Тени Его Разрушенного Мира

[Сатору]

Я до сих пор вижу их лица. Вот о чём никто не говорит, когда речь заходит о том, как пережить нечто подобное. Ты носишь эти лица в себе. Не имена — имена ускользают, стираются, становятся неотличимыми друг от друга, когда число погибших становится достаточно большим. Но лица остаются. Женщина, которая обернулась, прежде чем поглотила её тьма, словно ей нужно было своими глазами убедиться, что это реально, что мир действительно заканчивается, что это не кошмар, из которого она может проснуться. Ребенок, сидящий посреди пустой дороги, когда его родители уже давно перестали бежать, смотрящий на черную завесу над головой с выражением лица, которое еще не определилось — слишком маленький, чтобы понять страх, и слишком взрослый, чтобы притвориться, что его нет. Старик, мимо которого я прошел на склоне холма, просто остановился и сел, словно приняв тихое, личное решение, что лучше встретить это сидя, чем бежав. Я вижу их всех. Четыре года. Четыре года с тех пор, как мир раскололся, и из раны вышла нечто с лицом моей жены. Четыре года с тех пор, как небо потемнело над половиной континента и осталось темным, дни сменялись днями без восхода и заката, только бесконечная, давящая чернота, которая без разбора опускалась на все — города, леса, горы, людей. Ведьма Зависти. Катастрофа. Какое бы название ни придумали для этого обычные люди, что бы ни писали историки в своих книгах, находясь в уютной безопасности задним числом, — ни одно из этих слов не способно охватить всю суть. Ни одно из них не отражает всей тяжести того, чем это было на самом деле. Я знаю. Я был там и видел всё это. Я помог положить этому конец. И ни разу не чувствовал себя героем.

***

Давайте я расскажу вам, как всё началось. Не в той грандиозной версии. Не в той версии, которая войдёт в историю, с её четкими линиями, сюжетной дугой и утешительным подтекстом о том, что на каждом этапе кто-то держал всё под контролем. Настоящую версию. Ту, которая начинается с человека, который спал. К тому времени Сателла уже много лет была больна. Это та часть, которую я должен сказать прямо, потому что мой инстинкт по-прежнему подсказывает мне приукрасить это — нездоровая, угасающая, борющаяся — как будто более мягкие слова изменят суть происходящего. Она умирала. С того момента, как Эхидна разорвала половину ее души во имя своих экспериментов, Сателла постепенно умирала. Сначала медленно. Головная боль то тут, то там, приступ головокружения — все это легко объяснить, если захочешь, а я всегда был готов это сделать. Потом стало хуже. Кашель — этот ужасный, с примесью крови кашель, который она пыталась скрыть от меня, как будто я не заметил бы, как будто она не понимала, что я замечал в ней все и замечал это уже много лет. Падение на колени без предупреждения. Потеря целых часов в бессознательном состоянии и пробуждение без памяти о том, куда ушло время. Ей было двадцать четыре года, и она умирала, а я — человек, способный расколоть горы, обогнать свет и изменить геометрию пространства одной лишь мыслью — не мог этому помешать. Я пытался. Боже, как я пытался. Годами пытался. Я путешествовал до самых краев мира и обратно, убивал людей, которых, вероятно, не должен был убивать, и задавал вопросы в местах, где, вероятно, не должен был бы находиться, и все это складывалось в отчаянную арифметику, которая так и не привела к ответу. Я даже нашел Ехидну — эту змею, эту блестящую, холодноглазую собирательницу чужих страданий и знаний — и стоял напротив нее и прямо просил о помощи. Она выслушала. Она улыбнулась. А потом она назвала мне свою цену. Стань моим. Телом. Душой. Всем. Я не знаю, чего она ожидала. Возможно, она думала, что я буду колебаться достаточно долго, чтобы она смогла сделать встречное предложение. Возможно, она думала, что отчаяние сделает меня податливым. Возможно, она просто просчиталась, впервые и в последний раз, с холодностью, живущей в человеке, который уже принял решение. Я убил ее. Быстро. Более чисто, чем она заслуживала. Она научила меня всему, что я знаю о магии в этом мире, и я расплатился с ней, лишив её жизни в тот момент, когда она дотронулась до того, что ей не принадлежало. За прошедшие годы я много раз размышлял об этом моменте, но так и не смог испытать по этому поводу ничего, кроме своего рода мрачного, прагматичного смирения. Она сделала свой выбор. Я сделал свой. Мир продолжал существовать. От нее я извлек двадцать пять процентов души Сателлы. Извлек ее из того запертого уголка исследований Эхидны, где она ее хранила, и принес с собой через расстояние, разделявшее нас. Двадцать пять процентов. Дробь. Недостаточно, чтобы спасти ее, но достаточно, чтобы я мог почувствовать очертания решения, почти увидеть контуры того, как оно могло бы сложиться, если бы я только смог найти оставшиеся кусочки.

