В зоне комфорта всë под контролем

* * * Несмотря на пока ещё не завышенную температуру, воздух апрельского утра казался сухим. Бликующее от высоких стеклянных зданий солнце уже окутывало теплом оголённую кожу рук, лица и шеи, пока Роджер с рюкзаком на плечах не повернул за угол, где был тенёк. Перед ним раскрылся багажник белого автомобиля с откидным верхом, за водительским сиденьем которого, выдыхая сигаретный дым, сидел мужчина со стильно приподнятыми волосами карамельного цвета. - Давненько не виделись, котик, – поздоровался курящий мужчина в солнечных очках, поворачиваясь всем телом к парню, пока тот запихивал свой рюкзак в багажник. - Привет, с добрым, – заспанно ответили ему. Закупочный отдел «StealthShell» нашёл в соседнем городе, Вирстрагене, нового мелкого производителя, специализирующегося на микроэлектронных компонентах и датчиках, и Алекс, удивившись, что ничего не слышал ранее об этой компании, будучи сам родом из этого города, решил сначала лично проверить их качество в действии и потому запланировал эту командировку. В случае, если это действительно подходящие по критическим параметрам материалы, он рассчитывал договориться о новом долгосрочном партнёрстве, а для помощи и чтоб было не скучно на всякий случай прихватил с собой и своего верного помощника. Однако, коллеги из закупочного, уже пообщавшиеся с представителями той компании по телефону, предупредили, что, похоже, ребята в начальстве там сложные. По пути Алекс ещё раз обсудил с Роджером детали работы и свои ожидания от оборудования для проектов, после чего, задумавшись о чём-то, почти на всё время до выезда из города пропал в своих мыслях. Роджер пытался завязать разговор, но получал только краткие ответы. - Таааак, ээээм, что там насчёт того вчерашнего сердечка, кстати?.. – вдруг спросил синеволосый парень с ухмылкой, отвлекаясь от рабочей темы. - Блять… – буркнул Алекс, поджав губы.   Предыдущим вечером Алекс был весь в рабочей переписке, когда Мария, выйдя из ванны закутанной в махровое полотенце, зашла на кухню, чтобы выпить чего-нибудь прохладного. Он кинул на неё быстрый взгляд, почувствовав вкусный аромат геля для душа, но вибрация КПК снова привлекла его внимание к экрану. - Смотришь что-то интересное? – хмыкнула Мария, пытаясь заглянуть в его КПК, который Алекс по привычке старался прикрыть, продолжая сосредоточенно следить за сообщениями в чатах и всякой технической информацией. Женщина быстренько припустила полотенце, наполовину оголяя грудь, к которой стекала пролитая капля молока. – Упс… – она наклонилась, чтобы поднять обронённую крышку. – Порнушку какую-то? Или же… - Да я по работе переписываюсь… Завтра же ехать в Вирстраген. Оперевшись локтями на стол, Мария наклонилась к мужу, заглядывая ему в лицо и заодно открывая интересные виды из не слишком крепко держащегося на теле полотенца. - Тогда почему прячешь? - Что? Я ничего не прячу, дорогая. Просто скучные рабочие чаты с важной информацией. Если тебе прям так интересно, то вот, – он на пару секунд поднял КПК, чтобы показать ей экран - у него и правда было множество висящих нотификаций от серверов и всяческих приложений и непрочитанных сообщений рядом с круглыми аватарками с лицами мужчин и женщин или просто тематической картинкой. Алекс тут же положил устройство обратно себе на колено, скрючиваясь над ним. – Обсуждаю с моими инженерами требуемую техническую составляющую на проекты. - А что это у тебя там за тёлочки на аватарках, хмм? – шутливо-подозрительно поинтересовалась об увиденном Мария. - Эти? Это коллега из нашего юридического отдела. Эта – из закупочного. Это – из обеспечения клиентов от «Lumini Coppers»… Эта… Хэй, у меня тут в контактах сотня людей, ты хочешь, чтобы я всех их тебе сейчас описал? Вообще-то, я готовлюсь к завтрашней командировке. Нахмурившись, Алекс снова вернулся к своим чатам. - Взгляни хотя бы на меня, – Мария потянула через стол руку к лежащему на столе предплечью мужа, нежно гладя его. Она провела мягкими отмокшими подушечками пальцев по волосам на мужской руке, плавно поднимаясь выше к подкачанным бицепсам и подходя ближе, пока не заключила мужа в свои объятия, целуя в висок и глядя на всё ещё рабочий экран КПК. Алекс, вздохнув, обернулся к ней, хлопая ресницами, и чмокнул её в губы, гладя её ещё невысохшие плечи. Несмотря на остывшие капли после душа, мужчина сердцем чувствовал расползающееся по своей спине тепло её кожи. Ему не нравилось, когда лезут в его рабочие дела, если он сам этого не просит, но на нежную улыбку жены он просто не мог злиться даже понарошку. Он знал, что под этим её милым видом она умеет скрывать как искреннюю заботливость, так и решительную опасность, но что ж, по-видимому, этот уютный адреналин его возбуждал. Похоже, именно такой типаж чем-то вынуждал его оставаться рядом. КПК снова завибрировал, и над всеми сообщениями высветилась аватарка со знакомым парнем, на которой женщина заострила своё внимание, продолжая поглаживать плечи мужа и опустив одну руку ему на бедро. - Так ты с этим своим Роджером опять едешь?.. – стараясь не менять тона голоса, уточнила Мария, целуя Алекса в шею. - ...Да, мне он нужен там, – его палец потянулся, чтобы прокрутить экран списка чатов ниже, скользнув затем к кнопке блокировки, но не успел Алекс даже договорить, как Мария ловко выхватила КПК из его рук, тут же повернувшись к мужу спиной. – Эй! Ты что делаешь?! – дёрнулся мужчина. - Цыц, Кейт уже вовсю спит, не шумим! Если это рабочая переписка, то чего ты так волнуешься? Ну-ка, ну-ка… – приструнила она мужа и со сверхскоростью напечатала «Надеюсь поразвлечься ;) ♥», тут же отправив. Алекс старался дотянуться до её держащих КПК ладоней, но добился только того, что с её постройневшего после беременности мясистого тела начало сползать полотенце. – Ай, не щипайся только! - ТЫ ЧТО СДЕЛАЛА?! Это рабочая переписка! – стараясь не орать, взорвался Алекс. – Бляяя… С ума сошла?! Ну спасибо, любимая… - Тссс, не разбуди ребёнка, – она с весёлой, но странной улыбкой повернулась, как по волшебству прицепив к своим дёрнувшимся, как желе, прелестям взгляд мужа, который тот оказался не в силах отвести, и, вовремя ухватившись за полотенце, чтобы оно не совсем упало на пол, вернула КПК обратно мужу в руки. – А в чём дело, я сделала что-то настолько неприличное для тебя? - Я же его начальник! – удалять сообщение было уже поздно, так как Роджер это уже прочитал и, похоже, записывал голосом ответ. - Ох, а мне показалось, что он, напротив, обрадуется такому вниманию со стороны своего босса?.. Очень уж интересно, что на это ответит твой фаворит, он ведь не из тех, кто не понимает шуток? – с хитрецой сказала она, продолжая заигрывания с мужем. – Не переживай, мой лисёнок. Просто проверим, есть ли у твоего любимчика хоть толика гордости… - Он не мой «фаворит» и не «любимчик», это мой друг и коллега! Что он тебе плохого сделал?! - Твой «друг» меня немного… напрягает… Мария хотела что-то добавить ещё, но послышалась вибрация от пришедшего сообщения. - Оооо, ну-ка, включай! – едко хихикнула Мария. – Или есть, что скрывать? Ты, похоже, забыл упомянуть ещё одну его роль… - О чём ты? Говорю же, это рабочая переписка… – Алекс собирался уже удалить присланное голосовое сообщение, но… неужели его ассистент поведётся? - Давай-давай, ну-ка, ну-ка… – женщина снова потянулась к КПК в руках мужа, но мужчина теперь уже был более внимателен. – Не надо стесняться, ты правда думаешь, что я тебя настолько плохо знаю? Я не кусаюсь. Хотя зависит от ситуации. - Ну чего ты пытаешься этим добиться? – вздохнул Алекс. До свадьбы он даже не предполагал, что не сможет противостоять этой нежной милой красавице. Одной из немногих человек, перед кем он мог и ему хотелось быть искренним, перед кем ему стало нормой быть открытым, но всё же настолько, насколько позволяла привычка быть внимательным к тому, что он говорит или делает. - Запускай. И как этой женщине удаётся с такой тёплой улыбкой говорить таким холодным голосом? Он правда не понимал, чем конкретно ей не угодил именно Роджер - ему казалось, что они довольно мило друг с другом общались, с учётом, что они, вроде бы как, даже не часто друг с другом пересекались. Либо же он что-то когда-то пропустил. Алекс, копаясь в историях, видел, что Мария за всё время пару раз заходила на страницы Роджера в соцсетях, но только и всего. В SynthVerseNET, похоже, они тоже не пересекались. Вообще-то Алекс надеялся, что они подружатся, и, по правде говоря, надеялся на это с определённой целью, но, по-видимому, в какой-то момент всё пошло не по его плану. Но если он сейчас просто удалит сообщение то Мария после такого совсем не оставит в покое. И Алекс всё-таки нажал эту пресловутую кнопку «play». В конце концов, и ему самому стало интересно, что же тот на это ему ответил. «Эммм, кхем, Алекс… Это, конечно, очень мило… И яяяяяя, хмммм, со всем уважением к тебе как личности и боссу… Ты лучший, эээ, лидер из всех, кого я встречал,» – зазвучал из динамиков спокойный вежливый голос. – «...ноооооо ты, БЛЯТЬ, СЕРЬЁЗНО?! В ЖОПУ СЕБЕ ЗАСУНЬ СВОИ ГРЁБАНЫЕ СЕРДЕЧКИ!!! Я ДЛЯ ТЕБЯ КЛОУН, ЧТО ЛИ, ЧТОБ ТЕБЯ РАЗВЛЕКАТЬ?! НЕ ПРИПОМНЮ, ЧТОБ В ТВОЁМ БЛЯДСКОМ РАБСКОМ ДОГОВОРЕ БЫЛА СТРОЧКА «РАЗВЛЕКАТЬ НАЧАЛЬНИКА И НОСИТЬ СМЕШНОЙ КРУГЛЫЙ КРАСНЫЙ НОС»! МЫ РАБОТАТЬ ЕДЕМ, СЕРЬЁЗНЫЕ ДЕЛА ОБСУЖДАТЬ ИЛИ НА КАКОЙ-ТО КУРОРТ?! ИЛИ ТЫ ТАМ СВОИХ ШЛЮХ СОБРАЛСЯ СНИМАТЬ, А Я, СУКА, В КАЧЕСТВЕ ГЛАВНОЙ ЭСКОРТНИЦЫ, ДА?! ИДИ НЕ ЗАБУДЬ ПОДРОЧИТЬ ПЕРЕД ПОЕЗДКОЙ, ЕБЛАН ОБОРЗЕВШИЙ!!! ТЫ, НАЧАЛЬНИК ХРЕНОВ, СОВСЕМ УЖЕ ОХУ...» - Оу… – Мария и правда была в некотором замешательстве. Замерев в одном положении, Алекс со взглядом упоротого лиса молча продолжал дослушивать «доброжелания» своего ассистента, и только после окончания, закрыв лицо ладонями, шёпотом спросил: «Что за хуйня?».   - …У меня, кстати, к тебе точно такой же вопрос! – пробурчал Алекс, не отвлекаясь от дороги. Хоть сейчас в автомобилях вовсю были высокоточные автопилоты, он всё равно никогда им не мог полностью довериться, предпочитая держать руль самому. – Это было искренне? - Хм, а что я там?.. А… Ну… Обычно с рабочего аккаунта ты всяких пошлостей, тем более с сердечками, не шлёшь... И смайлики такие не используешь… Вот я и подумал, что что-то тут не так, – и глазом не моргнув пожал плечами Роджер и тут же растянулся в ехидной ухмылке. – Что, жёнушка твоя решила над тобой поиздеваться? Алекс угрюмо кивнул. Роджер, вертя головой и разведя ладони в стороны, продолжил: - Смешно, смешно, а я чуть не повёлся… И чего она только такими «шутками» пытается добиться, чего лезет? Хотя, вообще-то, ты это заслужил. - Давай просто… не будем… – Алекс напряжённо глядел на дорогу. Роджеру вообще не следовало бы отвечать на то сообщение, ну или точно ответить как-то попроще, но сейчас Алексу был необходим позитивный рабочий настрой, поэтому насчёт этого начальник промолчал. - Эх, ну ладно-ладно, я молчу, – парень скрестил руки на груди. – …Но не парься, я люблю тебя, даже зная, что ты еблан, хехе, – поржал он. - … - Мне нравится с тобой трахаться. Видимо, и твоя жёнушка в восторге, раз она в тебя так вцепилась. - О, благодарю, я стараюсь, – не без сарказма ответил Алекс. И тем не менее, под ярким весенним солнцем обручальное кольцо всё так же продолжало блистать на безымянном пальце мужчины. Синеволосый парень, фыркнув, нацепил наушники и ушёл в КПК. В конце концов, перед тем, как начать свои рабочие отношения, они оба уверяли, что ни у кого из них не осталось романтических чувств друг к другу. И каждый охотно в это тогда верил. Ведь и всё же Роджер, придя за помощью к Алексу, не ожидал, что у того и в самом деле окажется обручальное кольцо на пальце и ребёнок, а Алекс уже точно не ожидал, что Роджер когда-нибудь снова объявится перед ним, и уж тем более - в таком состоянии. Без левого глаза. Через некоторое время Алекс, прежде чем перевести внимание обратно на дорогу, кинул искоса взгляд на Роджера, который всем вниманием был в экране КПК. - И всё же... – не сдержался Алекс, заставляя своего пассажира снять наушники и прислушаться. – Это что, было откровением из глубины твоего сердца? Роджер закатил глаза и уставился на водителя со всей серьёзностью, на которую был способен. - Из глубины моей… Кхм. А что, тебя это задело? - …Да, это было неожиданно грубо с твоей стороны. - Ох, вот как? Ну прости. Тогда тебе стоит повнимательней следить за своей жёнушкой! Мне порой кажется, что она за мной сталкерить начала уже. - Я же не могу контролировать все её действия!.. - … - … - Разве ты не слышал: «Если погонишься за двумя зайцами – ни одного не поймаешь»? – обмолвился Роджер, но тут же со стуком зубов друг о друга захлопнул рот. Не стоило этого говорить… Пусть пока останется так. - Да не собираюсь я ни за кем гнаться, – высказался Алекс. Но решил не договаривать витавшую мысль о том, что рано или поздно всё равно к нему сами прибегут. После некоторых раздумий он повертел головой, будто выбрасывая возникшие слова. – Если нам не по пути - да пожалуйста! Вокруг полно людей. От его слов Роджер поёжился с чувством, что уже устал от всей этой темы, хоть по ней прозвучала всего лишь только пара фраз, и проговорил со вздохом: - Несколько даже завидую твоей самоуверенности. - А что? Я ещё в самом расцвете сил и не боюсь начать всё с нуля! С этим, пожалуй, нельзя было не согласиться. - Мммм, да, избаловали тебя вечно вешающиеся на тебя тёлки… Нууу аааа что, если она, допустим… Не знаю… Вдруг она от ревности подпортит тебе репутацию? «Странно слышать только теперь беспокойство по такому поводу от того, кто всё это начал,» - подумал Алекс, нахмуренно глядя перед собой на дорогу. Вроде бы, он не давал ей явного повода так ревновать… И Роджеру было бы невыгодно натравлять её на себя - обычно, наоборот, в её присутствии тот очевидно пытался поскорее уйти… Впрочем, и Алекс принимал на самого себя ответственность за то, что Мария стала догадываться о подобных вещах. Ну и насчёт «начать всё с нуля», может, он слишком распавлинился. Оказалось, что даже при множестве вариантов выбора построить крепкие и по-настоящему доверительные отношения такого рода с ним готов был далеко не каждый, хотя желающие были, только не долго его терпели. Да и роль успешного бизнесмена добавляла трудностей к поддержанию отношений ближе поверхностных или делового партнёрства. Кроме того, он действительно любит свою нынешнюю семью, за несколько лет он привязался к теплоте и заботе Марии и непосредственности улыбающейся Кейт… Или это просто удобство? Алекс размял плечами. - Хочешь сказать, расскажет что-нибудь обо мне СМИ или типа того? Тоже мне, всемирный шок! Моя компания упоминалась в местных новостях только как подводка к чужим интервью об их дырах в безопасности, а моя фамилия разве что светилась на фразах вроде «подтверждений утечки нет, но мы на всякий случай всё починили». Я не публичная персона с миллионами подписчиков, чтобы кому-то была интересна моя личная жизнь. По крайней мере, вряд ли тем серьёзным ребятам, с которыми общаюсь по работе. Да и не думаю, что ей самой прельщает мысль оказаться у всех на устах посреди скандала. - Ну, знаешь… Бывает, одно слово – и ты звезда… - У неё и Кейт сейчас есть всё, что они хотят. И я люблю Марию. Я люблю Кейт. Чем она ещё может быть недовольна? Роджер внимательно смотрел на Алекса, который хоть и сидел в своём сиденье расслабленно, но на сжимавших руль руках заметно выступили вены. Тема явно не та, которую его босс хотел бы сейчас обсуждать, но Роджеру уж слишком хотелось прояснить ситуацию. А ещё ему немножечко хотелось бы услышать и себя в этом списке, и, желательно, не на последнем месте, но теперь из Алекса стало сложнее вытащить эти слова вслух и не получить вместо них сахарозаменённую фразу «Хочу, чтобы ты был на моей стороне». Впрочем, Роджер многое мог распознать в мужчине и без слов, и, наверное, этого пока казалось достаточно. - Пфех. Если она на меня так реагирует, ох, знала бы она тебя прежнего… – закинув ногу себе на колено, парень фыркнул со смешком. – Даже твой досуг от рабочих выебудней, по-моему, тоже был какой-то бизнес-стратегией по расширению связей и круга влияния… Сколько там начальниц из всяких «Рога и копыта» у тебя в бывших любовницах?.. И любовниках… Если вообще в бывших… - Ой, не начинай. Нисколько. Говорю тебе, я изменился. Любовников у меня нет. Ну, кроме… – на соседнее сиденье был кинут быстрый взгляд. - А любовниц?.. Ты говорил, ты «пытаешься» измениться. - Роджер, не придирайся к словам. Я третий год женат и, думаю, у меня есть успехи. - Ага, ага. Как снова нынешний бывший говорю: ага. Успешный успех! Парень недоверчиво посмотрел на свои ногти на руках. Ему хотелось проверить, насколько это правда, потому что хоть Алекс и знает, что врать ему бесполезно, однако, умел вовремя промолчать, но Роджер всё же посчитал, что лучше не продолжать окончательно портить боссу настроение, если не хочет позже быть тем, на кого сольются все последствия. Уэллитт прекрасно знал, что этот человек, конечно же, вовсе не лишён человеческих чувств - любовник этого мужчины видел разнообразное множество из них, но также он и знал, что в некоторых случаях Алекс мог пренебречь ими ради большой выгоды. - Да и я сейчас даже на спортзал еле нахожу время! – пожаловался Алекс. - Ну ладно, – вобрав воздуха, Роджер снова активно зажестикулировал. – Скажешь ей, что это всё твои… пассивы, хех, приносящие доход с инвестиций в них, и она, услышав про доход, успокоится. Себя к одним из них Роджер, конечно же, предпочитал не причислять. Ведь он знал, что отношение Алекса к нему особенное - Роджер видит в этом человеке то, в чём его босс почему-то даже сам себе боится признаться теперь. Но чувства – довольно неустойчивая вещь, и парню хватало мозгов осознавать своё нынешнее положение, в которое он сам себя же и завёл. Впрочем, могло быть и хуже, так что во многом ему, пожалуй, даже повезло. - Ха… Так вот какого ты о ней мнения… – вообще-то, Алекс не считал свою жену алчной и держал в себе веру, что она с ним вовсе не из-за денег и статуса. Ведь деньги всегда можно заработать. Доверие – сложнее. Да и не сделай он нужные действия в нужное время и нужном месте, он бы всё это упустил, а ведь он, наученный на своих ошибках, вполне знал, что такое быть в долгах или закрывать бизнес в минус. Но он не отрицал, что такие приятные бонусы и вправду любят все. Роджер решил промолчать о том, какого на самом деле он о ней мнения. - О, кстати, – проехав в тишине ещё какое-то расстояние, размышляя над затронутой темой, Роджер вспомнил ещё кое-что. – Мне недавно Хэлен написала… Не наша, а которая… Блин, как у неё там фамилия была? На букву «Б»… Бэ… Ну, помнишь, светло-русая такая с карэ и немного с веснушками, и, такая, с пухленькими щеками и губами… - Хмм… - Ну она тусила с нами частенько в «StyrMayhem», самая весёлая которая. Постоянно к нам навязывалась и тебе на шею прыгала. Помнишь такую? - Хмм… - Ну сисястенькая такая! - Да понял я. Ну и что с ней? Ты что, до сих пор с ней, что ли, списываешься? - Нет, так-то она уже давным-давно сама не писала… Она у тебя в вечном бане, что ли? Интересуется, как у тебя дела и почему до сих пор в блоке… А вообще-то, она писала, что замуж вышла, представь себе. - Ну рад за неё… Обычно Алекс предпочитает держать полезные контакты, но, может, после женитьбы и решения измениться - с надеждой на лучшую сторону - предпочёл избавиться от некоторых старых… - Да… Хорошо, что она нашла своего принца… Не каждый подошёл бы на эту роль… – со вздохом заметил Роджер под конец. По мере того, как они продолжали свой путь, разговор между ними перешёл на более непринуждённые темы. Они снова заговорили о работе, предстоящих проектах, перескакивая на нерассказанные лёгкие личные истории из недавнего и прочие развлекательные темы для обсуждения в дороге, с помощью которых Роджер старался убрать всё возникшее первоначально напряжение. Прибыв в Вирстраген, первым делом они заселились в снятую на сутки квартиру с раздельными кроватями. С учётом местоположения, это выходило немного дешевле, чем местные бизнес-отели, зато комфортнее, а питание всё равно планировалось в попадающихся по пути кафешках. - Уииииииии!!! – Роджер всем весом плюхнулся на приготовленную хозяевами невероятно мягкую белоснежную кровать у окна. – Тааааакаяяяя мяяяягенькая! Алекс тоже чувствовал себя уставшим после многочасовой поездки, но, оставив разгребание вещей на попозже, он сел на край кровати, решив разгрести первым делом рабочие сообщения. Внезапное прикосновение тёплых рук к шее и приятного расслабления от массажа головы заставили его вздрогнуть и крутануть головой. - Что? – вопросительно взглянул он в зелёные глаза своего ассистента, нависшего над ним. - Ты ведь устал, да? - Хмпф… – фыркнул Алекс. Но массаж головы действительно расслаблял, от такого было тяжело отказаться. Затем массаж перешёл с затылка к шее, а от шеи к плечам. - Ты долго будешь проверять сообщения? Кажется, они у тебя не заканчиваются. Мы что-нибудь поедим? - Да-да, сейчас, почти закончил, ещё несколько минут. - Знаешь… – Роджер слегка приобнял его, шепча на ухо. – Мы здесь… Только вдвоём… Ты там поразвлечься, вроде бы, хотел? - Нет! – серьёзно сказал Алекс, не поднимая глаз от КПК. – ...Да… – на секунду оторвав глаза от тонны сообщений, задумчиво буркнул он, но тут же нахмурился и снова упёрся глазами в экран. – Нет!!! И говорил же, это же не я написал!!! И кто там обижался на то, что его клоуном считают?! «Поразвлечься»… Мы на работе! Я настроился на работу! - Да знаю, знаю… - И ты настройся на работу! Давай без пошлостей. Не сейчас. Нам выезжать через пару часов. Давай переодеваться и пошли, если хотим успеть пообедать. - Да что, никаких пошлостей, – расстроенно надул губы парень. – Я просто по тебе и правда немного соскучился. А работа не заканчивается. - …Я ведь уже упоминал, что пытаюсь измениться, разве я не говорил? - Правда что ли? – Роджер поднял бровь. Алекс, конечно, об этом упоминал и не раз, но почему-то от него это звучало, как бессмысленная попытка самоубеждения, и Роджер каждый раз невольно пропускал это мимо ушей. С «изменениями» у того получалось пока не очень убедительно, на его взгляд. Да и он никогда бы не поверил, чтобы Алекс прям совсем ничего не запланировал, взяв с собой его. – Хмм, а как насчёт душевой?~ Отложив КПК с продолжительным выдохом, Алекс полностью повернулся к парню. За десять секунд наигравшись в «кто кого переглядит», мужчина сделал выпад и утопил Роджера в мягкой одноместной кровати, пытаясь защекотать, пока у парня не закончились силы отбиваться и он не начал пытаться оттуда сползти на пол, защищаясь пуховой подушкой. Алекс быстро успокоился и, пройдясь ладонью по вспотевшим волосам, сцепил руки и напялил на себя деловую маску. - …Ладно, значит так, сделаем следующим образом… План такой: сейчас мы пообедаем, затем примерно к часу поедем к «SorPressSens TEK LTD» на производство. Если всё пройдёт гладко, а конкретно: меня устроят их качество и цены и заключим договор на срок как минимум всего проекта на выгодных условиях, тогда я подумаю о сегодняшнем вечере. Успешная сделка - равно моему хорошему настроению. Идёт? - Опять эти твои условия, угх… – Роджер поморщил нос. Жестами и выражением лица Алекс постарался изобразить энтузиазм: - Но разве так не гораздо интереснее? Получить награду после преодоления препятствия? Давай-давай, не ленимся! Конечно, Алекс часто так поступает, и правильно делает, с одной стороны, устраивая подобие игрового процесса, но такой его материализм порой вгоняет в уныние. Роджер десяток секунд глядел на него, почти не моргая и продолжая морщить нос, и только после этого лениво согласился: - …Ладно. Так что там у нас сейчас было по расписанию? Надеюсь, обед.   