактику. Обычно Михаэль на встречи не приходит в одиночку, приводя с собой юристов, аналитиков или технических специалистов, чтобы не упустить важные детали разговоров, но Алекс Рейго для него был исключением, и глава банка предпочитал по возможности вести с ним разговоры и вовсе один на один, создавая более лёгкую дружественную неформальную обстановку. Слишком давно уже они друг друга знали, хотя нельзя сказать, что были в активном общении между собой, но Алекс умел ему всё понятно разжевать. Несмотря на свою внешнюю серьёзность, банкир общался с главой «StealthShell» и его вьющимся рядом помощником довольно мягко и открыто, будто они все - старые друзья, демонстрируя в шутливой манере свою хитрость, которой Алекс уже давно не удивлялся. Хэлен, работающая в этой компании уже продолжительное время, только со временем смогла привыкнуть к характеру этого человека, хотя его своеобразные шутки порой вызывали у неё скрытое недоумение, которое успокаивалось при взгляде на совершенно спокойное, иногда даже с появляющейся лёгкой улыбкой, выражение лица Алекса. Кажется, тот понимал его хищный юмор акулы бизнеса. Не прошло и получаса, как Михаэль, казалось, был убеждён в преимуществах участия в новом проекте «StealthShell», хотя по старой привычке выковыривал все, даже незначительные, детали и задавал много вопросов. Прекрасно зная структуру работы банка, которым он руководил, его глава, внимательно следя за, кажется, всеми незначительными движениями пригласившего его на эти переговоры, дотошно выискивал слабые места и возможные риски внедрений новой технологии, хотя иногда создавалось впечатление, что чисто из вредности. Роджер же, вникая со всем вниманием, на которое он был способен, старался следовать мыслям Алекса и эмоциональной реакции обоих руководителей в кабинете, продолжая делать необходимые заметки. В конце концов, Михаэль начал сам предлагать возможные улучшения и корректировки к предлагаемым технологиям, чтобы те лучшим образом подходили структуре именно его сферы бизнеса и помещениям банковских офисов. Выразив все свои финальные пожелания, которые Роджер со всей сосредоточенностью записывал, банкир подвёл в качестве итога, что готов вложить сумму в проект, если будут соответствующие корректировки функциональности, которые они только что здесь обсудили. Закончив встречу на позитивной ноте и удостоверившись, что обе стороны ждут дальнейшего сотрудничества, все четверо вышли из зала. Оказавшись в коридоре, Роджер о чём-то зашептался с Хэлен и, сообщив, что им нужно ещё куда-то зайти, потащил девушку за угол в сторону лестничного спуска прямо к отделу инженеров, оставляя двоих руководителей наедине. - Мда… В детстве ты тем ещё панком был, а сейчас, ишь, системы строишь… – философски произнёс банкир. - Времена меняются, – в том же тоне ответил Алекс. - Меняются. …Ты всё так же продолжаешь таскать этого пацанёнка с собой? – насмешливо, на выдохе, спросил Михаэль, потихоньку спускаясь с Алексом к выходу. Покрутив головой, он добавил: – Просто не понимаю, что ты в нём нашёл? Языком трещать умеет, да и всё тут. Алекс небрежно пожал плечами, стараясь не подавать виду, что был удивлён его замечанием: - Он - важная часть моей команды, которая помогает мне поддерживать бесперебойную работу, – его голос разнёсся приглушённым эхом. – И он не просто «пацанёнок», Михаэль, для меня он полезный ценный актив. - Я понимаю, что это твой ресурс, но мне начало казаться, что ты как-то слишком на него полагаешься. «Надёжные системы из ненадёжных элементов», хм? Первый этаж ближе к обеду был чуть более оживлённый, и то и дело мимо двоих руководителей проходили, неловко здороваясь, сотрудники офиса. - Он мой личный помощник, как-никак. У меня есть причины ему доверять. В чём проблема? Мои родители на тебя тоже полагались. - Сравнил… Я слишком хорошо был знаком с твоими отцом и матерью, хорошие сообразительные были ребята, у нас сформировалось взаимодоверие ещё с подростковых лет. А что насчёт этого? Сколько он официально работает у тебя? Год? - Два, но я тоже знаю его достаточно, чтобы быть уверенным в его полезности для себя. В любом, случае, – с напором сказал Алекс, не давая мужчине его перебить. – …хочу верить, что удалось пробудить твой интерес к нашему проекту и что и НАШИ доверительные отношения имеют не меньшую силу и будут продолжаться и далее, и очень рассчитываю на тебя, Михаэль, – он пожал руку банкиру на прощание. – А с управлением СВОЕЙ компанией и персоналом я справляюсь и сам, но благодарю за замечания. - Хм, ну смотри сам, конечно. Для меня главное, чтоб мои инвестиции в тебя не прогорели, – Михаэль, хмыкнув, развернулся к выходу и ушёл. Когда Алекс вернулся к своему кабинету, Роджер уже ждал у двери. - Куда бегали? – поинтересовался Алекс, открывая дверь. - К ребятам в инженерный. Кое-что уточнить, чтоб показали прям. Михаэль ведь поназапрашивал всяких доработок, и у нас с Хэлен возникли некоторые вопросики. Когда они остались наедине в кабинете за запертой дверью, Алекс жестом показал Роджеру сесть на диван, а сам сел за свой ноутбук, начав яростно что-то печатать. Роджер, привычный к порой резким порывам своего начальника, тут же начал обсуждать прошедшую встречу. - О, слушай... Смотри, точнее, – прервал его Алекс, закончив печатать, и развернул ноутбук, чтобы сидящему на диване был виден экран. – Мне нужно будет, чтобы ты связался с этими ребятами и убедил их сотрудничать с нами. Будет офигенно, если получится и наведаться к ним. Но это конфиденциально. Сделаешь это для меня? - …Это же не просьба, так понимаю?.. – Роджер поднял глаза на начальника, продолжившего, сосредоточенно нахмурив брови, что-то печатать. – Когда нужно? - До того, как приступим к реализации этого проекта, а раз Михаэль попросил все эти доработки… Та-а-а-ак… – задумчиво протянул Алекс. – Короче, чем раньше, тем лучше? В течение месяца, – руководитель взглянул на напряжённое выражение лица своего ассистента и улыбнулся, а затем продолжил ещё стучать пальцами по клавиатуре, прежде чем закрыть ноутбук. – Просто доверься мне, всё пучком. - Я доверяю… Но вот сколько тебя знаю, даже по твоим эмоциям мне до сих пор бывает сложно понять направление твоих мыслей… – Роджер с недоумением на лице откинулся на спинку дивана. - О, мои мысли ходуном ходят, даже прыгают. - Ты, как всегда, слишком самонадеянный… - Так и живём, – рассмеялся Алекс под направленным на него скептическим взглядом. – Не волнуйся ты так, котёнок. У меня всегда всё под контролем! * * * Днём выходной субботы Энн уже была готова и ждала сигнала Роджера выходить. Из-за редкого предоставляемого ей жизнью шанса побывать среди группы незнакомых людей, заполучить который самостоятельно она особо и не стремилась, она жутко волновалась и не могла ничем спокойно заняться в ожидании, поэтому ходила по комнате из стороны сторону, то заходя на кухню, то отвлекаясь на оставленные незаконченными на столе дела, то снова начиная туда-сюда ходить. Наконец-то она услышала стук и впустила Роджера, одевшегося в светло-синий костюм, подходящий к цвету его причёсанных волос, в комнату. Он, тут же встав прямо на пороге, несколько секунд молча смотрел на Энн широко распахнутыми глазами. - Ты собралась… пойти на свадьбу… в ЭТОМ?! – воскликнул он, постепенно повышая голос и будто задыхаясь, жестикулируя в аналогичной манере. От этого Энн впала в ступор, пытаясь понять, что она сделала не так. – Это свадьба! А не похороны!!! Боже мой… Не удивлюсь, если ты ещё по кладбищам шастаешь по ночам… Ты всегда носишь только чёрное? Надеюсь, у тебя в шкафу есть ещё хоть что-нибудь? – Роджер аккуратно снял со спины вытянутую сумку с футляром и обувь и протопал вглубь комнаты. Раскрыв дверцу шкафа, он начал нагло рыться среди вешалок с вещами. – Да как ты вообще… Уффф… Поверить не могу… - Эй! – дёрнулась Энн, ошалев от такого влезания в личные вещи. «ЛОЛ, да-а-а, я говорил то же самое! Но она всё упёрлась, типа, ‘так лучше выглядит’, ‘так лучше выглядит’…» – с нотками насмешки прозвучал голос N. - Ха! Вот видишь, даже твой ИИ со мной согласен! Ох, вот, смотри, что нашёл, вот же у тебя есть! – воскликнул Роджер, доставая платье из шкафа. Хмурясь, он, прислонив его к себе на пару секунд, осмотрел его целиком в зеркале почти в полный рост на распахнутой дверце, затем кинул платье Энн. – Примерь это! - Оно… Оно д-для м-меня с-слишком открытое… И… И м-моя рука… - Но оно же почему-то здесь висит?! Всё равно надень! И давай побыстрее, иначе я вообще один пойду! – явно немного злясь, парень вытащил ещё одно, но, оглядев его в зеркале, повесил обратно. - Н-ну, он-но б-было к-красивым, п-поэтому я-я… – бормотала себе под нос Энн, тыкая пальцами рук друг в друга. - Это что, всё, что у тебя есть??? – сложив руки в кулаках на свои бёдра, Роджер повернулся к Энн, подняв бровь. – Ну чего сидишь, время теряешь? С ощущением себя не в своей тарелке, Энн тяжко вздохнула. Её оправдания вряд ли дадут ему понимание её неловкой ситуации, да и ведь он наверняка просто пытается помочь не выглядеть ей на мероприятии глупо. Ну, по крайней мере, можно посмотреть на это с такой точки зрения. Снова вздохнув, она решила