Иные

Из «Хроник последних дней»

архивариуса Корвина Третьего

      «Есть древние слова, начертанные на камне времени задолго до того, как первые из смертных научились различать свет и тьму. Слова эти гласят: «Что наверху — то и внизу, что в начале — то и в конце». Мудрецы толкуют их по-разному. Я же, проведший полжизни в пыльных архивах и постигший горькую правду истории, знаю их истинный смысл. Они говорят о том, что всякое величие рождает собственную погибель. Что всякая победа несёт в себе семена поражения.       Когда великие империи рушились под тяжестью собственных амбиций, когда короли убивали королей за клочок земли или горсть золота, мало кто помнил о том, что происходило в мире до первых людских войн. Мало кто знал, что задолго до того, как человек поднял меч против брата своего, была иная война. Война, что расколола мир надвое и оставила шрамы, которые не заживут никогда.       Но я помню. И долг мой — записать всё, пока память не покинула меня окончательно.       В те времена, когда мир был молод и полон чудес, которые ныне кажутся сказкой, существовали Иные. Не люди, хотя порой принимали человеческий облик. Не звери, хотя дикость их была беспредельна. Не боги, хотя силой своей затмевали богов малых. Они были тем, чем были: древними, могучими и гордыми настолько, что сама гордость их стала проклятием.       Жили они в местах, куда не ступала нога смертного. В чащах первобытных лесов, где деревья помнили песни творения. Замки их высились на недоступных скалах, окружённые водами, что никогда не знали солнечного света. Крепости из чёрного камня, древнего, как сам мир, украшенные письменами, смысл которых был понятен лишь им самим.       Там, в самом сердце этих лесов, стояло древо. Нет, не дерево — Древо. Ибо не было и не будет ему равных. Его ствол был шириной в добрую сотню шагов, кора цвета старого серебра мерцала тайной магией, а крона золотых листьев терялась в небесах. От Древа исходила сила древняя, изначальная — та самая, что питала рога Иных и давала им могущество.       Рога. Не многие из живущих ныне знают истину о них. Люди думают, что это просто отличительный знак, украшение или оружие. Как же они заблуждаются.       Рога Иных — средоточие их силы, вместилище их жизни. Через рога они черпали энергию из Древа, управляли стихиями, творили то, что люди в невежестве своём называют чудесами. У молодых рога были тонкими и изящными, словно ветви молодой берёзы. У зрелых — мощными и разветвлёнными, подобно оленьим, но превосходящими их размером в десятки раз. У древнейших же и вовсе походили на целые деревца, столь сложна была их структура. Повреди рога, и силы Иного убавятся. Отруби их, и он обречён на медленную, мучительную смерть, ибо связь с Древом прервётся навсегда.       Иные тщательно скрывали рога, когда принимали человеческий облик. При этом друг друга они видели такими, каковы есть: рогатыми, могучими, прекрасными в своей нечеловеческой красоте. Людям же являлись в обличье смертных, и лишь самые чуткие из людей могли порой уловить что-то неладное в их облике.       Племена Иных не ведали деления на мужчин и женщин в том смысле, в каком понимают это люди. Среди них были те, кого можно было бы назвать воинами: высокие, широкоплечие. И были другие — более изящные, с тонкими чертами лица и грациозными движениями. Они обладали способностью к деторождению, но имели равные права с воинами и почитались наравне с ними.       Странное это было общество по человеческим меркам, но оно существовало тысячелетиями, управляемое советом старейшин и древними законами. Иные не нуждались в торговле с людьми, не искали их дружбы или вражды. Люди для них были чем-то вроде муравьёв: мелкими существами, которые суетились где-то внизу, занимаясь своими незначительными делами. Порой Иные наблюдали за ними, словно за диковинными зверьками, иногда даже помогали, если того требовали древние договоры. Но в целом мало интересовались их судьбой.       