***

Лес Элиор. Я проходил через него по пути обратно к Сторожевой башне Плеяд, потому что это был самый прямой путь, а я не был настроен на какие-либо обходные пути. Лес был высоким, густым и зеленым так, что, оглядываясь назад, это казалось почти оскорбительным — вся эта живая зелень, совершенно безразличная к тому, что происходило с человеком, которого я любил больше всего. И там, на поляне, расположение которой казалось слишком продуманным, чтобы быть случайным, стоял Гектор. Ведьмак Меланхолии. Он выглядел так, будто сильный ветер мог бы довершить то, что начала его болезнь — впалые глаза, кожа цвета старого воска, движения, характерные для человека, испытывающего постоянную, сильную боль. Ничто из этого не делало его менее опасным. Скорее наоборот, делало его еще опаснее. Человек, уже утративший большую часть своей заинтересованности в выживании, — это человек, которому почти нечего терять, и Гектор построил всю свою философскую идентичность на этом факте. А позади него, совершенно невозмутимая, с улыбкой, которую я научился ненавидеть с чем-то, приближающимся к религиозной интенсивности, — Пандора. Ведьма Тщеславия. На каком-то уровне я знал, что эта схватка была неизбежна. Я обходил её стороной годами, так же, как обходишь незажившую рану — осознавая её наличие, надавливая по краям, но никогда не касаясь её напрямую. Она наблюдала. Она всегда наблюдала. И теперь она хотела те двадцать пять процентов души Сателлы, которые я нес в себе, и привела Гектора, чтобы я не смог просто уйти. Сражение было долгим. Я говорю это не для того, чтобы оправдать его исход — я говорю это потому, что сама его продолжительность была тактическим ходом. Гектор то и дело умирал, а Пандора то и дело исправляла этот факт, стирая его смерть так же, как стирают мел с доски: гладко и без остатка. Я израсходовал свои запасы маны быстрее, чем хотел. Минута за минутой шансы склонялись не в мою пользу, а Пандора стояла в стороне и наблюдала с выражением лица человека, смотрящего на спектакль, который он сам написал. «Ты уже знаешь, чем это закончится, — говорила эта улыбка. — Мне просто нужно, чтобы ты дошел до конца». В конце концов у меня не было выбора. Я использовал те двадцать пять процентов, чтобы запечатать Гектора — влил их в печать, как топливо, и смотрел, как они сгорают, и чувствовал особую скорбь от потери того, что я уже терял однажды. Фрагмент души, которого не хватало Сателле со времени стола Эхидны. Исчез. Пандора улыбнулась, исчезла и оставила меня стоять в разрушенном лесу, где не было ничего, кроме звука моего собственного дыхания. Я хочу честно рассказать о том, что я почувствовал в тот момент. Не о том, что я должен был почувствовать, не о той версии, которая заставляет меня звучать собранным или решительным. То, что я на самом деле почувствовал, было чем-то очень близким к краху — не физическому, не структурному, а тому внутреннему краху, который происходит, когда исчезает последнее, что ты использовал, чтобы удержать стены. Я стоял там долго. Достаточно долго, чтобы изменился свет. Достаточно долго, чтобы птицы, разлетевшиеся при первом звуке драки, начали возвращаться. Затем я пошел обратно к Сторожевой башне.

***

Последующие годы стали самыми длинными и самыми странными в моей жизни. Я продолжал искать. Не знаю, как еще это объяснить — к тому моменту в этом не было никакой особой логики, никакой чёткой зацепки, за которой можно было бы пойти, или теории, которую стоило бы проверить. Я искал, потому что остановиться означало бы смириться, а я не был готов смириться, и каждое утро я повторял себе, что не готов смириться. Я путешествовал. Я боролся. Я встречал людей, чьи имена со временем стали значимыми для этого мира, а в то время они были просто — людьми. Теплыми или холодными, полезными или бесполезными, живыми или мертвыми, проходящими через тот же отрезок истории, что и я. Рейд Астрея. Наверное, я должен сказать что-то более взвешенное о Рейде Астрее. Он был Святым Меча. Он был лучшим мечником своей эпохи и, возможно, всех эпох, человеком, чей талант был настолько уникальным и чистым, что почти выходил за рамки вопроса о том, заслуживал ли он его. Он также был самым всесторонне невыносимым человеком, с которым я когда-либо сталкивался в обоих мирах, а я сталкивался с Пандорой, что о многом говорит. Мы сражались. Конечно, мы сражались — два человека такого калибра в ту эпоху рано или поздно должны были сразиться. Результат был решающим, и он оказался в состоянии, которого явно не ожидал, а его реакцией на это состояние была улыбка, будто я подарил ему подарок. — Вот это, — сказал он, плевая кровью и улыбаясь, — стоило того, чтобы проснуться. В тот момент я искренне подумывал довести дело до конца. Но не сделал этого. После этого мы достигли своего рода равновесия — не дружбы, строго говоря, а особого взаимного признания, которое возникает между людьми, пытавшимися убить друг друга и пришедшими к выводу, что другой слишком интересен, чтобы просто умереть. Он называл меня Великим Мудрецом. Другие тоже стали называть меня так. Я не просил об этом, не поощрял это и ни на мгновение не думал передать это имя Шауле, моему ученику, который к тому времени был со мной достаточно долго, чтобы эта идея время от времени всплывала в разговорах. Нет. Кем бы я ни был, я заслужил это тем, что сделал, и я буду нести это соответственно. Это не гордость. Это ответственность. Это звание было связано с историей, и эта история принадлежала мне, и я не собирался передавать ни то, ни другое кому-то другому просто потому, что нести их было тяжело. Я уважал Волканику. Дракон был настолько древним, что все остальное казалось временным — как будто мы все были временными явлениями, а Волканика — комната, в которой мы были временными явлениями. Он понимал горе так, как могут понять его только те, кто достаточно стар, чтобы пережить много горя. Когда я рассказал ей, кем была Сателла, кем она была раньше, что сделала Пандора — Волканика не предлагал решений или банальностей. Он просто оставалась рядом, была рядом, и это было больше, чем удавалось большинству. Хошин — Алек Хошин, громкий, быстрый и вечно увлеченный всем — я встретил его во время своего пребывания в том месте, которое однажды назовут Землями Карараги. Тогда это была дикая территория. Едва организованная, едва нанесенная на карту, такое место, где человек мог спокойно исчезнуть, если захотел. Я не хотел, но ценил эту возможность. Мы долго разговаривали. Я рассказывал ему о мире, из которого я пришел — о технологиях, о структурах, о том медленном, мучительном пути, которым человечество проложило себе дорогу от огня до полетов, на протяжении веков усилий. Я рисовал схемы. Я описывал вещи, которые не мог описать иначе. Он слушал с тем вниманием, которое свойственно тому, кто сразу понимает, что услышанное имеет ценность, и уже решает, как это использовать. Мы расстались. Я так и не узнал, пережил ли он Катастрофу. Иногда я об этом думаю. Я надеюсь, что пережил, и знаю, что эта надежда, вероятно, наивна, и я ношу в себе обе эти вещи вместе, так же как вы носите в себе большинство вещей, которые не находят разрешения.