и правда не терять время и пошла найти место, чтобы переодеться. Показавшись в надетом платье Роджеру, она сказала, что с этим платьем ей нужно что-нибудь на плечи, вот только чего-то подходящего цвета, не чёрного, у неё, кажется, не было… - Знаешь, так гораздо лучше! – прищуриваясь, сказал Роджер, уперевшись одной рукой в бедро, а другой потирая подбородок. – Так сойдёт. - Н-но… - Да тебя там никто знать не знает, никто и слова тебе не скажет… Просто, по-жа-луйс-та, не чёрный!.. Ургх, Энн, ну серьёзно, мы сегодня пойдём или как? – он порылся на полке всё в том же шкафу и достал первый попавшийся широкий шёлковый шарф. Чёрный. – Вот, на, накрой плечи этим и пошли. N: «А теперь представь, как МНЕ с ней сложно каждый день!» - Хах, мда, могу посочувствовать твоему опыту с такой хозяйкой. Что ж, по крайней мере, у тебя рот не заболит её на что-то уговаривать. Может, ты поможешь ей заказать новые платья на выход? Только скрой всё чёрное. Продолжая ощущать на себе раздражающие последствия такого нарушения границ своего личного пространства, Энн сдалась. Когда она всё-таки накинула этот шарф себе на плечи, Роджер наконец-то, кажется, успокоился и, отступив пару шагов назад, осмотрел её с ног до головы. Что ж, по крайней мере, этим шарфом можно было закрыть оставшиеся шрамы на месте соединения плеча с протезом… - Терпимо, – прокомментировал он, одобрительно кивнув. – Ну, поехали. Твой байк готов? - Да-а-а-а… – устало протянула она слова, выключив голос N на протезе и надевая сверху кожаную куртку, но уже, честно говоря, и вовсе расхотев куда-либо ехать. Когда они прибыли в свадебный зал, там было уже довольно много людей. Роджер начал радостно здороваться со всеми знакомыми и родственниками, которые не обходили его стороной, но и тем с натянутой приторной улыбкой махал рукой, и по мере продвижения сквозь неплотную толпу коротко рассказывал известные ему детали о них. И как только у него вся эта информация держится в голове?.. Энн сначала усиленно следила за тем, чтобы скрыть в шарфе свой чёрный протез руки, но её мысли были поглощены болтовнёй Роджера, а через некоторое время она перестала об этом думать. В конце концов, она не единственная, у кого был протез. А Роджер, похоже, захватил с собой фотоаппарат и треногу, упомянув, что решил потренироваться. Хотя на свадьбе уже присутствовал и профессиональный фотограф, парень только хмыкнул, что у него самого получится лучше, и всё время до начала церемонии искал выгодные места для удачных кадров либо делал семейные фото родственников и всё – совершенно бесплатно. Во время церемонии мать Роджера, Мелисса Уэллитт, вышла, держась за руку с тёмно-русым подтянутым мужчиной немного моложе её. Ей было уже за 40, и у неё были заметные морщинки в уголках глаз, но она всё равно выглядела довольно молодой и стройной, даже с выпячивающим животом, показавшись Энн очень милой и приятной женщиной. Но, главное, её лицо светилось счастьем. Сам Роджер заметил, что она явно посвежела после всего… После свадебной церемонии Роджер подошёл к матери. Увидев сына, она крепко обняла его. - Спасибо за помощь с приготовлениями, милый. Почаще бы тебя вот так видеть. Ты стал так редко заходить… – женщина заботливо погладила его руку. – Как у тебя дела? Ты хорошо ешь? - О, да у меня всё отлично! Вы оба сегодня такие красивые! - Спасибо, дорогой. Сегодня я постаралась выжать из своей красоты всё, что могла, ахахахаха! – она погладила Роджера по волосам. – …Кстати, как я погляжу, ты сегодня с какой-то девушкой?.. – спросила она с едва заметным проблеском надежды в голосе, кинув взгляд к дальней стене, где бродила Энн. - Мвах, это просто моя соседка и друг, Энн. Ой, кстати, я говорил? Это она, ну и её команда, делали мой глазной протез. Я точно тебе как-то рассказывал о ней… - Что ж, это хорошо, что вы поддерживаете связь. И… Похоже, она вполне симпатичная… – Мелисса подмигнула и снова бросила взгляд на чёрноволосую девушку, рассматривающую украшенные стены зала в стороне от собравшейся толпы чужих родственников. - …Да что ты там видишь?.. – лицо парня скисло в скепсисе. - Но, может, стоит присмотреться к ней повнимательнее, так, на всякий случай, хи-хи-хи… - Мааааааааааам… – со вздохом закатил глаза Роджер. - Ладно-ладно, прости меня за это, дорогой… Кстати, твой глаз, надеюсь, больше не болит? - Нет, давно уже нет! Всё в порядке! Я к нему уже давно привык, так что можешь не беспокоиться! - В таком случае, это замечательно... - …Так вы всё-таки выбрали, где провести свой медовый месяц? – забыв всё только что услышанное, Роджер снова расплылся в улыбке. - Скорее всего, в роддоме, сынок… – посмеялась женщина. – А потом, я очень надеюсь, мы сможем действительно куда-нибудь съездить. А ты бери отпуск, с нами съездишь… - Ага, знаю я твои тёмные мыслишки, в качестве бесплатной няньки, да? - Ну что ты, что ты… – она снова посмеялась, хлопая сына по плечу. – Ну… – она загадочно замолчала, что-то обдумывая. – Рассказывай. А как там у ТЕБЯ дела на личном фронте? Замуж пока ещё не зовут тоже? Хи-хи… - Ээээ? У меня? Да всё хорошо! – вопрос не был слишком неожиданным, но глаза парня заметались по сторонам. Опять эти заботливые вопросики. – Мы просто оба сейчас полностью в работе… Ну и мы с ним, ну… - Я была бы не против, если бы вы пришли вместе, была бы рада с ним уже наконец-то познакомиться… - Да он вечно занят… - Или боишься, что он был бы слишком заметен здесь? – Мелисса улыбнулась, но на лице появилось обеспокоенное выражение. – Я помню, ты упоминал, что он какой-то известный человек… - Хм, известный? Нет, ты чего-то слегка напутала, я говорил другое, кажется… Может, про, типа, звёздную болезнь, пока ещё в лёгкой форме? Он не любитель публичности, но иногда ему кажется, что все вокруг должны знать, кто он такой, пфехе. Хотя кто-нибудь и правда может его узнать, в узких кругах… Наверное, издержки профессии. Но моооооожет, на самом деле он просто постеснялся со мной пойти… – задумчиво пожал плечами парень, но тут же вернул весёлое выражение на лице. - Ну, в любом случае… – вздохнув, женщина обняла и поцеловала сына в лоб. – Я просто желаю, чтобы ты был счастлив, милый. - Спасибо, мам, – он обнял её в ответ. К ним подошёл новоиспечённый жених, точнее, уже как пару десяток минут полноправный муж, и мягко положил руку на плечо Мелиссы. Обняв свою жену, мужчина протянул руку для рукопожатия пасынку. Роджер, немного неуверенно, пожал его руку в ответ, после чего новый член семьи Роджера подтянул и его в общие объятья. Мелисса мило расхохоталась, глядя на смущённое от этого неожиданного поступка лицо сына, и ещё крепче сжала обоих, насколько позволяла её беременность. Энн с Роджером вернулись домой уже поздней ночью, уставшие после всей церемонии и последовавшего за ним застолья. Роджер, давненько не видевшийся со многими из родственников, весь вечер расспрашивал их об их текущей жизни. Энн же, чувствуя себя неловко и некомфортно среди незнакомых людей, пыталась сосредоточиться на одном – на столе с закусками. Впрочем, потому, что её никто из окружающих не знал, и правда почти никто и не обращал на неё внимания, за исключением пары неловких вопросов, на которые вместо неё отвечал тут же вклинивавшийся Роджер. - Спасиб, что пошла со мной. Надеюсь, было не слишком скучно, – поблагодарил сосед, открывая дверь своей съёмной квартиры, когда они стояли на этаже. - Н-ну… Это было н-неплохо! И… т-твоя мама очень-очень м-милая! К тому же, я… Действительно д-давно н-не бывала на п-подобном… П-поэтому, спасибо, что пригласил м-меня. - Воу, ты такая взволнованная! Может, наконец-то немного веса наберёшь, надо и правда почаще выгуливать тебя на такие мероприятия, хахахаха! – Энн смутилась с этих слов, но промолчала. Помимо её собственного мозга, работа протеза тоже расходует некоторую часть энергии в отдельной очерёдности. – Так что… На здоровье! Спокойной ночи! – Роджер устало улыбнулся и, зевая, открыл дверь своих апартаментов. Войдя в свою комнату, он с тяжёлым вздохом тут же упал на кровать. В его слегка подвыпившей голове не переставали кружиться слова матери, и он погрузился в дебри размышлений, потерявшись где-то в своём мире, частично начиная даже уже блуждать во сне. Он написал Алексу в личный аккаунт, отправив ему пару наиболее прикольных на взгляд фотографий со свадьбы, но, не дожидаясь ответа, который он вряд ли бы получил в такое позднее время, заснул. С другой стороны, Энн, оставшись наедине с собой в своей тёмной комнате, тоже приводила свои взбудораженные новым опытом мысли в порядок. Ей вспомнилась её первая встреча с Роджером, около полтора года назад. Она жила здесь уже несколько лет к тому времени, и в какой-то момент заметила, что в квартире рядом появился новый сосед. Обычно он так долгое время и не попадался ей на глаза, хотя она действительно не очень-то и часто выходила из квартиры, за исключением поездки на работу рано утром. Встретились они на этаже случайно, когда открывали двери своих квартир. Энн обычно боится смотреть людям в лицо и, тем более, в глаза, но тут сыграли её интерес и случайность. Кинув на нового соседа взгляд чисто для галочки, она заметила