Но люди, как известно, существа любопытные и алчные. Нашлись среди них те, кто прознал о существовании Иных. Сначала это были лишь слухи, потом — смутные легенды о могучих существах, живущих за чёрными лесами. И, наконец, твёрдое знание.       Правители малых королевств, жаждавшие власти больше жизни, сумели выследить и пленить нескольких Иных, живших среди людей. Большинство из них были изгнанниками, нарушившими древние законы. Они не обладали большой силой, но и того, что у них было, хватило, чтобы смертные короли поняли: вот оно, средство обрести могущество, о котором они могли лишь мечтать.       Сделка была заключена быстро. Изгнанники получили новый дом и положение при дворах людских королей. Короли же получили советников, чья мудрость измерялась тысячелетиями, и воинов, чья сила превосходила силу сотни обычных солдат.       Долгие годы альянс этот приносил плоды. Королевства росли, армии побеждали, казна наполнялась золотом. Но чем больше имели короли, тем больше хотели. И взоры их обратились к лесам, где жили настоящие Иные — полноправные представители древних родов.       Первые люди, кто отправился в земли Иных, не вернулись вовсе. Вторые принесли лишь обрывочные сведения о неприступных замках и смертоносных лесах. Третьи привезли нечто куда более опасное — знание о том, что сила Иных заключена в их рогах.       Это знание изменило всё.       Людские короли объединились впервые за многие столетия. Война длилась семь лет. Ничто для Иных, привыкших считать время тысячелетиями. Однако, арифметика смерти была беспощадна: на каждого павшего человека приходило десятеро новых. Иные же, потеряв соплеменника, теряли его навсегда.       Леса горели, замки рушились, реки окрашивались кровью. И постепенно чаша весов начала склоняться в пользу людей. Не потому, что они были сильнее. Просто их было намного больше.       Последняя битва произошла у подножия Древа. Иные сражались с отчаянием обречённых, защищая не просто свой дом, но источник своего существования. Они знали: если Древо падёт, падут и они сами. Но враги знали это не хуже их. И когда казалось, что Древо вот-вот рухнет, старейшие из Иных, те, кто помнил времена сотворения мира, совершили то, что потом назовут Великим Сокрытием. Они создали магический барьер, который перенёс их мир в параллельное измерение. Древо, замки, уцелевшие леса, всё исчезло из мира людей, словно никогда и не существовало.       Люди остались победителями на пустом поле боя.       Здесь я мог бы написать, что Иные спаслись. Но правда сложнее. Замкнутый мир — это медленная смерть. Великое Сокрытие потребовало таких затрат силы, что многие из старейших просто сгорели, отдав свою жизнь ради спасения своего народа. Древо уцелело, но ослабло. А затем случилось то, чего никто не ожидал.       Дети перестали рождаться. Те немногие, кто всё же смог понести бремя, умирали во время родов, унося с собой нерождённое дитя. А потом их не осталось совсем.       Старейшины ломали головы над причиной этого проклятия. Одни винили Древо. Другие подозревали, что изгнанники, перешедшие на сторону людей, наложили на свой народ древнее проклятие мести. Третьи видели в происходящем кару богов за гордыню.       Истина же была проще и страшнее одновременно. Мир Иных стал замкнутой системой, отрезанной от источников новой энергии. И без постоянного обновления он был обречён на медленное угасание.       Прошли десятилетия. Иные не старели в человеческом понимании этого слова, но силы их слабели. Рога, некогда гордые и мощные, потускнели. Магия, которая когда-то подчинялась их воле без усилий, ныне требовала огромных затрат энергии.       И тогда мудрейшие из них поняли: единственный способ выжить, найти новый источник силы.

