Цена призыва ледяного дракона

**Глава 13. Разбитые колени и серебряная нить** Первая неделя после записи на турнир стала для Ксавира настоящим испытанием. Раньше академия выматывала его. Теперь она казалась отдыхом. Утром он шёл по коридорам академии с тяжёлыми ногами, но с облегчением. На уроках теории он мог просто сидеть и слушать. На практических занятиях — выполнять минимум. Даже насмешки одноклассников теперь казались далёким шумом. Потому что настоящий ад ждал его вечером. Каждый день, как только солнце садилось, Рашель приводил его в заброшенный тренировочный павильон. — Сегодня будет жёстче, — спокойно говорил дракон и снимал верхнюю одежду. И начиналось. Второй вечер. Рашель заставил Ксавира держать полную синхронизацию почти два с половиной часа без перерыва. Когда нить начинала дрожать, дракон наказывал ледяными иглами, которые кололи не сильно, но очень чувствительно — по бёдрам, плечам, спине. Ксавир падал четыре раза. Каждый раз Рашель поднимал его хвостом и ставил на ноги. — Вставай. На арене никто ждать не будет. Третий вечер. Ледяной лабиринт. Бой внутри, и одновременно — держать поток, не разрывать нить, думать сразу о двух вещах. Ксавир не справился. Он потерял сознание — ненадолго, минут на двадцать, — и очнулся от того, что чья-то холодная ладонь держала его за затылок. Рашель сидел рядом на полу. Молча. — Ты слишком много думаешь о том, как слаб, — произнёс он, когда взгляд Ксавира прояснился. — Это и есть твоя главная слабость. Не тело. Голова. Внутренний конфликт Ксавира разрастался с каждым днём. *«Зачем я это делаю? Я никогда не стану таким, как братья. Я просто… сломаюсь.»* *«Но если я отступлю — Рашель будет разочарован. Он посмотрит на меня теми холодными глазами…»* *«И… я не хочу его подводить. Он единственный, кто смотрит на меня не как на мусор.»* Четвёртый вечер стал переломным. Ксавир едва стоял. Ноги дрожали мелко и некрасиво. Руки покрылись ледяными ожогами и синяками, которые иней уже не успевал толком залечить. Во рту был привкус крови — закусил губу в какой-то момент и не заметил. Рашель атаковал серией ледяных копий, заставляя его уворачиваться и контратаковать одновременно. — Передавай силу ровнее! — рыкнул дракон. — Не рывками! Ксавир закусил губу до крови. В голове шумело. Страх, усталость, стыд, странное болезненное желание угодить — всё смешалось в один ком. И в этот момент что-то щёлкнуло. Не сломалось — именно щёлкнуло, как замок, который наконец открылся правильным ключом. Серебристая нить контракта внезапно вспыхнула ярко и ровно, как никогда раньше. Ксавир почувствовал, как сила Рашеля течёт через него чистым, холодным потоком — не выжимая, а наполняя. Его тело словно стало продолжением дракона. Движения ускорились. Он уклонился от трёх копий подряд и сам создал маленькую ледяную стену — неидеальную, но настоящую. Рашель остановился. Сапфировые глаза расширились на долю секунды. Ксавир рухнул на колени, тяжело дыша. По щекам текли слёзы — не от боли, а от облегчения и какого-то странного, дикого счастья. — Я… получилось… — хрипло выдохнул он. Рашель медленно подошёл. Хвост обвился вокруг его талии, поддерживая, чтобы не упал. Дракон присел на корточки напротив и взял мокрое от пота лицо Ксавира в ладони. — Наконец-то, — сказал он тихо. В этом голосе было что-то, чего Ксавир раньше не слышал. Не похвала сверху вниз. Что-то ближе. — Ты перестал бороться с собой. Начал бороться вместе со мной. Разница огромная. Ксавир смотрел на него снизу вверх. Глаза были красными, губы дрожали. — Я думал… что сломаюсь. Что не выдержу… — Ты и сломался, — мягко ответил Рашель. — Но сломался правильно. Теперь мы можем начать строить заново. Он провёл большим пальцем по мокрой щеке Ксавира, стирая слезу. — Сегодня ты заслужил награду, — произнёс Рашель, поднимаясь. — Когда вернёмся — просто ляжешь и будешь лежать. Никаких приказов. Я поглажу тебя по волосам, пока ты не уснёшь. Ксавир слабо улыбнулся. Всё тело болело, но внутри, где-то глубоко, впервые за многие годы стало тепло. — Спасибо… господин Рашель. Они шли обратно по тёмным дорожкам поместья — медленно, потому что иначе не получалось. Ксавир едва переставлял ноги, опираясь на плечо дракона. Над крышами стояли звёзды. Где-то далеко перекликались ночные птицы. До турнира оставалось три недели. Ксавир думал об этом и понимал, что думает иначе, чем неделю назад. Не «лишь бы выжить». Не «лишь бы не опозориться». Он хотел выиграть, чтобы Рашель смотрел на него. Чтобы эти холодные сапфировые глаза на миг потеплели, чтобы в них мелькнуло нечто большее, чем привычное спокойное одобрение. Чтобы дракон смотрел на него так, словно Ксавир действительно чего-то стоит. Словно он — не тень, а тот, кем можно гордиться. Тот, кому стоит принадлежать.