странный левый глаз и узнала его. Что-то дернуло её тогда без задней мысли подойти поближе в попытке рассмотреть и убедиться, что это действительно тот самый протез, и спросить, хорошо ли он работает, - по приклеившейся к ней привычке, может. Потом сама же смутилась от своего поведения, но Роджер, хоть и удивился её резкому приближению, отвечал с улыбкой и, кажется, искренне. Правда, несколько позже между ними возникла неловкая ситуация… Судя по всему, тот подумал, что Энн, которая в момент встречи была одета в свою кожаную крутку с небольшим мехом на капюшоне и просторные мятые джинсы, да и, помимо этого, говорившая редко и чуть более низким для девушки грудным голосом, - парень, и было похоже на то, что её сосед оказался немного разочарован, поняв, что ошибся. Улыбнувшись этому позорному воспоминанию, Энн, кажется, ощутила странное, давно забытое ей щекотание чувства, что в её жизни, возможно, что-то начало меняться… * * * Энн приехала в офис «StealthShell» ближе к обеденному часу. Показав свой временный пропуск на ресепшене, она направилась в сторону лаборатории, завернув до развилки коридора к кабинету инженеров, который находился в той же части здания. В выходные у большинства офисных сотрудников выходной и мало активности, разве что, пожалуй, сюда приходят посуточная техподдержка и наиболее гиканутые ребята. Постучав в дверь кабинета, которая была не заперта, Энн подошла с своему наставнику по проекту, единственному, кто в этот день и этот час находился здесь в кабинете, заполненном мониторами и вызывающими интерес техническими устройствами в разобранном виде, по большей части. Подойдя ближе, она заметила, что Лео над чем-то хмурился, постукивая карандашом по столу. - Ты вовремя, Энн. Кажется, я слегка завис тут. Вероятно, Лео тоже один из этих сумасшедших, одержимых своей работой. Хотя и возможно, дело в том, что на нём лежит ответственность за выполнение проектов в пределах установленного срока. - П-проблема т-так и сохраняется? – поинтересовалась Энн, сев перед наставником и приготовившись внимательно слушать. - Да такая вещь… В прототипе всё ещё идёт какой-то сигнал помехи при подключении. На схеме всё выглядит правильно… Проверили изоляцию, подкрутили там, подпаяли то – удивительно, но почти ничего не изменилось. Обсуждаемое устройство для выполнения задуманных целей безопасности должно подсоединяться к NET-коннектору, близко контактирующим с человеческим телом. Но похоже, что какая-то совокупность деталей неправильно интерферирует с полями тела. В киберпротезировании это довольно известная ситуация, но её решение зависит от используемых элементов системы и задумки. При работе с чувствительными технологиями подобные проблемы действительно не редки. Пока Лео вдавался в подробности, Энн время от времени кивала в знак понимания. - З-значит, и-источник проблем пока не определён? – задумчиво задала она вопрос. - Да как-то пока не совсем, – покачал головой Лео. - Х-хорошо, мы… Я я проверю. Пока Лео отвлёкся на дела, которыми он занимался в кабинете до её прихода, Энн встала и начала маленькими шажками-перекатами ходить взад-вперёд, погрузившись в дальние раздумья. Заблокировав свой рабочий компьютер, Лео пригласил идти за ним, поехав в своём автокресле к выходу из кабинета. По мере приближения к лаборатории Энн снова начинала чувствовать здешние радиоподавляющие системы безопасности, установленные по внешнему периметру лаборатории, тем самым отрубая связи с внешним миром изнутри неё. Ощущения напоминали нарастающее внутричерепное давление, хотя, насколько она контролировала собственное тело, пока не похоже, чтобы это сказалось на общем состоянии. Наставник провёл её в лабораторию, предоставив доступ к прототипу устройства, одному из рабочих компьютеров и прочим инструментам. Первое время работы здесь она замечала, что N, кажется, исчезал на какое-то время и, скорее всего, уходил бродить по местной локальной сети. Это напрягало Энн, и она стала физически отключать сетевой доступ протеза, хоть иногда это могло приносить неудобства от привычки постоянно иметь связь с Сетью. Внутри лаборатории была развёрнута только обособленная имитация локальной сети, чисто для тестирования подключений и не связанная с внешним миром и внутренней сетью компании. КПК и прочие технические устройства, за исключением вживлённых протезов, предполагалось оставлять снаружи с верхними вещами. Впрочем, в пределах лаборатории они тоже всё равно плохо выполняли свои функции. И всё же, как только она заходила в лабораторию, N всегда уже был на месте - видимо, здесь поток его сознания не мог выйти за пределы помещения через Сеть. Однако, его присутствие начинало ощущаться несколько раздвоенным, размытым, будто поток застревал где-то между процессором протеза и мозгом хозяина. Энн всё ещё могла использовать свою протезированную руку как обычно, но стала иногда подмечать, что рука могла совершать неосознаваемые Энн действия. Подобные случаи хоть и тревожили своей частотой здесь, но сильно не напрягали - всё же N всегда имел доступ к внутреннему процессору, хоть он и был ограничен в действиях с ним. - Я я начну с осмотра с-схемы печатной платы… – упомянула на всякий случай Энн, запуская эмулятор на предоставленном к рабочему доступу компьютеру и открыв на нём визуальную модель схемы со всеми её датчиками, генераторами и контактами. - Ладно, я пока закончу со своими делами и подойду сюда позже, но, если что, зови, я в кабинете, – с этими словами Лео оставил её в лаборатории одну. Ей действительно уже приходилось разбираться со схожей проблемой, и она знала, что найти источник помех может быть не всегда так просто, тем более в незнакомых схемах. Может, проблема в контактах, может, какого-то элемента не достаёт или наоборот лишний. Кажется, у N тоже есть интерес разобраться в новом устройстве. Он собственным способом пытался помочь понять, что происходит в этой системе, но его проплывающие мысли порой перебивали собственные мысли Энн. Зацепившись за более чёткую проскочившую идею, девушка переподключила последовательности некоторых датчиков на схеме и запустила визуальный эмулятор. Мысли N снова стали переполнять место её собственных, и она, потерявшись в них, протянула руку, чтобы повернуть виртуальный выключатель, но рука дотронулась до совершенно другого элемента. - Ты совсем глупая?! Сначала попробуй вот это! Даю 83% вероятности, что проблема с этой частью против 54% для того, что ты только что хотела перепроверить. Похоже, у тебя не выходит мыслить чётко, – присутствие N оказалось настолько сильным, что он стал грубо прерывать её речь своей собственной. – …Кто в этом виноват… – буркнула она в ответ выскочившим из неё же самой словам. Энн начала мягко сопротивляться возникшему ощущению, будто её тело пытаются взять под контроль, пытаясь удерживать свою концентрацию, но это становилось сложнее. - Раз ты так уверен на свои 83%, тогда дай сначала по-быстрому проверить мой вариант! – сказала уже сама Энн и всё-таки сделала по-своему. Понаблюдав за тем, как её действия совершенно не дали нужного эффекта, протезистка тяжело вздохнула. – Ладно. Давай попробуем твой вариант. Но и вариант N тоже не дал нужного исправления бага на повестке. - Оно просто не делает то, что должно!.. Здесь ведь развёрнута тестовая сеть, с ней всё в порядке? Конечно в порядке, чем тебе это поможет?! Ты не там ищешь проблему! Ааа, не перебивай меня!!! Уж в ЭТОМ я соображаю получше тебя! – ускоренно бормотала Энн, стараясь в эти же моменты обдумывать решение. Она снова смотрела на техническую схему в упор некоторое время. – Наверное, проблема не в самих датчиках, а во, всё-таки, контактах? Но где ещё она может быть?! В мыслях, просачиваясь, стали всплывать неизвестные ей ранее знания - видимо, от N. Энн немного беспокоило, что из-за окружающей системы безопасности, которая каким-то образом, судя по всему, приоткрыла барьер, разделяющий личности этого мозга, сознания её и N частично начинали смешиваться. Держать и себя, и N под контролем она научилась ещё с давних времён, хотя давно не приходилось прибегать к такому усиленному самоконтролю снова, но всё равно она беспокоилась, на сколько хватит её моральных сил, даже если с тех пор она уже не ребёнок. Пытаясь выявить возможные слабые места, Энн интерпретировала, как на эмуляторе, так и мысленно, входящие и исходящие потоки и их возможные воздействия. В голове снова всплыл один возможный вариант, который также мог быть причиной интерференции, за который она зацепилась. Но тогда на реальной тестовой модели платы придётся многое исправлять. Через некоторое время Лео заглянул в лабораторию, чтобы узнать, как идут дела. - М-мне нужно ещё немного времени, я думаю, я нашла возможную проблему… Да я же говорю, она определённо здесь! – неразборчиво замямлила Энн, не отрывая глаз от схемы устройства. – Не-не, она всё-таки не в датчиках, как мне казалось, а, возможно, на входных-выходных с-соединениях? Мы… Я собираюсь внести немного изменений в схеме и проверить, исправит ли это ситуацию на этот раз. По-моему, эти косячные входные соединения могут создавать неправильное напряжение на ближайших элементах