После более подробного обсуждения расписания на текущий день, включая действия при встрече с потенциально партнёрской компанией, Алекс с Роджером отправились пообедать в ближайшее кафе с наилучшими отзывами. - В детстве я жил в этом городе… – доев свой ланч, Алекс задумчиво смотрел сквозь широкое окно с полупрозрачными буквами наименования изнутри кафе. - О, здесь? Точно же, ты когда-то рассказывал… Наверное, неплохо развился за эти годы, но всё же он не такой крупный, как Зейл… Но выглядит… Более живым, я бы сказал. Более свободным. Не перегруженным высокими зданиями. - Хоть он и в паре часов пути, я давным-давно уже здесь не был… Может, за всё время если и заезжал, то мимоходом по работе… Честно говоря, и желания особо не было сюда возвращаться. Много воспоминаний… Когда-то давно Алекс рассказывал Роджеру кое-какие моменты о своём проведённом здесь детстве и подростковом возрасте… Школа, друзья, местные тусы… О тех временах, когда жил здесь с родителями, с которыми, по рассказам, Алекс виделся не так часто, как хотелось бы, из-за их частых разъездов по делам. - Всё изменилось резко. И… – отдался мужчина своим воспоминаниям. – После всего я по настоянию и помощи деда уехал в Зейл учиться, а когда вернулся… Продал оставшуюся от родителей квартиру, выплатил долги и совсем переехал в Зейл. Меня здесь давно больше ничего не держит. Роджер допивал свой кофе, пытаясь представить, каким Алекс мог быть в детстве. Не на его словах или старых фото, а реальным. Таким же, каким знал его лет 6 назад? Или же изменения в его жизни, наоборот, так его перевернули? Роджер видел несколько его фотографий с тех времён, на которых его босс совсем не был похож на прилежного ребёнка семьи, имеющей собственный доходный бизнес. Особенно сожительствовавшему с ним несколько лет назад Роджеру запомнилась запечатлённая фотография с открытия нового здания, потому что она заставила его посмеяться. На ней было четверо человек. Рядом с нынче знакомым Михаэлем, выглядящем лет на 15-20 моложе, стояли родители Алекса: очень красивая, с улыбкой во весь рот в яркой помаде, молодая блондинка с собранными в хвост длинными волосами и с бутылкой шампанского в руках и интеллигентный, скромно улыбающийся мужчина в очках, приобнимающий свою супругу. И поблизости, но чуть в сторонке от них - ещё не успевший вымахать сам Алекс с недовольной мордой, в протёртой дырявой джинсовке, покрашенным ирокезом на голове и вопросом «Зачем я здесь вообще?» в глазах. - Давай прогуляемся по округе? Потом, имею в виду... Я здесь особо не бывал, хотелось бы посмотреть, что интересного можно найти… – предложил Роджер. – О, кстати, ты ведь помнишь ту ссылку, которую я тебе когда-то скидывал?.. Может, всё-таки найдётся время на ту VR-игровую? Ну хотя бы часок? - Посмотрим… – задумался Алекс. – Сначала работа. Насладившись обедом, они вышли из кафе, и у них ещё оставалось время немного побродить неподалёку среди оживлённых в час-пик городских улиц, красочных вывесок и различных манящих ароматов обеденного времени из местных ресторанов и забегаловок. Район, по которому они ходили, находился почти на краю города; Алекс специально арендовал квартиру так, чтобы им было ближе добраться до необходимого предприятия. Спустя пару десятков минут они вернулись к машине и направились в офис компании «SorPressSens TEK LTD», неподалёку от которого находился и производственный цех. Их встретили двое мужчин среднего возраста: один из них представился генеральным директором, а второй – менеджером по производству. Все четверо поприветствовали друг друга и немного пообщались на отдалённые деловые темы. Представители местной компании были на десяток лет постарше, и почти незаметное впечатление от этого присутствовало в начале, но Алекс держался ровно, а Роджер держался его примера, лишь слегка позволив себе расслабиться после слов гендиректора «SorPressSens TEK LTD» о своих впечатлениях после недавнего выступления Алекса на конференции по кибербезопасности и о своей заинтересованности в партнёрстве с ним, упомянув, что руководство компании всегда ищет возможности для расширения своей деятельности и развития бизнеса. После приветствий и знакомства все четверо направились в производственный цех, где на входе после прохождения через сканер их попросили не снимать никаких медиа внутри и отключить все записывающие устройства. Никаких записей на любые технические устройства в подобных местах делать, конечно же, не разрешается, хотя после массового внедрения киберпротезирования некоторые законы были пересмотрены и дополнены, да и КПК стало уже заменой многого даже с отключённой передачей данных. Сам Алекс не носил и пока не планировал никаких имплантов, но отдавал предпочтения различным полезным гаджетам. В любом случае, и города, и подобные здания оснащены камерами, и при возникновении утечек в большинстве случаев можно определить, кто это был. Менеджер и CEO первым делом представили коллекцию производимых типов датчиков, давая краткие данные по ним, заставив ребят из «StealthShell» понапрягать мозги в раздумьях, к чему ещё можно было бы это всё приспособить. У «SorPressSens» было не такое большое разнообразие, и большинство – просто стандартные для радиоэлеткроники элементы, но в их коллекции попалась и несколько интересных довольно редких штукенций. В принципе, для предстоящих проектов Алексу требовалась только несколько определённых видов датчиков, главное, чтобы они были высококлассными и высокоточными. После представители обеих компаний прошли в непосредственно автоматизированный сборочных цех, где за защитной перегородкой можно было увидеть завораживающие движения высокотехнологичных манипуляторов, работающих с мельчайшими элементами с хирургической точностью. Что-что, хоть компания и небольшая, но в передовое оборудование не побоялись вложиться, как подметил про себя Алекс. Хотя количество этих станков и конвейеров небольшое. Интересно, кто ещё пользуется их производимым товаром? Откуда компания закупает материалы для них? Цена может сильно варьироваться зависимо от рыночной цены сырья. Необходимо как-то закрепить стоимость… Тем временем, Роджер совал свой нос буквально всюду, куда ему слишком явно не запрещали, и расспрашивал чуть ли не бегающего за ним менеджера обо всём, что только приходило в голову, записывая в блокнот примечательные, по его мнению, факты и миленько улыбаясь, и продолжая закидывать очередной порцией вопросов, когда в его записи пытались будто бы случайно глянуть. По ходу встречи генеральные директора «SorPressSens TEK LTD» и «StealthShell» обсуждали различные аспекты сотрудничества, включая потенциальные области совместного развития, условия, логистику, сроки и прочее. Начальство производственной компании действительно серьёзно относилось к своей работе, но, кажется, с ними оказалось всё не так сложно, как пугал закупочный отдел. Не настолько, чтобы не смочь найти общий язык. - У вас производство прям чётенько организовано, – похвалил Роджер менеджера по производству, пока все возвращались в офис. – Когда приходишь на завод, редко встречает такая аккуратная чистота. Насколько я понял, у вас на одних и тех же конвейерах производятся разные радиоэлементы? А то представленных видов явно больше, чем оборудования... - Да, у нас гибкое производство, и есть возможность в зависимости от заказов менять нагрузку. Разве что инфракрасные датчики закреплены только за одним... - А, тот красненький, да? А у нас они частенько используются... А много на них заказов? - У нас не случалось задержек с их производством, не беспокойтесь. У нас используется самая современная интеллектуальная система распределения заказов. По пути до офиса Роджер, глянув в свои заметки, успел позадавать вопросы предполагаемым партнёрам и переговорить со своим боссом, скинув ему пару сообщений с записанными замечаниями, о которых лучше не шептаться, и теперь Алекс снова осторожничал, пытаясь прикинуть риски. После проведённой экскурсии, продлившейся в общей сложности около двух часов, прошедших почти незаметно, все четверо вернулись в офис и сели в переговорной для дальнейшего обсуждения. - Ого, отменный крепкий кофе от крепких ребят, хехе, – проговорил Роджер, пробуя предложенный кофе, когда они все устроились на офисных креслах. – Ну теперь мы тут бодренько всё решим. Что за марка, кстати, не подскажете? - Честно говоря, я сам родом из этого города, хоть и давно здесь не бывал, – перешёл непосредственно к делу Алекс. – И я удивлён, что не узнал о Вашей компании раньше. - Здание производственного цеха построили довольно быстро. А как поставили оборудование, так сразу же и пустили в ход. На всё ушло года два, – ответил гендиректор компании по производству радиоэлектроники. - В целом, коллеги, я доволен вашей продукцией и нашёл то, что моей компании необходимо для проектов, но и не только. Потому сейчас я думаю, что мы могли бы обсудить и более долгосрочное сотрудничество на взаимовыгодных условиях. Честно говоря, у нас основной поставщик стандартной радиоэлектроники оптовый из-за границы. И поэтому, узнав о вас, я подумал, что будет неплохо снизить на них нагрузку, чтобы перестраховаться. Поставки из соседнего города наверняка обойдутся дешевле и быстрее, чем из других стран или даже округов, а качество, на первый взгляд, не уступает. Хотя всё же они производят только некоторую часть необходимых компонентов, но далеко не всё необходимое. Компания открылась здесь года 3 назад… Они заявили об околонулевом проценте брака. Даже если их техпроцесс налажен, в некоторых цепях их дорогое оборудование может обрабатывать только одну последовательность одномоментно… Много ли сейчас у них заказчиков и насколько крупные? Смогут ли они успевать производство вовремя? Стоит ли на них полагаться? Сколько вообще они продержатся на рынке? А может, будет выгоднее их выкупить вместе со всем производством? - Что ж, мы также в этом заинтересованы, поэтому уверен, что мы можем найти способ сделать нашу сделку выгодной для обеих сторон, – задумчиво подтвердил мысль генеральный директор «SorPressSens», удобно устроившийся на кресле. Роджер внимательно следил за каждым человеком и словом в кабинете, периодически всё же отвлекаясь на свои записи и стараясь поддерживать общение, но сильно не лезть в текущие переговоры напрямую. Только изредка давал предопределённые, известные ему и его боссу, невербальные знаки в зависимости от настроения участников в моменте, оставляя управление ходом деловой встречи и принятие решений за Алексом. - Меня устраивает качество и стоимость Вашей продукции, однако, на данный момент для ближайшего проекта важный мне нюанс, чтобы не было задержек в поставках, особенно, когда он пойдёт в массовую реализацию, – честно признался Алекс. Он повернулся к своему помощнику. – Когда там, говорили наши инженеры, они смогут приступить к реализации? - Мммм, ответственные за проект обещали ещё около двух-трёх недель, чтобы закончить доработки проекта и тестирование схемы в эмуляциях, – Роджер вскинул зрачки в верхний угол глаз, вспоминая недавнее обсуждение с ребятами из инженерного. – По реализации они пока предпочитают не утверждать точные даты, но расчёт, вот, после цикла доработок и тестирования. Месяц-полтора? Если схемы не изменятся впоследствии, то… лучше чуть заранее? - Думаю, мы можем договориться об условиях поставки, – согласился СЕО «SorPressSens TEK LTD». - У нас много проектов с частниками, и в некоторых случаях нашей компании может понадобиться небольшой объём специфичных элементов. Как будет определяться стоимость доставки в подобных случаях? – Алекс отложил в голове напоминание связаться со своими логистами, приглушённо сказав об этом Роджеру. Помощник предложил сразу уточнить, как они поступают в таких случаях, и отошёл, чтобы сделать звонок, не мешая дальнейшим обсуждениям. – Также мы бы хотели отдельно прописать условия для случаев изменения сроков производства и закупок для обеих сторон. Алекс объяснил своё видение, и гендиректор будущих партнёров откинулся на спинку своего кресла, поглядывая в рабочие документы. Атмосфера обсуждения была достаточно ненапряжной, но вернувшийся на место Роджер, наблюдающий за обменом мнениями и иногда высказывавший и свои мысли, почувствовал лёгкий укол беспокойства в ожидании решения. - У нас бывали ситуации, когда во время тестирования готовой схемы в реальных условиях оказывалось, что в модулях срочно не хватает пары датчиков. НИОКР, она такая, хотя такое редко происходит. И тем не менее, гибкость с обеих сторон сыграет всем на руку, – отметил глава «StealthShell». В конце концов, пока за полдня туда-сюда он может просто послать Роджера забрать эти элементы, а потом логисты что-нибудь придумают. – Если логистика получается затратной, я могу послать своего помощника за произведёнными элементами, лишь бы они были в наличии. - Нооооо, – Роджер с лёгкой улыбкой, не выходя из делового тона, следил за реакцией СЕО. – Если мы окажемся клиентами, которые вдруг хотят слишком многого, просто напомните, что мы у вас не одни такие. Скажем инженерам покопаться в закромах нашего склада с фонариком помощнее. - Что ж, у нас действительно сейчас есть один крупный заказчик, – ответил гендиректор производства, пока менеджер высчитывал цифры. – Но у него не частые заказы. В любом случае, мы планировали в скором времени докупить ещё конвейерного оборудования на одну линию. Начальство из «SorPressSens TEK», кажется, действительно хотело пойти навстречу и выставило неплохие условия, однако, их CEO определённо казался не из тех людей, кто прогнулся бы под мелкие недоразумения. - Отлично. В таком случае, я надеюсь, мы пришли к единому мнению, – после продолжительного обсуждения и раздумья гендиректор производственной компании оторвал взгляд от своих записей, вытянув рот в деловой улыбке. – Наши юристы подготовят соглашение со всеми замечаниями к завтрашнему дню и вышлют его Вам на рабочий аккаунт ближе к вечеру либо завтра с утра. Вы когда планировали возвращаться в Зейл? - О, мы собирались уезжать завтра ближе к вечеру, – Алекс кивнул в согласии, светя от взволнованности глазами. Роджер тихо выдохнул под ощущением облегчения от успешного разрешения дел. - Значит, мы ещё сможем обговорить условия, если что-то вдруг будет не устраивать. А если всё устроит, то достаточно будет Вашей электронной подписи. - Да, отлично. Благодарю за сотрудничество. Алекс, а за ним и Роджер, встали со своих мест, и ассистент продолжал краем глаза наблюдать за боссом, пожимающим руки руководству в скором будущем партнёрской компании, скрепляя тем образом будущую сделку. Странное чувство лёгкой зависти к выдержке босса прошёл сквозь Роджера. Несмотря на некоторую свою причастность к успеху Алекса и его компании - да и, в общем-то, на то, что и сам Роджер получает не только материальную отдачу от его успеха, и Алекс не обделяет его достаточным и необходимым вниманием, насколько может - парень, тоже пожав руки, попытался выбросить из головы волнующее ощущение того, что этого всё ещё недостаточно.   Когда Алекс с Роджером вышли из офиса «SorPressSens TEK LTD», уже темнело. Они направились вдоль тихой улицы к парковке, и Алекс расплылся в улыбке, неожиданно даже схватив Роджера за обе руки и с энтузиазмом их тряся: - Отлично! Круто! Мы молодцы! Я молодец! И ты молодец! Чувак, ты молодец! Дай пять! - Ээ… Ну ещё бы, – Роджер полностью принял похвалу, несмотря на лёгкое смущение. – А ты как думаешь! Я не посредственность какая-то, не надо меня недооценивать! - Я никогда о тебе так не думал, котёнок, – Алекс взъерошил ему волосы, которые наэлектризовались и встали дыбом, и крепко обнял, на удивление позволив себе совершенно не сдерживать чувства. - Да-да, я знаю, что я крут, но, вообще-то, погоди-ка, своё точное решение они ведь скажут только завтра. Вот увидим, что они там в соглашении понапишут… Наааааа, и всё же, я думаю, они не смогут не согласиться с таким распространением продуктов компании по округу. - Ну да, ты прав… – они сели в машину. – Посмотрим, сегодня-завтра узнаем… Слушай, знаю один паб здесь, можем заехать. - Круто, поехали, – кивнул Роджер. – Куда ты только захочешь~     В тускло освещённом заведении было уже довольно оживлённо, но заметно, что народ ещё только подтягивался к началу вечера. Большинство столиков и барных стоек было занято, но все сидели со своими компаниями, не обращая особого внимания на посторонних. Алекс с Роджером заняли оставшийся свободный столик на четверых и заказали лёгкие напитки и перекус. - Так что у тебя на уме, босс? – Роджер не смог не заметить напряжённые ауру и вид Алекса. - Хм, да ничего особенного, – Алекс сделал глоток заказанного слабоалкогольного пива. – Думаю о завтрашнем дне. В целом, у меня тоже хорошее предчувствие на этот счёт. - Да не парься, всё будет пучком, – подмигнув, подбодрил его Роджер, хотя и у него самого всё ещё оставалось лёгкое волнение. – Я уверен, что эти ребята были к нам положительно настроены. У них же пока небольшое производство и в заказчиках только одна более-менее крупная компания, а тут ты, весь такой серьёзный, они стопроц ухватятся за эту рыбку. ...Ну, даже еееееесли вдруг нас завтра кинут, мы, такие, сделаем вид, что мы только рады, скажем, что ну и ладно, вот наш альтернативный партнёр, узнав о готовящемся новом контракте, предложил нам ещё более выгодные условия, а их крупнейшему заказчику подкинем слушок, что те отказали, потому что их производство не справляется. А тем временем сами откроем собственное мини-производство в подвале офиса на паре 3D-принтеров для начала и переманим всех их лучших инженеров из их банкротящегося завода, ну, ещё того тревожного менеджера можно – наблюдательный мужчинка. Эхей, как тебе? Я пооомню твои слова: в бизнесе всегда нужен план Б, план В и план «да мы их на колени поставим». - Кхм, так, давай без всего этого, не наговаривай. - Да шучу я, шучу, расслабься. Нормуль всё будет. Ребята тоже волновались, но отвечали всё честно. Наедаясь горячими поджаренными рёбрышками, Алекс становился всё более и более оживлённым и под ненавязчивую музыку в окружающем гуле голосов, исходящих от других столиков, размышлял о предстоящих проектах. Роджер, стараясь слушать и пытаясь узнать как можно больше от своего босса, в то же время искал на карте, что ещё есть интересного в этом городе, куда можно было бы сходить. Вдруг к ним подошёл мужчина, на вид не старше Алекса, и коснулся плеча руководителя компании. - Алекс? Ну и сюрприз тебя здесь видеть, это ты! Какими судьбами? Алекс повернулся к мужчине лицом и затем встал с расползающейся по лицу улыбкой, протягивая руку. - Ого, Джонатан! Как давно мы не виделись? А кажется, что только вчера за партами на лекциях сидели! - Хах, ты это точно описал! Я тебя по твоему причесону и щетине узнал, ха-ха. По делу в городе? - Я тут, да, по делу, ездили на местное производство электронных деталей. - Слышал, твои дела сейчас идут неплохо, – старый знакомый перевёл взгляд на Роджера, попивающего свой слабоалкогольный напиток, который начальник сегодня ему позволил, и снова протянул руку для приветствия. - Да, развиваемся потихоньку, на месте не стоим… Ох, это Роджер, моя правая рука и доверенный ассистент. Это Джонатан, давний знакомый, учились вместе в институте, был какое-то время деловым партнёром в одном деле. Роджер протянул руку: - Скорее уж левая, раз я левша, ахахахах… - Давно это было, – вспомнил о прошлом Джонатан. – На продаже жвачек студентам на перерывах бы больше заработали, ха-ха. - Как здесь продвигаются дела у тебя? – продолжил Алекс разговор со знакомым. - Тоже потихоньку. Я здесь с друзьями сижу, вооон там, – мужчина кивнул в сторону. – Если хотите, можете присоединиться к нам, стулья найдём. Роджер старался поддерживать дружескую атмосферу и быстро вступил в разговор со знакомым Алекса, при этом продолжая следить за признаками беспокойства со стороны босса, которые в процессе дружеского разговора стали растворяться. Поверхностно обменявшись о текущих делах в жизни, Алекс с Джонатаном повспоминали некоторые ситуации со времён учёбы. Джонатан, заинтересованный в дальнейшем разговоре, напомнил парням о приглашении присоединиться к его друзьям. - Ты как? – Алекс вопросительно взглянул на Роджера насчёт этого приглашения. - Ладно, – пожал плечами Роджер.   Когда они подсели к группе друзей, Джонатан представил всех за столом: ещё троих мужчин примерно варьирующегося около среднего возраста и молодую постоянно хихикающую женщину, которая, вежливо улыбнувшись, отпила из своего бокала глинтвейн. Разговор продолжился в неформальной обстановке, с редкими приступами смеха почти у всех. Ребята рассказывали что-то о себе, Алекс продолжал вспоминать что-то со времён своей учёбы или интересные кейсы из своей уже многолетней предпринимательской деятельности, о которых он мог себе позволить открыто рассказать. Через некоторое время Джонатан позвал Алекса отойти для какого-то личного обсуждения к барной стойке, где они могли переговорить наедине и выбрать ещё чего-нибудь из барного меню, хотя Алекс собирался остановиться на одной кружке пива. Тем временем Роджер успел втянуться в эту оживлённую компашку ребят, болтающих о самых разных вещах: о бизнесе, о ситуациях в мире, задевая что-то о политике, но самым интересным были их личные истории. Несмотря на разное происхождение и образы жизни, между ними можно было заметить царившее ощущение давнего знакомства друг с другом, особенно когда эта весёлая девушка над всеми подтрунивала. Их аура разнилась от человека к человеку, но казалась более сдержанной среди такого количества посторонних в заведении, возможно, смешиваясь и растворяясь с общей остановкой и людьми вокруг. - О, что это? – прошептал Роджер, выпучивая глаза на пачку дорогого табака, который достал один из троих сидящих рядом мужчин, которому на вид было около сорока. – Не дороговато ли? - Конечно, это особая смесь, не для каждого кошелька, – хмыкнул мужчина, пожав мощными широкими плечами. Он закурил сигару, тщательно втягивая в себя её вкус, и после второй затяжки повернулся к задавшему вопрос парню, выпустив в него облако дыма. – Знаком с таким? - Хм… – Роджер пытался уловить запах дыма и не закашляться. – «Permantieau»? - Пробовал? – крупного телосложения мужчина, которого друзья звали Джоссом, был удивлён познаниями этого щуплого и молодого на вид парниши. - Признаюсь, нет, – Роджер старался воспользоваться расположением. – Попадались поблизости курящие такое люди, но, к сожалению, не угощали. Я лишь натыкался на кое-какую информацию по нему, запомнился специфический запах. - …И воздействие… – полушепчущим глубоким басом закончил, после чего улыбнулся мужчина. – А ты, малыш, заядлый курильщик, хм? - Эм, да, бывает, бывает, – неловко улыбнулся Роджер в ответ, фыркнув в сторону на то, как его только что назвали. – Хотя часто возникает мысль, что следовало бы бросить… А то хорошего мало, да и на кожу влияет… - Хочешь попробовать? – Джосс предложил ему затянуться от своей сигары. Среди окружающей пространство паба массовки Роджер обратил внимание, как изменилась окутывавшая Джосса лёгкая дымка ауры мрачноватого тёмного серо-коричневого цвета, но под воздействием уже выпитого, пусть и небольшого количества, алкоголя решил, что в подобном месте, куда многие могут приходить, чувствуя себя не наилучшим образом, это ещё не может что-то однозначно говорить о человеке. - Пфф, в этой штуке нет ничего особенного. Люди слишком много говорят о бесполезных вещицах, просто чтобы произвести собой впечатление, – вдруг высказалась сидевшая прямо перед Роджером девушка, звавшаяся Сарой. - Кто бы говорил, – окидывая взглядом её выряженный вид, мягко ответил ей Джосс своим басом, на что девушка снова просто залилась лёгким смехом. Роджер улыбнулся ей, на мгновение помедлив, прежде чем затянуться протянутой ему сигарой: - …Что ж, ну, не попробуешь - не узнаешь, так?.. - Ты определённо прав. Вкус действительно был гладким и насыщенным, не похожим ни на что опробованное ранее, а уж тем более несравнимый с дешёвым куревом. Глядя на парня рядом с собой, вдыхающего этот дорогой табак, мужчина предложим им вдвоём выйти на свежий воздух, чтобы некоторые люди (он бросил взгляд на женщину) не начали снова говорить всякие глупости. Женщина, держащая стакан с глинтвейном, только снова разлилась смехом.   