***

Мне нужно рассказать о той ночи, когда исчезла Сателла. Не о сражении. Не о запечатывании. Это произошло позже, и эти события были выдающимися во всех тех конкретных аспектах, которые имеют значение для учебников истории. Но момент, когда всё изменилось, был гораздо скромнее всего этого. Это была просто ночь. Просто одна обычная ночь в Сторожевой башне Плеяды, в конце дня, который ничем не отличался от сотни дней, предшествовавших ему — Сателла лежала в постели, спала беспокойно, бледная, как и в течение всего последнего года, а звук ее дыхания я научился отслеживать даже во сне. Я был усталым. Я был усталым уже несколько месяцев — это было особое, проникающее до костей истощение, которое возникает от постоянной бдительности в сочетании с постоянным отчаянием. И в ту конкретную ночь, в тот конкретный момент, я сделал то, чего долгое время старался не делать. Я позволил себе заснуть. На одну ночь. Восемь часов, может быть. Нормальное человеческое дело, ничем не примечательное по любым стандартам, которые должны были бы иметь значение. Я проснулся, а ее не было. Не перенеслась в другую комнату. Не сидела в библиотеке, укутанная в одеяла, читая, как она иногда делала, когда сон не брал ее. Исчезла. Никаких следов борьбы. Никакой записки. Только отпечаток ее тела на кровати, еще слегка теплый, и тишина в башне, которая была не той тишиной — не пустой, а пустотной, такой, какая бывает в комнате после того, как из нее унесли что-то важное. Я искал. Я искал семь дней, и за это время начали прибывать королевские посланники с их бледными лицами, едва сдерживаемыми голосами и сообщениями, которые в совокупности говорили о том, что на востоке происходит нечто, для чего пока нет слов. Тёмное небо. Опустевшие города. Чёрная тень, движущаяся без ветра. И я понял. Так, как понимаешь то, чего так долго боялся — не как сюрприз, а как подтверждение. Страх был там всё это время. Просто событие наконец-то настигло его. Пандора была в башне той ночью. Я знаю это. Я всегда это знал. Она тщательно все спланировала — дождалась конкретного пробела в моем внимании, нашла единственную ночь за много лет, когда я не следил, вошла и сделала то, за чем пришла. Если я сейчас прокручу это в памяти, я могу проследить очертания ее терпения, как шрам: годы ожидания, годы наблюдения, тихое накопление каждого Фактора Ведьмы, который я собрал от каждой убитой мной Ведьмы, — все это хранилось в запасе для того момента, когда я закрою глаза. Я говорю себе, что это была моя вина. Я говорю себе это уже четыре года. Каждое мертвое лицо, которое я ношу в себе, каждый город, через который я прохожу, наполовину отстроенный на своих собственных руинах, каждый разговор, который затихает, когда кто-то упоминает Катастрофу — я собираю их все и храню под заголовком «моя вина», и какая-то часть меня находит в этом учетном отчете своего рода ужасное утешение, потому что вина подразумевает, что я мог что-то сделать, а альтернатива — что Пандора все равно нашла бы способ, что она предусмотрела все возможные варианты развития событий, что никакая подготовка не была бы достаточной против нескольких сотен лет терпения и особой жестокости человека, который воспринимает чужое страдание как искусство, — хуже. Бесконечно хуже. Вина — это груз, который я умею нести. Альтернатива — это груз, у которого нет ручки.

***

Сама битва. Что я могу сказать о битве, чего ещё не отражено в самом ландшафте? География этого континента будет в течение следующих нескольких столетий рассказывать историю, которую не удержать словами — горные хребты, не совпадающие ни с одной картой, составленной до Катастрофы, изменившиеся береговые линии, территории, о которых теперь говорят в прошедшем времени. Это мы сделали. Ведьма Зависти и люди, которые пытались остановить её и в конце концов, с трудом, справились с этим — мы сделали всё это, и мир поглотил это и продолжал вращаться, как это упрямо свойственно миру. Она не была Сателлой. Мне нужно это сказать, потому что я месяцами убеждал себя в обратном, и это почти уничтожило ту функциональную часть меня, которая к тому моменту еще оставалась. То, с чем я боролся в те мрачные недели, — это не была моя жена. Это было место, где раньше была моя жена, наполненное чем-то другим — чем-то, что приняло ее форму и ее лицо, и тот особый способ, которым ложились ее волосы, и превратило все это в инструмент потребности настолько абсолютной, что она уже давно перестала быть любовью и стала чем-то, более похожим на монстра. Она искала любви. Она уничтожала все, к чему прикасалась. Ирония этого не ускользнула от меня и никогда не ускользала. Сначала я сражался с ней в одиночку. Горы рушились. Битва тянулась часами — хотя к тому моменту мнение неба об этом различии было несущественным, учитывая, что оно было однородно черным уже несколько недель. Я извлекал из нее «Ведьминские Факторі» один за другим, потому что таковым был первоначальный план, и первоначальный план оставался в силе даже тогда, когда все остальное распалось. Но не Зависть. Зависть я не мог тронуть — Зависть была опухолью на ее душе, удалить Зависть означало удалить вместе с ней то, что осталось от Сателлы, а я не был способен на это. Я не мог этого сделать. Затем пришли остальные. Волканика, отвечая на завет, древнее любого из присутствующих живых существ. Рейд, который прибыл, выглядя искренне восторженным, абсолютный ублюдок. Сетсуна, Богиня Они, принеся ярость, которая была полностью ее собственной. И Шаула — моя ученица, которой неоднократно говорили держаться подальше и которая, как всегда, решила, что это указание не относится конкретно к ней. Мы запечатали её. Мы запечатали её, и ценой запечатывания стало то, что она осталась запечатанной, а не мертвой, и ценой этого стало всё, что было — Сателла, живая, недоступная и застывшая в том месте, куда я её поместил, фактор Зависти, обвязавший её, как цепь, — одновременно и плод моей работы, и моя неудача, и единственное милосердие, которое я ей оказал. Мир назвал нас героями. Рейд праздновал. Громко, долго, с особым энтузиазмом человека, который нашел сражение своей жизни и вышел из него победителем. Разумом я понимал, что для него это, вероятно, было так просто — что масштаб того, что мы сделали, существовал для него в первую очередь как подтверждение того, что он всегда подозревал о себе. Я нашел это одновременно вполне согласующимся со всем, что я знал о нем, и непостижимым, так как по-настоящему разные люди иногда непостижимы друг для друга. Волканика понимал молчание. Я был благодарен за это. Никто другой не мог мне помочь.

