Полуночный союз

      — Перестань их трогать!        Джордж снова шлепает Макса по руке, когда тот лезет под капюшон, чтобы дотронуться до своих ушей.        — Это жутко! — ворчит Охотник, но Джордж только закатывает глаза и улыбается, потому что Макс выглядит ужасно милым сейчас.       — Будешь возмущаться, в следующий раз я наколдую тебе хвост, — шепчет он, когда они приближаются к постоялому двору.        Макс бормочет себе что-то под нос, и Джордж уверен, что это самые грязные ругательства, которые тот только знает. Вынув из кармана амулет, одолженный ведьмой, чародей делает глубокий вдох и первым поднимается по лестнице.        — Стой позади и постарайся улыбаться, — шепчет он Максу, а затем поворачивается к огромному человеку на входе. — Привет! — Джордж расплывается в дружелюбной улыбке, но на лице здоровяка не двигается ни единый мускул. — Моя подруга дала мне вот это и сказала, что мы с моим приятелем сможем отлично отдохнуть здесь.       Вокруг темно, лишь несколько факелов на столбах освещают окрестности. Парочка горожан снует по улицам, а где-то вдали еще слышен смех неспящих детей. Джордж показывает охраннику амулет, и тот, быстро взглянув на него, поднимает глаза на мага. Прищурившись, здоровяк молчит, а затем бросает взгляд на Макса, стоящего за спиной чародея. Сердце Джорджа гулко колотится в груди, и он уже не понимает, его ли это страх или тревога Макса.        План был ужасен, но другого у Джорджа не было. Ему потребовалось огромное количество усилий, чтобы уговорить Охотника на еще одно небольшое колдовство. После долгих уговоров Джорджу пришлось признаться, что место, куда они идут, будет переполнено магическими существами. После целого дня протестов Макс все же согласился. Джордж наколдовал ему эльфийские уши, чтобы, во-первых, Охотник мог сойти за своего, а во-вторых, привлек внимание других эльфов, если они будут внутри.        — Оружие есть? — спрашивает охранник, и Джордж машет головой. Они оставили все в конюшне, после того как чародей надежно спрятал свой рюкзак с кинжалом и книгой. — Проходите, — кивнув, здоровяк отходит от двери, и сердце Джорджа радостно подпрыгивает в груди.        Повернувшись к Максу, он счастливо улыбается, но тот все еще выглядит напряженным. Не теряя времени, Джордж, отворив дверь, входит внутрь.        До их слуха доносится громкая музыка, которой совсем не было слышно снаружи. Здесь куча всяких существ, и магия внутри Джорджа будто просыпается, чувствуя волшебство, окутавшее это место. Макс держится рядом с ним. Скинув капюшон, он озирается по сторонам, и Джордж прикусывает губу, глядя на его растерянное лицо.       — Что? — сдвинув брови, бормочет Макс, и чародей мотает головой.       — Из тебя вышел просто очаровательный эльф! — весело говорит он, и Макс закатывает глаза, но не спорит.        Джордж видит, как Охотник инстинктивно тянет руку к поясу, но его меча там нет.        — Там настоящий орк, — потянув чародея за рукав, шепчет Макс, и Джордж смеется, когда видит взволнованное лицо своего спутника. — Думаешь, он попытается нас убить?        Тяжело вздохнув, Джордж разворачивает Макса и тянет в сторону. Затащив его за угол какой-то колонны, чародей прижимает Охотника к стене и, крепко сжав его плечи, серьезно смотрит прямо в глаза.       — Слушай меня, — строго говорит он, и Макс выгибает бровь. — У тебя на голове уши эльфа. Сегодня ты такой же, как и они все, понятно? Никто здесь не представляет опасности. Оглядись, они все просто веселятся.        Взмахнув рукой, он ждет, пока Макс выглянет и осмотрится. Под низкими балками играют феи, которых раньше Охотник принял бы за светлячков. За длинными дубовыми столами шумит невероятная компания: гномы стучат кружками так звонко, что от их тостов подпрыгивают ложки, волшебники и ведьмы смеются, рассказывая друг другу истории, и даже суровый тролль у камина отбивает ритм огромной пяткой под мелодию, что наигрывает на флейте фавн. У стойки бармен с глазами как у змеи ловко поджигает напитки короткими струйками пламени, и бокалы вспыхивают лиловым, зеленым и янтарным огнем. В углу ведьма в причудливой шляпе играет в карты с парнем с волчьими ушами и маленьким хвостом, который то и дело виляет, выдавая хорошее настроение хозяина. Смех доносится отовсюду, и даже старые заколдованные стулья притопывают ножками в такт музыке. Здесь пахнет пряным элем, корицей, жареным мясом, дымом волшебных трав и чем-то сладким, и от этого запаха становится тепло не только в животе, но и где-то на душе.       