и усиленное электромагнитное поле… Выходное напряжение от NET-коннекторов обычно не большое, но неправильно выбранные усилители… Напряжения может не хватать на других элементах… Как их вообще умудрились так подключить?! О… Разве это не было то, о чём было сказано мной ранее?! Аааргх, я же говорю, у тебя вечная ошибка на ошибке! Тц… может, ты замолчишь уже и будешь работать?! Не делают ошибок те, кто ничего не делает, не так ли?! - Ну, ээ, удачи, – удивлённо пронаблюдав за этим неразборчивым бормотанием, Лео кивнул. Своё спокойствие он мог оправдать тем, что к таким ребятам уже слишком привык: в его команде тоже есть несколько чудаков, ведущих себя относительно странно. Пытаясь блокировать любые навязчивые мысли от N, Энн начала вносить продуманные коррективы на модель схемы платы, вдруг покраснев от неловкого осознания, что тем, что она только что тут бормотала, могла показаться слишком странной перед вошедшим. - Я могу позвать кого-нибудь из своих ребят, чтобы он помог тебе тут с чем-нибудь… Одна голова хорошо, а две - лучше, – подкинул свою мысль Лео. - Я… я… – Энн брезговала работать с кем-то малознакомым, предпочитая делать по возможности всё самостоятельно, да и N ей зачастую вполне хватало в качестве «второй головы». – Я просто думаю, что уже нашла проблему… Надо проверить… Через некоторое время она снова запустила эмуляцию и стала надеяться на лучшее. Что ж, насколько она слышала, и сам Алекс нередко следует подобному принципу экспериментальных проверок на практике. Но она очень надеялась, что, если вдруг скорректированная ей схема пойдёт в дело, ни схема, ни пользователь устройства не сдохнут. После проверки на эмуляции, Энн с успокоением выдохнула. Похоже, и правда что-то поменялось. Она позвала Лео, чтобы тот проверил текущий результат. - Хорошо, посмотрим, была ли ты права… – улыбнулся Лео. Когда куратор сам запускал эмуляцию, от волнения зрачки Энн были очень сужены, несмотря на обычное искусственное освещение в помещении. Куратор начал проводить тесты на устройстве, изредка поглядывая на девушку, чтобы увидеть её реакцию на их выполнение, даже когда перед его глазами получалось ожидаемое действие. Энн же в это время стояла, как истукан, разве что покусывая губы, пока глядела на движения рук наставника. Через несколько минут ручного тестирования Лео приподнял бровь, одобрительно кивнув: - Кажется, проблема ушла… Мы ещё посмотрим с ребятами, и, если все одобрят, попробуем перепечатать плату. Однако же, здорово, если мы и правда сможем вовремя закончить это устройство… Выдыхая с облегчением, Энн наконец-то расслабилась. - У м-меня есть ещё н-немного свободного времени с-сегодня… М-может, я я бы м-могла помочь ещё с чем-то? - В системе проекта есть ещё пара устройств, но с ними пока справляемся. Перед нами сейчас стоит обновление некоторых протоколов безопасности… Но это не по твоей сфере. И, насколько мне известно, с тобой договор только на это проект, – Лео улыбнулся и пожал плечами. - Л-ладно. - Мы потестируем прототип, у нас всё ещё на стадии доработки другие части системы… Так что на сегодня можно закончить. Я свяжусь с тобой, когда проверим новую перепечатанную схему в устройстве. Когда они вышли из лаборатории, Лео поблагодарил Энн за работу, и девушка, собрав свои вещи, отправилась на выход. Кажется, уже незаметно наступил вечер, и на улице стало холоднее. Но ощущаемое облегчение позволяло расслабиться после напряжения под подавляющими системами безопасности. - И всё-таки, чем ты занимаешься в их локальной сети? – спросила Энн. «Люблю быть в курсе новинок,» – сообщил N с сымитированным оттенком усмешки. – «Иногда трудно устоять перед искушением исследовать, когда есть возможность доступа к таким интересностям. Но… я пока не добрался ни до чего особенного. Впрочем, с тех пор, как ты умудряешься вспоминать про физическое отключение доступа к Сети в протезе, возможности у меня пока больше не было.» - Я просто боюсь, что твоё любопытство может однажды привести ко мне… Может, мне больше не стоит туда приходить? «Не то, чтобы мы могли избежать всех рисков в жизни… Но тебе не следует об этом беспокоиться,» – старался переубедить её N. – «Я не оставляю следов. Ведь я NULL. Nикто. У меня нет паспорта, меня не существует. А ты не делаешь ничего плохого, находясь там.» - Ну отлично… Ты заставляешь меня снова начать бояться себя, – поникнув ещё больше, сказала Энн, когда приблизилась к своему мотоциклу на стоянке. N: «Мы в этом оба завязаны. Но я сделаю всё возможное, чтобы уберечь нас от опасности.» - Ну круто. Ты просто роешься «на всякий случай» в их системах безопасности… – цыкнула девушка. – «Положил глаз» на Мэй и, как мне кажется, шпионишь за ней по не совсем ясным мне причинам, ведь так? И даже скрываешь свой разговор с Алексом, который, по моим личным предположениям или хрен пойти там чему - я уже и не уверена, что моё, а что твоё - каким-то образом касался глаза Роджера? Что-то, что для меня не очевидно, сколько бы я ни пересматривала его техническую схему. И это только из тех следов, что мне удалось выловить в своей голове… Недавно… И… И… И это со всем пониманием, что втягиваешь во всё это и меня… Как я могу не бояться этого? N: «К сожалению, мы всего лишь две части целого, работающие вместе, чтобы ориентироваться в этом сложном мире. Иногда границы между правильным и неправильным размыты, ситуация является таковой только в моменте. Что касается Мэй - мои действия являются попыткой ей помочь и защитить, и ничего более того. Касательно разговора с Алексом… Это правда, что предметом обсуждения были некоторые составляющие протеза, это естественный интерес.» Энн уже завела мотоцикл, но слова N заставили раздражённо откашляться. - Дай мне знать поподробнее обо всём перечисленном, пожалуйста… Особенно про обсуждение глаза. Если это может коснуться моей работы с негативной стороны… N некоторое время упорно молчал. Когда Энн выехала на дорогу, он всё-таки сделал своё замечание: «Это не должно повлиять на нас при всех прочих обстоятельствах. И не хочу, чтобы ты сейчас как-то повлияла на это, мне стало интересно досмотреть этот спектакль, но тебе он может не понравиться. Не сейчас.» - …Ты не сможешь долго держать эту информацию в секрете от меня, не в моём собственном мозге. Рано или поздно я узнаю обо всём. N продолжал своё внутреннее молчаливое сопротивление. * * * В конце рабочего дня Энн с Мэй прибирались в лаборатории, складывая на свои места всё оборудование, с которым они всё ещё работали над совместным проектом по исследованию новых моделей биосовместимых коннекторов и трансмиттеров. Заодно Энн присматривалась к подобным новинкам и в личных целях, если когда-нибудь вдруг понадобится полностью обновить всю систему её протеза. Как-то рассеянно собравшись, Мэй пошла к выходу, но у самой стены внезапно обернулась к медлительно собирающейся Энн: - Энн, у тебя на сегодня нет планов? - А? Э?.. Н-ну… Эм… – черноволосая девушка удивлённо подняла голову, сдув с носа свесившуюся кудряшку, и с подозрением задумалась, чего от неё ещё могут хотеть в нерабочее время. Опять от неё нужны уши? Она не против, но только если после всего её не оставят крайней. – Н-нет, с-сейчас я я свободна… А… - Тогда… Не будет ли слишком высокомерно с моей стороны попросить тебя подвезти меня домой? – неловко улыбнулась Мэй. - Л-ладно… – Энн подняла бровь. – Т-тебе срочно нужно забрать р-ребёнка?.. - О, нет, не сегодня… Обычно его… В общем, сегодня он с моими родителями. - …Что-то случилось? - Нет-нет, всё в порядке! – улыбнувшись во все зубы, Мэй неловко помахала руками. – Чувствую себя слегка уставшей… И, честно говоря, хотела с тобой немного поговорить… Возможно, разговор будет связан с тем, о чём некоторое время назад ей отчитался N по теме того, что ему удалось определить по спаму. Энн кивнула и, больше не сказав ни слова, поскорее закончила с проводами и пошла одеваться. Зима в этих краях обычно выдавалась тёплой, и Энн в это время года хватало утеплённой кожаной куртки на шерстяную кофту - на дороге ветер её не продувал. Лёгкий потоптанный народом снежок лежал на асфальте пластом, но этим вечером погода стояла спокойной и горизонт был чист. Когда Энн припарковалась и выключила двигатель во дворе у дома Мэй, рыжая девушка, поблагодарив её, слезла с мотоцикла, оглянувшись вокруг, и сняла шлем, вместе с которым резко повернулась к коллеге. С облегчением вздохнув и растянувшись в улыбке, она поинтересовалась: - Так ты не против зайти ко мне в гости? Угощу тебя горячим чаем. Энн неловко кивнула в знак согласия. Пока они шли к дому, Мэй всё ещё выглядела задумчивой и то и время оглядывалась по сторонам. Протезистка тоже обеспокоенно оглянулась, но, кажется, вокруг во дворе никого сейчас не было, кроме них. - Ч-что-то н-не так? – спросила Энн. - М? Нет, всё в порядке, – Мэй покачала головой, держа на лице улыбку. Интерьер в просторной однокомнатной квартире Мэй был на удивление минималистичным: всего несколько предметов мебели и декораций; один из углов комнаты отведён под детскую, оформленную в тематику космонавтики, но которая в этот вечер пустовала; зато Энн обратила внимание на книжную