***

Четыре года спустя. Я стою перед Королевским замком Лугуники — новым замком, восстановленным на другом месте после того, как Ведьма поглотила прежний, вместе со всем и всеми, кто находился внутри. Камень слишком чист. Это первое, что бросается в глаза — несоответствие такого нового, неизученного камня. Города должны нести на себе отпечаток времени. Они должны нести на себе накопленный груз всего, что произошло в их стенах. Этот же сознательно и намеренно пытается выглядеть так, будто он всегда был здесь, и эти усилия заметны любому, кто знает, на что смотрит. Нас пригласили на церемонию памяти. «Павшим», как они это называли в официальной переписке — словно «павшие» были категорией, которую можно собрать и отметить за один день, словно церемония — это нечто, что можно провести, чтобы почтить десятки миллионов погибших. Мне стало плохо, когда я стоял здесь. Мне до сих пор тошно. Лица все еще здесь, как и всегда — женщина, оглянувшаяся назад, ребенок на дороге, старик, севший на землю. Иногда я пополняю коллекцию. В некоторые дни лица редеют, и я могу часами не видеть их. В другие дни они плотные и навязчивые, и на каждой поверхности, на которую я смотрю, накладывается одно из них. Сегодня один из дней второго типа. Где-то внутри этого слишком чистого замка готовят церемонию. Будут произноситься слова. Вероятно, зажгут свечи. Важные люди склонят головы и будут вспоминать, коллективно и официально, так, как это обычно бывает при официальном поминовении — корректно, с уважением и почти полностью оторванно от того, что оно призвано увековечить. Я стою снаружи. Я пытаюсь решить, смогу ли я заставить себя войти. «Посмотри, что они построили», — думаю я. «Посмотри, что осталось от того, что у нас было.» Эта мысль адресована никому. Может быть, Сателле, где бы она ни была — запечатанной, застывшей и все еще, каким-то невозможным образом, остающейся осью, вокруг которой продолжает вращаться вся моя жизнь. К Фарсалю, имени короля Лугуники, которое я использую в своих мыслях для обозначения мира, который был, для версии этого места, которая существовала до того, как Пандора решила создавать искусство на чужом страдании. Фарсаль ушел давно, четыре года назад. Прости, думаю я. Прости за все это. Ворота замка открыты. Церемония начинается. Я выдыхаю один раз — долго и медленно — и иду вперед.