Когда они вышли на улицу, встав неподалёку от входа, похолодевший вечерний воздух наполнил лёгкие Роджера, вымещая остатки вдохнутого ранее дыма и заставив закашляться. Успокоившись, он огляделся, впитывая окружавший его шум города и проезжей части неподалёку. - Ну как? – спросил Джосс, продолжая курить свою сигару. – Что ты думаешь? - На вкус это нечто совершенно иное, но, кажется, я понимаю, почему людям могло понравиться, – пожал плечами Роджер. - У меня тоже были подобные мысли, когда впервые попробовал. Слегка даёт в голову поначалу, да? - Немного. Джосс достал новую сигару и, сразу же её поджигая, протянул Роджеру, который неуверенно взял её. Пока парень затягивался своим подарком, погружаясь в собственные ощущения расслабляющего головокружения, Джосс достал из своего кармана что-то поблёскивающее от искусственного света, тоже протянув удивившемуся парню. - А не пробовал чего-то такого? – сказал он низким голосом. – Это просто то, что поможет тебе расслабиться даже больше, чем эта «ничего особенного» сигара. Ведь во всех нас есть не перестающие теребить изнутри мысли и чувства. Им нет покоя, да? Такому ценителю готов предложить на пробу задаром. Роджер неуверенно глядел на протянутую ему маленькую гладкую колбочку, отражающую тусклый свет уличных фонарей и ламп под крышей паба.   Тем временем Алекс с Джонатаном вернулись к столу. Не увидев своего подчинённого, Алекс узнал у Сары, куда тот мог деться, на что она честно ответила, что они с Джоссом вдвоём вышли на свежий воздух. Нахмурившись, Алекс её поблагодарил, и, предупредив, что ему нужно временно отлучиться, направился в сторону туалета. Как только удалось запереться в кабинке не самого лицеприятного вида, Алекс достал из внутреннего кармана пиджака свой личный КПК и запустил защищённую песочницу, обмазанной паролями и биометрией даже больше, чем на своём рабочем устройстве. Авторизовавшись в подсистеме с усиленной конфиденциальностью, он открыл одно из приложений, и на его экране появилась видеотрансляция с улицы. На экране он видел Джосса, протягивающего что-то странное, и, похоже, Роджер собирался это взять из его рук. - НЕТ, РОДЖЕР, БЛЯТЬ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, НЕТ!!! – нервно прикрикнул Алекс в экран, хотя экран всё равно на это ничего не мог ответить. – ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ, КРЕТИН?! ФУ! НЕ БЕРИ ВСЯКУЮ ГАДОСТЬ ОТ КОГО ПОПАЛО!!! ФУ, БЛЯТЬ!!! ФУ!!! Пытаясь держать себя в руках, Алекс как можно скорее позвонил Роджеру, и, к счастью, тот ответил почти мгновенно. - Чиво? - Куда ты пропал, я везде тебя ищу, – спросил Алекс совершенно спокойным голосом. - О, да мы просто вышли покурить тут с Джоссом. А чё, мы уже уходим? - Пока нет, но… С Джоссом, говоришь… Он рядом? - Эммм, да?.. А что? - Слушай, чувак, – Алекс загадочно приглушил свой голос. – Если этот парень тебе что-нибудь предложит – НЕ бери у него НИЧЕГО! Ни в коем случае! НЕ бери! Понял? - … - Роджер, ты всё ещё там? Ты меня понял?! - Да понял я, понял. Но в чём проблема-то? - Просто НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!.. Я слышал, всякие нехорошие штуки… В общем, – Алекс перешёл почти на шёпот. – Он продаёт всякую шнягу на чёрном рынке, а то, вероятно, и похуже шняги. Он может легко тебя подцепить на какую-нибудь хрень, с которой не слезешь. Понял? - Окей, окееееей, – печально вздохнул Роджер. - Ты услышал меня? Точно понял?! - Угу, лааааадно… - Не бери у него ничего. - Угу…   Закончив разговор, Роджер взглянул на Джосса, который всё ещё держал в руке продолговатый предмет. - Что? Это был твой босс? – усмехнулся крупный мужчина. - Эм, да… Потерял меня, – подтвердил парень, засовывая руки в карманы, ещё разок кинув взгляд на поблёскивающую вещь в руке Джосса. - Возьми. Это просто небольшой подарок от меня, как и эта сигара, – снова протянул свою колбочку Джосс, почувствовав беспокойство парня. – Ничего плохого, обещаю. Лёгкий расслабон и только, эта штука не навредит. От «Permantieau» действие и то сильнее. Роджер невинно посмотрел мужчине прямо в глаза и вдруг увидел в нём, как тёмный коричнево-фиолетовый цвет сначала тонкой струйкой окутал, а затем полностью поглотил весь силуэт мужчины, с каждым моментом темнея всё сильнее и сильнее, хотя изначально аура этого мужчины была более спокойных оттенков. - О, что-то с твоим глазом? Левым, – вдруг заметил Джосс, резко придвинув своё лицо ближе. Роджер слегка дёрнулся назад от неожиданности, почувствовав страх, но старался внешне оставаться спокойным. - Д-да это протез, – вежливо улыбался Роджер, медленно отстраняясь спиной назад. - Воу, интересно! А это из тех самых навороченных, которые позволяют видеть, да? Это же довольно дорогая вещь, так ведь?.. Могу я взглянуть поближе? – Джосс, казалось, искренне заинтересовался этим кибернетическим глазом. Когда он протянул руку, пахнущую примесью сигарет, резины и больницы, к глазу, Роджер резко подался назад. - Эээ, дааа, типа того. Эээммм, мой босс там хочет меня, эээ, что-то от меня, так что я пойду. И, ээ, спасибо за… угощение, – сказал синеволосый парень, скорчив странную улыбку и неловко указывая в сторону дверей кистями рук, и, развернувшись, направился ко входу в паб, стараясь унять беспокойство и у входа ещё раз оглянувшись на докуривающего Джосса.   Подходя к столику со знакомыми, Роджер старался выглядеть как ни в чём не бывало. Алекс, всё ещё сидевший посреди друзей Джонатана, уставился на него, почти не отрывая глаз, пока тот садился на своё место. Как только парень приземлился, тут же пришло сообщение. ARadioPunk: «Как всё прошло?» Прочитав полученный текст, Роджер поднял глаза на Алекса перед собой, всё ещё с любопытством смотрящего на него. The_Jolly_Rodger: «да норм. прост один парень пытался присунуть мне какую-то херню. ничего особенного» Заметно нахмурившись после сообщения, Алекс потребовал продолжения, внимательно следя за выражением лица напарника. ARadioPunk: «И?» Роджер замялся на мгновение. The_Jolly_Rodger: «и… ничего? Я ничего не брал, правда. не волнуйся» ARadioPunk: «Хорошо» Кажется, это более-менее успокоило Алекса, и он, пронаблюдав за коллегой ещё несколько секунд, продолжил разговор с Джонатаном и остальными. Роджер сделал глоток из своего стакана, увлажняя пересохшее горло. Он не стал этим вечером заказывать ничего сильно алкогольного, зная, что его быстро может унести и он может начать болтать всякую чушь, которая может не понравиться его боссу. Пока все были втянуты в дружеский разговор, Джосс тоже вернулся за своё место за столом. Роджер старался вести себя, как обычно, однако, когда мужчина сел рядом с ним, почувствовалось напряжение, от которого не получалось избавиться. Но когда женщина за столом вдруг развернулась и обратилась к синеволосому парню, внимание переметнулось на её голос: - Кстааати, я вот смотрю и… Только сейчас поняла, что у тебя какой-то ненатуральный глаз как будто… Это что, из новых кибернетических? Я даже не заметила сразу… – после её слов практически все обратили на него внимание. – Или ты с этим родился, хихи? Роджер уже открыл рот, чтобы ответить, но слегка замешкался от последнего глупого вопроса. Она ведь не всерьёз так спрашивает? - О, хм… Ну, со мной произошёл, эээ, несчастный случай несколько лет назад… Это просто киберпротез, ничего волшебного, на самом деле. Ну, знаете, современный биоимплант, куча подсоединённых проводов или типа того, многочасовая операция, всё такое, а потом - пара недель отлёживания и привыкания к нему… - Ого, должно быть, тебе пришлось несладко… – пожалела его Сара. – Что же с тобой случилось? Роджер кинул быстрый взгляд на Алекса, который тоже, кажется, навострил уши, но старался не подавать своей заинтересованности слишком явно. Его боссу также до сих пор не была полностью известна произошедшая ситуация того, как это случилось. Но ему лучше и не знать. - Я могу понять, что это вызывает интерес, но там правда нет ничего стоящего внимания. Прост травма и куча кровищи, вот и всё. Ну, знаете, как иногда травмы случаются: упал, очнулся, гипс… А протез я попросил себе, потому что… стало проблематично вдруг жить с одним глазом, и так зрение хреновое было, да ещё и на работе накосячил и меня кикнули… Короч, давайте сменим тему, – умоляюще пробормотал парень, пытаясь увести разговор в сторону. Слишком чувствительная тема, и ему хотелось избежать дальнейших вопросов. - О, Божечки! Бедняжка! – посюсюкала Сара, которая наверняка поняла его беспокойство и вежливо кивнула в знак согласия. – Конечно, без проблем. Джосс внимательно разглядывал Роджера, затем перевёл взгляд на Алекса, который ещё некоторое время не сводил глаз со своего напарника, затем снова на Роджера. Что-то ему показалось странным в их переглядках, однако, он не собирался совать свой нос в дела посторонних, предпочитая решать только свои собственные, и просто продолжил наслаждаться мощной кружкой со своим спиртным. - Алекс, я как-то слышал, ты собираешься расширять бизнес своей компании за пределы нашего округа. Есть новости на эту тему? – спросил Джонатан. - Да, – Алекс тоже с облегчением по поводу смены темы кивнул, отпив своего напитка и расслабляя плечи. – Пока обдумываем это. Может, для разъездов по точкам и прямой работы с клиентами в других областях будет аутсорс. Есть несколько потенциальных партнёров, надеюсь, что в ближайшем будущем объявим о расширении. Пока общение продолжалось, Роджер, наконец-то почувствовав себя расслабленно, снова разболтался с остальными, перескакивая от одной темы к другой. Он бы полон энтузиазма, в то время же как Алекс, наоборот, уже казался уставшим. Через некоторое время Роджер получил ещё одно сообщение со словами «Поехали домой?» от босса, написав в ответ: «давай». Потянув ещё немного времени, Алекс сообщил, что у них на завтра запланирована ещё одна важная встреча и им следует выспаться, и встал из-за стола. Попрощавшись со всеми и пожелав приятного продолжения вечера, он направился на выход; Роджер тоже, кинув на прощание несколько приятных слов, пошёл за ним.   Пока они шли на парковку, Роджер, кажется, уже по инерции не мог перестать говорить, в то время как Алекс шёл абсолютно молча. - Вести сможь? – спросил Роджер, бухнувшись на пассажирское сиденье. – Врубай автопилот. Хотя ему известно, что Алекс предпочитает управлять всем самостоятельно и, несмотря на то, что Алекс сам является одним из разработчиков и внедренцем технологических инноваций в жизнь, Роджер уже был знаком с предрассудками своего босса, доверявшего таким вещицам в редких случаях, особенно, если эта вещь вышла не из-под его собственноличных рук. - Конечно, котёнок, я так и собирался… Я мало выпил, выветрилось уже всё, да и ты же знаешь, меня алкоголь так просто не берёт. Тишина в машине, когда ведущий автопилот медленно вёз в арендованную квартиру, начала тяготить Роджера, и он попытался завести непринуждённую беседу, расспрашивая Алекса о его друге, с которым они встретились сегодняшним вечером. - Всё в порядке? – не переставал теребить своего босса Роджер, с беспокойством наблюдая за его уставшим и уже порядком сонным лицом. – А этот чувак, Джосс, ты его знаешь? Чё, он настолько плохиш, что ты чуть ли не накричал на меня? Алекс долгое время не отвечал, устремив взгляд на дорогу впереди, держа руки у руля даже несмотря на включённый полный автопилот. - Я в порядке, спасибо. Мы почти уже приехали… Похоже, я сразу же завалюсь спать прямо в одежде, хах, – устало всё-таки подал голос мужчина, посмеиваясь. Затем, спустя некоторое молчание, его выражение лица стало серьёзнее, и он всё-таки пробурчал пару слов о Джоссе, впрочем, практически всё то же самое, о чём он уже рассказывал по телефону. – Насчёт Джосса… Слушай, да… Я наслышан, что этот мужик - не самый законопослушный гражданин. Он, типа, ищет постоянных клиентов или что-то в этом роде, понимаешь, о чём я? Постоянных – в смысле, до самой их смерти. Так что вот. Просто имей в виду. Я просто забеспокоился, чтоб ты не попал в какую-то передрягу. Мало ли на что он бы тебя подсадил. Тебя разве не учили, что не стоит брать ничего из рук незнакомцев? - Да я знаю, знаю, я тебе маленький, что ли? – Роджер надул губы. – Но разве это не странно, почему его до сих пор не посадили за это тогда? Кошмар! Этот твой друг об этом не знает, что ль? Что у тебя ваще за друзья такие? - Моим другом был только Джонатан. И это всё остаётся просто слухами. Хотя, судя по всему, всё же они реальны, раз он что-то пытался тебе впихнуть… Друзьям он не даёт ничего, по крайней мере, сильнодействующего. Поэтому все его делишки - всё ещё только слухи. Поверь мне - не рискуй с этим делом. - …Понял… Автомобиль повернул по направлению к дому, в котором они снимали жильё. Улицы, на которых почти никого не было, освещали блеклые фонари, и в районе у окраины города стояла мёртвая тишина по сравнению с крупными улицами Зейла в то же время суток. - Ты что, уже забыл, как тебе похерело с той принесённой мной штуки? - Ну… Сначала-то это было охрененно… Но потом я чуть не сдох, да, было дело. Я такое не забуду. Особенно как ты пытался меня несколькими кружками кофе отпоить потом. - Я ж не знал, что она на тебя так подействует, блять… Я видел, как оно на девке сработало, и с ней всё норм было, и в начале, и в конце. - По крайней мере, это заставило тебя остаться у меня на ночь. …Эх, ну хотя бы на половину. - Потому что ты в меня вцепился и не отпускал, давя на мою жалость. Я с места сдвинуться не мог. - …А может, ты всё-таки обо мне беспокоился?.. - …А я чувствовал себя виноватым после всего этого… - … … …Экспериментатор хренов. - От экспериментатора слышу. Оба издали тяжёлый вздох.   Когда они вошли в квартиру, Алекс, как и сказал, действительно просто плюхнулся на заранее занятую им одноместную кровать, не раздевшись. Только через некоторое время он наконец-то немного пришёл в себя и, сняв костюм и устроившись поудобнее на подушке, уставился в экран своего КПК, включив негромко ТВ для создания лёгкого фонового шума. Роджер просто пристроился рядом у него под мышкой, тоже впялив глаза в свой КПК, также проверяя сообщения, какие-то обновления и посмеиваясь над присланными ему смешными картинками и видео, показывая их Алексу. - Что это за место, в котором ты сделал ту… крайнюю фотографию? – поинтересовался Алекс, заметив, как Роджер прокручивает ленту своего фото-блога. - А, вот эта? – парень открыл самое последнее отредактированное фото, в котором на очертания природного пейзажа были наложены покрашенные разнообразным сочетанием цвета полупрозрачные слои, каким он помнил его по визуальной памяти, когда вернулся домой. – Так эт мы с Дейвом недавно ходили гулять к берегу. Не узнал, что ли? Ты там бывал вообще? - Когда-то. - «Когда-то» - это поглядел из окна своей «любимой девочки» пять сек, проезжая мимо?.. – фыркнул парень. – …Ты не представляешь, там такаааая куча птиц! Их хлебом не корми – хлебом накорми! Серьёзно, прогуляйся там как-нибудь днём. А вечером – ещё красивее! - Ну и что же ты там на этот раз такое увидел?.. – промурчал Алекс, кивая на фото на экране. - Ооо… Народа было мало в тот день, вообще-т, но вот смотри… Роджер стал описывать почти каждый использованный тон, но над некоторыми он с сомнениями задерживался, как будто и сам только сейчас на ходу осознавал, что означает то или иное сочетание. То и дело парень оглядывался на Алекса, то ли проверяя, насколько тот понимает проговоренное, то ли не уснул ли он. Приглушённый звук телепередач вместе с доносящимся из приоткрытого окна скрежетом сверчков дополнял возникающие паузы между непринуждённым вечерним разговором и зевками, пока сонная усталость не напомнила о существовании времени. - Эй, нам тут не хватит места, если ты заснёшь у меня под боком, – через некоторое время сказал Алекс, сам еле размыкая глаза. – Кто-нибудь рано или поздно свалится. - Ладно. Мог бы снять и с двуместной кроватью, ну серьёзно… – устало фыркнул парень в ответ. - Что было. Да и это выглядело бы странно для арендодателя. С пониманием, что они оба уже слишком выдохлись за сегодня, Роджер, быстро дав Алексу поцелуй на ночь, боком скатился с кровати и перебрался на ту, что досталась ему, ближе к окну. - Тогда… Спокойной ночи, Алекс. - Угу, ночки. На следующее утро «SorPressSens TEK LTD», как и договорились, отправили руководителю «StealthShell» обновлённый контракт на электронную подпись. Алекс всё утро сам внимательно читал контракт, также своевременно переслав его своим корпоративным юристам для ознакомления и проверки соглашения через юридическую ИИ-систему для выявлений критических мест, и обрадовал проснувшегося Роджера новостью, что, скорее всего, сегодня им даже не придётся ехать в офис компании, и если юристы всё подтвердят, то они могут вернуться домой ещё до наступления вечера. Парень этой новости поначалу обрадовался, но тут же резко помрачнел. Когда Алекс спросил, в чём дело, Роджер обиженно ответил, что время пролетело слишком быстро. - Ох, ведёшь себя, как ребёнок! Мы же не на каникулах, – Алекс взъерошил ему волосы, но Роджер только сильнее надулся. Чтобы приподнять ему настроение, Алекс упомянул, что был бы не прочь сегодня прогуляться по родному городу, пока дожидается ответа от юристов. В особенности, спокойно побродить по тому району, где когда-то жил. Собрав все вещи и сдав ключи от съёмной квартиры, так как возвращаться они уже не собирались, они загрузились в машину и немного проехались до нужного места. Припарковав автомобиль и оставив лишние вещи в багажнике, они пошли прогулочным шагом вдоль заасфальтированной тропы, прикрытой пятнами теней от зарождающейся листвы на деревьях. Обычный крупный город, чуть поспокойнее, чем Зейл. Они прошли мимо парка, где под тенями деревьев и ближайших домов играла в мяч группа детей. В прогрессивном Зейле даже при наличии обустроенных дворов такое теперь не часто встречается. Наблюдая за ними, Алекс непроизвольно заулыбался, вспоминая свои детские игры с друзьями. Ему часто выпадало быть лидирующим звеном, а потом ребята и сами привыкли выбирать его главным. Конечно, не все из товарищей были этим довольны, но, наблюдая за ним в действии, в какой-то момент внутри себя убеждались, что этот парень знает, что делает. Но самые во многих смыслах чувствительные воспоминания ему оставили его подростковые годы… Роджер же не особо любил спорт сам по себе, а игры с мячами на физкультуре в школе с одноклассниками - особенно с теми, кто был покрупнее и поагрессивнее и его, с его сравнительно невысоким ростом, не особо жаловали - не вызывали горячего энтузиазма. Он вообще недолюбливал школу, а особенно после того, как она превратилась в ад из-за разнёсшихся слухов. Хотя ему нравилось высвобождать энергию в подобных активных участиях с мячом, когда предлагали поиграть друзья, например, в волейбол. А ещё ему вспомнились… его собственные слова о нелюбви к детям. И почему-то, несмотря на это, находящиеся рядом с ним дети по неизвестной причине липли к нему, как намагниченные. Особенно в этом отличилась дочь Алекса, которой полюбилось оккупировать «дядю Роджера», эксплуатируя того то ли как и правда личную няньку, то ли как большую игрушку. «Дядя»… Такое серьёзное заявление вызывало неловкий диссонанс в его почти только 26. Поначалу он ещё пытался всячески отнекиваться, и, тем не менее, в конце концов всё-таки сдавался и позволял ей поиграть с ним, но в процессе забывался сам и полностью погружался в игру с весёлой маленькой девочкой. Дочь Алекса определённо любила Роджера, порой со всей детской наивностью и открытостью, и, совершенно не скрывая, говорила об этом вслух, что смущало Роджера и заставляло саркастично усмехнуться Алекса. И эта девочка каждый раз строила взмокшие глазки и выпячивала губы, когда её живая игрушка пыталась уйти вовремя, чтобы не нарваться на её мамку. Не исключено, что Алекс научил свою дочку лгать уже с самого раннего возраста… Они побродили через местные дворы и спортивные площадки, проходя мимо как модернизированных в новых архитектурных стилях, так и слегка обветшалых зданий. Алекс иногда поднимал глаза и засматривался на окна домов, но его выражение лица, прикрытое надетыми на глаза чёрными солнечными очками, большую часть времени казалось безразличным. Выйдя из дворов на пешеходную улицу, Роджер предложил зайти в попавшееся по пути симпатичное кафе, привлекающее к себе запахом свежего кофе и большой красной вывеской с элегантным шрифтом. Заказав Флет Уайт и Каппучино, а также лёгкий перекус, они вышли на почти пустеющую террасу у входа и сели за маленький двухместный столик, наслаждаясь лёгким ветерком, разносящим наполняющий воздух тёплый кофейный аромат. Сделав по глотку насыщенного кремового кофе, их потянуло поговорить о простых повседневных вещах, о планах на ближайшие выходные, обсудить последние просмотренные блокбастеры. В момент затишья, когда оба перевели взгляд на ближайшие окрестности в пределе видимости, Алекс задумался о том, как же давно ему не хватало подобных спокойных моментов, которыми он мог насладиться за последние несколько лет разве что в отпуске. Наевшись и почувствовав прилив энергии от распространяющегося тепла, они продолжили гулять по городу. - Так что? Я могу считать сегодняшний день свиданием? – с долей шутки спросил Роджер, играя бровями. - …Да пожалуйста, называй, как хочешь, – хмыкнул Алекс после секундной паузы. Кажется, этот вопрос вызвал в нём непривычное для него смущение, и он снова надел свои технологичные солнцезащитные очки, занявшись разгребанием рабочих и личных переписок, в то время как Роджер изучал карту города. - Тогда сегодня у нас свидание. И точка, – уже более серьёзным тоном утвердил парень. – …Эх, надо было фотик с собой захватить, – Роджер втихаря сфоткал Алекса на свой КПК, пока тот не видел. Разглядывая результат, Уэллитт посмеялся слишком напряжённому выражению лица своего босса, – У тебя там в очках все голые, что ли? - Что? - У тебя сейчас такое сосредоточенное выражение… – ещё сильнее рассмеялся парень. Задумавшись на мгновение, мужчина с карамельным цветом волос приподнял очки и, приблизив лицо в сторону сопровождающего, ухмыльнулся: - Если бы мне захотелось кого-то раздеть, поверь, я бы не стал просто смотреть. Предпочитаю действия, своими руками. Роджер хмыкнул, продолжив копаться в своём КПК: - Просто дай себе возможность немного расслабиться. Улучив момент, чтобы отвлечь Алекса от своего текущего занятия, Роджер воодушевлённо показал ему несколько заинтересовавших его мест и фото оттуда, выжидая согласия своего попутчика. Тот ещё раз проверил сообщения и, удостоверившись, что ожидаемого отправителя ещё не появлялось, кивнул. Продолжая непринуждённо болтать на разные темы по пути, они прошли мимо местных уличных музыкантов, развлекающих своей футуристичной музыкой, ненадолго остановившись, чтобы послушать, и Роджер продолжал намурлыкивать приевшуюся мелодию, пока они не дошли наконец-то до игрового зала, вход в который, оформленный в стиле ретро, оказывал эффект ностальгического очарования по временам, в которых никогда не был. Внутри помещения они оказались в ретро-киберпанке посреди аромата устаревшей электроники и пластика от комнат с игровыми автоматами прошлых десятилетий и различными выпущенными когда-то игровыми приставками во всё ещё рабочем состоянии, и, конечно же, современными нейроинтерфейсами. Этот вид определённо поднял настроение и Алексу, находившемуся в последние часы в волнительной задумчивости. Они заплатили за два часа игры и оккупировали первым делом аркадные автоматы, вернувшись в реальность спустя только минут 40, чтобы успеть попробовать и шутеры на знакомых с детства приставках, а потом ещё докупали время, чтобы попасть в зал современных игр и опробовать нынешние инновационные AR- и VR-гарнитуры. От игрового процесса отвлекло только пришедшее долгожданное подтверждение от коллег, и ребята, проведя в игровой комнате в общей сложности более 4 часов, наконец-то заставили силой воли взять себя в руки и вспомнить, зачем они вообще прибыли в этот город. Алекс подписал документ своей личной электронной подписью и отправил контракт и, буквально минут через 5 получив подтверждение и от новых поставщиков, выдохнул с долгожданным облегчением, позволяя охватить себя чувству выполненного долга. - Думаю, эта поездка пошла нам на пользу, – задумчиво сказал Алекс, поджигая сигарету на выходе из игрового зала и потягиваясь. – Эх, всё же приятно вот так свалить из офиса от всего и просто насладиться отведённым временем… - Да было же просто офигенно!!! Согласись? Здорово, что здесь появилось такое.! Давно же предлагал сходить в это место! Да мы