***

      Решение было принято после долгих споров в совете. Оно казалось кощунственным, противоречащим всем традициям и законам, но выбора не было.       Раз в год, когда барьер между мирами истончался, Иные будут посылать в мир людей воинов. И целью их станет захват молодых людей, подходящих для превращения в полукровок.       Процесс был отвратителен в своей простоте. Пленника принуждали выпить кровь Иного. Кровь сия несла в себе частицу силы Древа и, если человек выживал после превращения, он становился полукровкой — существом, способным к деторождению и связанным с создателем неразрывной связью.       Полукровка не мог ослушаться того, чья кровь текла в его жилах. Не мог причинить ему вред, не мог сбежать. Он становился совершенным рабом, лишённым воли, но сохранившим разум, что делало его муки ещё более изощрёнными.

***

      Первые набеги начались через пять лет после принятия решения. Иные являлись внезапно, окутанные чёрным туманом, который служил им и маскировкой и оружием. Они забирали лишь молодых мужей. Крепких, здоровых, красивых. Остальных не трогали. Убийство без необходимости они считали вульгарным, недостойным их благородной природы. Это было смешно — столь тщательно блюсти честь, занимаясь охотой на людей.       Так продолжалось год за годом, десятилетие за десятилетием. Люди научились распознавать приближение чёрного тумана и в ужасе разбегались при его появлении, но спастись удавалось немногим. Предания о набегах Иных передавались из поколения в поколение, обрастая всё новыми подробностями и страхами.       Между тем в мире Иных происходили свои драмы. Общество, основанное на древних традициях равенства и чести, постепенно разрушалось.       Появились среди Иных те, кто не просто имел власть над полукровками, но наслаждался ею. Сии владыки окружили себя свитой из преданных полукровок, которые были не только источником потомства, но и шпионами, верными слугами и наложниками.       Постепенно сложились новые обычаи. Сильнейший из владык именовался Великим Повелителем, и право сие он должен был отстоять в поединке с любым, кто осмелится бросить ему вызов. Рядом с ним стояли верные соратники — Кровные Братья, связанные с ним клятвами, нерушимыми до смерти.       Совет старейшин потерял былое влияние. Власть сосредоточилась в руках тех, кто контролировал наибольшее число полукровок и Кровных Братьев. А уж среди них велась своя борьба.       Одним из самых могущественных стал тот, кого звали Повелитель Теней. Никто не помнил его подлинного имени, он принял это прозвище после того, как научился повелевать самой тьмой. Рога его были чёрными, как ночь, а в очах горел холодный огонь, в котором не было ни жалости, ни сомнения.       Он создал больше полукровок, чем кто-либо другой, и каждый из них был безоговорочно предан ему. Кровные Братья его были названы Генералами Теней — беспощадные в бою и слепо послушные его воле. Со временем он стал единоличным правителем Иных, хотя формально совет старейшин всё ещё существовал.

***

      Но даже среди Иных находились те, кто не мог смириться с тем, во что превратился их народ.       И постепенно стало ясно — мир Иных стоит на пороге новой страшной войны».       Здесь первая часть хроник архивариуса Корвина обрывается. Далее следуют лишь разрозненные записи более поздних летописцев, но и они дают некоторое представление о том, что происходило в мире Иных в последние лета.

***

Из записок странника Элариона:

«...видел я чёрный туман над селением, и слышал крики, и плач. А когда туман рассеялся, не было в том селении ни одного молодого мужчины. Только женщины да старики остались, и дети малые. И говорили они, что приходили воины в чёрных доспехах, с лицами, скрытыми под шлемами. Но я-то знаю правду — то были Иные, те, кого наши деды звали Рогатыми».

Из дневника королевского

советника Марциана:

      «Его величество более не желает слушать доклады о нападениях. «Что мне до этих дикарей? — говорит он. — Пусть Иные забирают кого хотят, лишь бы нас не трогали!» Но я-то понимаю: придёт день, когда они доберутся и до нас. И что тогда?»

Из письма монаха Феодосия

настоятелю монастыря:

      «Отче, страшные времена настали. Приходили в наш монастырь беженцы из разорённых селений, и рассказывали они такое, что кровь стынет в жилах. Говорят, будто Иные научились принимать человеческий облик так искусно, что отличить их от людей почти невозможно. Говорят, будто среди нас уже есть их лазутчики и мы не знаем об этом.       Боюсь, отче, что конец близок…»

***

      Так и жил мир... в постоянном страхе перед чёрным туманом и теми, кто скрывался за ним. А за барьером, в скрытом мире Иных, назревала буря, которая вскоре должна была разразиться и, возможно, изменить судьбы обеих рас навсегда.       Ибо среди генералов Повелителя Теней появились те, кто больше не желал слепо подчиняться его воле. И среди полукровок нашлись такие, в которых человеческая натура оказалась сильнее магических уз рабства.       Мир балансировал на краю бездны, малейший толчок мог столкнуть его в пропасть новой войны. Войны, которая могла стать последней для одной из сторон.       Но это уже другая история. История о том, как любовь стала оружием. И как оружие стало любовью.       История, которая вот-вот начнётся.