***

Церемония памяти была точно такой же, как и все предыдущие церемонии памяти. Сдержанная. Сдержанная. Наполненная той особой, выверенной лексикой, которой пользуются чиновники, когда пытаются почтить память о чем-то, что слишком велико для слов, и при этом случайно не сказать ничего, что могло бы осложнить завтрашнюю политику. Свечи. Склоненные головы. Оратор, чей голос был натренирован так, чтобы звучать внушительно, независимо от того, заслуживали ли этого произносимые слова. Я простоял всё это время, глядя на ближайший ко мне огонь и ни о чём конкретно не думая — именно так я поступаю, когда думаю о том, о чём не могу позволить себе думать напрямую. После этого, по дороге обратно к Сторожевой башне Плеяд, Шаула попыталась. Она всегда пытается. Это, пожалуй, самое постоянное в ней — не ее способности, не ее интеллект, которые, кстати, весьма значительны, а именно этот специфический, неубиваемый инстинкт продолжать пытаться. Она говорила о путешествии, о чем-то забавном, что произошло в гостинице накануне вечером, о теории, которую она разрабатывала относительно взаимодействия манипуляции элементом Инь и структурной текстуры Од Лагуны — слишком сложной для нее, так как она упустила много ключевых моментов, — и все это с веселой решимостью человека, решившего, что правильный ответ на закрытую дверь — просто продолжать стучать, пока не заболит рука. Где-то посередине я улыбнулся. Она была искренней. Небольшой, настоящей и появившейся, прежде чем я смог это остановить, вызванной чем-то, что она сказала, или тем, как она это сказала — я не смог бы потом сказать, чем именно. А потом она произнесла слово «дурачина». Наверное, применив его к себе. Самоиронично, вероятно, с целью быть смешной. Я не помню контекста. Я помню только, как это слово поразило меня так же, как знакомая мелодия, когда слышишь ее из другой комнаты — внезапное, полное узнавание, а затем боль, которая следует за ним, заполняя пространство, где раньше было узнавание. Дурачина. Слово Сателлы. Именно её слово, употребленное так, как только она могла его употребить — не совсем как оскорбление, скорее как термин ласкового раздражения, сопровождаемый особым наклоном головы и особым выражением лица, балансирующим на грани между упреком и нежностью. Она употребляла его в основном по отношению ко мне. И по отношению к Шауле тоже, когда Шаула делала что-то, заслуживающее этого, что случалось достаточно часто, так что это слово стало чем-то вроде постоянного элемента в лексиконе башни. Теперь Шаула использовала его, и я почувствовал это, как будто заноза попала в нерв. Парадокс скорби — я не могу найти для него лучшего названия. Я хочу помнить ее. Я не хочу помнить ее. Обе эти вещи верны одновременно и полностью, и они порождают напряжение, которое не имеет разрешения, только постоянный факт самого себя. Ее улыбка. То, как она держала руки, когда думала. Звук ее голоса, когда она решала какую-то задачу — тихое, сосредоточенное бормотание, почти за гранью слышимости. То, как она взяла меня за руку в ту ночь, когда мы сбежали из лаборатории Эхидны, — ее пальцы нащупали мои в темноте, пока мы бежали, и она сжала их крепко и уверенно, словно уже решила, что это то, за что она намерена удержаться. Мне тогда было девятнадцать. Она осталась прежней, или почти прежней. В том возрасте, когда эльфы — и полуэльфы тоже, как я узнал — начинают свое долгое замедление, мир вокруг них движется быстрее, а они постепенно становятся в нем более постоянными. Она могла бы прожить столетия. Она могла бы пережить целые нации. — Мастер, — сказала Шаула, теперь громче, с характерным тоном человека, который уже пробовал это однажды на обычной громкости. — Ты опять этим занимаешься. — Вспоминаю, — ответил я ей. — Старые воспоминания. Она на мгновение замолчала. — Ты так делаешь уже много лет. Это не было упреком. Даже не наблюдением, если честно. Просто констатацией факта, произнесенной голосом, который не знал, что делать со своей собственной заботой — это был особый способ заботы Шаулы: честный, немного неуклюжий и абсолютно искренний. — Да, — сказал я. — Так и есть. Она не стала настаивать. Она понимала, так как люди понимают вещи, за которыми они наблюдали вблизи в течение долгого времени — не полностью, не изнутри, но достаточно. Сателла была для нее семьей. Не в формальном смысле, не зафиксированной нигде документально, но в реальном смысле, который действительно имеет значение — том, что сложился из совместных обедов и совместно прожитых лет, а также из небольшого накопленного веса повседневной жизни. Она регулярно ругала Шаулу. И столь же регулярно поддерживала ее. Она была тем особым человеком, значение которого ты не осознаешь до конца, пока его не станет, и тогда ты годами пытаешься измерить масштаб этого отсутствия. Остаток пути прошел в тишине. Шаула дважды спрашивала, не нужно ли мне чего-нибудь. Оба раза я отвечал «нет», что было верно в практическом смысле, но, вероятно, не в каком-либо другом.

***

Песчаные дюны Аугрии. Так теперь называют эту огромную пустоту, окружающую Сторожевую башню Плеяд со всех сторон и простирающуюся, судя по всему, на сотни километров — безжизненную, бледную и излучающую жар, который не имеет ничего общего с температурой, а связан исключительно с отсутствием того, что когда-то здесь было. До запечатывания здесь были леса. Равнины. Живая земля, обычная и непримечательная, как и все живое, пока оно не исчезнет. Печать высушила ее. Ее присутствие — или, точнее, процесс ее удержания — вытянуло жизненную силу из окружающей земли, как вода через корни, пока не осталось ничего, что могло бы что-либо поддерживать. Это происходило достаточно медленно, так что у большинства людей было время уйти. Медленно — понятие относительное; все равно это произошло за несколько месяцев. Я тысячи раз ходил по дюнам. И ни разу не переставал считать их неправильными. Мы дошли до башни, я спешился и на мгновение замер, глядя на песок во всех направлениях. Вот что она оставила, — подумал я и тут же исправил эту мысль, потому что она была неверна, а я требовал от себя точности, даже когда точность была болезненной. Вот что оставил я. Моя работа. Моя печать. Мое решение не уничтожать её, когда у меня был шанс. Она предупреждала меня. Я стараюсь не думать об этом слишком прямо, но иногда это всплывает с такой ясностью, с которой ничто другое в моей памяти не сравнится.