с тобой вообще уже давно никуда вот так не ходили! Надо будет ещё как-нибудь повторить… – улыбнулся Роджер, всё ещё полный энтузиазма и энергии. – Ты бы ещё только в сообщения свои не пялился бы постоянно… - Ладно, ладно, надо время от времени выбираться в такие места, согласен, – на самом деле, у Алекса при представлении подобного места возникал небольшой предрассудок, что проводить кучу времени здесь для него выглядело бы уже как-то не солидно. Хотя после очередного посещения этой мысли он сам себя же раскритиковал за возрастной снобизм. - Ура, ну наконец-то согласился! – рассмеялся парень. – Так что, сходим в тот зоопарк? Тут и зоопарк есть, надо же, а… Интересно, кого тут держат… Ну, он всё равно наверняка поменьше, чем в Зейле… Пойдём? Пойдём? - Время уже за три… И что-то я снова проголодался. - У нас же есть ещё время, вернуться домой ещё успеем! Ну хотя бы на часик! Там и купим поесть что-нибудь! - Может, в другой раз? - С тобой теперь фиг знает, когда будет «другой раз»! Он, кстати, недалеко отсюда, в принципе-то. Пошлиииии, хватит вести себя, как старый хрыч! - Что?! Я не веду себя, как «старый хрыч»! - Хех. Со стороны виднее. Не хворай, «папочка», – успокаивающе похлопал своего начальника по спине Роджер. - Вот ещё! – фыркнул Рейго. – Посмотрю на тебя в моём возрасте. - Фех… Посмотришь – и обзавидуешься! Алекс вдруг только сейчас подумал, что весь этот день Роджер из всех сил старался выжать максимум развлечений всю эту прогулку и не давать обоим закиснуть, даже когда Алекс проходил мимо мелочей вроде отколотых каменных лестниц местного кинотеатра, возле которого у него всплыло воспоминание о первом поцелуе со своей девушкой во времена подростковых тусовок - пришлось с ней расстаться, когда он уезжал в Зейл на годы учёбы, и она его не дождалась, в первый же год связавшись с одним из товарищей из их тусы. Или уже давно исчезнувшего продуктового магазинчика, в который он в раннем детстве заходил с мамой, каждый раз выпрашивая у неё свежеиспечённых пирожных. Направляясь к оставленной в паре кварталов отсюда машине, они проходили мимо пустой детской площадки, и Роджер ни с того ни с сего убежал занимать свободные качели на цепочке, приглашая и Алекса на соседнюю. Бизнесмена это заставило почему-то рассмеяться и повиноваться, и он сел на качели рядом, надеясь, что цепи достаточно крепкие. Роджер вовсю раскачивался туда-сюда, едва касаясь ногами земли, в то время как Алекс лишь легонько отталкивался, держа небольшой угол раскачивания. Смеясь, парень с развевающимися на ветру непокрашенными чёрными концами тёмно-синих волос начал пересказывать собственные всхлынувшие весёлые воспоминания из детства, привнося временные ощущения беззаботности, а Алекс подхватил его истории собственными. Они потратили ещё около двух часов на неспешную прогулку в зоопарке, взяв по хот-догу на перекус, а после зашли поужинать в ближайший стрит-фуд. Алекс начал обсуждать своё расписание на следующие ближайшие дни, рассказывая об очередной предстоящей деловой встрече на следующей неделе, но потом и сам перевёл разговор в более непринуждённый, заметив, что его всё равно слушают в пол-уха. Наконец-то вернувшись к автомобилю уже под вечер, двое молодых мужчин двинулись в сторону Зейла, постаравшись выехать из города до наступления полной темноты. Алекс почувствовал удовлетворение от успешной поездки, не только обеспечив выгодный контракт, но и получив необходимую ему дозу расслабления и передышки. Роджер на ужин выпил ещё кофе и по дороге какое-то время о чём-то бурно рассказывал, но спустя время выдохся и задремал. Алекс в это время позвонил Марии, предупредив её о том, что скоро выезжает обратно в Зейл. Но может и задержаться в дороге.   Когда они приехали к нынешнему дому Роджера, время уже перевалило за полночь. От нескольких часов поездки на авто, не говоря о том, что до этого весь день они были на ногах, на обоих снова накатила усталость, и Роджер, выходя из машины, предложил зайти к нему немного отдохнуть перед возвращением домой. Алекс, который уже с трудом держал свои глаза открытыми, прикинул, что не прочь часок спокойно подремать перед тем, как возвращаться к своим семейным обязанностям. Завалившись со всеми вещами в квартиру, Роджер первым делом начал разгребать свой рюкзак, а Алекс, перекусив наскоро сделанным бутером, на всякий случай сообщением предупредил Марию о том, что ему понадобилось задержаться в Вирстрагене по ещё одному делу, а потом попал в вечерние пробки на выезде из города, и попросил её не волноваться, после чего поставил будильник и плюхнулся на диван, сказав, что отдохнёт около часа или двух. Роджер, выложив только нужные вещи и оставив рюкзак со всем остальным на потом, кинул негромкое «Ладненько» и ненадолго ушёл в душ, после чего покормил хамелеона и лёг рядом с уже сопящим Алексом, в итоге даже не заметив, как тоже уснул. Проснулись они с ранним рассветом весеннего утра. Роджер, успевший проспаться какое-то время ещё в машине, уже готовил завтрак на кухне, из прикрытой двери которой доносился запах омлета, а Алекс, взглянув на часы, полез проверить свой КПК, вспомнив, что, вообще-то, он ставил будильник, а также обнаружив там пропущенный звонок и сообщения от Марии, однако, звук на устройстве оказался выключен. Похоже, Роджер нагло дал ему ещё немного выспаться, хотя всё равно ощущалась сонная тяжесть в плечах и ногах. После того, как Алекс умылся, стало полегче, а урчание в желудке и запах привлекли его на кухню, где его радостно поприветствовал парень с растрёпанной синей макушкой, стоящий у плиты, почёсывая ногу другой. В то время, когда они жили вместе, здесь, в этой однокомнатной квартире, Алекс всё же чаще всего предпочитал готовить сам на свой вкус, который, в принципе, устраивал их обоих, либо же они что-нибудь заказывали. А Роджеру, после нескольких его попыток, первое время позволялось готовить только что-то простое, что точно нельзя было бы испортить. В то время Алекс ещё только чуть более года как развивал свою нынешнюю взлетевшую компанию, а Роджер познавал гранит социальной науки в платном колледже. Видимо, его подруга, вместе с которой Уэллитт какое-то время на первом курсе снимал квартиру, тоже брала ответственность за готовку на себя. Но, вполне возможно, с тех пор, как Роджер живёт здесь один, искусности в этом у него немного прибавилось, по крайней мере, Алекс хотел верить этой своей мысли. После завтрака Алекс приготовил свой рюкзак, собрав всё вытащенное, а затем уселся на диван, чтобы напялить на себя еле найденные носки, которые прошлым вечером он просто куда-то не глядя запинал. Роджер наблюдал за ним вполоборота, куря у окна в комнате. Закончив с носками, мужчина вдруг смирно сел и продолжал молча в упор разглядывать этого хрупкого на вид парня в домашнем халате с подолом до колен, наблюдая плавающие вокруг него завихрения серого сигаретного дыма, по изгибам которых неровно накладывался яркий малиново-оранжевый рассвет. Ощущая на себе сверлящий взгляд, Роджер так же молча смотрел в редко моргающие глаза мужчины, выдыхая дым, после чего, поразмяв плечами, затушил сигарету на половине, оставив окурок в пепельнице, и подошёл к сидящему на диване. Под всё ещё не сходящим взглядом, Роджер забрался к мужчине на колени и обнял за шею. - Ты зачем выключил звук на моём КПК, чертёнок? – вздохнул Алекс. – Я же нагоняя получу. - Ну, чтобы ты как следует отдохнул… – удивлённо ответил парень, изображая абсолютную невинность. Алекс кинул на него нахмуренный взгляд: не всегда удаётся держать в голове, что коты – тоже хищники. [!!!АХТУНГ!!!] Роджер провёл руками от подбородка Алекса с небритой щетиной к скулам и зарылся в шелковистые волосы карамельного цвета, наклоняясь к его губам. От шеи мужчины чувствовался его собственный специфичный запах – смешение его пота, оставшегося шлейфа парфюма и сигарет, хотя и от самого Роджера сейчас, наверное, пахло только что выкуренной лёгкой сигаретой со сладковатой ароматизацией. Алекс держал его за талию, постепенно опуская руки к бёдрам под махровый халат. Они продолжали свои поцелуи, но Роджер не мог перестать чувствовать маленький кусочек металла на пальце водящей по его бедру руки. Муражками по коже, погрубевшая за несколько десятков лет рука мужчины поднялась выше к ключице по выглядящему всё ещё по-мальчишески, без особо выделяющейся подкачанной мускулатуры, телу, задевая сосок. Это кольцо чувствительнее стало собой цеплять с каждым разом, как у Роджера оставалось всё меньше оснований полагать, что этот брак для Алекса мог быть по расчёту. Чем дольше ассистент находился рядом с боссом, тем чаще он обращал внимание на то, что Алекс с женой общается по телефону с такой же нежностью, с какой старается и с ним. Он должен был уважать его решение. Бы. Только вот… - Эх, Роджер, ну я же только оделся!.. – покачал головой Алекс, говоря полушутливым тоном. - Нет уж, рановато, рановато… – в том же тоне ответил Роджер, задирая ему футболку. – Я тебя пока не отпускал! […END...]   Снова стоя перед приоткрытым окном, прислонившись к стене, Роджер докуривал отложенный остаток сигареты и за ним сразу же начал ещё одну. Алекс звучно застегнул рюкзак и ремень на джинсах, подсознательно размышляя, выйдет ли у него уже наконец-то уйти из нынешней арендованной обители этого чертёнка в ближайшие несколько минут. - Слуууушай, – выпуская дым, задумчиво, как бы невзначай, протянул стоящий у окна парень, пожимая плечами. – А ты не думал ли… нуууу… моооожет быыыть… вдруг… снова вернуться… ко мне? Алекс внимательно оглядел состряпавшего глупую улыбку парня. - Я… не могу? – риторически утвердил он. – Это было бы… безответственно. Со стороны приоткрытого окна прозвучал смешок. - «Безответственно», хы… – повторил за ним парень, закатывая глаза. – А то, что сейчас, не в счёт, да? - Что? Ты же утверждал, что тебя всё и так устраивает? - Нууу дааа, я… я… Я так и думал, но… Угх, нет, так-то меня и правда сейчас всё устраивает: я просто выполняю твои поручения, получаю зарплату, отдаю свой долг, а чуть чаще или реже раза в месяц, пфех, догадываюсь почему, мы трахаемся, и ты тут же сваливаешь… Дааааа, всё ок, шикарно же, чего это я, забудь, – парень выдавил из себя улыбку, дёргая в такт речи плечами. – Я просто спросил… Эх, зря спросил… - Всё просто закончится так же, как и в тот раз. Ты ведь ещё тогда понял, что между нами чего-то серьёзного так, как этого хотелось бы тебе, не получится. Не потому ли ты ушёл?.. - Знаешь, там… – Роджер замялся. На самом деле, наложилось много причин, почему он решил уйти, просто кое-что оказалось последней каплей в этом. Но теперь-то Алекс всё утверждал, что пытается измениться… Этот человек умеет работать над собой, так, может, и правда что-то поменялось? - Теперь я не хочу возвращаться в… то, что было. Я теперь другой. Но есть вещи, которые во мне всё же не изменятся, Роджер. Думаю, ты понимаешь. И ты же прекрасно знал, что у меня теперь семья, и всё равно именно ты первый начал всё это снова. И это ведь мы договаривались, что… - Ну а ты поддался? – перебил его Роджер. – Так что вот только не надо валить всю вину только на меня! Ты особо и не сопротивлялся. - «Поддался», говоришь? – Алекс цокнул языком. – Да ты без спроса полез отсасывать! - Ну ты же с женой по телефону болтал, невежливо было бы вас прерывать… – Роджер пожал плечами. – Или надо было у неё разрешение спросить?.. - Роджер, блять… – вздохнул мужчина. – Мы же договаривались оставаться в пределах рабочих отношений, ну максимум друзьями! - Насколько помню, в договоре только была формулировка «не лезть друг другу в личную жизнь», как-то так же звучало, да? Пф, да ладно, признай: с тобой невозможно оставаться только друзьями… - …И это после того, как ты клялся, что у тебя точно больше ничего ко мне не осталось! - Ты же и сам тоже так говорил, – развёл руками Роджер. – Нууу и ты же помнишь, я пьяненький был… Ноооо знаешь, на следующий день мне было ну оооооооооочень стыдно за себя! Прям целый день. Настолько стыдно, насколько позволяло похмелье, – саркастичной интонацией и прилагающимся языком тела парень постарался выразить всю свою искренность. – Хотя да, я ссыкал, что после такого ты меня сразу же уволишь… - «Стыдно» ему было, чертёнок! – Алекс, фыркнув, с чувством безнадёжности ситуации покачал головой. – А за то, что ты мне там наговорил в следующую нашу встречу - не стыдно? - Ты же сам пришёл ко мне спустя неделю. - Я заходил обсудить рабочие дела! - Ооооох? Точно! …Кстати, не помню, а мы в тот раз по рабочим делам хоть что-нибудь обсудили в итоге?.. – парень наигранно задумался. Стоя уже у порога, Алекс хмуро потёр переносицу, втягивая сквозь зубы воздух, и накинул на плечо рюкзак. - Я уже всё сказал. У меня изменились приоритеты за эти годы, у меня теперь другая жизнь. У меня семья, бизнес, глобальные цели… И у нас всё ещё есть договорённость. - И мы старались её придерживаться, хе… - …И ты её подписал. Ну что ты ещё от меня хочешь?! Я и так к тебе во всём слишком благосклонен. Только эта его благосклонность намоталась тяжёлыми железными цепями, добавив ещё и болезненной нагрузки на сердце. Только осознание этого начало приходить слишком поздно, когда уже намеренно стали их утягивать и вокруг шеи... Докурив, Роджер, как можно естественней улыбаясь, подошёл к двери, чтобы проводить мужчину. - Знаю, знаю, любимый. Просто… мысли вслух, – он погладил плечи стоявшего с рюкзаком на пороге. - Ну всё, я поехал. Пока, хороших выходных. Надеюсь, что срочных дел не появится, но будь на связи на всякий случай. - Угу, пока, – и когда Алекс уже вышел в коридор, Роджер радостно добавил, махая рукой: – Передавай привет жёнушке! Алекс фыркнул, исчезая на лестничном спуске. - …Но некоторые совсем не меняются… – хмыкнул Роджер, закрыв за ним дверь. Его природу не изменить.   * * *   Был разгар рабочего дня, весь инженерный отдел «CTIS» был погружён в свою повседневность. Недавно отделу прилетело несколько новых задач, и Энн следовало бы их во всей полноте проанализировать и вычленить алгоритм действий для достижения поставленных перед отделом целей, чтобы разобрать на технические задания, которые можно было бы распределить также на остальных ребят. Но иногда Энн делегирование казалось психологически сложной задачей. Энн и Макс сидели напротив друг друга боком, будто отражаясь в зеркале, хотя между ними и была полупрозрачная, не несущая особой физической пользы перегородка, скорее, для комфорта интровертам. Энн старалась не смотреть в его сторону, хотя неопределённые мысли продолжали бродить в её голове; сам же Макс, кажется, вёл себя вполне как обычно. Но он всегда вёл себя как обычно - по нему, пожалуй, никогда невозможно было сказать, что что-то не так с его настроением или у него какие-то внутренние переживания. Несмотря на ту схожесть, которую, возможно, только Энн и замечала между ними, она будто совершенно не могла определить его намерения. В кабинете не то, чтобы стояла полная тишина: ей мешали обыденные шорохи, редкие переговоры полушёпотом ребят между собой, хотя некоторые из них, порой даже сидя рядом, предпочитали друг другу написать. Временами некоторые начинали травить байки за жизнь, чтобы отвлечься от интеллектуальной нагрузки, подключая в свои разговоры всех остальных в отделе. Энн редко вмешивалась в это, но тоже любила послушать о жизни других людей и посмеяться над смешными ситуациями. В обеденный перерыв кабинет опустел, но Энн перед тем, как тоже отправиться на обед, заставила себя сначала доделать элемент в схеме. За последний месяц Мэй почти не связывалась с ней вне их всё ещё продолжающейся лабораторной практики. Хотелось бы верить, что у неё всё в порядке и просто интенсивно пошла работа. Как только Энн сохранила проект и уже собралась заблокировать рабочий компьютер, её киберрука резко потянулась к совершенно другим клавишам, без её явных команд, и открыла несколько окон. На мгновение мелькнула какая-то запустившаяся команда, затем в открытом окне напечатался один из локальных IP-адресов и открылся видеофрейм. - Уууугх, что ещё?.. – устало протянула девушка. Что-то подобные самопроизвольные рывки N зачастили после того случая, но, по крайней мере, он больше не пытался показать ей свою «силу», как в тот раз. На видеозаписи с камеры наблюдения в здании «CTIS» Энн увидела макушку рыжеволосой девушки, сидящей за компьютером в, судя по виду, архивной комнате на этаже медиков. Ничего особенного не происходило, она просто сидела и занималась какими-то своими делами. «Мэй в последнее время стала рыться в архивах и статьях нашего старого знакомого Фрэнсиса,» – увидела Энн текст на экране протеза с пока ещё выключенным динамиком. - Нгх, ух, ну и что?.. Конечно, ты вызвал у неё интерес к нам тем своим дурацким вопросом! «Она неглупая женщина… Она нас изучает.» - Ну и?.. Рано или поздно она бы всё равно их прочитала. Вообще-то, я думала, что она прочла их, ещё как только появилась здесь… Но что мне-то теперь делать с этим? «Ладно, пусть изучает. Но если ты не хочешь к себе лишних вопросов, я могу выключить компьютер в архиве.» Когда-то Максу ей тоже пришлось многое рассказать об N, но всё же главного она решила не выдавать. Макс отнёсся к её рассказу… профессионально. Не скрывать некоторые вещи было легче и проще, особенно, когда приходится часто работать вместе. Но вот если Мэй догадается, что в статьях предыдущего главного нейрохирурга было описание эксперимента Энн над собой и узнает о ней ВСЕ подробности… Будет ли она относиться к ней, как прежде? Или, может быть, если она узнает всё из научных статей, так будет даже легче - не придётся придумывать заикающиеся объяснения… - Что это?.. – неожиданно раздался рядом голос Макса, по-видимому, уже незаметно вернувшегося с обеда, пока Энн пряталась за своим рабочим монитором и разговаривала с N. – Архивная комната? Коллега высунулся через перегородку и с подозрением глядел на открытое видео из архивной комнаты на экране монитора, по крайней мере, именно подозрительным показалось Энн выражение его глаз. Экран монитора её компьютера резко потемнел после неосознанного нажатия кнопок пальцами искусственной руки на клавиатуре, и Энн смотрела на появившееся на потухшем экране окружение кабинета с заинтересованно выглядывающим парнем и своё же лицо на переднем плане, которое в отражениях временами воспринималось ей будто чьим-то чужим. - П-просто… Что-то от-открыла с-случайно… – Энн нервно пожала плечами, сохраняя невозмутимое лицо, и встала со своего места, собравшись наконец-то пойти пообедать. Макс ещё раз кинул взгляд на монитор Энн и ей в спину и молча сел за свой стол.   Энн, взяв обед, отправилась трапезничать в своё излюбленное место – на террасу на крыше. Уже несколько недель стояла тёплая весенняя погода, а в полдень солнце особенно сильно излучало приятное тепло. Сотрудники многое теряют, но протезистка была только абсолютно рада тому, что на крыше никого больше не было. Значит, N стал вызывать подозрение у Мэй… Ситуация вполне допустимая с его навязчивым к ней отношением… Её интерес также объясним, но… Только вот все возможные проблемы от этого, вероятнее всего, возникнут именно у Энн. Но ведь Мэй её друг, ведь так? Они знакомы уже полгода. Она всё поймёт и примет её? Энн сидела на лавочке, продолжая обдумывать многие вещи параллельно, но всё же не игнорируя общие ощущения от восприятия щебечущих в небе птиц, тёплого солнца и приносящего свежесть лёгкого ветерка. Подъедая обед, девушка ушла в себя, потерявшись в мыслях о людях и ситуациях, в которых они оказываются. Эти мысли плавно перешли в размышления о тех редких людях, с которыми она сама пересекалась в своей жизни, и уникальных обстоятельствах каждого. Кто-то сталкивался с невзгодами с запасом стойкости, в то время как другие пытались справляться с ними изо всех оставшихся сил. А кто-то просто сбежал и нашёл более лёгкий путь. Это сложные паутины событий, которые привели всех до сих пор живущих в текущий момент. Пока Энн сидела, продолжая греться на солнце и от умственной нагрузки, дверь излюбленной террасы открылась, и оттуда сначала появилась длинная булка, а затем рыжая девушка с дымящимся стаканчиком. На пару секунд она замерла на месте, встретившись взглядом с Энн, но затем прошла к ней поближе. - О, Энн… Решила сегодня здесь?.. Не против, если я тоже здесь пообедаю? Или тебе нравится быть в одиночестве? - …С-скорее, в с-спокойствии, чем в одиночестве… N: «Она никогда не бывает в одиночестве.» Энн немного напряглась телом, но Мэй, присев на самый край лавочки, без лишних движений обыденно попивала свой кофе. - Наверное, хорошо, что ты у неё есть, N… А… Ты, N? Тебе самому бывает одиноко?.. По-настоящему?.. Подул ветер, распространяя вкусный запах свежего горячего напитка. - К-кстати, Мэй, как дела со с-спамом? В-всё ещё… N: «…Бывает. Я бы сказал, даже больше, чем Энн.» Энн ощутила, что её права рука поднялась, но она не успела проявить силу воли, чтобы взять её под собственный контроль. Металлопластиковая ладонь легла на лежащую на колене руку Мэй, которая неловко дёрнулась, стараясь очень медленно вытянуть свою кисть, но не паникуя, вероятно, из вежливости. - Ээм… N: «Я всё равно не чувствую телесных ощущений, особенно через протез. Хотя я могу анализировать то, что отдаётся по нервам непосредственно в мозг. Впрочем, у всего этого тела с давнего времени слабая чувствительность к физическим касаниям. Даже боль ощущается гораздо слабее, чем людям обычно.» Энн сама резко убрала руку от своей коллеги, онемев от того, что только что сделала её же рука, и тут же вприпрыжку встала со скамьи. - Эээ, п-п-прости, у м-м-меня в п-последнее в-в-время к-какие-то п-проблемы с п-п-протезом… Т-тоже г-глюки к-какие-то… Ээээ… П-прости… Я я… Я всё. Т-то есть, я я… П-пойду? Из Мэй вырвался неловкий смех. - Знаешь, твой N звучит более человечно, чем, мммм… Энн остановилась: - Ч-чем я, д-да? Это… н-нормально. Т-так и подразумевалось. М-мне не н-нужны ч-чувства для р-работы. Эм… Да… Неприятно ощущая внутри себя какую-то неразборчивую бурлящую смесь, Энн вышла с террасы, бормоча ругательства на N. - …Чем ИИ… – договорила Мэй, скомкав бумажный стаканчик и выбросив его в мусорку. * * * - Ну и зачем ты им наврал? Алекс повернул голову к деловито сидящему рядом Роджеру и поймал себя на мысли, что слишком привык за последние 2 года, что тот обычно где-то на виду или, как минимум, на связи, но, по-видимому, некоторые нюансы настолько вошли в обиход, что Рейго начал забываться… - Ну слушай, мне не хватает людей… с мозгами… и руками… – тяжело вздохнув, руководитель компании начал подробно объясняться перед своим ассистентом. Роджер, как строгий родитель перед нашкодившим ребёнком, сложив на груди руки, внимательно выслушивал ход мыслей своего босса, не сводя глаз и изредка кивая, кривя брови или хмыкая. Только что из переговорного зала офиса «StealthShell» вышли заказчики одного из проектов, пожелавшие приехать лично с несколькими корректировками к своему заказу. Алекс показал им то, что уже было готово на текущий момент – схему всех модулей системы, которая должна была монтироваться в помещение с особыми условиями окружающей среды. И инженеры обещали-обещали, что прототипы модулей готовы будут уже в ближайший месяц, но эти обещания он слышал месяца два назад. Видимо, и к лучшему. А Роджер уже знал, что Алекс порой привирает - ради блага своей компании, конечно же, ну или ради блага самого себя - просто надеялся, что и в этот раз его босс сможет всё это разгрести самостоятельно, а не свалить придумывать на ходу клубок достоверных оправданий на него. Спустя пару месяцев с того момента, как Роджеру был установлен его протез и Алекс взял его к себе в помощники, генеральный директор «StealthShell» стал подозрительно всё чаще ловить на себе его подколы – особенно, когда пытался что-либо умолчать или приукрасить. Раньше Алекс списывал проницательность Роджера на то, что его старый знакомый просто знает его уже не первый год, да и этот парень всегда умел считывать настроение. Рейго считал, что за годы работы и публичных выступлений сам он научился контролировать мимику и тон, особенно перед важными людьми, но подобное пристыжающее цоканье коллеги в нужный тайминг стало вызывать у него вопросы, на