Цена призыва ледяного дракона

# Глава 11. Объявление и холодный приказ Слухи расходились по академии, как трещины по льду — быстро и неостановимо. *«Дракон Ксавира поставил на место Ли Вэя»*, *«Ледяная стена выросла в мгновение ока»*, *«Может, он не такой уж бесполезный…»* Ксавир шёл с опущенной головой — привычно, — но сегодня в этом было что-то другое. Меньше стыда. Больше тишины внутри, задумчивой и чуть растерянной. Рашель шагал рядом с поднятым подбородком, и его присутствие уже не казалось окружающим просто «красивым дополнением» — оно давило. Пугало. Заставляло оборачиваться. Последним уроком была «Теория и практика контрактов» у мастера Лунь Вэя. Старик умел держать класс в руках без единого лишнего слова. Когда колокол уже почти прозвенел, он хлопнул в ладоши — негромко, но все разом замолчали. — Прежде чем разойтись — важное объявление. — Он обвёл класс взглядом. — Через месяц академия проводит ежегодные внутрикурсовые соревнования. Ваш возраст — семнадцатилетние призыватели — выступает отдельной группой. По залу прокатился гул. Кто-то выпрямился на скамейке. Кто-то нервно переглянулся с соседом. — Три этапа, — продолжил мастер, когда стихло. — Индивидуальная синхронизация, парный бой «призыватель и зверь», финальная битва на арене. Трое победителей получат по десять высших духовных камней. Первая десятка — повышение ранга на одну ступень. Пауза. Он дал этим словам осесть. — Для многих из вас это быстрый путь со второго ранга на третий. Запись открыта до конца недели. Желающие — после урока. Класс ожил: перешёптывания, смешки, чья-то бравада о том, какой у него зверь. Ксавир сидел тихо. В груди что-то медленно сжималось. *Десять высших камней.* Он покосился на Рашеля. Дракон смотрел прямо перед собой, но сапфировые глаза уже горели — тихо и решительно. Когда урок закончился, Рашель повернулся к нему. — Записывайся, — сказал он. Негромко. Без интонации, которая допускала бы вопросы. Ксавир опустил взгляд на стол. — Рашель… Я первого ранга. Большинство в группе уже на втором, а кто-то на третьем. Ли Вэй будет там. Все будут смотреть. Меня просто… — Ты будешь участвовать. Это не просьба. Они стояли у окна, чуть в стороне от остальных. Рашель наклонился — почти незаметно для чужих глаз, — и что-то холодное скользнуло под рукав Ксавира, обвилось вокруг запястья. Хвост. Хватка не грубая, но твёрдая — как печать. — Эти камни нужны мне, — произнёс Рашель тихо, только для него. — Десять высших камней — это не просто награда. С ними я стану значительно сильнее. А ты получишь повышение ранга и перестанешь быть «бесполезным одиннадцатым сыном». — Пауза, острая, как край льда. — Или ты хочешь и дальше прятаться, пока все смотрят сквозь тебя? Ксавир молчал. Щёки порозовели — от слов, от хватки на запястье, от чего-то ещё, чему он не давал названия. — Я боюсь… подвести тебя. Рашель помолчал секунду. Потом поднял холодные пальцы и приподнял его подбородок — жест уже знакомый, почти привычный, но каждый раз неожиданный. Голос стал чуть мягче. Самую малость. — Ты не подведёшь. Потому что я буду рядом. Мы будем тренироваться каждый день. — На губах появилась тихая, довольная улыбка. — А вечером ты будешь стараться вдвойне, чтобы заслужить мою помощь на арене. Ксавир сглотнул. — …Хорошо. Я запишусь. Рашель отпустил его подбородок и выпрямился. — Вот и славно. Иди. Я подожду. Пока Ксавир шёл к столу преподавателя, ноги слегка дрожали. Он взял кисть, обмакнул в тушь и аккуратно написал своё имя в списке участников. Когда он вернулся, Рашель стоял у окна, смотрел на него. В сапфировых глазах было тихое удовлетворение — такое, какое бывает, когда всё идёт именно так, как задумано. — Молодец, — произнёс дракон негромко. — Теперь у нас есть месяц. Я сделаю из тебя хоть немного достойного призывателя. — Пауза. — А ты будешь хорошим слугой. Договорились? За окном небо начинало темнеть — медленно, с запада, разливая над крышами академии тёмно-синее. Ксавир кивнул, чувствуя одновременно страх и странное, тёплое волнение. — Договорились, — сказал Ксавир тихо. — Господин Рашель. За окном уже начинало темнеть. Впереди их ждал месяц напряжённых тренировок, скрытых моментов наедине и первый настоящий шанс показать, на что они способны вместе.