***

Внутри башни меня ждали призраки. Я знаю, что они нереальны. Я знал это с самого первого раза, когда они появились — наверное, через неделю после запечатывания, — что они являются плодом воображения, которое ещё не нашло действенного способа справиться с утратой. Понимание этого за четыре года не заставило их перестать появляться. Мой разум создает их с той же механической точностью, с которой он создает все остальное — точные в деталях, точные в голосе, точные в специфической интонации ее речи, все это собрано из воспоминаний с такой точностью, о которой я иногда жалею, что обладаю ею. Она появилась у подножия лестницы. Серебристые волосы. Платье, которое она носила в первый год в башне — голубое, практичное, с небольшим разрывом на левом рукаве, который она так и не успела зашить. — Сатору, ты сегодня опоздал. Все в порядке? Я прошел мимо нее. Ты смотрел на ту заколку на рынке, — сказала она, появившись в поле моего периферического зрения у окна. — Ту, с цветами. Я видела, что ты заметил. Как думаешь, она мне подойдет? Я купил ее для нее. Она все еще лежала в ящике моего стола. Я так и не смог объяснить себе, почему я хранил ее там или почему я иногда доставал ее и держал в руках, и перестал пытаться. — Саторуууу! — Голос из коридора — легкий и возмущенный, с той характерной ноткой театрального предательства, которую она использовала, когда в чем-то проигрывала. — Это нечестно! Ты настоящий мошенник! Злодей! Дурачина! Я сел за стол. — Магия Инь, — сказала она откуда-то рядом с моим левым плечом тем голосом, которым она говорила, когда тщательно что-то обдумывала. — Это сложнее, чем я ожидала. Один только многомерный анализ… — Что такое «гугл»? Из дверного проема, с наклоненной головой и поднятыми бровями в том особом выражении любопытного скептицизма, которое она принимала, когда я объяснял ей вещи из моего мира, которые она считала неправдоподобными. — Ин-тер-нет. — Она растянула слово, как всегда делала, ощущая его форму во рту. — Странное слово. Расскажи мне больше. Я прижал ладонь к поверхности стола. Прекрати, подумал я, и не в первый раз. Пожалуйста. Просто… прекрати. Они прекратились. В конце концов они всегда прекращались. Я так и не определил, было ли это проявлением доброты, которую мой разум оказывал самому себе, или просто естественным пределом того, что могло произвести длительное сосредоточение. Я посмотрел на бумаги перед собой. Книга о магии Инь — или, вернее, последняя версия того непрерывного документа, который накапливался на протяжении четырех лет, когда мне нужно было чем-то занять руки и ум, чтобы это не было горем, не было провалом и не было конкретной, кружащейся математикой того, что я должен был сделать по-другому. Я писал с самого начала после запечатывания. Все, что я знал. Все, чему я научился за двенадцать лет в этом мире — теория магии, история, политика, структура Од Лагуны, природа Властей и Факторов Ведьм, подробные описания Катастрофы и событий, ей предшествовавших, записи о людях, которых я встречал, и о том, что с ними стало. Королевство за королевством. Заклинание за заклинанием. Все это записано с тщательностью человека, который решил, не формулируя это решение вслух, что знание должно пережить его самого. Это не была страсть. Я должен четко это сказать. Это не было результатом энтузиазма, амбиций или даже осознанного намерения. Это было ближе к навязчивому желанию — небольшому, тихому импульсу, который продолжал работать, когда все остальное затихло, последней вещью, функционирующей в системе, которая отключил почти все остальное. Я писал, потому что мог. Потому что это требовало достаточно концентрации, чтобы занять поверхность моего сознания, но не настолько, чтобы потревожить то, что было под ней. Потому что в конце дня я создал что-то, даже если это «что-то» было всего лишь несколькими страницами, добавленными к стопке, которую, возможно, никто никогда не прочитает. Я все еще держал ручку в руке, когда закрыл глаза.

***

Это был холм. Я помню только это — сейчас я не могу сказать, где именно это было, в какой части континента, который уже не выглядит так, как тогда, но я помню особую атмосферу той самой ночи. Небо было глубокого, многослойного синего цвета, такого, какой бывает только за час до наступления настоящей темноты, когда свет ещё не решился окончательно уйти. Было достаточно тепло, чтобы мы оставили верхнюю одежду у подножия холма. Было настолько тихо, что я слышал, как шевелится трава. Она сидела рядом — ее плечо прижалось к моему, волосы были распущены, и их серебристый оттенок отражал остатки света. У нее была привычка, когда она думала о чем-то серьезном, становиться совершенно неподвижной — не напряженной, не застывшей, просто умиротворенной, как озеро, становящееся гладким перед бурей. Я научился читать эту неподвижность. Это была та самая неподвижность. Мы уже некоторое время разговаривали. В основном о ничем важном — о дороге впереди, об абсурдной ссоре, которая у нас произошла на прошлой неделе из-за того, как правильно приправить блюдо, которое я пытался приготовить, о том, совпадают ли звезды в этом мире с каким-либо созвездием, которое я узнаю из дома. Легкая, неторопливая беседа двух людей, которым больше нечего друг перед другом демонстрировать и которые достигли комфортного состояния простого нахождения в одном месте. Потом она тихо спросила: — Могу я тебя о чем-то спросить? Я сказал «да». Я всегда говорил ей «да». — Ты когда-нибудь задумываешься о том, что будет, — осторожно спросила она, — если у нас закончится время? — Не закончится, — ответил я. — Сатору. — Не закончится, — повторил я, услышал, как это прозвучало, и поправился. — У нас не закончится время, Сателла. Я этого не допущу. Она улыбнулась — небольшой, искренней улыбкой, в которой было что-то такое, что я до конца понял только гораздо позже. Терпение человека, который знает то, чего другой еще не знает, и решил, пока что, позволить ему еще немного побыть в неведении. — Ты не можешь все контролировать, — сказала она. — Я могу попробовать. — Ты всегда пробуешь. — Она наклонила голову, глядя на меня сбоку. — Это одна из тех вещей, которые я… — Она замолчала. Передумала. — Знаешь, что Ехидна сказала мне однажды? Когда я еще была в лаборатории. До твоего прихода. — У меня длинный список вещей, которые сказала Ехидна и которые я предпочел бы, чтобы никогда не происходили. —Она сказала мне, что самое опасное во мне — это не благословение. Сателла посмотрела на горизонт. — Она сказала, что это то, что люди будут меня любить. Что это заставит их делать то, чего не следует делать, идти на то, на что не следует идти. Что любовь, в достаточном количестве, — это оружие, направленное на того, кто ее вызвал. Я помолчал. — Она ошибалась, — сказал я. — Правда? — Ты не несешь ответственности за то, что решают делать другие люди. — Я знаю это». Она посмотрела на меня. — Я говорю это, потому что беспокоюсь о тебе, Сатору. А не потому, что считаю, что Эхидна была права насчет меня. Ее голос был мягким и точным. — Ты самый способный человек, которого я когда-либо встречала. Ты также самый упрямый и самый... — она, казалось, искала слово — ...преданный, когда решаешь, что что-то важно. И я иногда беспокоюсь о том, что ты сделаешь, если со мной что-то случится. Сможешь ли ты понять, когда нужно остановиться. Трава шевельнулась. Небо потемнело еще на одну ступень. — С тобой ничего не случится, — сказал я. Она отпустила эту мысль. Она умела отпускать вещи — так, как умеет тот, кто решил, что к разговору можно вернуться позже, а некоторые вещи лучше сказать один раз и дать им улечься, прежде чем возвращаться к ним. Мы сидели некоторое время в уютной тишине. Потом она сказала: — Обещай мне кое-что. — Что? — Что если что-нибудь случится — что угодно — ты не будешь колебаться. Ее голос был твердым и серьезным, так что прорезал вечернюю тишину, словно что-то с острым краем. — В самый важный момент. Каким бы ни был этот момент. Я не хочу, чтобы ты колебался из-за меня. Я посмотрел на нее. Она смотрела на горизонт, подбородок на уровне глаз, с выражением лица, для описания которого у меня в двадцать четыре года не хватало слов. Сейчас у меня больше слов для этого. Это было выражение лица человека, который уже продумал несколько вариантов будущего и пытается дать тебе информацию, полезную для ориентации в них, зная, что ты не поймешь эту информацию полностью, пока не окажешься в том будущем, к которому она относится. — Обещаю, — сказал я. Легче сказать, чем сделать. Она, наверное, знала это. Она, наверное, знала, с той особой ясностью, которая иногда ей присуща, что к тому моменту, когда я доберусь до описанного ею момента, у меня уже накопится слишком много причин для колебаний, и обещание останется в моей памяти, и я не смогу его сдержать, и мне придется нести это бремя впоследствии. Она взяла меня за руку. Трава продолжала колыхаться. Небо окончательно потемнело. Мы сидели там, пока звезды не засияли по-настоящему, и она указала на несколько из них и спросила меня, как они называются, и я придумал названия, потому что ни одно из созвездий не соответствовало тому, что я узнавал. Она смеялась над названиями, которые я придумывал, я держал ее за руку и думал, с утешительной уверенностью человека, которому еще не показали обратного, что этот конкретный момент — это не то, что у меня можно отнять. Я ошибался.