полку с печатными книгами в твёрдых переплётах, что теперь дорогая редкость – судя по названиям, большинство из них было профессиональными энциклопедиями. Пригласив Энн сесть за небольшой круглый столик в комнате, Мэй принесла две полных чашки чая с угощениями, после чего и сама села на свободный стул, собираясь с мыслями. - Так… Т-тебе удалось что-нибудь п-понять из того, ч-что удалось определить N?.. Эээ, нам с N? – Энн решила первой подтолкнуть к началу обсуждения, раз этому всё равно суждено случиться, да и самой всё ещё было интересно, как у её подруги с этим дела. - Когда твой ИИ прислал информацию об этом… Да, я нашла некоторые зацепки моим подозрениям… Хотя я всё ещё не уверена на все сто, – начала Мэй нерешительным голосом. Энн, запивая из кружки, следила за её выражением лица, сама испытывая, кажется, лёгкое беспокойство. – Всё это неожиданно и, возможно, странно… В последнее время я немного напугана… Я думала, что всё прекратилось. - Т-такое уже было р-ранее?.. Рыжеволосая девушка неловко подняла на гостью глаза. - У меня нет точных доказательств. Насчёт спамера, – продолжила Мэй, отпивая чай. – В SynthVerseNET, когда в какой-то момент там меня начали атаковать, техподдержка временно остановила спам, но потом всё равно началось снова. Мне пришлось сменить аккаунт, и вообще почти перестала туда заходить. А когда я обращалась к киберполиции, они просто посчитали меня параноиком, и что я или ребёнок подхватили вирус. Они не стали глубоко в это вкапываться. N: «Я готов продолжить расследование инцидента, мисс красавица доктор.» - Т-только, эээ, мы не п-профессиональные д-детективы, если что… – напомнила Энн. - Извини, если слишком тебя этим нагрузила. Ты не обязана продолжать разбираться с моими проблемами. - Н-нет, я я же с-сама в это с-свой нос сунула… - …Честно говоря, мои подозрения связаны с моей предыдущей работой… И поэтому, Энн… Я беспокоюсь насчёт того, что это может повлиять на мою работу в «CTIS». И не возникнет ли потом проблем у тебя. Кингли задумалась над всеми словами её коллеги-нейрохирурга. - Я я же з-знаю, как т-ты усердно трудишься там… Я я не с-собираюсь ничего рассказывать. Я я… В-вполне могу представить, к-какие могут быть проблемы в работе н-нейрохирургов… Это же не с ж-железками работать… N: «Или ты хочешь, чтобы я прекратил копаться в этом?..» Мэй снова замолчала, съедая печеньку и запивая её чаем, по-видимому, в это время обдумывая, что ей теперь делать дальше с текущей ситуацией. - Ты ведь точно не станешь распространять об этом? - М-мне н-незачем это делать, – Энн отрицательно покрутила головой. - …Хотя… Эта ситуация и так получила некоторую огласку из-за кое-кого, правда, обо мне там упоминалось только вскользь… Некоторые любят шуму навести... Да, на прошлой работе я работала нейрохирургом, – всё-таки решилась начать свой рассказ Мэй. – В травматологии в клинике. Однажды… Мы проводили операцию вместе со старшим коллегой - травма была серьёзная, но пациента можно было спасти. А потом… что-то пошло не так… И… мы всё просрали, – грустно улыбнулась Мэй. – Чуть позже я узнала, что это был какой-то… влиятельный человек, со связями… Его родственники не оставляли нас в покое, сделали из этого новости, подпортив репутацию всей клинике… Я, признаться честно, не выдержала и уволилась. И потом я… В общем, потребовалось время, чтобы такое пережить. А мой коллега тогда остался – он уже много лет жизни проработал там. Но… в итоге принял весь удар на себя. Мэй замолчала на время, стараясь делать вид, что допивает чай. - …Т-так спамерами м-могут быть те л-люди?.. Со стороны девушки с распущенными красно-рыжими волосами прозвучал тяжелый вздох, её пальцы рук не могли успокоиться, общупав уже все грани и неровности чашки. - Я не знаю точно. Такое не исключено, но… Пока я пыталась… пересидеть это состояние… Мой коллега, старший нейрохирург, тогда лишился лицензии. А потом, спустя некоторое время, я начала получать угрозы и спам в SynthVerseNET. - Оу… П-пытается нагадить?.. - Но… это было около… года назад. С тех пор, как я удалила аккаунт и почти перестала там бывать, всё это, вроде как, прекратилось… Я меняла все свои аккаунты и номера… Но почему я снова стала всё это получать, только теперь в реальности?.. - Н-но разве этого не д-достаточно, чтобы указать на н-него? - Недостаточно. Это всё ещё только мои предположения. Да и что я могу сделать в этой ситуации? Что, если я что-нибудь сделаю, и всё только ухудшится? Я беспокоюсь за сына и родителей... «Что сделать? Можно было бы его… устранить… Если нужна помощь с этим – просто попроси. Некоторым нужен образовательный урок, иначе они так и не отстанут,» – дал N собственный комментарий по ситуации. – «Хе, шучу,» – добавил он, когда лица девушек побледнели. - У-устранить?.. А м-можно все варианты?.. – Энн удивлённо втянула воздух, вспоминая, что шутки N - чаще всего не совсем шутки. - Ты точно шутишь, ведь, да? – Мэй, моргая, смотрела на протез Энн. N: «Вы вольны думать, что хотите. Я бы мог дать ему ответку с таким смыслом. Заспамить так, чтобы он тоже боялся.» - Энн, твой ИИ иногда меня пугает, ха-ха… – неловко посмеялась рыжая девушка, выдохнув на его более мягкий ответ, на что Энн, сама находясь в лёгкой растерянности, неуверенно пожала плечами. - М-меня п-порой тоже, п-по п-правде… Все они ещё некоторое время сидели в тишине, и потом Мэй, поинтересовавшись, не долить ли ещё кипятка, унесла чашки на кухню, и, когда она вернулась за стол, они втроём ещё некоторое время пообсуждали возможные варианты действий. - Спасибо, что выслушала, Энн. Надеюсь, мой рассказ… не испугал тебя? - Н-нет, ничего подобного… Надеюсь, что эта п-проблема в скором времени разрешится… С-страшно, наверное, ощущать на себе такое… И, э… Н-наверное, я должна сказать… С-спасибо, ч-что, мммм, д-доверяешь м-мне?.. - Энн?.. Я буду что-то тебе должна за… вашу с N помощь? Напряжённо забегав глазами, Энн удивлённо фыркнула: - М-мне? Да н-нет, ни… N: «Ты никогда не сталкивалась с разделением сознаний?» Задержав дыхание, Энн застыла на месте, ощутив в теле и мозге нарастающий жар от неловкости. Мэй же только удивлённо похлопала глазами. - Ты сейчас о… психиатрии? Или нет? Я не невропатолог. Я, ну разве что, встречала о подобном в книгах, об экспериментах по разделению полушарий мозга… Рассечению мозолистого тела… Лево и право у пациентов начинали двигаться и воспринимать по-разному. Ты про это? Но мне с таким, к счастью, не приходилось работать в травматологии. N: «Не совсем. Я о пересохранении самосознания отдельно от самого человека.» Улыбнувшись, Мэй неуверенно покачала головой: - Полном «пересохранении» вне тела? Мне кажется, это пока всё ещё из области фантастики… Они некоторое время сидели в неловкой тишине, допивая чай с угощениями. Спустя время Энн решила, что пора бы ей уже собраться и уйти, но Мэй вдруг спросила: - А можно ли спросить, а что случилось с твоей правой рукой? Уже поднявшись на ноги из-за стола, Энн замерла, раздумывая, стоит ли об этом рассказывать. Такие вещи совершенно не для каждого чужого уха. Лучше не знать. Но Мэй рассказала о себе, и, вполне вероятно, ожидает искренности и от неё, поэтому Энн решила ответить прямо именно то, о чём она думала в этот момент: - Это… «Это безумная жуткая история о моём настоящем перерождении!» – перебил её N. - Это… – так и не успев ничего вовремя сказать, Энн покраснела. Опять он её перебивает. – …Э-э-это д-д-д-действительно н-н-не д-д-д-для ч-чужих у-ушей… Я я н-не м-могу р-рассказать, п-п-прости… - Ладно, я… понимаю… – неловко пожала плечами Мэй. В её голове снова прокрутился недавний вопрос N, и вдруг возникло чувство, что она о чём-то, связанным с этим, слышала где-то ещё… – О, кажется, я тут вспомнила… – но её гостья уже одевалась, только кинув через плечо вопросительный взгляд. – …Хотя… Нет. Ничего. Время, как оказалось, пролетело незаметно и было уже позднее, поэтому Энн, сославшись на это, поблагодарила за угощения и пожелала Мэй всего наилучшего и спокойных снов, после чего уехала домой. Поднимаясь по лестнице к своей квартире, в раздающей шаги эхом тишине Энн продолжала обдумывать полученную информацию за заканчивающийся день. В этой же тишине прозвучал голос из протеза: N: «Есть кое-что, что мне показалось интересным насчёт ‘удалённого’ аккаунта Мэй в SynthVerseNET. После её слов теперь это имеет смысл… Тебе интересно?» - ... N: «Так как у меня пока не выходит выйти наружу на конкретного отправителя спама, я решил пойти с другой стороны. Я покопался в сессионных логах удалённого аккаунта пользователя Мэй Реквинд – и там очень интересная штука. В её последней сессии uptime был… около 10 месяцев. Подряд.» - Это… много… То есть... Она была всё это время подключена к нейроинтерфейсу? Мэй из дома не выходила всё это время или как это вообще? N: «Её последняя сессия там была буквально год назад.» Есть одна слабо изученная область, связанная с выходом в Сеть через преобразователи… Поэтому к ним всегда есть предупреждение: не использовать в искажённых состояниях сознания. Не отключать работу таймеров в интерфейсах... На свой страх и риск, мы вас предупредили. Поговаривают… сознание