которые его подчинённый только отшучивался и ускользал от темы, отвечая, что он и сам ещё толком не до конца в чём-то там разобрался… Но, по крайней мере, не похоже, чтобы что-либо, что Алекс желал оставлять за кулисами, за это время выползало наружу. Однажды, после пары бокалов в один из затянувшихся вечеров, Роджер всё-таки не сдержался и выдал. Он рассказал, что после того, как у него появился этот протез глаза, он стал видеть этот мир немного иначе… Каким-то образом видеть то ли ауру эмоционального состояния, то ли это было связано с чем-то ещё, потому что перетекающие из одного в другой цвета обретали не только люди. Его собственный опыт за прошедшее время владения глазом показал, что, кажется, он также мог различить и ложь или около того, хотя парень при этом уточнил, что пока не во всех случаях у него получается это разглядеть и интерпретировать. Алекс как прагматик и практик, конечно, не поверил ему на словах, пока не предложил провести мини-эксперимент. Они сели друг напротив друга, и Алекс начал выдавать вопросы и утверждения – то откровенную ложь, то сокровенную правду, о чём должно было быть известно из них двоих только ему, а Роджер, ухмыляясь, прощёлкал их, как орешки, запнувшись лишь один раз, да и то тогда Алекс схитрил, сказав неправду, которую сам же почти считал правдой. На всю эту информацию у Алекса Рейго была двоякая реакция: у него самого мурашки пробежали от ощущения, что близко знакомый ему человек, тот, над кем, как ему казалось, он имел своего рода контроль, мог для него стать волком в овечьей шкуре с такого неожиданного угла, и, конечно же, он и не подозревал, что протез мог иметь подобный неожиданный негласный функционал – скорее, баг, чем фичу. Но с другой стороны… полезный баг. Эти недостатки ничто по сравнению с теми возможностями, которые он увидел, если, конечно, ими правильно воспользоваться… Но и Роджер не был дураком: со своей стороны он тоже решил воспользоваться своими возможностями и заговорил о пересмотре условий их договора. Если от глаза теперь есть конкретная польза бизнесу, то и за более высокую нагрузку на него и оплата должна соответствовать. Алекс, взвесив соотношения риска и выгоды, не стал с этим спорить, подумав о том, что это не большая цена с учётом, что одну из негласных возможностей он уже использовал без доплат. - Как ещё мне ускорить процесс, не теряя в качестве? – задал риторический вопрос глава компании. - Ну не знаю даже… Может, в погоне за деньгами и славой ты понасоглашался на слишком много проектов одновременно? Твои команды специалистов загружены по уши. Алекс сердито глянул на ассистента. - Вообще-то я тут пытаюсь наладить связи с партнёрами, а если не буду соглашаться на их заказы и условия, они могут уйти к конкурентам! И разве мы не справляемся? Ладно, у ребят уже есть на руках готовая схема, доработают немного, а дальше осталось всего ничего! Успеем, у меня всё рассчитано! - Думаю, тебе в первую очередь надо подумерить пыл и пересматривать свои проблемы в этом направлении… А то так не то, что не хватать, а и вовсе уходить начнут… - Я же их плетями не бью… А увеличение количества работников не обязательно приводит к увеличению производительности… …Блин, надо планёрку устроить. - Ой, если мне обязательно там быть, давай только предупреждай сильно заранее, пожалуйста… А то мне опять из-за тебя пришлось сорваться со свиданки! И ради чего? Ради выслушивания твоего вранья перед твоими же клиентами?! Ну ты и лис! – пожаловался Роджер. - Ох, ну извини, что… Свиданки? Так у тебя там была свиданка? - Это была свиданка, блин! Почему я оказался тебе «заебись как срочно нужен в офисе» в субботу именно в это время?! Не мог бы без меня справиться?! - Ну блять, ну простите, что у нас новые проекты горят и нужно работать! И я не виноват, что наши клиенты назначают встречу прям в тот же день, как только им взбредают в головы их хотелки! …А если бы я мог без тебя, я бы тебе не платил! …И вообще, а ты не зачастил ли со свиданками, раз я тебя «опять»?.. - Ой, ну по сравнению с тобой, знаешь, я - сама невинность. - Чтоооо? Я уже давным-давно не был вообще ни на каких свиданках, я даже с Марией стал реже куда-либо выходить… Да и раньше бывал не часто, и вообще, это было давно и неправда. - Ну да, ты же чуть ли не сразу в самую глубь дела переходишь… - Роджер, блять!.. … … – Алекс раздражённо пожевал губами. – … …Всё, спасибо за работу, иди отсюда. - Пожалуйста! Роджер, хмыкнув и выполнив издевательское па на прощанье, вышел из переговорного зала и направился сразу же на выход из здания. Спустившись по лестнице, он прошёл по коридору вдоль закрытых офисных кабинетов и, не успев дойти до поворота, услышал постукивание каблуков. Подняв глаза, он увидел перед собой знакомую фигуру чуть ниже его ростом в просторном летнем платье. Ну вот ещё этого сейчас не хватало только… - Здравствуй, Роджер. Уже уходишь? А Алекс у себя? Как только она заметила ассистента своего мужа, её задумчивость тут же преобразилась в кукольное выражение лица с милой улыбкой, и Мария, сложив руки на груди, приблизилась к знакомому молодому человеку. По-видимому, у женщины сейчас было хорошее настроение, и её вопрос слетел с её пухленьких губ в особо приторном звучании. Роджеру очень хотелось просто пройти мимо, но блин – правила этикета с начавшими разговор жёнушками начальников. - Привет-привет. Наверное, скоро туда вернётся из переговорки. А что, у вас опять семейные гуляния? - Посмотрим, может быть. Я собиралась съездить за Кейт, забрать её с занятий сначала. Просто он кое-что забыл дома, попросил заодно завезти, – женщина дотронулась до ремня свисающей за спиной спортивной сумки. - Свою совесть? Раньше надо было привозить… – фыркнул парень, кажется, вызывая этим недопонимание на лице женщины. Она сделала шаг вперёд, и Роджер учуял от неё запах ванильной выпечки. – Ты по пути заезжала плюшками побаловаться? – и тут же добавил в ответ на её изменившееся выражение лица и поднятую бровь. – Пахнет вкусно. Ммм, наверное, мне просто сегодня не дали нормально поесть. - Я сегодня дома занималась готовкой. Люблю порадовать мужа, – её задумчивый взгляд скользнул вбок, и она сделала ещё один почти незаметный шаг, заставляя Роджера инстинктивно отступить ближе к стене. – Так у вас какие-то проблемы на работе? - Он хочет и рыбку съесть и… …Слишком многого и одновременно, я хочу сказать. Впрочем, всё, как всегда. - Ах… Вроде, суббота, – вздохнула Мария. – …А он снова полдня провёл здесь. - А, да тут один клиент… Решил, видимо, что вся компания только на него одного работает… Да и Алекс не лучше, всех удержать пытается. Подойдя к парню совсем вплотную, Мария, уперевшись своей пышной грудью ему в рёбра, прижала его к стене, и, доставая ростом примерно до подбородка, вдохнула запах его оголённого горла, по которому вверх-вниз напряжённо пробежался выступ гортани. Роджер поднял руки, но… Было бы непозволительно грубо оттолкнуть жену своего начальника, тем более, находясь у него в офисе. - ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! – Роджер старался говорить приглушённо, чтобы не разораться на весь коридор, продолжая держать руки на весу. – Ээээээ… Могла бы ты отойти? …Пожалуйста? - Хмм… Ты пользуешься тем же парфюмом, что и Алекс? Роджер намекал ей отодвинуться, тыча кончиком пальца ей в плечо. - Э… Не знаю… Может быть… Я не помню название, каким он сейчас пользуется… «Шерше муа», «Ля мурле пурле»… Просто подбирал похожее… Ну, знаешь, чтобы его запах не перебивать, а то мне же частенько с ним приходится на встречи таскаться… деловые… - Хотя да, этот пахнет поддельной дешёвкой… – Мария выдержала паузу, смотря снизу вверх парню прямо в глаза. К счастью, обычно по уикендам в офисе редко кто-то бывает, кроме её увлечённо перерабатывающего мужа и техподдержки где-то в кабинетах дальних закоулков офиса, но всё равно диалог шёл в приглушённых тонах, чтобы коридоры не разносили эхо их слов. – …Но спасибо, что заботишься о моём муже, – она снова расплылась в улыбке. – …Я знаю, что ты неравнодушен к нему, а он и ведётся на красивые полезные вещички... - Ну тут как посмотреть… – со старательно вежливой ухмылкой прошептал Роджер. - Хотя, не обязательно полезные… Но что ж, он действительно считает себя достойным роскоши и любит украшать своё окружение красивыми мордашками. - Каким уж родился, – фыркнул парень, продолжая толкать указательным пальцем в плечо женщины, пока та чуточку не отошла, но всё ещё не давая ему возможности смотаться. – Но и ты тоже, вроде бы, ничего, так что не переживай, внешность - не главное, – Мария с натянутой улыбкой «заботливо» поправила ему, затянув чуть потуже, тёмно-синий галстук, который до прикосновений её рук висел на вороте относительно свободно. – Ну и что ты этим всем хочешь сказать? Ааа… Да, Алекс как-то обмолвился о твоём беспокойстве, якобы, я у тебя его уведу… Хех, ммммда, я польщён, однако, Мария, поверь, мне совершенно незачем бороться с тобой за него. - … – Мария посмотрела на молодого мужчину со всей серьёзностью. – Конечно нет, чушь какая, я слишком занята, чтобы вступать в нелепую борьбу из-за какого-то крашеного недоразумения... Мой муж – умный ответственный мужчина. На результатах его дела держится часть инфраструктуры округа. Я лишь беспокоюсь, чтобы такой его «друг», как ты, не испортил его репутацию своим… существованием. - Чтоооооооо??? Он обычный предприниматель… А ты расфуфырилась, будто он какой-то супер-пупер важный министр… – парень повернул голову в сторону и протараторил шёпотом: – …нетвоихсобачьихдел. - Удобно устроился, да? – женщина неприязненно прищурилась. – Советую держать дистанцию. Роджер всё ещё считал, что он держит достаточное расстояние от семейных отношений своего босса, чтобы его супруга не влезала в чужие личные. - Ну, работа такая, тут уж как получится. - Мне надоело твои синюшные волосы счищать с его одежды. - Гх? Э?.. – Роджер на автомате провёл рукой по своим волосам. - Ты дурно на него влияешь, – продолжала не сводить с него тёмных глаз женщина. - Хаааах, яяяяя??? Я бы сказал, всё было совсем наобо… - Вы тут двое… чего? – в нескольких шагах от них появился напряжённо-удивлённый Алекс с незажжённой сигаретой во рту, спрятав руки в пиджаке. – И без меня? – Мария тут же отпрянула назад. – Не-не, вы продолжайте, – Роджер тут же дёрнулся вбок вдоль стены, в ту же секунду порываясь уйти. – …Только про меня не забудьте! - Я лично ничего, я уже пошёл… А вот твоя жёнушка, похоже, решила до меня сексуально подомогаться! В ответ по коридору разнёсся вдвое усиленный звук: - ЧТО?!?!?! – выпучив глаза, обернулась на уходящего Мария, в голосе которой послышался злобный рык. - ЧТО?!?!?! – со вспыхнувшим в глазах и голосе возбуждением, будто ожил от скучных будней Алекс. – Я всё пропустил?.. Роджер по-быстренькому свалил, оставив супругов разглядывать друг друга. - Кхм, эээ… Ты… ко мне? Я хотел покурить выйти… – уточнил Алекс, махая сигаретой перед пристальным взглядом жены на него. - Ты просил завезти твою сумку… - О, точно… Так, заааайдём-ка… в мой кабинет. Ты Кейт ещё не забирала? - Как раз собиралась потом за ней.   Часть коридора они прошли в полной тишине, слушая только отдающийся по бетону стук каблуков, исходящий от туфлей Марии. В её голове это напоминало стук стрелок в механических часах. А вот что происходит в голове её мужа – в последний год и для неё стало трудноразрешимой загадкой. - Если это твой подчинённый… То он у тебя какой-то неприрученный, – высказалась Мария, когда они подошли к кабинету генерального директора с именем «Алекс Рейго» на табличке. Открывая дверь, Алекс задумчиво застрял взглядом на одной точке на потолке: - ...Я перепробовал все методы дрессировки, что нашёл в Сети… Хотя… правила для котов немного подействовали. - Что? Дрессировки? - Ааааээээ, ну, кхем… – мужчина, заходя в свой кабинет, чуть не споткнулся на пороге. – То есть, нужна же некоторая обученность, деловой этикет, чтоб общаться с клиентами и партнёрами, знаешь... Особенно, если в этом раньше не было опыта. Я это имел в виду. - …Почему ты своего подчинённого не выдрессировал не фамильярничать с женой своего начальника? Ты слишком многое ему позволяешь для своего должника! - Да ничего я не… - Нечего его защищать. Он на тебя уже плохо влияет. Ты вообще стал странный после того, как у тебя появился этот твой «ассистент». От тебя только и слышно теперь «Роджер то, Роджер сё»… - Чегооооооо?! Разве я так говорил?! …Если ты имеешь в виду в телефонных разговорах – ну он же мой прямой подчинённый, вполне… - Видишь, ты даже сам за собой этого уже не замечаешь! И это меня всё больше беспокоит! Алекс уселся на своё кресло начальника перед окном, наполовину прикрытым жалюзи, и развернулся к столу. - Мария, опять эта тема? По-твоему, я не был серьёзен, когда делал тебе предложение? Я ведь тебе уже всё честно объяснил! Перестань себя накручивать! И ты серьёзно считаешь, что Я предпочту мужчину женщине?! Зачем? Да я каждый день, сидя здесь, только и мечтаю поскорее вернуться домой похавать твои вкусняшки и пожамкать твои сисечки!!! - И несмотря на это, ты чуть ли ни каждый день всё равно стал возвращаться почти под ночь. И, похоже, многовато времени проводишь со своим задолжавшим помощником. - У нас за последнее время заказов прибыло, а кому приходится всё это разгребать?.. Без Роджера я бы сейчас вообще отсюда не вылезал! Он – мой ценный сотрудник, его помощь действительно мне нужна. Да, мы близко друг друга знаем, но это только рабочие отношения! - Кто тебя знает, что ты под этим подразумеваешь… Может, удовлетворение начальника тоже входит в твои «рабочие отношения»?.. - Да, я хочу, чтобы работа вовремя выполнялась! У нас сейчас четыре крупных проекта в разработке! Четыре!!! И никто не будет давать нам вечность на их реализацию. И это - не говоря о нескольких мелких заказах и круглосуточной техподдержке! Ты же знаешь, что у компании резко пошло расширение. Работа кипит! Я тоже устал. - Я думала, ты взял помощника, чтобы у тебя было меньше работы?.. - Ну, пока получается наоборот… У нас тут все в запаре в последнее время, а Роджер меня хоть как-то разгружает по всяким рабочим мелочам. И я уже тебе говорил, что он всё ещё не отработал за свой глаз… - Или КОТОРЫМ он отрабатывает, как я понимаю? – Мария подняла брови на мужа, но его лицо оставалось серьёзным. - Я же объяснял: он попал в тяжёлую ситуацию, ему нужен был этот протез. И теперь я не хочу, чтобы он сбежал с моими деньгами. Так что он нужен здесь, при мне. Женщина, медленно подняв и опустив грудь, вздохнула и потёрла переносицу. Пустить, что ли, слезу от восхищения щедростью и благородностью её мужа… - Что ж, хотя бы мне меньше работы… – на выдохе пробормотала она. Моргнув, Мария вдруг вспомнила о чём-то и открыла замшевую сумочку. – …Кстати, хоть у меня сегодня и выходной, я тоже не сидела без дела, занялась готовкой и уборкой дома. Пакет с ароматными домашними печеньями приземлился на стол прямо перед носом сидящего за ним начальника, проведшего полдня в офисе, в ту же секунду вызвав обильное слюновыделение. С искренним удивлением мужчина посмотрел на пакет, а затем с горящими глазами на жену. - Вау! Спасибо, любимая! - И пока прибиралась, обнаружила, что к нам в дом забрались паразиты… - Что? Угх… Какие? Где? – неприязненно свёл брови Алекс, смакуя ещё тёплую выпечку от супруги. - Надоедливые… Мария многозначительно посмотрела на мужа. Женщины… Это что это, это, типа, намёк на?.. Он не уверен, что понял, если это был какой-то намёк, или он всё-таки что-то недопонял, но если это она опять о Роджере, то… паразитизм? Алекс бы сказал, у них образовался симбиоз. Но не вслух. - Какие-то жучки под раковиной… – смягчив взгляд, ответила супруга. – Но я уже купила средство, вернусь домой - буду дезинфицировать. * * * В эту субботу Энн вернулась ближе к вечеру, запланировав потратить оставшееся время на отдых и расслабление. Её усталость была больше ментальной, чем физической, а все идеи способов расслабиться были заурядными, и потому она решила просто поваляться в горячей ванне, а после неё почитать или посмотреть какое-нибудь не нагружающее произведение. Лёжа в ванне, она несколько раз возвращалась к вопросу, что о ней теперь думают Мэй и Макс, который временами всё ещё странно на неё посматривает. Она не могла понять, чего он вообще пытался добиться, особенно в те моменты, и это вызывало раздражение. Тем не менее, Макс всё ещё время от времени продолжал слать ей сообщения, часто прямо в самом начале недели, с вопросом, хочет ли она куда-нибудь сходить на выходных. Пока Энн после выхода из ванны была погружена в книгу в электронном формате, лёжа в полной тишине, время перевалило за десять вечера. Витания её, по крайней мере, одного из сознаний в вымышленных мирах прервал внезапный громкий звонок её личного КПК, оставленного на столе, заставив чуть ли не подпрыгнуть на месте. - Кому что, чёрт в-возьми, в такое время от м-меня нужно?! – раздосадовано прорычала Энн в пустой комнате. «Это Роджер,» – уведомил N своим спокойным, с цифровыми нотками, голосом. - Что он ещё от меня хочет так поздно?! N: «О, может быть, просто, как обычно, немного побеспокоить и использовать тебя в своих целях…» Энн ответила на звонок. На другом конце было шумно и трудно что-либо чётко услышать. - Энн?.. Эннчик~ – из КПК послышался весёлый голос Роджера на фоне неопределённого шума. – Я же когда-то звал тебя потусоваться, помнишь, помнишь?.. - … - Ну, короч, меня тут друг кинул: договорились с ней тут в баре посидеть поболтать, а она в последний момент сказала, что не сможет, бяка такая… Так что и воооот, как насчёт моего предложения?.. Почему бы тебе не выйти наружу? Обстановочка тут на любителя, конеш… На экране, обрамлённом чёрным пластиком протеза, в это время высветилась карта с отмеченным указателем на каком-то здании. Энн прищурилась, чтобы прочесть мало о чём говорящее название этого места «Бар “Paradigma”», а заодно его точный адрес и время работы. N: «Это где-то здесь.» - Н-ну, эээ… Энн фыркнула в сомнениях под тяжестью необходимости принять решение. Не столько потому, что ей не хотелось бы в такое время куда-либо выходить или от страха перед каким-то «баром» ночью, сколько от мысли, что при отказе второго такого предложения выбраться в новое незнакомое ей место она может больше и не получить. - Нууу дааа, не то, чтобы тут что-то интересное, да и довольно накурено, и вечерочек тут такой… Но можем просто по-дружески поболтать о том о сём? В общем, хочешь – приезжай, не хочешь – не приезжай… Энн нахмурилась, так и не уверенная, хочется ли ей выходить на улицу в такой час или ей хочется просто лечь спать, но всё ещё беспокоящаяся за своего знакомого, голос которого теперь ей всё больше казался не совсем трезвым. - Я я недавно из ванны вышла и… Теперь н-не слишком х-хочется одеваться-собираться… М-может, позовёшь Алекса или кого-то ещё из своих друз?.. - АЛЕКСА?!?!?! ДА ПОШЁЛ ОН В ЖОПУ!!! – послышалось резкое фырканье. – Ну, как хошь, я не настаиваю, – и он сбросил звонок. - О… – раздражённо издала звук Энн, убирая КПК от уха. – Ясно. …Ну и что мне делать?.. – обратилась она к N, не в силах самостоятельно принять решение. N: «Мы не должны поддаваться на подобные жалкие провокации.» - Завалиться спать?.. Но мне показалось, ему действительно нужно с кем-нибудь поговорить… Но она же не мамочка ему, в самом деле… Да и на тему отношений ей особо нечем поддержать… И не особо в это и хотелось бы влезать… Милые бранятся – только тешатся… Энн тревожно нахмурилась и тяжело вздохнула, перебираясь в собственных противоречивых мыслях по поводу этого ночного предложения. С другой стороны, это редко возникающая в её жизни возможность куда-то выбраться и получить новый опыт, если, конечно, он не станет травмирующим, что тоже не исключено. Тут Энн вдруг спохватилась. - …А ты… отследил его по звонку?.. – спросила Энн, обратившись к N, пока она медленно направлялась к шкафу. N: «По звонку? Нет. Я не эксперт в телефонных сетях.» - Ээ… Тогда как ты узнал, где он?.. N несколько секунд не отвечал, но потом всё же подал голос: «Потому что я могу?..» - С-справедливо… Ты что, хммм, как-то подключился к чему-то внутри здания или… Взломал его КПК и включил GPS?.. Или как? – задумалась она о технических деталях. N: «Это место оснащено средней подавляющей защитой, которая блокирует некоторые несанкционные действия внутри. ‘StealthShell’, между прочим. И всё же к нему доходят короткие пакеты, но ответ частями искажён. …Так ты собралась туда поехать?!» Энн натягивала на себя штаны. N: «Обязан предупредить: то место совершенно не для молодых девушек. Тебе не стоит так заботиться об этом парне. Он того не стоит.» - … – остановившись, Энн погрузилась в раздумья. – Н-нууу… Если что, я надеюсь, ты ведь мне поможешь, да?.. – задала она вопрос, снова подойдя к своему гардеробу. Лучше всего в этом случае одеться как можно более неприметно. N: «Я пытаюсь тебя уведомить, что… По найденной мной из каких-то дебрей информации об этом месте, периодически в это время здесь… Как бы сказать… Собирается много брутальных мужиков.» - …Н-ну, для бара такое, наверное, нормально? N: «То есть, только они, в основном. Потные. Мускулистые. Волосатые. И не очень трезвые. Мужики. Если ты понимаешь, о чём я.» - Хм?.. Ну, это… То есть, имеешь в виду… Из динамиков в протезе заиграло начало одной узнаваемой навязчивой мелодии, а N издевательски высвечивал на экране картинки с намёком. - Оу… – Энн на пару секунд застыла на месте. Так он что, позвал её в… такой самый бар?! N: «Дыа!» С местом, конечно, проблема… Возможно, лучше надеть даже не просто непримечательное, а максимально отпугивающее. Но всё ещё непримечательное. И гендерно-нейтральное. Или, эээ, наоборот, максимально женственное? Чёрт возьми, какая логика в такой ситуация верно применимая?.. В любом случае, главное, чтобы никто не пристал. А стопроцентная гарантия этого будет только, если они останутся дома. Или всё же хоть раз в жизни на что-то решиться… Одевшись в свободно висящую полностью чёрную плотную одежду и накинув сверху ко всему прочему готического вида длинный чёрный плащ, она, попросив предварительно N проверить текущее состояние мотоцикла, вышла на улицу. Определённо, ночной город ей нравился больше: скрывающая темнота и более-менее свежий воздух, по сравнению с дневным временем, и отсутствие людей вокруг. - Так… Всё-таки как ты определил его местонахождение? Он ведь так и не сказал, куда надо ехать… N упорно молчал, пока Энн в задумчивости дошла до мотоцикла. - Наверное, мне следует предупредить, что я всё же приеду?.. На всякий случай. Вдруг он уже ушёл?.. N: «Может быть, он и не собирается нас ждать, поэтому я, пожалуй, действительно отправлю сообщение, раз уж вышли. Хотя всё же нам следует просто вернуться домой в тёплую постельку. Жаль, что я не могу контролировать наши ноги…» - …   Прохладный бриз освежал после душных кабинетов и комнат, пока она ехала по более просторным, чем днём, улицам, направляясь к месту, указанному на карте. Люди всё ещё гуляли по освещённым дорожкам, радуясь вечеру для многих выходного дня – столичный Зейл даже в позднее время мог показаться многолюдным. - Иииии всё-таки я туда поехала… Я сошла с ума… – беспокойно повторяла почти всю дорогу Энн. N: «Не льсти себе. У нашего мозга издавна кривая прошивка.» Приехав к нужному зданию, Энн, сверяясь с картой, обошла его, встретив пару дверей. Стрелка входа в бар показывала именно на подозрительную дверь, ведущую на цокольный этаж, над которой висела с трудом читаемая вывеска из-за странно выглядящего завихрённого шрифта. Отойдя подальше и спрятавшись среди нескольких деревьев во дворе, Энн в первую очередь попробовала звякнуть Роджеру, но никто не ответил и сообщений не прочитал. Честно говоря, это волновало. Вдруг железная дверь цокольного этажа открылась, донося изнутри приглушённо умцающую музыку, и на улицу вышло несколько человек, неразборчиво болтая между собой. Энн дёрнулась, покрывшись холодным потом, но её, стоящую поодаль в сумраке, к счастью, не заметили. И всё же продолжать стоять так выглядело довольно глупо, и неизвестно, на сколько это может затянуться, да и понемногу начинал пробирать ночной холод. Убедившись, что рядом больше