Джордж дает ему несколько минут, прежде чем ласково касается руки, отчего Охотник вздрагивает и поворачивается. Улыбнувшись, чародей говорит своим самым мягким голосом:       — Мы в безопасности здесь, — он оборачивает свою ладонь вокруг ладони Макса, и тот не сопротивляется. Крепко сжав его руку, Джордж кивает в сторону бара. — Идем. Попробуешь вишневый пунш.         Потянув Макса за собой, чародей ведет их к бару. Усевшись у стойки рядом с грустным троллем, Джордж весело кивает ему и поворачивается к бармену. Заметив то, как испуганно Макс смотрит на него, Джордж сдерживает смех и легонько толкает его плечом.       — Не пялься так, — шепчет он Охотнику на ухо, и, моргнув, тот отводит взгляд.        Джордж заказывает для них вишневый пунш и сушеные фрукты, чтобы угостить Усика. Макс выглядит напряженным, и, решив сжалиться над ним, чародей уводит их за столик в дальнем углу. Спрятавшись подальше от чужих взглядов, Макс наконец немного расслабляется, и Джордж приглядывает за ним, раздумывая, как отвлечь Охотника от глупых мыслей.        — Желаете чего-нибудь перекусить? — женщина с широкой улыбкой и огненно-рыжими волосами подходит к ним, и Джордж, вежливо улыбнувшись, окидывает взглядом насупившегося Макса.       — Я буду медовуху с можжевельником. А для моего друга — что-нибудь горячее, — он улыбается чуть шире, когда Макс поднимает растерянный взгляд. — Он делает вид, что не голоден, но, судя по его взгляду, вот-вот вцепится зубами в стол.        — Я не голоден, — ворчит Макс, но Джордж только закатывает глаза.       — Выберу на свой вкус, — подмигнув, женщина уходит, и чародей поворачивается к своему спутнику.       — Я уже говорил тебе это, но напомню, что ты не обязан быть грубияном каждую минуту своей жизни, — дразнится он, и Макс недовольно сдвигает брови.       — Я вовсе не грубил.       — С виду ты очаровательный эльф, но теперь я думаю, что из тебя вышел бы идеальный ворчливый гном, — Джордж кусает губу, пытаясь скрыть улыбку, а Макс лишь продолжает раздраженно смотреть на него, нахмурив брови.       — Ты должен быть рад, что я вообще на это согласился.       — Ты вынужден соглашаться на все, что я захочу, — Джордж игриво улыбается, пожимая плечами, и Макс фыркает, складывая руки на груди. Сидящий на столе Усик переводит взгляд с одного парня на другого, продолжая жевать сушеное яблоко.       — Вот именно, — Макс кивает. — Вынужден. И не забывай об этом. Мы здесь только из-за тебя и твоих глупых решений.       — Хорошо, — протяжно вздохнув, Джордж сдается, не желая больше спорить.        Они здесь по делу, но это место кажется таким удивительным и веселым, что маг не прочь отвлечься от тревожных мыслей и просто расслабиться. Глядя на то, как Макс все еще подозрительно озирается, Джордж выпивает залпом полкружки пунша.        — Ладно, — он потирает ладони, привлекая внимание Охотника. — Я видел жуткий шрам на твоем плече. Расскажешь, откуда он?        Джордж прищуривается, с любопытством глядя на Макса, и тот медлит, изучая его лицо в ответ. Чародей ерзает на месте, прокручивая в голове воспоминания об обнаженном теле Охотника.        — Ничего интересного, — тот пожимает плечами и опускает взгляд. — Просто шрам.       — Ой, да брось, — закатив глаза, Джордж громко вздыхает. — Расскажи мне одну историю, и я расскажу тебе одну взамен.        — С чего ты взял, что мне нужны твои истории? — довольно грубо отвечает Охотник, и маг, сузив глаза, недовольно смотрит на него.       Допив пунш до дна, Джордж вытирает рот и молчит. Он берет из миски дольку сушеного яблока и, закинув в рот, чешет пальцем макушку Усика, раздумывая над тем, что Макс — самый невыносимый человек из всех, кого Джордж встречал.        — Это было мое первое задание. На болотах у Черной низины, — все же говорит парень, видимо, заметив, как изменилось настроение мага. Игнорируя его, Джордж сдерживает улыбку, но глаз не поднимает, продолжая делать вид, что увлечен своим маленьким пушистым другом. — Люди говорили, будто слышат пение в камышах по ночам. Сначала пропадал скот, потом охотничьи собаки. Однажды с рассветом там пропал ребенок.        Любопытство все же берет верх, и, медленно подняв голову, Джордж смотрит на Макса. Тот играет пальцами с кружкой, разглядывая ее, и чародей изучает лицо Охотника, пока тот говорит. Он выглядит уставшим, но все еще красивым, и Джордж вдруг неожиданно ловит себя на мысли, что хочет его обнять. Встряхнув головой, он выбрасывает из нее эти глупости и старается сфокусироваться на истории.        — Болото было тихое, когда я приехал туда. Очень тихое. Там даже лягушек не водилось. Я нашел мальчишку не сразу, — Макс поднимает взгляд, и Джордж шумно сглатывает. — Точнее то, что от него осталось.        — И ты нашел чудовище, что там водилось? — наклонившись чуть ближе, спрашивает чародей, и Макс кивает.       — Да. Это была ведьма, — вдруг говорит он, и Джордж хмурится. — Но не просто ведьма. Это была шайна.       Поджав губы, Джордж молчит. Он думает о юном Максе, который бродит по жутким топям в поисках ребенка и находит его мертвым. Шайны довольно чудовищны, в них нет ничего живого. Ведьмы, что перестают контролировать свою магию и используют ее во зло, превращаются в жутких, неконтролируемых тварей. Они начинают убивать, чтобы увеличивать свою силу за счет чужих жизней. Джордж никогда не встречал таких ведьм, но вряд ли бы смог одолеть одну из них.        — У нее была жуткая пасть и черные гнилистые руки, — Макс смотрит куда-то в сторону, вспоминая. — На мгновение я растерялся, потому что совсем не ожидал ее увидеть. В остальном она походила на обычную женщину. А затем она начала петь, и это на мгновение затуманило мой разум. Она схватила меня за горло и выхватила мой нож. Я успел увернуться, но она всадила мне его в плечо.        Снова взглянув на Джорджа, Макс замолкает, а тот вдруг понимает, что сидит, кажется, вовсе не дыша. Представляя все это в своей голове, он уже не уверен, что хочет слушать эти жуткие истории. Ему становится дурно от одной только мысли о том, через что прошел Охотник за все это время.        — Ты убил ее? — спрашивает Джордж, хотя и без того знает ответ. Но отчего-то этот вопрос заставляет Макса хмыкнуть и улыбнуться.       — Не убей я ее, я бы тут не сидел, — он закатывает глаза и допивает свой пунш.       Джордж как-то криво улыбается ему в ответ, все еще чувствуя, как что-то неприятно скребется у него на душе. К счастью, вернувшись, женщина ставит перед ними медовуху, кружку темного эля и тарелку с каким-то дивно пахнущим супом.        — Наслаждайтесь, господа, — говорит она, и Джордж вдруг поворачивается.       — Подскажите, мэм, мы должны были встретиться здесь с друзьями, не видели ли вы других эльфов? — он применяет все свое очарование, но, поджав губы, женщина грустно улыбается и качает головой.       — Сегодня нет, — говорит она, и Джордж печально кивает в ответ, прежде чем повернуться к Максу.       — Может, расскажешь мне, зачем мы ищем эльфов? — спрашивает тот, попутно принюхиваясь к супу.       Усевшись возле его тарелки, Усик тоже нюхает блюдо. Зачерпнув немного жижи ложкой, Макс дует и подносит ее зверьку.        — Нет. Просто у меня есть кое-какое срочное дело, — отвечает Джордж, с удивлением и умилением наблюдая за тем, как Усик макает нос в ложку, после чего морщится и встряхивает головой.        Ничего не ответив, Макс пробует суп. Его задумчивое выражение лица сменяется восхищением, и он поднимает голову.       — Вкуснота! — счастливо говорит парень, зачерпывая еще, и это заставляет сердце Джорджа подпрыгнуть в груди. Улыбка Макса не перестает вызывать в нем странное чувство тепла.        — Все, что угодно, за твои деньги, — весело хмыкает Джордж, напоминая Максу, что платить за это придется ему, но Охотник лишь закатывает глаза и отпивает немного эля.        — К слову об оплате, — Макс вытирает рот и откидывается назад. — Ты обещал мне историю.        Довольно улыбнувшись, Джордж складывает руки на столе и раздумывает над тем, какой бы рассказ выбрать. Решая, что не хочет больше омрачать их отдых, он протяжно вздыхает.       — Что ж, так и быть, я расскажу тебе один из моих позорных случаев. Это произошло в Цитадели, когда я еще считал, что талантливее, умнее и хитрее всех.       — Звучит так, словно это произошло вчера, — усмехается Макс, прежде чем потянуться к элю, и Джордж закатывает глаза.       — Ты шутишь, а значит, эта штука работает, — он с усмешкой кивает на выпивку, но решает продолжить. — В общем-то задание было простым — мы учились призывать существ в волшебном круге, начертанном учителем. Все выбрали саламандру, она должна была появиться в кругу, обойти его и исчезнуть.        — Дай угадаю, ты решил произвести впечатление?        — Я лишь хотел чуть улучшить заклинание, — Джордж пожимает плечами и вздыхает. — Но вместо саламандры из круга полезла здоровенная лапа в чешуе и с огромными когтями. Я пытался это остановить, пока все вокруг рассыпались в стороны от ужаса, но ничего не вышло.        Закрыв лицо ладонями, Макс широко улыбается. И раньше Джорджу не казалось это смешным, потому что в тот момент он жутко перепугался. Но сейчас, видя, как это забавляет Макса, он сам звонко смеется.       — Учитель оттолкнул меня, когда когти чуть не рассекли мое лицо, — он живо жестикулирует, воспроизводя это в своей голове. — К счастью, он закрыл круг и лапу отрезало. Там все было в слизи и жутко воняло. Конечно же, меня заставили избавляться от всего этого самому.       — Ты — настоящая катастрофа, — смеется Макс, и Джордж пожимает плечами, хихикая.        — Да, с тех пор мне запретили импровизировать, — он улыбается, но воспоминания о Верноне отдаются легкой болью на сердце. Опустив взгляд, он смотрит на Усика и грустно вздыхает.       — Привязать меня к себе было импровизацией, не так ли? — вдруг спрашивает Макс, и Джордж поднимает слегка растерянный взгляд. Но он вдруг видит, что Макс улыбается, спрашивая об этом, и чародей сжимает ладони, чувствуя искорки на пальцах.        — Да, — чуть тише отвечает он, и Макс вдруг поднимает кружку, предлагая Джорджу удариться о нее своей.        — Выходит, твоя импровизация спасла тебе жизнь, — говорит он, и Джордж, закусив губу, ударяет своей кружкой о его.       — Выходит, что так.       Они одновременно пьют, и Джордж не может избавиться от этого странного щекочущего чувства внутри. Макс, кажется, окончательно расслабляется. Он доедает суп, и они заказывают еще выпить и немного орешков. Музыка становится громче и веселее, отовсюду раздаются счастливые возгласы и пение. Компания гоблинов приглашает их сыграть в кости, и Джордж немного мухлюет, используя магию, но они выигрывают бесплатную выпивку. Макс закатывает глаза, но все равно не сопротивляется, когда Джордж весело виснет на его шее, а затем тащит его на сцену. К удивлению мага, оказывается, что Охотник неплохо танцует, и Джордж кусает губу, счастливо наблюдая за ним.       Кто-то снова угощает их напитками, и Джордж морщится, выпивая какую-то горящую бурду, но Макс звонко смеется, глядя на него, и чародей улыбается. Он уже теряет счет тому, сколько они выпили, и совсем забывает, зачем они вообще пришли сюда. Все, о чем он думает — пьяный и счастливый Макс, танцующий с компанией фавнов, с влажными взъерошенными волосами и раскрасневшимися щеками. Один из фавнов пытается научить Джорджа играть на заколдованной флейте, но тот не может сосредоточиться, потому что Макс так пристально наблюдает за ним, что у Джорджа горят кончики ушей. Он чувствует, как колотится сердце в груди, и сам не знает, почему. То ли от выпитого алкоголя, то ли от бурных танцев, то ли от счастья, а быть может, это вовсе стучит сердце Макса… Он не знает.       Запыхавшийся и счастливый, Джордж плюхается обратно за стол. Макс двигает ему новую кружку медовухи, и Джордж делает несколько глотков.        — Думаешь, лошади в порядке? — нахмурившись, спрашивает он, и Макс удивленно выгибает бровь.       — С чего бы им быть не в порядке?        — Не знаю, это ты их потерял в прошлый раз, — пьяно фыркает Джордж и пьет снова, но Макс громко цокает языком.       — Неправда. Их украли!       — Их украли, потому что ты ушел поглядывать за мной! — Джордж самодовольно улыбается, и Макс закатывает глаза.       — Да. Доволен? — вдруг говорит тот, обиженно складывая руки на груди, а сердце Джорджа падает куда-то в пятки. — Я хотел посмотреть, есть ли у тебя крылья.       — Что? — Джордж издает какой-то странный хрип вперемешку со смешком и тут же закрывает рот рукой.       — Крылья, — надув губы, обиженно повторяет Макс. Он выглядит до ужаса милым прямо сейчас.       — Я же не фея, болван, — ласково улыбнувшись, Джордж прикусывает кончик языка, и Макс вздыхает.       — Не фея, — он кивает. — Я подумал, что ты мог бы быть морвеном.        Джордж удивленно моргает, прежде чем расхохотаться.       — Морвеном? Я? — он мотает головой, ушам своим не веря. — Морвены прекрасны и очаровывают людей своей красотой.        — Я знаю, — бурчит Макс себе под нос, и Джордж замирает.       Сначала улыбка исчезает с его лица, но затем он улыбается еще шире. Сердце начинает стучать сильнее, и Джордж думает, что оно вот-вот пробьет грудную клетку.       — Погоди, ты что, решил, что я зачаровал тебя?        — Отстань, — допив эль, Макс фыркает и тянется к кошельку.       — Болван, ты действительно подумал, что я тебя зачаровал! Немыслимо. Ушам своим не верю, — Джордж заливисто смеется, глядя на надувшего губы Макса, пока вдруг до него не доходит, что именно это значит. — Стой, так я все же нравлюсь тебе, верно?        Но Макс ничего не отвечает. Отсчитав золотых, он оставляет их на столе и встает. Наспех допив медовуху, Джордж поднимается с места и шагает за ним. Обогнув колонну, он хватает Макса за руку и тянет на себя, заставляя повернуться.       — Бесстрашный жуткий Охотник убегает от моего вопроса? — дразнится Джордж, замечая недовольный взгляд Макса, и тот сжимает челюсть. — Выходит, на самом деле ты просто трусишка!        Отпустив его, Джордж горделиво складывает руки на груди, чувствуя, как все тело охватывает странная паника, которая принадлежит явно не ему. Нахмурившись, он смотрит на тяжело дышащего Макса и собирается сказать что-то еще, но не успевает.       Вытянув руки, Охотник хватает его за грудки и, толкнув назад, прижимает спиной к деревянной колонне. Шумно выдохнув, Джордж готовится к удару, но вместо этого чувствует чужие губы на своих. Его сердце, кажется, вообще останавливается, прежде чем перезапускается и бьется с новой силой. Обернув руки вокруг шеи Макса, Джордж закрывает глаза и громко выдыхает, прежде чем язык парня проскальзывает в его рот. Он целует его так жадно, будто ждал этого целую вечность.       Улыбаясь в поцелуй, Джордж сминает пальцами чужие волосы и втягивает носом запах чужой кожи. Музыка и смех льются вокруг, но ему все равно. Он думает только о руках Макса, спустившихся вниз и сжавших его талию, о его мягких губах, смиряющих его собственные, и горячем теле, прижавшем его к колонне.        Макс отстраняется, когда кончается воздух, и Джордж медленно открывает глаза. Он думает, такие же ли у него темные зрачки сейчас, как у Макса? А еще думает об опухших розовых губах напротив и о руках, что все еще держат талию. Расплывшись в довольной улыбке, Джордж сцепляет руки на шее парня, прежде чем тот успеет пожалеть об этом и сбежать. Притянув его ближе, Джордж выдыхает ему в губы:       — Потанцуешь со мной?        Макс поднимает взгляд с его губ на глаза и смотрит в них несколько секунд. Джордж видит эти растерянность и сомнение на его лице, но затем Макс закатывает глаза, и, вздохнув, разворачивается, и тянет Джорджа в самый центр веселья.        Чародей не уверен, сколько ещё времени они там проводят, но, в конце концов, он уже едва может стоять на ногах. Джордж почти не помнит, как находит хозяина постоялого двора, которым и оказывается тот самый Фернандо. Он отдает ему амулет, а узнав, что Джордж — приятель его доброй знакомой ведьмочки, предлагает им ночлег здесь, наверху.       Его ноги заплетаются, он глупо хохочет и едва не падает, пока тащится вверх по лестнице. Макс несколько раз поднимает его с пола, пока, в конце концов, просто не берет на руки, и Джордж утыкается носом в его шею, счастливо хихикая. Последнее, что он помнит — как заваливается в постель и что-то жалобно бормочет, после чего чувствует чужое тепло рядом. Осознав, что Макс все же улегся с ним, Джордж подползает ближе и, прижавшись к груди Охотника, сладко засыпает.