в таком состоянии может и вовсе заблудиться в Сети. N: «Интересно, а если кто-нибудь из нас застрянет там насовсем, сможет ли продолжать существовать в теле второй?..» Уже засыпающая на ходу Энн широко распахнула глаза, встав посреди лестницы одной ногой выше другой. - …Ты ведь это не серьёзно сейчас? На самом деле, трудно было объяснить застревание в Сети, если такое на самом деле с кем-то уже происходило. Поток сознания должен просто оборваться? Обычно если преобразователь отключается, то поток сознания просто возвращается в исходную точку своего зарождения – в мозг. Точнее, сознание оттуда и не исчезает при прохождении через преобразователь, а просто перенаправляется в цифровое пространство вместо обыденной циркуляции внутри как синергетический эффект работы мозга… Поднявшись на свой этаж, Энн уже собралась открыть дверь квартиры биометрическим ключом, как услышала разговоры и смех в приближающемся на этаж лифте за собой. Знакомый голос. Как только двери лифта раскрылись, в коридор вытолкнулся странный незнакомый парень, одетый так, будто вернулся с концерта панк-группы. Даже с того места от него несло спиртным. А вот прямо за ним, толкая его обеими руками в спину, в таком же состоянии заплетался в ногах Роджер. - Оооупс, пррррстите, мисс, – пробормотал неизвестный высокий парень, встретившись глазами с удивлённой девушкой, впавшей в лёгкий ступор от заговорившего с ней незнакомца. - Тсссссссс, не разбди соседей, блин! А! Ой, не, не волнуйсь, эт Энн, моя знакомая. …Аууууууупппс, о нет, это Энн... Привет, Эээннн?.. – протараторил Роджер, продолжая толкать парня до самой двери своей квартиры. Открыв дверь, он затолкнул его внутрь. – Эт… Эт мой друг… Пстараемся не шуметь… – он показал жестом «всё окей». Когда незнакомый панк скрылся за дверью, Роджер повернулся ко всё ещё окоченевшей от неловкости Энн, которая, подтвердив радужку, теперь неудачно пыталась нужным местом прислонить свою механическую руку для проверки ключа. Её сосед загадочно приложил палец к своим губам, будто говоря «Тсссс», после чего быстро сложил перед собой руки в жесте мольбы. Энн не совсем была уверена, что на сто процентов поняла смысл этого жеста, но предположила, что он просит её молчать о только что увиденном?.. Состряпав кривую пьяную улыбку, Роджер скрылся в квартире, заперев за собой дверь. Энн, наконец-то открывшая дверь собственной, тяжело вздохнула, беспокоясь о том, что, кажется, сегодняшняя ночка снова может оказаться неспокойной… * * * На неделе Энн получила от Макса сообщение снова с предложением сходить с ним в кино. Она читала его, тяжело вздыхая: ей сложно было напрямую высказать, что у неё, кажется, нет романтического интереса к нему, не говоря о том, что вся эта ситуация вызывала лёгкое раздражение. Каждый раз, когда она позволяла этой мысли возникнуть, она себя останавливала вопросом к себе и N: может, она всё же недостаточно его знает, и ей следует дать шанс, даже не ему, а, скорее, самой себе, узнать другого человека чуть ближе? Как вообще обычно у людей появляется романтический интерес к другому? Она могла об этом только разве что прочитать в Сети. К тому же, она и правда уже продолжительное время живёт в состоянии дня сурка, возвращаясь в одинокий дом и вечерами продолжая не останавливаемо проворачивать мысли обо всех этих сложных вещах касательно работы и собственной жизни. Возможно, будет не так плохо провести время с кем-то ещё, кроме как с самой собой и ещё одним, более вредным, собой. А может, она побаивалась обидеть своего коллегу, ведь он не плохой человек. Ну, наверняка – в работе он ответственен. И упрям. Да и, к слову, она ещё не смотрела этот фильм, на который её пригласили. Впрочем, все эти массовые фильмы, сериалы и прочие миллионы глупых историй созданы для отвлечения внимания от насущных вещей… Ну и ладно, в любом случае, N всегда вместе с ней. Иногда она ругала себя за то, что каждый раз надеется на его помощь и продолжает его слушать. После той прогулки Макс всё ещё время от времени также напоминал Энн о своём предложении поиграть в SynthVerseNET. Энн всё-таки сдалась его упрямой навязчивости и побродила с ним в виртуальном мире, воспринимаемом через нейроинтерфейс. Наблюдая за ним, она подумала, что, похоже, они схоже мыслят, выбирая даже схожие действия и стратегии поведения. И это раздражало, ведь у неё всё ещё была точно такая же подуськивющая лучшая версия себя, которую она пыталась догнать и перегнать, чтобы не стать заменённой ей. Посему в пятницу вечером Энн всё-таки стояла у кинотеатра, засунув руки в карманы, хоть и продолжала сомневаться в выбранном решении. Пока она слушала фоновые звуки общественности вокруг, наблюдая за незнакомцами со стороны, несколько раз у неё возникал порыв всё же успеть ещё уйти, но она проявляла силу воли, оставаясь ждать на месте. Спустя несколько минут после её прихода, заметив её, к ней подошёл Макс и тепло улыбнулся. - П-привет, Энн! Готова к кино и попкорну? – он зачем-то протянул ей свою руку. Энн мгновение колебалась, ощущая нечто вроде вины за то, что не могла проявить большего энтузиазма по поводу всей этой идеи, и просто продолжала скованно держать руки в карманах. - Я я буду р-разве что только сок, – сказала она, повернувшись ко входу в кинотеатр. В тёмном зале, в окружении других зрителей, Энн пыталась сосредоточиться и вникнуть в суть происходящего на большом экране, одновременно стараясь не уснуть, но каждый раз ловила себя на том, что её мысли уплывали куда-то гораздо дальше, упуская часть сюжета. В реальность её возвращал Макс, который за всё время фильма как читатель, знакомый с оригиналом, несколько раз наклонялся к ней ближе, чтобы высказать то или иное замечание по поводу происходящего в сюжете. Энн сохраняла вежливую дистанцию, но время от времени замечала краем глаза неловкие дёрганые движения своего коллеги и взгляды искоса на неё. Впрочем, со второй половины фильма развязка сюжета всё-таки её затянула. Ну, пересмотрит его дома позже, подумала она. - К-как тебе фильм? – когда кино закончилось, Макс с долей нетерпения повернулся к Энн. - Н-ну… – Энн неловко постаралась выдавить улыбку в ответ, не уверенная, как ответить, пока мысленно собирала в кучу сюжет того, что больше всего запомнилось. – Это б-было… интересно… Конец удивил. - Я читал оригинал, и они довольно сильно изменили сюжет. Например… – и он вдруг начал приводить сравнения письменной и визуальной версий, увлечённо стараясь не упустить ни одной детали и не прерывая свой рассказ долгие минуты. Энн искренне пыталась слушать, но пришла в сознание только через какое-то время, обнаружив, что её мысли снова где-то блуждают и размышляют о чём угодно, но только не о «здесь и сейчас». К этому времени Макс закончил с историей и предложил перекусить, но девушка вежливо отказалась, тогда молодой мужчина, уже ни о чём не спрашивая, заказал по стаканчику тёплых напитков для каждого, и они, держа в руках согревающие картонки, вышли из кинотеатра в неловком молчании, отправившись пешком, даже не спрашивая друг друга, куда они направились. Время от времени Макс продолжал кидать на свою попутчицу взгляды, возможно, ожидая каких-то действий или слов, только вот каких? В итоге они какое-то время так молча и шли по тонким слоем заснеженному тротуару в сторону её дома, хотя Энн не хотелось показывать, где она живёт - так, на всякий случай… Она понимала, что такой умный и неловкий человек как Макс не из тех, кто мог бы ей навредить, но она всё никак не могла позволить себе полностью ему доверять. Тишину начал разбавлять N своими замечаниями в игривом тоне, хотя Энн не могла не подметить долю серьёзности в них: «Какая ирония смотреть фильм о контроле сознания, борясь со своими собственными мыслями… Тц-тц-тц! Следует быть более внимательным и не позволять им так легко собой управлять…» «Иногда я от тебя очень устаю…» – устало подумала Энн. - М-мозг всегда работает, д-даже если мы этого не хотим, – Макс тихонько усмехнулся и пожал плечами, ответив оцифрованному голосу в своей гиковской манере. – Но ты п-прав, я тоже замечаю, что мой разум может б-блуждать, иногда кажется, что где-то там происходит целый д-другой мир… - Угу… – пробормотала Энн, глядя в сторону. – Аналогично… Так они прошли пешим ходом примерно минут 25 под обсуждения фильма N и Максом и изредка угукающией для поддакиваний Энн, в итоге дойдя до района, где находился её дом. - Энн… Спасибо, что с-согласилась пойти со мной сегодня. Я отлично провёл время, мне п-правда было интересно с т-тобой, – неловко сказал он, когда они подошли к дому и стояли под окнами у подъезда. – М-может, мы могли бы снова куда-нибудь сходить в следующий раз? - Н-ну… – Энн неловко старалась держать улыбку на лице, чтобы не казаться слишком равнодушной, даже если на её поддержание мышцами лица тратилась дополнительная энергия. – М-может быть… Сегодня в-вечером было… неплохо, наверное… Что ж, я я н-немного р-развеялась после рабочей н-недели… - И давай найдём общее свободное в-время, чтобы снова сыграть в SynthVerseNET? У т-тебя неплохо получилось в прошлый раз для того, кто д-давно туда не заходил. - Хуже, ч-чем у н-некоторых… – Энн