***

Когда я пришёл в себя, в сторожевой башне было темно: лампа догорела до конца, пока я был в отключке. Моё лицо было мокрым. Я заметил это с неким отстранённым осознанием — значит, я всё ещё плакал или снова заплакал; за последние четыре года это различие стало уже чем-то абстрактным. Я вытер глаза тыльной стороной ладони и на мгновение замер, глядя на бумаги на столе, не читая их. В самый важный момент. Я был там. Она была в моей Территории — пространстве, полностью подчиненном моей воле, без возможности спасения, без противодействия. Она была ошеломлена. Неподвижна. Возможность была настолько полной, насколько только могла быть. И я пытался действовать осторожно. По одному «Фактору Ведьмы» за раз, точно и контролируемо, сохраняя то, что мог, от личности, скрытой под ними. Я говорил себе, что это стратегия. В моменты максимальной честности, в самые мрачные часы последующих ночей, я признаю, что это не была стратегия. Это была неспособность совершить необратимое, даже когда это необратимое было тем, что я обещал. Битва затянулась. «Ведьминские Факторы» отрывались один за другим, и она сражалась со мной за каждый из них, а мир продолжал платить за мое колебание квадратными километрами и человеческими жизнями, пока я настаивал на том, чтобы действовать мягко. Миллионы мертвых. Потому что я не смог сдержать обещание. Я потянулся — позвоночник, плечи, накопившаяся скованность человека, который сидел неподвижно дольше, чем предполагалось, — и встал. Книга могла подождать. Все могло подождать. Сон казался, если не привлекательным, то, по крайней мере, правильным следующим шагом. Чем-то, что перенесет меня в завтрашний день, что будет чуть более полезно, чем продолжать занимать сегодняшнюю ночь. Я сделал один шаг к двери. Сигнал пришел, словно рука, сжимающая внутреннюю часть моего черепа. Петельгейзе. Дух земли общался через Ода, когда ему нужно было связаться со мной — особенность его природы, которую я научился интерпретировать за долгие годы. Сигнал носил его специфическую частоту, узнаваемую как его голос так же, как стук в дверь можно узнать как принадлежащий конкретному человеку. — Миками-сама. — В панике — он всегда был в панике, но это была паника другого рода, более сильная и неотложная. — Она здесь. Я нашел ее. Она здесь! Все остальное остановилось. — Где?, — сказал я про себя, обращаясь к нему. «Лес Элиор! Она сидит на поляне — она просто сидит там, Миками-сама, она что-то напевает — Я уже двинулся, еще не дослушав сообщение до конца. Пандора. Четыре года ожидания. Четыре года дюн и сухой земли, призраков у подножия лестницы, заколки в ящике стола и лиц, которые я ношу с собой и которые не перестанут быть лицами. Четыре года написания книг, которые никто не будет читать, и выполнения обещаний, которые я не мог выполнить, и пробуждения каждое утро к конкретному, полному факту всего, что ушло. Она сидела на поляне в Лесу Элиор. Напевая песню. Я собирался закончить это. Наконец-то. Полностью. Без колебаний. Я обещал тебе, подумал я — не призраку у лестницы, не голосу, который говорил тупица и в-сети и мне это идет. Настоящему. Тому, кто запечатан, недоступен и неподвижен, где-то под песком, в центре всего. Прости, что это заняло у меня так много времени. Я вышел из башни. Дюны простирались во всех направлениях, бледные и безжизненные под ночным небом, их тишина была абсолютной и знакомой. Я поднял глаза — звезды светили, те же звезды, которые она просила меня назвать, все еще расположенные в созвездиях, которые я не узнавал из дома. Я начал бежать, так быстро, как только мог.