никого, Энн подошла к двери и потянула её на себя. Та открылась с железным скрипом, и девушка зашла в проходной коридор, оглядываясь внутри. Будто из плотной коробки, доносилась музыка и всевозможные не самые приятные запахи. С углов на потолке свисало несколько ничуть не пытающихся замаскироваться камер, а также, возможно, за отражающим коридор стеклом сбоку могла сидеть какая-нибудь охрана. Стараясь держать абсолютно спокойный вид, Энн прошла под сканирующими воротами, которые, к счастью или нет, её пропустили без происшествий, и спустилась по короткой ведущей ниже лестнице, держа наготове свою искусственную руку, чтобы выпустить из неё лезвия-когти в случае необходимости, и вскоре очутилась в тускло освещённом зале бара. Здесь уже более стойко ощущался затхлый сигаретный дым и будто что-то ещё… тревожное. Глубже в зале находился танцпол с полагающимся светопредставлением, где здешние тусовщики сливались в одну толпу. По периметру зала и в стороне располагались столики: и открытые, и отделённые дизайнерскими гипсокартонными стенами с плотными занавесками. И хоть, как показалось на первый взгляд Энн, в целом, людей была не толпа, большинство мест было занято сбившимися малыми группами по паре-тройке человек. Энн направилась к барной стойке, над которой от светомузыки доходящих лучей стробоскопов отливали разноцветные стекляшки выставленной алкогольной продукции. Чем дальше девушка проходила вглубь бара, стараясь ни с кем не встречаться глазами, тем сильнее она покрывалась мурашками от непривычки. Музыка не оглушала, но всё же била по её чувствительным перепонкам, не позволяя различить какой-то определённой мелодии. Один трек сменял другой, но они сливались в одинаковых стилях. Кондиционер здесь работал, но он, казалось, только разносил по всей площади весь этот удушливый прокуренный воздух. Краем глаза девушка пыталась высмотреть среди сидящих и стоящих Роджера, надеясь, что он не среди той кучки на танцполе, под самым ярким витающим в воздухе светом прожекторов в этом притемнённом помещении. Появилось желание поскорее выбраться наружу, но всё же раньше она никогда не бывала в подобных местах. Напрягшись от взглядов двоих молодых, довольно приятных на вид, по сравнению с окружающим незнакомым помещением со странной атмосферой, мужчин за барной стойкой, Энн, приблизившись к ней, тут же упёрлась взглядом в электронное меню, но, похоже, среди всех этих причудливых названий напитков не было практически ничего безалкогольного, судя по их краткому описанию. Не говоря о накрученных ценах за объём. - Думаешь, чё взять? – задумчиво осматривая эстетику бара со всеми блестящими разнообразной формы и цвета бутылками на полках, Энн почувствовала неожиданное прикосновение к плечу и дёрнулась от удивления, уже готовая защищаться. Обернувшись, она увидела стоящего рядом Роджера с лукавой ухмылкой. Стараясь звучать погромче окружающего шума, он добавил: – Я могу поррррекомендовать кокосовый. Обалденный! Хтя на вкус и цвет. Собственно, кроме ухмылки было трудно при плохом свете разглядеть в его выражении лица ещё что-нибудь из-за закрывающих его чуть ли не на половину больших очков с толстой жёлтой пластмассовой оправой в форме звёздочек с серебристыми стразами и розовыми линзами. Это должен был быть сегодняшний дресс-код?.. Розовым же оттенком также были дополнены его обычно чёрные кончики волос, всё ещё переходящие из тёмно-синих с самой макушки. Всю эту цветастость дополняли джинсовый жакет без рукавов на жёлтой майке. - Т-ты с-серьёзно позвал меня потусоваться... в гей-клуб?! – неловко спросила Энн, снова оглядываясь вокруг себя. - Э? Эт-та так-то обычный бар… Ну, э, даааа, иногда тут бывают специфические вечера, извини, что не предупредил. Но если ты под этим совсем разврат какой представляла, то, ээ, как вишь, нет. Вообще-т, девчёнки сюда тоже заходят… – парень с невинной улыбкой пожал плечами. Он сел на свободный табурет рядом, потянув Энн за рукав на ближайшее в нему сиденье. – Не волнуйсь, тут системы безопасности, подавляющие съёмки на КПК поля, анонимизированное видеонаблюдение… Ну, это когда тольк полиции по запросу дозволено твою рожу разблюрить, и то, только если чё прям случится… Охранные боты… Ну и Том, тааааак чт всё мирно, – помахав рукой, Роджер окликнул одного из стоящего поодаль бармена. – Хэй, Том! Не спеша оторвавшись от своих дел, из-за длинной барной стойки к ним неохотно подошёл один из барменов – худой утончённый молодой мужчина с короткими светлыми волосами и резкими чертами вытянутого лица, производящий впечатление, скорее, опытного, строго держащегося дворецкого, чем бармена; трудно было сказать, сколько ему лет, но выглядел достаточно молодо - на вид казался примерно ровесником Роджера. На бейдже, прицепленном к его рабочей форме, были чётко написаны его имя и должность: «Том Администратор ‘Paradigma’» Бармен бросил быстрый взгляд на Энн, после чего обратился к парню рядом с ней: - Ну чего ещё? Сколько ты собираешься тут ещё торчать, ушлёпок?! Может, пора уже домой, пока не влип в неприятности? Видимо, всё же придётся кое-кому донести, что ты опять сюда припёрся. - Ваще-т яяя тут думал угостить чем-нибудь своего друга… – Роджер подмигнул, указывая в сторону Энн. – Только чур за себя сама платишь, ладно? – уточнил он, повернувшись к ней с широкой улыбкой и хлопая глазами. - Чт.. Н-н-не… – занервничала Энн. - А мне - виски с колой, – дополнил Роджер. - Снова?! Совсем не боишься свою внешность испортить?! – раздражённо поднял на него брови бармен. – Хочешь, чтоб твоя рожа вызывала у меня даже большее отвращение, чем сейчас?! - Да я немного ж… Всего-то третий стакан, а ты тут уже причитаешь, как мамочка… - «Мамочка»?! Вот нахал! Вот увидишь, доведёшь меня – покажу тебе реальную кузькину мать! - Да я в поррррядке! Я умею держать себя в руках! Я сёдня ващщще тут просто хотел посидеть с подругой поболтать… - А вот твой язык держать себя за зубами не умеет! …Оплата вперёд! - Конеш… – закатил глаза под сине-розовую чёлку парень. - Я я н-не… – всё ещё пыталась постоять за свои вкусы девушка, когда бармен ожидающе повернулся к ней. – Я я не пью алкоголь. Том прищурился, глядя на неё: - Да? А заикаешься, будто уже наклюкалась... Чёрноволосая девушка просто закрыла рот и надеялась, что больше ей не придётся его открывать, пока она отсюда не уйдёт. Уэллитт помотал головой с одной на другого. - Да это Энн… Я ж рассказывал те, эээ, вродь?.. Нуууууу, которая киберпростит… простити… зистер… Киб… Бля… Прсти. Теперь Энн закатила глаза. Двигался он, вроде бы, пока ещё ровно, но, похоже, его язык уже начал заплетаться… - …Инженер-киберпротезист. Н-но это вообще не важно, – твёрдо сказала Энн, отведя глаза в сторону и стараясь не смотреть на едкий, будто что-то подозревающий взгляд администратора-бармена, наводящий заказанный напиток. – И я я точно ничего н-не буду, я я за рулём. - Разве у твоего мотика не должен быть автопилот? – поинтересовался сосед. – Он же не настолько старый?.. - Н-не в этом дело… - О! Может, тя свести в тусовку байкеров? Кстаааати, Том, как там Рик поживает? - Я я н-не такой «байкер»… – нахмурено прошептала Энн. - …Может, их подружить? – парень поиграл бровями, прихлёбывая тёмно-карамельного цвета напиток из поданного стакана. - Нет. Только попробуй, – сказал, как отрезал, Том, давая по зрачкам прочитать секундное желание убить. - Да Эннчику было б неплохо обзвестись друзьями. А чё такова? Вдруг найдут общий язык, подружатся… – синеволосый сделал пару крупных глотков. – Вот мы ж друзья? - Н-не втягивай меня в это, – пробубнила Энн, но её, как часто это бывает, никто не слышал. - Друзья?! – скривился в лице Том, резко положив ладони на бёдра. – Ты - мой самый заклятый враг с того момента, как связался с Алексом прямо на моих глазах! - Ахах, даааа, мне тож кажется, что мы с тобой как-то по-особенному ладим. - Не друг ты мне вовсе!!! До тебя всё никак не дойдёт?! Я тебя, блядь, ненавижу! – выразительно протараторил бармен. Энн настороженно повернула голову к сидящему рядом парню, но того, кажется, подобное только веселило. - Да-да, ладно, ладно, хех, – с лёгкой улыбкой покачал головой Роджер. – Ты такой чересчур ревнивый... Фу таким быть! - Кто бы говорил, шут гороховый! Допивай и ПШЁЛНАХ! – проговорив холодным тоном, Том отвернулся, отвлекаясь на свои рабочие дела. - Яяя? Я - нееее, ващеее нет! – Роджер показал ему язык и покорчил рожицы, пока тот отвлёкся. – Он ж со мной всегда советовался: зацепить с собой ту девчулю или вон ту, светленькую?.. Ооо, он, када в перраз с собой в «StyrMayhem» меня потащил, знашь, чё спросил? «Ну ты ж не будешь моих девочек у меня уводить?». Я, такой: «Чёёёёёёёёёоооооооо?! Ну ладно.» - И тебе нормально?! Поэтому ты меня и бесишь! А ведь я тебя сразу!!! Срааазу тебя предупреждал держаться от этого извращённого бисексуала подальше!!! – доносилось злобное ворчание из-под барной стойки. - Нууууу, а я грил: «А давай вон с тем твоим другом затусуем», а он такой: «Ну окей»… Мммм… – протянул Уэллитт, звякая оставшимися в стакане не растаявшими льдинками. – Правда, неожиданные моментики вылезли, ой-ой-ой… Кажся, тот друг тож оказался к Алексу неравнодушен… Вот так, был друг – и нету друга… - Да у него стояк на всё, что движется!!!.. или стоит!!! - Не, ну, я ж был бедным студентом, хех… Да и мне тада с ним было прикольн, пстоянно куда-нить ходили развлекаться… А дома-то он спокойный, кроме… – парень вспомнил что-то своё с улыбкой, которая постепенно сменилась скривлённой и сморщенным носом. – …Мда-м, и как она его каждень выносит все эти годы… …А можн ещё? – подтолкнул он стакан от себя. Том, вылезая из-под стойки, злобно покосился на пустой стакан, затем на Роджера, и снова на стакан, и снова на синеволосого. - А вы что, разосрались опять? – злорадно оскалился бармен. - Мвах, пфффф, фех, ннннннет… – сложил руки на груди Роджер. – У нас с ним всё прррррекрасно! Вообще замечаааательно! - …Как жаль. - … – задумавшись, Роджер долго недовольно корчил и покусывал губы. За пару секунд обдумывания на его лице пробежался десяток мимических оттенков. – …С его жёёёёнушкой!!! - О как… – закатил глаза Том. - …Достала!!! Сучка!!! Выбесила!!! – фыркнув, разъярённо размахался руками по лакированной деревяшке Уэллитт, звеня стаканом. Вздохнув, он оттолкнулся ладонями от столешницы и откинулся назад, снова сложив руки на груди, которым всё равно не повезло надолго остаться в таком положении. – Ну а потом… Алекс докопался до меня, чегооооо я ей там такого наговорил… ДА НИЧЁ Я ЕЙ, БЛЯТЬ, НЕ НАГОВОРИЛ!!! ЭТА КОРРРОВА - ой, звиняюсь, имел в виду, достопочтенная жёнушка моего, сука, начальника - ПЕРВАЯ МЕНЯ К СТЕНКЕ СВОИМИ ДОЙКАМИ ПРИШВАРТОВАЛА!!! Чё ХОТЕЛА, то и УСЛЫШАЛА!!! - Ого… Нихера себе… Вот сучка… – приложив ладонь к щеке, скорчил рожу бармен, всё-таки подлив ещё колы с виски. – Ну а ты что? - Что я, что? Я держался, чтоб прям в лицо не рассказать всё, как есть, но так и чесалось… Только за эт меня не погладят… Бляяяять, какоооого ХРЕНА он решил, что эта двуличная СТЕРВА – самый подходящий выбор?!?!? О да, мммммуа, какая роскошная мясистая тёлка!!! О ДА, женюсь!!! СИЮ же, блять, секунду!!!.. Ой, всё, давай закроем тему. - Придурок… – хмыкнул Том. – Стерва твою реакцию проверяла. - Да чё там проверять-то… – Роджер закрыл лицо руками. – …Бляяяяять… - Я ведь тебе с самого начала говорил не связываться с этим придурком, придурок!!! - Да-дааааааааа… - А я тебе говорил! - Да знаю я, пооонял… Бля, зря я при тебе это начал… - Я говорил!!! - Ну всёёёё, теперь опять ты весь вечер бушь трындеть об этом, да?.. - Иди нахер. Энн взглянула на Роджера, затем снова на Тома, смущаясь от всего этого разговора, ощущая себя здесь случайным шпионом, и стараясь не заснуть, так как время перевалило за полночь, хотя при таком шуме это было бы тяжело реализовать. - А м-можно м-мне всё-таки воды?.. П-пожалуйста? – попросила она, внутренне жалея отдавать написанную на электронном табло сумму за всего лишь стакан воды, но от духоты и правда в горле стало пересыхать. Бизнес… Стоящий перед ними бармен снова посмотрел на неё своим фирменным взглядом, как на умственно отсталую, но свою работу всё же сделал. Пока сам Роджер, подперев щеку ладонью, грустно раскручивал льдинки в стакане, за спиной послышался басовитый мужской голос. - Эй, Роооооджер… – сзади к ним приближались двое мужчин, чьи опьянённые взгляды отражали какие-то намерения. - …Твои друзья? – кинул на них быстрый взгляд Том. - Ох, эти, эээ, – Роджер, краем глаза глянув на них из-за плеча, вжал голову в плечи. – Ваще-т, нет. Они, эээ, интерееееесные ребята, нннно… Я у них тут выйграл пару сотен, и они... - Так ты уже умудрился влипнуть в очередную неприятность, придурок?! – недовольно обратился к Роджеру Том. - Оу, нууу… Это не тооооо, чтобы неприятность... - …А дерьмо, в которое ты вляпался?! Кое-кто даст мне по щщам, если с тобой здесь что-нибудь случится в мою смену, ты понимаешь, да?! Хотя я даже не удивлюсь, если тебе в конце концов что-нибудь подсыпят и пустят по кругу! – Роджер насупился на причитания бармена. – …Доставать «Хьюстона»? - Этот твой муляж ружья? Оно ж деревянное… - Местные обитатели от настоящего не отличают! – уверенно ответил администратор бара. – К тому же, тебя когда-нибудь били толстой палкой?! Или сразу звать лазерных ботов? …Если заряжены, – чуть приглушённее добавил он. - Хэй, фембой, ты собираешься к нам возвращаться или как? Опять сбежал, как только жаренным запахло? Мне очень хочется отыграться за прошлый раз, – один из подошедших мужчин плавно подобрался сбоку, хватая Роджера за талию. - Не-не, на сёдня хватит, ребятки, я тут с другом. Я всё равно уже всё потратил. - Так пусть тоже присоединяется, – мужчина кинул взгляд на второго, который в это время пробрался между табуретами Энн и Роджера и с бегающим хитрым взглядом опёрся о барную стойку. - Ой, падажжи, так ты это с тут тёёёлочкой, что ли??? Мы в картишки играем, не хочешь с нами? – словно соловей, протянул второй, прищуриваясь на Энн, которая старалась не смотреть ему в глаза, пока тот пытался строить ей свои. – Если денег нет, можешь предложить что-нибудь другое… – подозрительно посмеялся он. - Забрал пятихатку, за все партии оставив только свои дурацкие дешёвые браслеты… Наверняка как-то мухлюешь… - Чтооооо?! Яяяяя?! Мухлюю?! Я ж у вас весь на виду сидел. Как вы смеете мня обвинять в подобных гадостях?! Я думал, у нас презумпция невинности? Я прост оч везучий! - …Невиновности, дебил, – устало кинул слово Том, в сторонке разбирающийся со стаканами, но всегда наготове. - А? А, да… Не пойман – не вор! - Пошли с нами тоже, детка... В покер умеешь? Если нет – не страаааашно, мы быстро научим! – ухмылялся второй парень, протягивая руки к Энн, которая уже мысленно планировала побег. Лезвия протеза очень медленно, как готовый в любой момент напасть тигр, по паре миллиметров выдвигались сами по себе. Как только пальцы мужчины оказались в миллиметре от рукава чёрного плаща девушки, а Энн сложила правую руку в кулак, Роджер резко развернулся на табурете, отмахиваясь от игривых рук. Схватив за плечи сразу обоих, он, саркастически, но миленько улыбаясь, плавно и без колебаний, ответил: - Ну-ну, ребяяят… Вы оч милые ребята, ребята, нооо дааа, моя жёнушка не выспалась и уже ОЧЕНЬ-ООООЧЕНЬ ЗЛАЯ и вообще на грани БЕШЕНСТВА, и, если вы её взбесите, оооой, кто знает, кто знает… Лучш не злить. У Энн дернулся глаз. Она и правда уже была готова пустить в ход свои лезвия, если кто-то коснётся её хоть пальцем. Конечно, насквозь бы они никого не пронзили, разве что максимум на пару сантиметров, но для эффекта неожиданности несколько царапин в ряд было бы достаточно. Роджер в этот же момент широко улыбнулся и спрыгнул с табуретки, с трудом удержавшись на ногах лишь за счёт широких плеч тех двоих. - Чегоооо, «жена»? Да ну нахрен! Ну и херня! – подозрительно спросил один из мужчин. – Так это реально всё-таки девка, что ли? - Вы прост НЕ ВИДЕЛИ её в ярости, ребят!!!! Всю рожу расцарапает! Убьёт – не заметит! Не лезьте, если жизнь дорога… - Да опять он несёт какую-то херню! – воскликнул второй, закатывая глаза, но всё-таки с подозрением покосившись на копну чёрных вьющихся волос сидящей на табурете. - Ой, ну будт вы не знаете, какие бабы бывают в период месячных… Так вот, тут – прям клиниииииический случай. Всё оооочень плохо. Переглянувшись между собой, двое мужчин обернулись назад и встретились со внимательно следящим за ними из-за плеча в полуобороте хищно прищуренным взглядом. Совершенно бледное тощеватое лицо, эти пересохшие губы, эти впадшие глазницы с тёмными мешками под ними… И чёрная рука с заострёнными когтями, пальцы которой медленно сжимались в кулак и разжимались… Да, тут действительно может быть не всё в порядке. - Ну грю ж… Айдате поболтаем… – незнакомые мужчины были повыше, но обоим пришлось подогнуть колени, когда Роджер подтянул их головы поближе к себе, говоря уже более пониженным таинственным голосом. Пытаясь увести куда-то подальше, он стал их словесно заговаривать, – И отдайте мой браслетик с часами. Все браслетики. - Отыграй. - Легко! Чё это было?! Энн же сидела в замешательстве и полном недоумении, пытаясь унять подступившую дрожь, и прокручивая только лишь мысли о том, что она просто уже ненавидит это место и всех людей здесь. - Жёнушка… Роджера?! ППФФФАХАХАХАХАХАХАХААААА!!!!! Его?! Его?! Серьёзно?! – послышался мужской задыхающийся ржач. – Этот долбоёбушка не мог придумать ничего получше?! «Очень злая», «на грани бешенства», бвахахаха… Ну да, на маньячку ты, вообще-то, и правда похожа. Клуб сатанистов тут не проводится, если что. Энн отвлеклась от троих посетителей этой шараги, ушедших куда-то вглубь зала, и повернулась к стоящему за барной стойкой. Том, казалось, за ней внимательно наблюдает. Всё происходящее вокруг сбивало с толку. - Так ты Энн… которая не пьёт, но пришла в это место… – голос Тома был сдержанно натянут. Энн немного втянула голову в плечи, глядя с неприятным подозрением на этого парня. – «Жёнушка» Роджера, ха? Это что-то новенькое у нас! – он, потирая руки, снова прыснул от смеха, поглядывая на девушку со смесью любопытства и беспокойства. - О-он н-несёт к-какой-то п-пьяный б-бред… – хмуро отозвалась девушка, неловко отводя глаза. – М-мы просто д-друзья, вроде как… А, может, и вообще нет… …Куда он ушёл? – она снова оглянулась вокруг по залу. - Да знаю я, знаю, – вздохнул Том, и тут же вернул совершенно спокойное выражение лица и пожал плечами. – Мне просто стало смешно с этого. Смешинка в рот попала. Может, этот идиот окончательно сошёл с ума… Энн неуверенно подняла на бармена глаза. - …О, вот что скажу, послушай-ка, девочка, мой совет… Если ты собралась с ним дружить, там, или что, остерегайся знакомить своего парня с этим кретином. Если он у тебя, эээ, конечно, вообще есть… – бармен снова кинул прищуренный взгляд, разглядывающий Энн с головы до ног, хотя в мешковатой одежде со свисающим расстёгнутым плащом вряд ли можно что-то интересного разглядеть, кроме её настороженного лица. – Никогда! Останешься с носом, даже не заметишь, как его уведут, даже если он натуральнейший натурал, – молодой мужчина слегка сморщил нос и оскалил зубы. Растерявшись от такого совета, Энн просто промолчала, глупо хлопая глазами. Так и не услышав от неё ни единого звука, Том внимательно, но странно на неё посмотрел и продолжил свои напутствия: - …Не воспринимай это как шутку. Много ли ты о нём знаешь? Он такой придурок! Я его так ненавижу! Ты ведь должна знать, что у него довольно развязный язык без костей?.. Нет, ты не подумай. Может, и хорошо, что у него появилась ещё одна подружайка, которая готова ему развесить свои уши, но поэтому я и пытаюсь тебя предупредить. Что этот Том вообще пытается сделать этими словами? Напугать её? Настроить против Роджера? - …Дааа, ходил слушок, что у него всё по наклонной пошло после того, как его за совращением одноклассника застукали… Их мамочки между собой такой ор подняли!.. А папаша его долбанул как следует за это, аж шрам на башке остался… Это действительно смутило Энн, но она старалась держаться, не показывая своей реакции на эти слова, считая, что это в любом случае её не касается. - …только парень тот от него открестился и даже девку завёл, видимо, чтоб к нему тоже не приставали… Какой-то рассадник сплетен. Она не могла найти, чем на подобное отвечать, поэтому продолжала молчать, но Тома, кажется, уже было не остановить изливать ей всё, что у него самого было на уме. - …а потом он заграбастал себе нашего «богатенького Буратино», теперь считает себя, блять, каким-то особенным, так всё равно ещё и СМЕЕТ приходить сюда и здесь НЫТЬ!!!.. Угх… - …сучёнок по заслугам глаз потерял!.. Ты же сама видела, с какими маргиналами он тут болтается!.. Эм… - …гадёныш думает, что здешние системы безопасности могут помочь такому придурку, как он… Кажется, его совсем понесло. Энн резко встала и оглядела зал, внимая разговорам и смеху людей вокруг. В воздухе витал густой запах алкоголя, и она всё сильнее чувствовала себя не в своей тарелке. Девушка оглядела толпу в поисках хоть какого-то признака Роджера, но нигде его не увидела. Дозваниваться даже не стала пытаться. - Хрен с ним! – не смогла больше выносить этого головокружительного окружения Энн. Она обратилась к Тому: – С-скажи ему, п-пожалуйста, ч-что я уехала. - Конечно, – Том, медитируя на протираемый бокал, будто штиль – само естественное состояние этого парня, а чуть ранее никто ни о чём не говорил, удивлённо поднял бровь на неё. – Но лучше бы тебе наконец-то забрать его отсюда с собой. Я уже устал от его шкодливой рожи здесь. Энн на всякий случай ещё раз осмотрелась, но больше ждать не стала и пошла к выходу одна. Пробираясь сквозь снующих туда-сюда пьяных или обкуренных людей, она пыталась игнорировать неприятное ощущение тяжёлого поглядывания Тома на свою спину. Музыка стала казаться настолько громкой, что заглушала стук её собственного сердца и мыслей. Стробоскопический свет мешал ясно видеть, и ей приходилось щуриться время от времени, чтобы разглядеть очертания окружения. Внезапно её резко схватили за кисть левой руки, заставив притормозить. Она обернулась и увидела Роджера за собой с раскрасневшимся от алкоголя и жаркой клубной атмосферы или кто знает, чего ещё, лицом. - Ты уже... - Я. Еду. Домой, – чётко по словам произнесла Энн и, тут же повернувшись, продолжила идти обратно к выходу. Роджер поглядел по сторонам и, на ходу надевая поверх лёгкую куртку, последовал на выход за своей соседкой.   