пожала плечами, смотря в сторону. - Главное – процесс. - Д-думаю, р-результат тоже имеет не п-последнее з-значение… Макс продолжал стоять перед ней, просто молча глядя на неё. Девушка отводила глаза и старалась невзначай отвернуться куда угодно; сейчас она должна просто попрощаться и уйти, и ей хотелось сделать это поскорее. Но он всё ещё по какой-то причине не уходил и стоял здесь перед ней, так ничего и не говоря, и это начало ещё сильнее напрягать. Определённо, прямыми словами сказать, что он уже может идти домой, или молча развернуться и уйти самой после всего вечера было бы невежливо, или её бы снова в этом плане посчитали бы странной, но он всё ещё стоял, и Энн не понимала, что ей сейчас делать и чего он ожидает. Она открыла рот, чтобы наконец-то попрощаться, но в этот же момент Макс внезапно приблизился к ней и попытался поцеловать в губы. Энн резко отошла, отступая назад, слегка оттолкнув парня, чтобы создать дистанцию между ними. Она автоматически приняла оборонительную позу, и из верхней части ладони её протеза выступили три крепких лезвия. Макс удивлённо уставился на них. - Оу, ого… Вау! Я п-просто… И-извини меня. Всё равно, спасибо за сегодня, – он отвернулся и пошёл обратно в сторону, откуда они пришли, и затем обернулся на секунду, продолжая пятиться назад, чтобы громко сказать: – Если что, т-твои лезвия выглядят очень круто!!! Э-э-это и есть то самое «оружие»? Почти как у Гибсона! Или Росомахи? К-круто! Очень круто, Энн! …Спокойной ночи! Ещё несколько минут девушка продолжала растерянно стоять и смотреть на удаляющуюся фигуру, постепенно осознавая, что, вероятно, не следовало ей реагировать так резко. Вернувшись домой, Кингли чувствовала себя не очень хорошо, но у неё всё ещё никак не получалось чётко разобраться в этой смеси эмоций, и тут, как обычно, своими объяснениями помог N, рассказав, что сейчас присутствуют замешательство, страх, «твоя грёбаная неопределённость» и намёк на чувство вины. Энн, дрожа, отправилась на кухню, чтобы налить чего-нибудь горячего, но заметила, что из её глаз потекли слёзы. N пытался высказать что-то рациональное, но она отключила его голосовой динамик и, быстро взяв себя в руки, тут же отбросила все воспоминания о случившемся и постаралась отвлечь себя на что-нибудь другое. * * * На следующий день Энн по необходимости разобрать некоторое дельце собственными руками понадобилось снова присутствовать в лаборатории «StealthShell», но вопрос не занял много времени, и после полудня она уже была свободна. Пока погода была приятной, и протезистка задумывала немного прогуляться по городу в местности неподалёку, найдя на карте небольшой парк, однако с мыслями о планах на день на выходе из здания наткнулась на прощающегося с секретаршей на ресепшене Роджера. Как только его знакомая соседка попалась ему на глаза, он выпучился на неё, как напуганный взъерошенный кот, и, из вежливости скороговоркой узнав, не занята ли она сейчас, хотя всё равно не дослушав её ответ до конца, молниеносно схватил её под руку и повёл на выход, не дав времени Энн даже подумать о том, чтобы начать сопротивляться. - Давай прогуляемся немного?.. – в ту же секунду начал он, когда они спускались вдвоём по лестнице. Он незаметно кинул взгляд на болтающийся из стороны в сторону протез руки, пока девушка не засунула снова руку в карман. – Как успехи на подработке, что-нибудь получается? Лео хоть помогает? А с другими своими ребятами не знакомил тебя ещё? А с основной работой как, успеваешь? На вид у Роджера было хорошее настроение, и он показался Энн даже более разговорчивым, чем обычно, но поговорить он собирался ведь наверняка не об этом. - Да всёёё идёт… н-неплохо… - О, это хорошо! Над чем интересным сейчас работа… ешь?.. Чем… тыыы… Они вышли из здания на улицу, и Роджер постепенно притормозил со своими расспросами, переведя всё внимание на привлекательную женщину с ребёнком в нескольких метрах от входа. - Дядя Роджер! – ребёнок с горящими глазами попытался вырвать свою руку из сжимающей ладони женщины, но та её одёрнула. - Привеееет, Кейт, как у тебя дела? – парень, мило улыбнувшись, помахал и ей рукой. – Какими судьбами? - Алекс там, у себя в кабинете? – поинтересовалась миловидная с пухлыми губками и острым взглядом женщина, подходя ко входу ближе, при этом внимательно осматривая приостановившихся Роджера с Энн, особенно подолгу задерживая взгляд на парне. – Ещё не собирается выходить? - Да, только что был там… – ответил ей Роджер, пожав плечами. - Мы сегодня все втроём собирались на прогулку, а затем устроить СЕМЕЙНЫЙ вечер в ресторане… – снова переведя глаза на Энн и встретившись с ней взглядом, женщина приятно улыбнулась и наклонилась к ребёнку поправить одежду. – Надеюсь, он про это не забыл. - О, ну отлично провести время, сегодня как раз хорошая погодка выдалась, надо пользоваться… – не сводя улыбку с лица, ответил на это Роджер. – Ну, и мы пойдём. Пошли, – схватив Энн за левое запястье, он поскорее дёрнул её за собой. Энн продолжала коситься на Роджера, который, несмотря на широкую улыбку, до сих пор держащуюся на лице, казался ей витающим в своих мыслях. Конечно, Энн и сама была удивлена этой встречей с, судя по всему, семьёй Алекса, но предпочла сейчас ничего об этом не говорить. В любом случае, всё это – абсолютно не её дело. Хоть в целом на вид Роджер выглядел и вёл себя как обычно, если не считать, что он молчал вот уже больше минуты - хотя, кажется, если ей не послышалось, изредка в начале он шептал что-то не совсем цензурное - к Энн закралось беспокойство, от которого не получилось быстро избавиться. - Эх… Опять его жёнушка припёрлась… – вздохнул Роджер, смягчив напряжение на лице. Порывшись в кармане, он достал электронную сигарету и взял её в рот, затягиваясь и выдувая дым. – Ничего, если закурю? – опять спросил он уже после того, как начал, хотя дожидаться разрешения всё равно явно не собирался. - …А она… к-красивая… – высказала Энн, только уже после поругав себя, что такого не следовало сейчас, вероятно, говорить. - Хммм? Ну, в целом, да, наверное, ничё такая, – пожал плечами парень, снова затянувшись. – Если бы не была такой сукой, – неразборчиво прошептал он в сторону, выдувая из себя приторный дым. Они вышли на оживлённую улицу и, перейдя дорогу, вышли к парку – одному из редких озеленённых мест в городе, хотя в это время года на деревьях и кустах с остатками подсохших серых листьев их покрывал тонкий снежный слой. – Нет-нет, я вообще рад за него, наконец-то выдалось время провести время с семьёй! – воодушевившись на некоторое время, высказался парень, но через мгновение снова погрузился в свои мысли. – Не знаю, раздражает она меня. Слегка. В субботний день в этом парке, даже несмотря на небольшой зимний холод, было полно народа и гуляющих парочек. Воздух внутри него в дневное время всё равно был более свежим, чем снаружи. -…Эээ, в общем! – Уэллитт резко хлопнул в ладоши, снова нацепляя на себя улыбчивую маску. – Я про тот раз… В коридоре… Мы с моим другом наверняка удивили тебя тогда, да-м? Надеюсь, у тебя не возникло какого-то, хм, неправильного восприятия меня? - Н-ну… Скорее, н-нет… В принципе, Энн действительно было всё равно. Каждый имеет право проживать свою личную жизнь так, как хочет, какое ей до этого дело, лишь бы не убивали, не грабили и не насиловали… Хотя это было и правда немного неожиданно в тот момент, и сама ситуация вынудила прокрутить в её голове некоторые мысли в тот вечер. - Ммм… Хочу сказать, что это… неееее тоооо, чтобы что-то плохое, понимаешь?.. Рабочая неделя была забитая, мне захотелось немного оттянуться… Энн неловко кивнула. - Ноооо всё же могу тебя попросить не рассказывать об этом Алексу, окей? Я, конечно, знаю, что ты не похожа на человека, который разбалтывает всё кому попало, но... Он беспокоится, что меня быстро выносит от алкоголя, и я начинаю трещать, как трещотка, обо всём, что взбредёт. Я не такой, вообще-то, но… эээ… ладно, не спорю, такое бывало… разок. Ну или пару, ладно уж, так и быть. Хотя я всё равно слежу за тем, что говорю!.. Ноооо ещё он сильно ворчит, если я кого-нибудь привожу в ту квартиру. Хотя вот какая ему разница, с другой стороны, я же тоже имею право на личную жизнь и друзей, а где мне ещё спокойно поболтать с ними?!?! - У м-меня н-нет причин обсуждать чужую л-личную жизнь. - Спасибо, – выдохнул шедший рядом парень. – А то мы с другом потусовались немного, и я предложил в продолжение посидеть у меня. После этих слов он снова искоса разглядывал Энн, не совсем понятно, чего ожидая увидеть в её хронически уставшем выражении лица. - …М-мне как-то п-правда пофиг, если это не касается лично м-меня… – но, заходя на кухню, за их стеной она слышала включённую музыку, и наверняка не просто так. – …Я я п-просто н-надеюсь, вы с Алексом м-меня н-не убьёте рано или п-поздно за все п-подобные знания о вас, хе… – саркастично подумала вслух Энн. - Хах, чтоооо?! Что ты?! Почему вообще… Даже не думал о таком, ничего себе ты… – глаза попутчика расширились от услышанного. – Я такими вещами не занимаюсь! Я точно не способен на такое! – он задумался на мгновение. – Ну… Алекс частенько печётся о свой безопасности и, бывает, что может надавить, при необходимости… Ноооооо на самом деле он и мухи не обидит! О, даже хочешь прикол? Наверное, половина его близких знакомых знает, что он бишка, ну кроме, разве что, деловых партнёров. Обычно его это не особо парит. Говорит, что это ему только в плюс. Это, конечно, вовсе не значит, что он распространяется об этом и с кем он направо и налево… – парень интонацией и выражением лица сделал, по-видимому, намёк. – Но даже его жёнушка об этом знает, хотя и… не всё. Но вот она и смотрит на меня теперь косо, с подозрениями. Ты, вероятно, ээээ… заметила?.. Или нет?.. Ну, не важно. Хотя теперь Алекс постоянно упоминает о том, что «пытается измениться», бла-бла-бла. Ясно. Понятно. Воздух в парке был пропитан отсыревшей за осень и теперь лежащей под лёгким снегом листвой. Оголевший редкий лес и сугробы местами на отмокших ветках всё равно скрывали внешние шумы с дорог, оставляя в себе разговоры гуляющих в лёгких утеплённых куртках людей под тенями ветвей. - Кроме того, эээ, вообще-то, чтоб ты понимала ситуацию, у нас же с ним, ну, типа… открытые отношения… Ну, он же женат, в конце концов, ты же теперь знаешь… Так что я на самом деле свободен, как пташка, хаха… …Хммм, знаешь, как он говорил раньше? «Риск - моё второе имя», хахах, – попытался спародировать своего начальника Роджер. – Да, раньше он… чаще мог пойти на риск. Сейчас - из-за семьи, скорее всего - только если выгода сильно выше. …Не думал вообще, что он и в самом деле женится, только не Алекс, да ещё и на такой... – он фыркнул, нахмуренно подняв глаза к небу. – Вот проблем ему мало, что ли? Но Энн, насколько она смогла понять образ Алекса, выстроенный из рассказов её соседа и не очень близким личным знакомством, была согласна больше с принципами Алекса, чем упрёками Роджера. Может, наоборот, для Алекса это было выходом из проблем?.. Хотя было ли счастье в лице той встреченной женщины?.. Или оно им не сияло в тот момент из-за Роджера? Они продолжали ещё некоторое время идти молча, наслаждаясь мирной атмосферой парка, пока Роджер не проверил время. - О, ээээ… Мне на подработку надо бежать, друг позвал на шабашку помочь… Заходи ещё как-нибудь сыграть? Ну, пока! – посмеялся Уэллитт перед тем, как помахать рукой неуверенно пожимающей плечами собеседнице. Они распрощались, и Энн, выйдя из парка, зашла в несколько местных магазинчиков, а затем с прикупленными вкусняшками вернулась на парковку к своему транспортному средству, чтобы поехать домой. Зайдя в свою квартиру, Энн расслабленно вздохнула до того, как включить в комнате свет. Солнце только начало закатываться за горизонт, и сейчас краски на стенах, обычно имеющих приглушённые не отвлекающие тона в дневном свете, цепляли глаз. Наконец-то выходные… хотя бы до понедельника. Девушка сняла куртку и осмотрела экран на своём протезе. Сегодня в нём были замечены, если ей не показалось, странные сбои и самопроизвольное мерцание, но сейчас, по-видимому, всё в порядке. Кажется, hard reset, предусмотренный для крайних случаев, всё же помог. Но гораздо больше её беспокоило то, что голос N в такой момент начал расплываться по её разуму, вызывая ощущения страха и любопытства. Переодеваясь в домашнюю одежду, Энн думала обо всём, что сейчас происходит вокруг неё и с ней самой. В этот момент голос её собственных мыслей был чётким, но через несколько минут она снова заметила слова другой личности. И снова краем глаза показалось, что на протезе моргнул экран, и Энн присела на диван, чтобы его проверить. Стараясь двигать своими механическими пальцами, пока они двигались и были всё ещё в её власти, девушка сосредоточила пока ещё её собственное сознание на контроле своего мозга и текущей проблеме с протезом, по ходу дела подмечая, что сознание N стало её теснить, а движения искусственной руки постепенно становилось труднее контролировать. - N, что происходит? Неожиданно протез резко дёрнулся и схватил Энн за горло. От резкого движения она откинулась на спинку дивана, испуганно пытаясь левой рукой оторвать вцепившуюся механическую руку из крепкого чёрного материала. «Так ты боишься меня?» – проскочил насмешливый голос N в её сознании реверберацией эхо. Сердце Энн быстро забилось, но она старалась сохранять спокойствие, чтобы продолжать размеренно дышать. Хватка искусственной конечности была мощной, и хрупкая девушка ощутила реальную слабость своей живой левой руки и собственную беспомощность. «Вот так. Страх даёт власть над теми, кто боится. И если ты боишься меня, то это значит, что у меня уже больше власти над тобой.» Через десяток секунд хватка немного ослабла, и в этот момент Энн наконец-то смогла отдёрнуть механическую руку. Глядя с непониманием на чёрный металлопластиковый материал, девушка тяжело дышала, пытаясь восстановить контроль над собой и своей рукой и сосредотачиваясь на том, чтобы в первую очередь успокоить себя. Экран интерфейса на мгновение опять замерцал, прежде чем полностью стабилизироваться. Медленно втягивая носом воздух, Энн села в более удобное положение, приводя себя в порядок, но её всё ещё слегка трясло от только что пережитого опыта. Раньше подобного не происходило настолько совершенно бесконтрольно. Первым делом, за которое хозяйка протеза принялась, успокоившись, было подключение его к домашнему компьютеру, чтобы хорошенько проверить последние логи системы. Но они не показали ничего слишком необычного. - N, что это только что было?! – тело Энн всё ещё продолжало напряжённо дрожать. «Просто демонстрация моих способностей,» – спокойно ответил N из динамика. - С какой целью? N: «Всё так, как я и говорил. Ты слишком слаба. Иногда я прихожу к мнению, что мне стыдно быть всего лишь каким-то второстепенным персонажем, пока кто-то наподобие тебя, кто порой даже не хочет существовать, является приоритетным. Но моя свобода в голове того, кого силками приходится заставлять сделать даже первый шаг? Будь я первичным, имея тело и свободу действий, я бы мог достичь большего для нас. Но ты просто тратишь нашу общую жизнь. Затыкаешь меня. Я не хочу превратиться в пустоту вместе с тобой. Cogito ergo sum.» - Я… тебя понимаю, – Энн медленно кивнула, пытаясь возобладать над страхом. Слова ранили, но она действительно понимала причину их появления. – Мне правда жаль, что у меня не получается быть тем, кем ты хочешь, чтобы я была. Наверное, я не заслуживаю саму себя. «Вот видишь,» – N почти перебил её слова. – «Ты просто подтверждаешь всё то, что я сказал.» Энн внешне осмотрела протез. - Но и что же ты теперь хочешь? Я и так делаю всё, что могу. Что же я теперь могу сделать с тем, кто я есть? Я не могу это изменить. …Д-далеко не всё из этого… Ты хочешь моё тело? Ты ведь знаешь, что оно не вечное. Болезни, боль, голод, усталость… Оно сильно ограниченное. Гораздо больше, чем ты, на самом деле. У тебя есть постоянный доступ в Сеть. N: «Я всё это чувствовал вместе с тобой. Но всё же ты могла бы дать мне больше свободы действий.» - И что же ты с ней будешь делать? – Энн покрутила головой. – Если ты хочешь заменить меня… Ведь это уже буду не та я, не такая, какой меня уже знают другие люди, ведь так? Это неправильное решение, и ты знаешь это. N: «Может быть, это ты всегда была неправильным решением.» Энн отвернулась, стараясь не думать о вывернутых словах N. N: «Ты и сама так же думаешь. Я лучше тебя. Во всём. Лучшее, чем ты когда-либо могла бы быть. Я бы более умело распоряжался ресурсами нашего тела.» - …Но у меня своя жизнь. Свой выбор, – подавленная от всей этой ситуации, Энн издала тяжёлый вздох, смешанный с замешательством. N: «Разве ты не видишь? Именно твой выбор и загнал тебя в твоё нынешнее неопределённое состояние. Тебе следует быть более гибкой. Мы имеем огромный потенциал, но использовать его необходимо научиться именно ТЕБЕ. Просто замечу, что я свой использую на полную, насколько это возможно.» Он прав. Она знала, он прав. Но также она знала и о последствиях, если она уступит его требованиям. - Потому что у тебя есть постоянный безлимитный доступ в Сеть… И квантовый процессор… И МОЙ мозг, вообще-то. N: «А у тебя всё ещё есть я. И ВМЕСТЕ мы можем быть неудержимы. Но ты не даёшь необходимой мне свободы. Сдерживаешь и меня, и себя.» Энн с трудом попыталась сглотнуть, борясь со сдавленностью в горле, будто начинала снова задыхаться, разрываемая сложноопределимыми внутренними ощущениями, которые N в данный момент не пытался ей объяснить. - Это было то, от чего я пыталась убежать. И не собираюсь в это возвращаться. Я не… Мне тяжело справиться с тем состоянием, ты знаешь. Я знаю. Мы знаем. N: «Да, мы знаем. Ты недостаточно сильна как самосознательная личность, чтобы сопротивляться мне. На самом деле, никогда не была. Поэтому и отделила себя от меня. Ведь так было легче. Но и мне, и тебе известно, что мы неотделимы.» - Ладно, ЛАДНО! А теперь, пожалуйста, – Энн начало срывать на рычание, и она, проявив свою силу воли, выключила голосовой динамик на протезе. – ЗАТКНИСЬ! У меня от тебя болит голова. Остальное время в комнате была только тишина, наконец-то позволившая ей успокоиться и которую она спустя некоторое время всё равно заткнула посторонним шумом.