Когда они вышли на прохладный ночной воздух, Энн наконец-то с облегчением вспомнила, как дышать. -…Звиняй за тех придурков, – Роджер, сдвинув свои очки на голову и оглядев двор, провёл рукой по волосам и порылся в кармане, найдя электронную сигарету. – Яааа потерял счёт времени, уж пришлось специально им поддаться… …Бррр, а тут прохладненько. Ты подвезёшь ведь? Энн просто кивнула, не доверив себе говорить что-либо. Она сделала глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце, пока они молча шли к припаркованному мотоциклу, каждый погрузившись в свои мысли, только вот теперь Роджера, плетущегося где-то сзади, уже покачивало из стороны в сторону. Остановившись рядом со своим верным транспортом, девушка повернулась в ожидании своего пассажира, в задумчивости перебирающего ноги. - Что?.. Мммм, ты хошь чё-то сказать или спросить?.. – он пристально смотрел на неё затуманенным взглядом. – Так говори… Аааа… Стопудово, Том тебе чё-то натрындеть пр мня уже успел, да?.. Да, он такой… Низзя было тя с ним оставлять… Ну да не боись, спрашивай. -…И т-ты, конечно же, всё опровергнешь?.. - Хммм… – он продолжал не сводить с неё глаз. – Кхм… Смтря шо? Всёёёё-таки что-то наболтал… Ты его, это, не слушай… - Он… он же сказал, что т-тебя н-ненавидит… Н-но п-почему ты всё равно… н-ну… эээ… - Общаюсь с ним? Ой, да его слова не стоит пррррринимать близк к сердцу. Побесится и перебесится… А то, чт ненавидит… Да он это всем говорит. Вот ващщщще всем. - … - … - … - …Да прооооосто Тоооооом… – продолжил Роджер, играя интонациями. – Один из… недолго бывших Алекса, хех… У них там в институте недороман какой-то был с месяц… Ой, то ли в общежитии пересеклись… Не помню, короч, Алекс давно рассказывал… Так вооот, чё было-то, Том ревновал его к кааааждой встречной - да он ваще так-то к девушкам не оч. Ну на этом и всё. Нннну, это факт, что Алекс чуть ли ни с каждой воркует, хах, герой-любовник хренов… Но чё-то Том до сих пор успокоиться по нему не мож. А, ну, наверн, птому шт Алекс перед ним постоянно маячит. Закупается в бар новой элиткой, а Алекс повадился у него по закупочной цене брать чё-нибудь на пробу… Говорит, что ненавидит, нооооооо, хееее, слышал от его коллег, что тот сразу же прихорашиваться начинает, стоит Алексу появиться в его поле зрения, пхахах… Ой, упс, Эннчик, надеюсь, ты не кинешь проект после этого, хахах… Язык мой - враг мой… - …Эээээ, ладно… …У меня т-только один вопрос… Т-ты сможешь удержаться? – вдруг задумалась Энн, доставая запасной шлем из небольшого багажника под сиденьем. – Может, лучше тебе отдельно вызвать такси? Надо было так и сделать. - Всёёё океееей, – заверил её парень, беря шлем с робкой улыбкой. – Ты-то довезёшь бесплатно? - Угу… …Р-роджер, я я с-сегодня была на подработке и тоже устала… И в-вообще ко сну уже готовилась… Ух… Ладно, садись уже, поехали, – сказала Энн с ноткой беспокойства в голосе. Она забралась на сиденье и завела двигатель, ожидая, когда Роджер сядет сзади. – И… Т-тебе следует держаться за меня, а то точно свалишься, – предупредила она, хотя ей самой не понравилась эта идея. - Неееее бспокойся… – парень всё равно схватился за заднюю ручку. - Просто постарайся не заснуть. - Ты тож, хех. Как только все устроились, Энн рванула в ночь, петляя по улицам Зейла к их кварталу, пытаясь сосредоточиться на дороге впереди и не думать о событиях этой ночи. Путь был почти пустым, и Энн ускорилась, из-за чего Роджер всё-таки схватился за неё, крепко сжав под рёбрами. Часть поездки она пыталась сконцентрироваться на дороге перед собой и дышать ровно, стараясь держать себя в спокойном состоянии. Единственными звуками рядом с ними были гул двигателя мотоцикла и порыв ветра, под которые они целыми и невредимыми и добрались до своего дома.   Заглушив двигатель на стоянке рядом с их домом, Энн слезла с мотоцикла и взглянула на своего засыпающего пассажира. - Т-ты в порядке? – спросила она, оценивая расстояние между ними и до подъезда дома. Парень кивнул, снимая шлем: - Дааа всё пучком, прост дай мне пару сек… – заверил он, стараясь медленно дышать. - Помочь? – черноволосая девушка выставила вперёд руку. - Не, я сам, – пытаясь казаться более уверенным, чем выглядел в данный момент, парень выдавил лёгкую улыбку. – Но пасиб за предложение. С беспокойством понаблюдав за его кривыми движениями, Энн развернулась и медленно направилась в сторону дома, Роджер за ней. - Т-так… В т-твоих глазах я я злая и бешеная?.. – решила уточнить Энн. – «Убью и не замечу»?.. - А, оу… Нуууу… Эннчик, это ж была импрови-за-ци-я!.. Не, они б ничё те не сделали, мальчики прост внимания к себе хотят… Но они б так и продолжали бы доставать весь оставшийся вечер... Лааааадн, прости, если задело, не специально, – парень равнодушно рассматривал влажный от воздуха тротуар под подсвечивающими фонарями. – Ннноооооо… Всё ж с тем парнем ты и правда могла бы быть поласковее… Энн, удивлённо подняв бровь, обернулась на него с немым вопросом. Если он про того, который тянул к ней свои лапы, то нет, не могла. - М? – поднял на неё взгляд пошаркивающий ногами парень. – А, ну, я пр того, с кторым ты под окнами стояла. Кажись, он из тех типов, что с девшками неуклюжий, нооооо, по-видимому, намерения были серьёзные… - … - Или ты специальн птаешься от себя людей отпугнуть? - … - П-моему, он не хтел ничё плохого… – пожал плечами сосед, медленно переставляя ноги по направлению к подъезду. – Ну хтя, ес б на МЕНЯ так рррезк навалились, я б, наверн, тож дал леща… Ес это, конеш, был бы не какой-нибудь суперсекси рельефный мачо, хмммм-хмммм… – Роджер, выводя в ночном воздухе соответствующие представляемые формы, расплылся в неприличной улыбочке. - … Когда они зашли в подъезд, скрипнув дверью в холодящей тишине нового утра, на небе уже появились первые расцветки рассвета. Они поднялись на этаж, остановившись у дверей своих квартир. - …Всё в порядке? – решила уточнить напоследок девушка, открывая дверь. - Хм? О, я в поряяяядке, праааавда, задолбался слегка, тольк и всего, – ответил сосед, выдавливая из себя смех. И всё же, когда смех остановился, лицо парня приобрело задумчивый вид. – …Я просто… тоже устал… Мне что, нельзя? – он вздохнул и открыл дверь квартиры. – …Ну ничё, очухаюсь… В любом случае, пасиба. Хтя… так толком и не поболтали… Тогда… спокойной ночки? Энн заколебалась на мгновение, размышляя сонным мозгом, стоит ли продолжать настаивать своими расспросами или отпустить эту ситуацию восвояси. - Хорошо, – наконец-то ответила она тяжёлым голосом. – Т-тебе тоже. * * * Следующим утром Энн проснулась от своего будильника ближе к полудню, вспоминая, что на этот день у неё в планах было доделать оставшиеся дела по проекту в лаборатории «StealthShell». Завтракая, она проверила свои сообщения, наконец-то прочитав проигнорированные сообщения от Макса, в которых он приглашал её сходить куда-нибудь в эти выходные, и, ответив краткое «Выходные заняты», попыталась забыть об этом. Ещё несколько часов этой неспокойной ночи перед сном Энн спорила с N о произошедшем, решив обозначить всю эту ситуацию как «ценный опыт» и поскорее его забыть. Хотя, в основном, Энн была согласна с очевидными логическими выводами, сделанными N, но существуют и другие неочевидные стороны. В конце концов, этот мир не бинарный и не делится только на «да» и «нет» - в основном, это оттенки смешения противоположных точек. В реальной жизни «правда», как, впрочем, и многое другое, имеет шкалу процента вероятности. Да, Энн была согласна со многими фактами, обозначенными N, но всё равно продолжала стоять на своём, пока не появится очевидных или, пусть, неочевидных доказательств несостоятельности её мнения. Иногда N сводит её с ума… Хотя, нет, она и правда уже давно такая. Теряет контроль над N и собственным разумом, особенно в подобные моменты, когда спорит, по сути, сама с собой.   Днём Энн прибыла в лабораторию компании Алекса, где её снова встретил руководитель проекта Лео. Он был рад показать ей достигнутый прогресс, и они провели полдня за обсуждением технических аспектов системы устройств, внося коррективы и пробуя их на практике в эмуляции. N же всё это время, в основном, молчал. Энн всё ещё беспокоилась, насколько воздействие защитного силового поля создавало негативные эффекты цифровому потоку сознания, но теперь она не могла повернуть назад и сложить удочки, желая, наоборот, как можно скорее закончить этот проект, на который она согласилась. Эта работа затянула, похоже, и её саму, и N, но их интересы к ней проявлялись по-разному. Для Энн это был способ опробовать свои возможности и научиться чему-то новому, но N, который мог вовсю бороздить внутреннюю сеть, на удивление, не вызывая бурной реакции здешних систем, насобирал ещё более интересную информацию, до которой только мог дотянуться. Не похоже, чтобы он что-то здесь ломал - по крайней мере, Энн очень на это надеялась, но к данным не давал доступа даже ей, и поэтому она отключала сетевой доступ протеза, если не забывала это сделать. Но всё же киберпротезистку очень удивляло, как N встраивается в системы - видимо, здесь имеет место эффект синергии. N с квантовым процессором действительно стал чем-то большим, чем её собственный довольно обычный человеческий мозг. Ближе к вечеру Кингли вдруг обнаружила сообщение от Роджера, в котором он спрашивал, не сделал ли он за предыдущий вечер каких-либо совсем глупых глупостей, которые могли бы испортить её мнение о нём, и также заметил, что вообще плохо помнит, что было той ночью, по крайней мере, на момент написания сообщения. aVoid_TheSignal: «Всё в порядке. Хуже, чем уже было, вряд ли может стать.» - написала Энн, но перед отправкой задумалась, насколько такое может его задеть. Но всё именно так, как есть, так что… Нужно просто не думать о его мнении о ней, хотя и хотелось бы, чтобы оно оставалось хотя бы неплохим. Слишком сложно достаются ей социальные связи, чтобы можно было без жалости от них избавляться. Может, поэтому она следующим сообщением решила своеобразной, в её понимании, шуткой смягчить предыдущее: aVoid_TheSignal: «И уж точно ни за какие деньги не стану твоей женой. Даже не рассчитывай на это.» Отправив это, Энн позволила себе злобно ухмыльнуться, ощущая одномоментно что-то между облегчением и виной. Всё же, хоть он и утверждал, что всё в порядке, довольно заметно, что проблемы с семьей своего босса, или кем там он ему приходится, воздействовали ему на нервы. Уделив время для сосредоточения на попытках разобраться в ещё нескольких технических проблемах и на завершении устройства, Энн отвлеклась, чтобы проверить сообщения, только через несколько часов. Внутри лаборатории сообщения не доходили до системы протеза, сопряжённого с её личным КПК, оставленным снаружи, и, когда она разблокировала портативное устройство, оно даже подвисло от обработки кучи присланных ответных сообщений. Похоже, Роджер был в полном замешательстве, было даже несколько попыток дозвониться. Его сообщения начинались с первого: The_Jolly_Rodger: «О_о чзнах?!?!?!?!?! что я сделал?!» и заканчивались: The_Jolly_Rodger: «да ни в жизнь!!! фууу нахуй!!!!!!!!» The_Jolly_Rodger: «ну не в смысле ты прям фу» The_Jolly_Rodger: «просто фу!!!» Где-то между всем этим встречались извинения, вопросы, не пошутила ли она, также и заверения, что пошутил он и такого точно никогда не случится, и прочие оправдания. Надеясь, что он протрезвел, Энн позволила себе посмеяться над этим, и, тяжело вздохнув, убрала КПК с мысленными пожеланиями, чтобы этот парень смог разрешить самостоятельно свои внутренние проблемы. «Энн…» – прозвучало из протеза до того, как она вернулась к работе. - Что?.. N: «Так эта ситуация тебя всё-таки злит или радует? Дофамин и адреналин зашкаливают… С примесью появившегося окситоцина…» - Хм?.. Грани между выделяемыми гормонами и нейромедиаторами и точной эмоцией ведь не детерминированы… М-может, у меня повышенный дофамин после того, как я прогулялась в новое место? N: «…Благодаря тому, что моё самосознание пропускается через тензорный процессор, я тут высчитал матрицу точных значений вероятностей твоего текущего состояния в моменте. И оно довольно странное, хотя это, я думаю, такое нормально для нового опыта, но… Кое-что меня немного настораживает в этом. Я всё больше понимаю, о чём Роджер тогда тебя предупреждал… Наверняка он знал, о чём говорит.» - Эээ?.. Чего? То сообщение – неужели настолько н-неудачно вышло? Э-э-э-это же просто шутка! П-просто дружеское беспокойство. А ты что-то неправильно определяешь. Раньше такого не было… Ну это же… Он же… И после такого… Ну неее… И я же… Не, это невозможно, думаю, я вообще на такое не способна. N: «Дело не в том, что ты не способна, а в том, что ты даже не можешь вовремя определить, что что-то произошло. И я не о влюблённости как желании совокупления…» - Аааээээкххххшшт… N: «Привязанность имеет широкое понятие… Но проблема в том, какое влияние это оказывает на тебя и твои действия.» - Т-ты прикалываешься? Бред… N: «Бред. Мы ведь понимаем, что это лишь временная химия со своим периодом распада. Это не правильная истина, а лишь результат воздействия, и такое лучше сразу искоренять.» - … N: «Так вывести тебе вероятности твоего текущего состояния?» - Не надо, – хмуро пробурчала Энн. – Я уже и сама определила, что я в раздражении от тебя.   - Итак, – когда Энн вернулась в лабораторию к Лео, он оторвался от дел, и на его губах заиграла лёгкая улыбка. – Почти готово. Думаю, я нашёл способ решить оставшиеся вопросы. В попытках уследить за мыслительным процессом коллеги, Кингли внимательно слушала план Лео, который для придания его высказываниям атмосферы шевелил пальцами и кистями рук. Его креативностью и преданностью делу можно было только впечатляться, и протезистка, ощущая себя слегка не в своей тарелке, вздыхала по подобному энтузиазму, который в ней давно пропал. Когда Лео закончил объяснения, Энн с его позволения высказала несколько своих мыслей по поводу идей. Поглощённые работой над улучшением плана, они не заметили, как быстро пролетели часы и стало уже довольно поздно. - Думаю, мы сегодня добились значительного прогресса, – произнёс мотивирующую речь Лео с довольной ухмылкой. - Угу, – устало ответила Энн, потягиваясь. Закончив работу, Энн и Лео собрали вещи и вышли из лаборатории. Как обычно, по выходным дням из сотрудников оставалась только техподдержка, поэтому было очень тихо, и от шагов Энн и катящихся колёс Лео разносилось звонкое эхо по коридору, а снаружи за окнами уже темнело. Почему-то только в этот момент на девушку ни с того ни с сего обрушилось осознание, что она работает в таком режиме уже около полугода подряд, не оставляя себе возможности по-настоящему отдохнуть. Вместе с этими мыслями и тело вдруг ощутило жуткую усталость. Проект близок к завершению, поэтому в предыдущие недели надо было поднажать, но теперь работы станет поменьше. - Будут ещё какие-то доработки к п-проекту? - Думаю, теперь нам нужно просто отдохнуть, – улыбнулся Лео. - Ура! – сонно протянула Энн, позёвывая. Иногда ей кажется, что она просто не понимает, как отдыхать и расслабляться. Поваляться в ванной или с книжкой – своего рода отдых, конечно. Он приносит расслабление, но всё возвращается уже через день-два. Может быть, это что-то хроническое. Но это знакомый вариант провести своё свободное время, а чего-то иного вне дома на ум особо не приходило, возможно, потому что уже был составлен привычный план, куда потратить время. Конечно, N подсказывал ей несколько вариантов, но какие-то они все были с адреналинчиком, но, что хуже всего, помимо этого, для их реализации требовалось куда-то выходить из дома. На выходе из здания прохладный вечерний воздух ударил Энн в лицо, немного её разбудив, чтобы благополучно добраться домой. * * * Сидя в очередной мрачной цифровой комнате DarkNET рядом с хостом, на котором были обнаружены запущенные спам-боты, N ждал сигнала от внедрённого триггера на маршрут до конкретного получателя среди данных рассылаемого спама. Судя по работе этих ботов, они не просто генерировали рандомный контент и направляли его по заражённым сетям, а ожидали его, отслеживая несколько источников, и программируемый интерфейс ботов имел возможность перенаправить всякие гадости заданным адресатам. Пока Энн была в гостях у Мэй, N удалось собрать дополнительную информацию из некоторых домашних бытовых приборов, на следы спама в которых нейрохирург тоже ранее жаловалась. Полученные программные отпечатки микрокода системы управления проборов не совпадали с оригиналами, а, значит, вероятнее всего, в каком-то куске был зарыт троян. Покопавшись как следует в микрокоде микроволновки с возможностью удалённого управления, N действительно обнаружил обращение через стандартный API в процедуре ожидания удалённых команд к какому-то странному сетевому адресу. Из всех приборов в доме Мэй, в которые удалось более-менее беспроблемно забраться, N удалось выделить два таких адреса. После того, как наконец-то удалось найти дополнительные зацепки, N специально выбрал день поспокойней и очень попросил Энн в этот раз ничего не отключать и не пугаться его долгого отсутствия, потому что неизвестно ещё, в какой момент триггер сработает. N надеялся поскорее дотянуться до сути, однако, не исключено, что и эта комната может вдруг резко начать исчезать, и потому он был настороже. SynthVerseNET создавала пустую оболочку юнитов всей внутренней глобальной Сети, но все эти имитации мигающих светодиодов, звуков работы виртуального оборудования, хоть по сути и были самоподобием своей надсистемы, несколько отличались от их физических оригиналов: можно было их увидеть, услышать, даже соприкоснуться с цифровыми частицами, но их время жизни определялось устойчивыми вероятностными алгоритмами, зависящими от чьих-то команд извне. Фальшь, которую можно воочию видеть своими глазами и даже потрогать. В Сети нет физического тела, нет усталости - тем не менее, ожидание как будто выматывало психологически. И так пришлось снова пройти в качестве прикреплённых данных через цепочку роут-серверов и пробираться незаметным сквозь нашпигованную защиту подозрительных прокси в этих стрёмных виртуальных DarkNET-комнатах, чтобы попасть наконец-то сюда. Он не проверял, сколько уже он здесь находился - время в Сети для живого организма, даже если он оцифрован и существует в том же временнόм пространстве, течёт иначе. И всё же в какой-то момент сигнал был получен, и N моментально принялся сканировать отслеживаемые логи передаваемых пакетов данных, пока не удалось вытащить адрес промежуточного отправителя и порт хоста, через который бот получил сообщение. Адрес оказался очередным прокси-сервером, чего N предполагал, и в итоге пришлось проделывать схожие действия ещё десяток раз, чтобы наконец-то вторгнуться в C&C-сервер - один из каналов управления спам-ботов. Хоть N и чувствовал себя, будто погрузился на самую глубину моря с обитающими в нём чудовищными на вид для людей глубоководными тварями, где-то "снаружи" этого командного центра реальный источник уже гораздо ближе... Нужно больше времени... Больше времени... * * * В один из вечеров начала следующей недели Энн успела переодеться и поужинать, вернувшись домой с работы, а после пыталась дочитать начатую когда-то книгу. Но не успела она дойти до конца очередной главы, кто-то постучался в дверь, и, как только хозяйка квартиры её открыла, в комнату яростно ворвался Роджер, повергая Энн в лёгкий ступор своей резкостью. - Что за ХРЕНЬ с ним происходит?! – голос ворвавшегося подпрыгнул и сорвался, заставив Кингли дёрнуться от пробежавшей дрожи. Её сосед указал на протез глаза и подтёкший след странной тёмной субстанции под ним: на напряжённо-рассерженном лице парня, начиная с уголка левого глаза, виднелись уже подсохшие размазанные следы тёмно-серой полупрозрачной жидкости, стекавших по щеке. - Я я не… – начала Энн. – П-погоди, т-ты что-то с-сделал? П-после чего это произошло? Её мозг парализовало внутренней возросшей паникой, и она пыталась взять себя в руки и заставить думать, но, кажется, потерялась в нервных путях. Роджер продолжал нервничать и не мог стоять на месте. - Ничего! Я ничего специально для этого не делал! Всё было нормально! Оно просто потекло, когда… Неважно! Важно - что мне делать с этим?!?! Это опасно? Он сломался? - С-сначала д-дай рассмотреть… – чтобы нагрянувший гость перестал наконец-то дёргаться, Энн схватила его ладонями за щёки, случайно звучно хлопнув. Потрогав остатки жидкости своей человеческой рукой, чтобы кожей ощутить консистенцию, и понюхав её, Энн указала Роджеру на своё кресло перед рабочим столом. Её саму била лёгкая дрожь, пока она судорожно пыталась понять, могла ли она что-то где-то испортить при модификации протеза. – С-сядь, пожалуйста. - Ты сможешь это починить??? - Я я н-не… Я я отвечаю за с-само устройство, но всё же, п-предупреждаю, что я не врач и не хирург, е-если п-понадобится хирургическое вмешательство. Я я п-проверю, ч-что в м-моих в-возможностях. Н-надеюсь, что у м-меня есть н-необходимые инструменты здесь… – оглянулась девушка на ящики в комнате. – Но т-тебе следует сходить в техподдержку «CTIS». - Ну офигеть! Надеюсь, хотя бы не будет больно. Это заставило протезистку задуматься на мгновение: - К-кстати, а с-сейчас не болит? - К счастью, нет. Спасибо, мне хватило двух недель отлёживания после его установки… Так это опасно? - С-смотря ч-что это, н-но… В таких п-протезах используются б-биосовместимые материалы… Пока Роджер усаживался в кресло, Энн включила компьютер и, погрузившись в свои раздумья, начала судорожно рыться в нескольких ящиках стола и шкафа, вытаскивая вермишель из проводов и разъёмов, а затем отправилась искать аптечку, чтобы добыть из неё вещество для дезинфекции и резиновые перчатки. В целом, ей был известен технический процесс установки и обслуживания внедряемых протезов, хотя в самом процессе с реальным человеком она лично почти не участвовала, за исключением недолгих практик на учёбе, поэтому после некоторой подготовки она зафиксировала кожу под искусственным глазом, обнажив интерфейс подключения к нему. - Я я п-подключу эти п-провода к интерфейсу г-глаза, п-поэтому, пожалуйста, не д-двигайся и старайся часто не м-моргать, л-ладно? В-вот, этим можешь капать на конъюктиву, если п-почувствуешь раздражение, т-только не часто… – протезистка дала ему маленькую бутылочку со специальными каплями. - Постараюсь. Когда провода были подключены одними концами к соответствующим портам интерфейса, а другими, через переходник – к порту её домашнего компьютера, протезистка первым делом открыла последние системные логи, затем проверила заданные настройки, статус программного обеспечения и чипов протеза. Но чем дальше она всё это просматривала, тем мрачнее и угрюмее становилось её выражение на лице. - Что? Так ты можешь это исправить? – спросил Роджер с нотками отвращения. Не зная, что сказать, Энн ещё раз прогнала файлы логов на автоматизированный поиск ошибок, который не дал каких-либо значимых результатов. Только примерно через минуту она заговорила напряжённым от беспокойства голосом: - Я я н-не уверена… Я я не вижу ничего странного… - Это вообще исправимо??? – кажется, её сосед снова начал нервничать. - Логи с-системы кажутся ч-чистыми, н-не нахожу н-ничего странного, но м-может… – бубнила девушка, сосредоточившись на экране монитора. – М-может, п-проблема м-механического характера, н-но… как… Или… К-какие-то недоработки при х-хирургическом в-вмешательстве?.. Я я я я н-не у-уверена… Д-думаю, тебе точно с-следует съездить в «CTIS», к-клиентская поддержка т-точнее направит на необходимые обследования… Н-нужно обс… - «Не уверена», «не уверена»… Чёрт! Можно я это уже вытащу?! Энн старалась оставаться профессиональной и бесстрастно спокойной внешне, но нервозность Роджера её немного пугала. - П-подожди, аккуратней, я я всё сделаю с-сама… Пока Энн отсоединяла провода, глядя в это время, пытаясь хотя бы внешне заметить неполадку, ему прямо в глаза, которые он недовольно отвёл в сторону, в ней распространялось мерзкое ощущение проигрыша, чувства неудачи. Она считала, что её технические навыки были её достоинством, но на этот раз она вышла с пустыми руками. Конечно, ей уже приходилось сталкиваться с различными исключительными ситуациями у клиентов, но случай такого характера возник впервые на её памяти. Закончив с проводами, Энн разбавила лёгкий антисептик из домашней аптечки, раствором которого протёрла кожу вокруг протеза глаза. Как только она закончила, парень сразу же дёрнулся с кресла, но Энн, остановив его, взяла со стола увеличительное стекло и стала рассматривать внешние признаки проблем. Для полной проверки требовалось бы вытащить сам кибернетический глаз из био-сокета, установленного внутри глазницы, но для этого по-хорошему требуется полноценное хирургическое вмешательство. - Роджер, п-подожди, дай рассмотреть получше, – но осмотрев всё, что могла увидеть, не вынимая протез из глазницы, она не заметила ничего очевидно видимого. – С-статус системы и программного обеспечения, похоже, в п-порядке. Я я я я д-думаю, что эта п-п-проблема, в-вероятно, с-с-с-связана с а-а-аппаратной частью и требует полной диагностики. Т-тебе нужно п-приехать на обследование… Т-ты вообще бывал хоть раз? - Оно же, вроде бы, по платной подписке? Энн пожала плечами. Её не посвящали, да и она сама не особо вдавалась во все коммерческие нюансы работы компании. Но для исключительных ситуаций наверняка должна быть срочная проверка. - Может ли это быть для меня опасно?.. – парень стал совсем понурый. - Е-если в-воспалений или б-боли не вызывает… – вопросительно посмотрела девушка на Роджера. - Вроде, нет. Но эта дрянь немного мешала видимости, когда потекла. - Сегодня в-впервые, к-когда такое поведение произошло? - Никогда раньше не замечал. Думаю, впервые. Но я и редко… Ну… Хотя проблемка с тех пор, как… – вероятно, сам запутавшись в своих мыслях, он внезапно замолчал. Пребывающая в глубокой задумчивости над решением проблемы Энн плохо расслышала сказанное: - Ммм? Какая проблема?.. - Не, я сказал только, что не замечал, чтобы так было раньше, – уверенно ответил Роджер. Энн пыталась выведать какую-нибудь информацию о происходящем у N, но тот помог только с логами и теперь молчал, и протезистка, вернувшись к здравомыслию, продолжила размышлять вслух: - М-может быть одно возможное место, которое, в т-теории, могло дать течь… Н-но… с другой стороны, оно должно быть полностью закрыто… Только если там есть микротрещина… В таком крепком материале?.. Пока N был тих, Энн всё сильнее погружалась в собственные мысли, задаваясь вопросом, возможна ли физическая трещина в протезе, которая могла вызвать подобную проблему. Но этот материал не должен так легко портиться и точно не за такое короткое время. - У т-тебя были травмы в последнее время? – подозрительно спросила она Роджера, на что тот отрицательно покачал головой. - Нет, с чего бы. - Кажется, никаких видимых повреждений нет, – задумчиво протянула Энн. – Но всё же что-то вызывает эти проблемы… С-смотреть надо не с лупой… В-в общем, м-мне нужно больше времени, чтобы подумать над этим. И, п-повторюсь, лучше тебе как можно скорее заехать в «CTIS» на полноценную диагностику, у у м-меня… к-как бы… нет полноценного п-права внедряться в живой организм в т-таких случаях… Роджер раздражённо кивнул, прежде чем выйти за дверь: - Постарайся в этом разобраться, пожалуйста.   - Ну вот, теперь он меня ненавидит… – тяжело вздохнула Энн, как только Роджер ушёл. Стряхнув с себя напряжённость, она снова попыталась сосредоточиться на возникнувшей проблеме. У «CTIS» за время существования компании уже была пара десятков клиентов с глазными протезами, всякие ситуации случались, но подобную проблему она лично встретила впервые. Тем не менее, это проблема, и её необходимо решить. Хоть данный протез и был создан на основе уже давно проработанной модели, Энн всё равно решила начать с проверки схем, его основания, на наличие несоответствий и неисправностей, погрузившись в собственные размышления. Она отправила вопрос и скопированные логи состояния системы в рабочий чат, но, вообще говоря, рабочий день у всех уже закончился, а техподдержка наверняка всё равно в первую очередь отправит подобный запрос именно к инженерам. N: «Трещины – всего лишь микрокосмы более крупного излома. А из треснутой бочки мёда может вытечь ложка дёгтя…» - Ч-что?... – по Энн пробежали мурашки. – О чём ты?.. Ты всё-таки в курсе, что происходит? – после продолжительного молчания в комнате девушка совсем поникла. – Кажется… Он наверняка теперь разочарован во мне… Ну да, наверняка это я где-то в чём-то ошиблась. Подобное не должно происходить с такими жизненно важными технологиями, – она откровенно злилась на себя. Но что N имеет в виду под всем этим?.. N: «У Вселенной есть забавный способ себя уравновешивать. Трещины – необходимая случайность, чёрный лебедь, ведущий к распределению нагрузки для укрепления целого.» Так, N ведёт себя слишком подозрительно. Подобное сбивает с толку и создаёт хаос в их без того совершающих броуновское движение мыслях. Видимо, остаётся единственная попытка понять происходящее, хотя бы часть того, что N скрывает от своей «хозяйской» личности - снять свой протез, впустив его к себе. Отсоединив руку, Энн тихо сидела, мысленно копаясь в собственных мозгах и стараясь организовать нахлынувшие от N новые знания. Она попыталась возбудить воспоминания, связанные с Роджером, пока перед её закрытыми глазами не начали появляться связанные картинки, прочие обрывки мыслей и внутренние чувства, которые она тут же старалась независимо анализировать своим пока ещё управляемым отдельно сознанием. Это было плохо организованное смешение из её и N схожего жизненного опыта и различающегося восприятия, в добавок к которым также появлялись и смешанные ранее не осознаваемые чувства, для описания которых у Энн не получилось бы подобрать имеющихся в её запасе знаний о них слов. N в их смешанном сознании давал свои комментарии при их проявлении: с его стороны, это была смесь обиды, самозащиты от яркого влияния и разочарования, при этом переплетённые с, кажется… «Мы стали подпускать его слишком близко к себе. Но всё, что он пытается сделать - это использовать нас. Ты как будто не хочешь этого замечать, даже зная это. Однажды нам станет очень больно, если твоя часть позволит этому продолжаться,» – послышался голос N в её голове. Голос N, расплывающийся по сознанию, был более низким и спокойным, чем обычно, почти дьявольским. Это вызывало очень странные необъяснимые ощущения, поскольку это был всё ещё её собственный голос, её тембр. Энн цокнула, запуская руки в волосы: - Личные чувства – не причина наносить ущерб нашей работе!!! N: «Дело не в этом. Дело в том, что является правильным. Мы должны держать дистанцию.» - О чём ты? Мы просто соседи. Просто общаемся… Может, друзья… Но разве мы не получили больше возможностей благодаря ему?! Я н-не воспринимаю его влияние на себя как негативное. N: «Его волнуют только его собственные амбиции. Ему нет до нас дела, мы просто инструмент. Я пытаюсь нас защитить.» - Я… Я это знаю! Да кого не волнуют собственные амбиции? Я это понимаю и… Держу это под контролем. А ТЫ?! Что ты сделал? N: «Я лично ему не сделал ничего. Хотя иногда мне и правда хочется показать ему свою силу. Мы не те, с кем можно безвозмездно играть. Он всё прекрасно понимает, и поэтому иногда вызывает желание заставить его немножечко пострадать. Иногда мне хочется…» - ЗАТКНИСЬ!!! – закричала Энн, срываясь на рычание, услышав мысли N в собственной голове. Испугавшись собственного гневного крика, она вскочила с дивана и пару минут ходила туда-сюда по комнате, кусая губы, пока не успокоилась и не подошла к компьютеру. – Так это всё-таки результат твоих дел?! N: «Что? Вовсе нет. Я точно так же, как и ты, понятия не имею, что с ним ни с того ни с сего произошло.» - …Я всё ещё несу ответственность за свою работу. Таких ошибок быть не должно. Если это правда, просто помоги мне с этим. N: «Хорошо. Но, судя по проверке системы, всё равно это не то, что могла бы исправить ты.» - Как?! Почему?! – Энн почти зарычала. – Ааааргх, чёрт, я САМА решу, смогу я или нет!!! * * * - Ты сегодня выглядишь то ли сильно уставшей, то ли расстроенной… Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Мэй после совместной работы в лаборатории, когда время перевалило за 5 вечера. Энн провела почти всю ночь в размышлениях и поисках решений - спать хотелось, но уснуть не получалось; её мозг и в данный момент всё ещё подсознательно пытался найти возможные варианты вместо того, чтобы находиться в моменте здесь и сейчас. Но пора бы думать самостоятельно - она уже устала от собственного самосаботажа и предательства N под предлогом их самозащиты. - Я я делаю слишком много ошибок… – пробормотала она, безотрывно глядя в одну точку, пока отсоединяла кабели от тестовых протезов и связывала их в букеты по типам. - Что ты имеешь в виду? Почему ты так думаешь? – Мэй слегка растерялась от высказывания коллеги и отложила оборудование в сторону. - Вся м-моя жизнь – сплошная ошибка… – продолжала бормотать Энн ещё тише, чем прежде. - Эй… – Мэй посмотрела на неё с тревогой. – Не знаю, что у тебя случилось, но… Все совершают ошибки! Без ошибок у нас не было бы опыта, который позволял бы мозгу адаптироваться и перестраиваться. Как говорится, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает! - Угу, з-знаю… – снова пробубнила Энн, не поднимая головы. N: «Но, когда ошибок накапливается слишком много, они могут привести к краху системы.» - С-спасибо, подбодрил… – закатила глаза хозяйка протеза. N: «Не переживай, доктор, мы просто плохо спали.» Из-за недостатка сна мозг Энн практически не работал, поэтому остаток рабочего времени она пыталась имитировать хоть какую-то, раз уж бурную не получалось, деятельность, двигаясь буквально на автомате, позволяя N на этот раз практически полностью контролировать манипуляции собственной искусственной рукой, хотя и он сегодня тоже притормаживал. - Если тебе вдруг хочется чем-то поделиться… – пытаясь поддержать коллегу, Мэй неловко улыбнулась, но черноволосая девушка на неё не смотрела и слышала лишь собственные мысли. – То я здесь, мы можем это немного обсудить… Хоть я и вижу твоё несобранное состояние сегодня… Но мы правда можем поговорить о чём угодно. - М-моё с-состояние? Ха, м-моё состояние стабильное! – Энн, чувствуя себя неловко и устало, продолжала не сводить глаз с одной точки. – Не стоит в-волноваться… В-всё в порядке! …Кроме т-того, что р-работает н-не т-так, как д-должно б-было р-работать… – пробубнила она. - Уверена? То ли мне показалось, то ли нет – твои движения протезом руки сегодня… Он как будто двигается отдельно от тебя… Это… - Глюки, – Энн смотрела на пол или на инструменты, развешанные над столом, куда угодно, лишь бы не сталкиваться глазами с другим человеком. - То, про что ты говорила тогда?.. Из-за этого проблемы? - А? Что? А… Н-н… ну… В том числе, по-видимому… N: «У одного… из клиентов возникли проблемы, с которыми ранее не приходилось сталкиваться.» Энн и Мэй, уходящие из лаборатории последними, выключили свет и, всё за собой закрыв, наконец-то двинулись на выход. Энн ощутила тяжесть в движении своего тела после нескольких часов, проведённых в лаборатории - так и хотелось капнуть себе куда-нибудь машинного масла, но это бы точно было бесполезным действием, и она продолжила, пошаркивая, нехотя перебирать ногами по полу. - Ох! А… Так это связано с тем вчерашним вопросом? N: «Да. Что-то дало течь, вероятнее всего, но не удалось определить причину вне хирургического стола.» - А?.. Д-да… Ч-чтобы провести полную в-внешнюю д-диагностику г-глаза, надо вынуть его из сокета… У м-меня н-не было п-подходящих инструментов… Д-да и это, как бы… Н-не для д-домашних условий… - Я взглянула на спецификацию упомянутой вчера модели… Я, правда, не могу быть на все сто уверена, но, честно говоря… Все соединения для протезов глаза довольно универсальны, и если такой проблемы не возникало ранее ни у кого другого… Тем более, насколько я поняла, всё остальное в нём работает? Хотя не исключено и того, что могли быть ошибки при установке. - В-все жидкости циркулируют внутри, в нём п-пассивный т-теплоотвод… Что-то всё-таки треснуло внутри?.. Но у нас используются с-самые крепкие из допустимых для биопротезирования материалов… Прощаясь с попадающимися по пути сотрудниками «CTIS», Мэй с Энн дошли до выхода из здания. Энн всё так же продолжала ничего не видеть и не слышать перед собой и только бубнила себе под нос. Тёплый ветер обволок вышедших на улицу сотрудниц, пронося приятный запах духов Мэй, который в этот вечер разнообразил ароматы железа, меди, пластика и немножечко палёных проводов в лаборатории. Со стороны сотрудницы хирургического отделения вдруг послышалась мелодия звонка, и Мэй, достав из кармана КПК, с мягкой улыбкой ответила приглушённо доносившемуся из динамиков взрослому женскому голосу «Да, спасибо», добавив пару слов о своём хорошем самочувствии, и затем завершила звонок. Судя по некоторым разобранным словам, это были её родители, сообщившие, что успешно забрали внука из детского сада. - Хорошо, когда есть на кого положиться, – тихо обмолвилась Мэй после звонка. Её голос проникся грустью. – Если бы не они, испортила бы ещё одну жизнь... Я ведь тоже совершала ошибки, за которые чуть тяжело не поплатилась... – выйдя на свежий воздух, Мэй стала вспоминать о своих собственных проблемах. Пока они переходили улицу, стук невысоких каблуков медленно отдавался по сухому асфальту. Энн всё не могла поднять головы, но от прозвучавшего рядом печального голоса внутренне насторожилась. – Но ты, Энн, хотя бы пытаешься её исправить... А я... Не выдержав, однажды просто сбежала... Родители... до сих пор тревожатся за меня. Помогают с сыном... N: «Сбежала... В SynthVerseNET?» Глядя себе под ноги, рыжая девушка грустно вздохнула. N: «Мэй... Тебе тяжело пришлось после того, что ты пережила...» - Ах, да так... – немного подумав, нейрохирург всё же призналась. – После того случая в травматологии... Когда на меня пошли нападки от клиники и старшего... Я не нашла ничего лучше, чем спрятаться от всего в новой виртуальной системе. И... подсела. Система позволяла не отключаться от неё насовсем, и я в итоге... Долго там пробыла. Наверное, со стороны вела себя, как зомби... Ходила, ела, готовила... Но сознанием продолжала быть там. N: «Это как с игроманами, которых не оттащить от компьютера.» - Ух... Наверное... – Мэй взволнованно прикрыла руками рот. – Мне так стыдно... Никогда не думала, что стану такой. Родители боялись снять с меня интерфейс. Один раз попробовали, но испугались - говорят, я сначала долго не приходила в себя, а потом начала сильно нервничать... Но реальность мне продолжала напоминать о моей ошибке... Хуже всего, – молодая специалистка шмыгнула носом, но её голос оставался ровным. – …что меня вернул в нормальную жизнь даже не мой ребёнок, который пытался до меня всё это время достучаться, а банальный страх из-за того, что спамеры с угрозами добрались до меня и там, несмотря на всю выставленную блокировку. Будто прожив её боль через себя, Энн хотелось её хоть как-то подбодрить, но в своём текущем состоянии у неё бы только получилось стать дементором, высасывающим остатки радости. Возможно, её мотивация передалась N, потому что тот дёрнул кибернетической рукой, но Энн не позволила ей прикоснуться к коллеге. N: «Главное, что ты всё-таки смогла из этого выбраться.» - Да... Ох, ну всё... – улыбнувшись, Мэй, приподняв очки, подтёрла выступившие слёзы. – Хватит хандры на сегодня. Видимо, день такой тяжёлый у всех. ...Ох, кстати, у меня есть и хорошая новость, – сказала она уже голосом повеселее. – В последнее время спам практически перестал доставать… N: «Спам исходил об вредоносного ботнета. Мне всё-таки удалось выйти на конечную, точнее, начальную точку, откуда посылались эти сообщения. Насколько я понял, это был реальный компьютер какого-то профессионала, но мне удалось стащить личный электронный адрес создателя этих сообщений, с которым тот хакер переписывался через мессенджер. Я заблокировал канал передачи ботнета, но если ты являешься целью, то вредитель будет искать обход, как только заметит это.» - Честно говоря, я так и не уверена, что должна дальше делать с тем присланным мне e-mail адресом... N: «Хм... Ты можешь обратиться с заявлением о спам-атаке в киберполицию, сказать, что профессиональный компьютерщик обнаружил в спаме этот адрес... На самом деле, я уже отправил анонимное заявление о нахождении вредоноса, и если ещё кто-то пожалуется на спам от этого адреса, то, может, они и наконец-то возьмутся более серьёзно за это дело...» - Эээ, спасибо… Так ты, N, как, эээ, белый хакер, который борется с преступностью? – неловко улыбнулась Мэй. N: «Почти, но не совсем - всего лишь желание тебе помочь. Потому что это то, что я могу сделать в данной мне бренной оболочке.» В задумчивости обе девушки продолжали свой пеший ход. Окружающие здания скрывали от прохладного ветра, но его свист доносился в свободных промежутках между ними. Оранжевый свет включённых фонарей перекрывался домашним светом из окон, приоткрывающих чьи-то чужие жизни. - Мммм… У меня в травматологии был случай, – вдруг начала красноволосая девушка. N: «Наверняка у тебя в арсенале много всяких случаев...» Энн продолжала упираться взглядом в тротуар, снова после истории Мэй вернувшись обратно к одолевающей её проблеме, но дошедшие сквозь пролетавшие в голове мысли слова N заставили протезистку скептически поднять бровь и кинуть взгляд на коллегу, которая, кажется, тоже находилась в задумчивости. - Пока ещё не настолько… – отмахнулась Мэй, сосредоточенно нахмурив брови. – В основном, общие паттерны. Физико-химических состав мозга схож от человека к человеку, но есть структурные различия. Но… я с опытом работы поняла, что можно столкнуться с индивидуальными нюансами… – они вышли из тихих дворов, приближаясь к выходу на главную улицу. – …В общем, ситуация: мужчина после ДТП. Сложный случай, была сильно повреждена лобная доля, но операция прошла успешно. Но спустя время посещавшая его жена вдруг пожаловалась, что… это теперь не её муж… Что он изменился… Как личность… Характером… Появились агрессивные черты… Травма его изменила. … Энн… Как, например, ты считаешь, что вообще такое «личность» человека? Энн продолжала кусать губы, в пол-уха прислушиваясь к попутчице, но в этот момент её что-то резко дёрнуло и заставило остановиться прямо посреди пустой проезжей части внутри двора между высокими зданиями и начать оглядываться. N: «…Это…» - А?.. Э?.. – всё более сонно реагировала Энн. – Ой, эмм… Блин! И-извини, в-вообще-то, м-мне надо было в сторону п-парковки… А то завтра придётся ехать до р-работы на такси за утренний оверпрайс… - Э… Ха-ха, а я думала, ты опять ко мне в гости, – неловко хихикнула нейрохирург. – Порассуждали бы над проблемой с протезом… Только мне часам к восьми понадобится уйти… - Э… Д-да, с-спасибо, н-но м-мне надо идти… М-может, я я н-напишу с-свои вопросы насчёт этого ещё… Сделав резкий поворот вокруг себя, Энн ускоренным шагом направилась обратно к зданию «CTIS». Мэй пару секунд смотрела ей вслед, а затем повернулась и вышла в забитую толпами людей улицу. * * * Возвращаясь посреди недели домой вечером, Энн пересеклась со спускавшимся по лестнице Роджером. Заметив соседку, которая, отведя в сторону глаза, помахала ему левой рукой, он замедлил шаг, но, что-то хмуро буркнув, прошёл вниз по лестнице мимо. Когда Энн через пару шагов добралась до этажа, её всё-таки окликнули сзади. - Хэй, я… прошу прощения, что разозлился тогда, я был весь на нервах, – проговорил синеволосый парень, глядя с последних ступенек на Энн наверху. – Я уверен, что это не твоя вина. Друзья? Энн задержала дыхание перед тем, как повернуться к нему и ответить: - Я я всё ещё н-не нашла п-причину и её р-решение… Я из… – она закрыла рот: ей не хотелось больше придумывать глупых оправданий или извиняться за себя, ведь она и правда сделала всё, на что была способна. – …Я я б-боюсь, что это вполне м-может быть и… м-моей… в-виной… Я… Мм… – и больше она не знала, что ещё сказать, разве что посоветовать ему не напиваться до головных болей. Глядя на то, как она пытается из себя что-то выдавить, Роджер вздохнул. Он открыл рот, чтобы высказаться, но их голоса разнеслись на лестничной площадке одновременно: - Возможно, и я переборщил на нервах и… - Т-ты уже был в «CTIS»? Со м-мной всё ещё… Роджер, хлопая глазами, замешкался, позволяя возникнуть неловкой паузе. Услышав тишину, девушка выхватила возможность успеть хоть что-то сказать. - …С-с-со м-мной так н-никто и не связывался по поводу п-проблем с п-протезом, – неловко договорила Энн. - Что? Э… А!.. Пока не было времени. Но, я думаю, ты можешь не беспокоиться об этом слишком сильно… Кажется, я понял, при каких обстоятельствах это происходит, и, думаю, я могу это контролировать. В любом случае, ухудшений здоровья из-за этого за собой пока не заметил. Внутри Энн всё сжалось от напряжения. Она ещё не пришла к конкретным выводам, поэтому, несмотря на его ответ, всё ещё не могла позволить себе полностью расслабиться. Всё происходящее для неё было ударом по её компетенциям. - Т-ты можешь рассказать об этих обстоятельствах? Это м-может серьёзно помочь с проблемой. - Мммммм… Да это… – парень нахмурился и, поглядев на часы и по сторонам, на мгновение заколебался, будто тщательно взвешивая свои формирующиеся слова, распределяя, что говорить, а что нет. – Только если это как-то реально поможет… – он задумчиво сморщился. – Я просто… Ну… Я тупо разрыдался нахрен. Он продолжал смущённо глядеть в сторону, пока Энн задумалась над новой полученной информацией, которая могла дать пищу для размышлений. - Я, конечно, знаю, что у меня тонкая душевная организация, но только не смей считать меня плаксой, если что!!! – нервно повысил голос Роджер, но тут же успокоился, мотая головой. – Просто тот дурацкий фильм оказался слишком слезоточивым!!! Чёртов Антонио, как он мог так по-гандонски поступить с Элизой?!.. - Я я я н-н-не… П-просто уточняю… – неловко проговорила Энн, прокручивая новые данные в мясорубке своего мозга. – Ладно. Спасибо за ч-честность. Может, д-действительно поможет с выявлением проблемы. - Да. Я тоже на это очень надеюсь! - Т-тебе надо сходить на п-полноценное техобслуживание… - Лааадно, ладно… – недовольно вздохнул парень. – О, и, кстати… То моё, кхгм, ээ, некорректное поведение… Ну, там… Тогда… Не принимай всерьёз всё, что я наговорил в «Paradigma», ладно?.. Меня немного понесло и… Ну ты же понимаешь, что мне надо было как-то импровизировать, чтобы отвертеться от… тех, ну, этих? - Угу, – буркнула девушка. – Ежу понятно. - Угум. Ну… Я пойду. Давай, бывай! – и он, гордо подняв голову, повернулся и исчез за углом стены.   Под конец недели с Энн связался Лео и сообщил, что инженеры выполнили основную работу по текущему проекту и теперь, в основном, приводят в порядок техническую документацию. Но всё же он пригласил её заехать в офис, чтобы увидеть окончательный результат их общей работы, и Энн, уставшая от нагнетающих тяжёлых мыслей, договорилась о времени и поехала в назначенный день в «StealthShell», надеясь отвлечься от копящихся проблем, которые и так сводили её с ума, и неподтверждённых обрывков мыслей от N о них. Лео, как обычно, встретил коллегу из «CTIS» с тёплой улыбкой. В кабинете инженерного отдела уже сидел Алекс, с упоением разглядывая новенькие механизмы, и рядом с ним была ещё пара людей, представленных как один из его старших инженеров и руководитель отдела продаж. Все прототипы системы устройств были аккуратно разложены на столе или стояли рядом, но основатель компании не мог успокоиться и прекратить всё проверять. - Отлично, ребята, – услышали главу компании собравшиеся в кабинете после обсуждения устройств. – Ближе к концу следующего месяца заказчик собирается устраивать закрытую презентацию, и наш продукт также включён в их план мероприятия. К этому времени необходимо разобраться с прочими мелочами и организационными вопросами, но, к счастью, главное уже сделано. На мероприятии будут присутствовать заинтересованные лица, так что нам нужно быть презентабельными для будущих клиентов и инвесторов… В добавок, у нашей компании в этих числах будет день рождения, так что мы там участвуем как почётные гости. И все, кто приложил руку или мозг к проекту, приглашены. Ты тоже, Энн, – обратился он к удивившейся девушке. - С-спасибо, – Энн была польщена и не ожидала, что её работа, помимо полученного денежного вознаграждения, будет отмечена и подобным образом, хотя её вклад в эту разработку был сравнительно небольшим. Алекс хмыкнул, хитро улыбнувшись кончиком рта: - Так как насчёт присоединения к нашей команде на постоянку? - Я я… – Энн вспомнила, что когда-то он предлагал ей это, но… – П-подумаю… - Не смущайся нашего общества, – сказал Алекс, улыбаясь ей. – Ты тоже имеешь к этому отношение.   После окончания работы над проектом Алекса Энн снова полностью сосредоточилась исключительно на своей работе. В один из дней она всё-таки получила в рабочей системе задачу разобраться с проблемой в протезе глаза усовершенствованной модели, той самой, которой была у Роджера. Похоже, он всё-таки наконец-то добрался до здания «CTIS». В конце концов, сразу надо было идти сюда и обследоваться на современном мощном оборудовании. Однако, просидев над разбором полученных от обследования данных, Энн с её коллегами пришли только в одному печальному выводу – протез нельзя починить, разве что заменить полностью воссозданным новым. Гарантия, конечно, всё ещё сохраняется, но… Его нужно сделать, а потом снова пройти через процедуры его подключения… Она боялась сказать об этом Роджеру, однако, как профессионалу – ей придётся это сделать. Но… Возможно, не ближайшее время. Протезистка уговорила саму себя потянуть это время хотя бы на период разбирательств с причинами этой глупой поломки. Ведь этот парень наверняка об этом спросит, так? А ответить ей на это пока нечего… Успокаивало лишь то, что сам Роджер, в конце концов, посчитал проблему протекающего глаза не вызывающей тяжёлых затруднений. Радовало хотя бы это.