***

Я бежал. Быстрее, чем бежало что-либо в этом мире. Быстрее звука, быстрее мысли, быстрее, чем промежуток между решением и его последствием. Дюны слились в одну бледную полосу под моими ногами, а затем исчезли совсем, когда я достиг своей истинной скорости — той точки, где мир перестал быть набором отдельных вещей и превратился в непрерывное пятно цвета и давления. Термическое Ускорение прожигало мои клетки, словно топливо, атомы нагревались до такой степени, что тело уже не имело права оставаться целым, двигаясь по законам физики, которые в мире, откуда я пришёл, назвали бы невозможными. Секунды. Потребовались секунды, чтобы преодолеть расстояние. Это были самые длинные секунды в моей жизни. А что, если Петельгейзе увидел иллюзию? — Мысль пришла, и я отбросил её. А что, если она уже ушла?—Отбросил. А что, если это ловушка?—Отложил на потом — если это ловушка, я разберусь с ловушкой. А что, если— Я перестал допускать «а что, если». Они были бесполезны. Это был шум, который издает разум, когда он слишком боится замолчать, а у меня сейчас не было на них сил. Лес Элиор появился. Я взлетел вверх — один вертикальный прыжок, поднявший меня на сотни метров над пологом леса — и завис там на полсекунды, Глаза Короля раскрылись на полную ширину, считывая каждую мана-сигнатуру, каждый след жизни, каждую сигнатуру Од в огромной зеленой равнине внизу. В моем мире этот лес поглотил бы целые страны. Здесь он был просто огромным, и я прочитал его целиком за одно дыхание. Петельгейзе — там, далеко на северо-востоке, его сигнатура мерцала с характерным беспокойством человека, который обнаружил что-то опасное и вполне разумно держался на расстоянии. И вот там. Пандора. Мои руки сжались. Мое тело — вопреки каждому натренированному инстинкту самоконтроля — задрожало. Я нырнул. Бум. Взрыв распространился наружу идеальным кругом. Деревья в радиусе трехсот метров одновременно сбросили листья. Ударная волна прижала подлесок к земле и продолжила свой путь. Пыль поднялась столбом. Поляна успокоилась. Пандора стояла в ее центре, нетронутая, с характерным видом человека, который просто решил, что законы физики применимы к другим людям. Ее одеяльце было безупречно. Ее выражение лица было безмятежным. Она наклонила голову в мою сторону с мягким интересом человека, смотрящего на часы. — Ты действительно пришел, — сказала она. Я знал, что не убил ее. Удар был достаточным, чтобы сравнять с землей небольшой город. Она была в его центре. Она стояла. Это не было удивительно — я сражался с ней раньше, я знал, кто она такая, — но осознание этого и столкновение с этим снова, сейчас, с четырьмя годами воспоминаний за спиной, вызвало в моей груди что-то холодное и всепоглощающее. Запечатать её. Другого выбора нет. Она оживает после любого смертельного удара, всегда так было. Запечатывание — единственное постоянное решение. Варианты: Территория, чтобы закрыть её на одном месте. Физическая сила, чтобы обездвижить. Фура, чтобы расчленить и выиграть время. Все вышеперечисленное. — Нет ничего более удовлетворительного, — сказала Пандора, и в ее голосе звучала подлинная теплота, теплота художника, описывающего свое любимое произведение, — чем наблюдать, как мужчина так упорно пытается отомстить за человека, которого он любил. Поистине великолепно. Что-то щелкнуло. — Для тебя все — ёбаная история?! — слова вырвались из меня, не успев пройти через фильтр расчета — сырые, горячие и не до конца контролируемые. Моя рука взмахнула в сторону. Фура. Деревья слева от нее перестали существовать. Чистая горизонтальная плоскость прорезала их на уровне груди — стволы, ветви, все — разделив пятьдесят метров леса одной геометрической линией. Тело Пандоры последовало за ними, аккуратно разделившись пополам, и обе половины отдельно упали на очищенную землю. Она ожила. Стоя на валуне справа от меня, с платьем, все еще безупречным. Мои руки двинулись. — Откройся. Пространство вокруг нас искривилось. Тьма расширялась от меня — не отсутствие света, а присутствие чего-то другого, замена обычного пространства пространством, подчиняющимся другим правилам, моим правилам, абсолютное изменение локальной реальности, составляющее истинную Территорию. Она распространилась на десятки метров во всех направлениях и поглотила всю поляну целиком. Деревья на ее краях размылись и исчезли. Небо перестало быть над головой. Только мы. Только это. Сигнал Петельгейзе исчез из моего периферического восприятия — он сразу все понял и удалился из радиуса действия. Хорошо. Умно. —Территория. — Пандора оглядела измененное пространство с восхищением знатока. — Лишь горстка людей в истории когда-либо достигала этого. Ты действительно необыкновенен, Великий Мудрец. —Не... Территория разлетелась на куски. Не изнутри. Снаружи — сверху — масса, настолько огромная, что ее удар о внешнюю границу Территории просто сделал структуру недействительной, превысив ее. Тьма вернулась. Лес вновь появился. А над нами, спускаясь сквозь уже разорванный полог, был Белый Кит. Я задавался вопросом, куда он делся. После запечатывания — после Катастрофы — это существо просто исчезло из мировой истории, став еще одной жертвой хаоса. Теперь я понял. Он был у Пандоры Конечно, он был у нее. Он спускался с ревом — звуком, который ударял в грудь раньше, чем доходил до ушей, дозвуковым и всепоглощающим, вся масса этого существа обрушивалась с характерным безразличием того, кому никогда не приходилось заботиться о том, что находится под ним. — Ул Фура. Одно слово. Одно движение. Кит перестал существовать в той форме, в которой был. Разрез прошел вверх через его массу — через его тело, через воздух над ним, через слой облаков, продолжаясь, пока не достиг того, что было за ним. Две половины разделились в абсолютной тишине на целую секунду, прежде чем до меня долетел звук — треск, который сотряс лесную почву под моими ногами. Белый кит растворился, его масса рассыпалась в воздухе, как туман, сгорающий на солнце, рассеиваясь огромными дрейфующими завесами, пока ничего не осталось. Исчез. Полностью. Я повернулся к Пандоре. Что-то ударило меня слева. Черное. Жидкое. Быстрое — Черный Змей, обвивающийся вокруг моей верхней части тела, прежде чем я успел полностью осознать его приближение, его темная масса давила на мой автоматический барьер, словно что-то, пытающееся найти щель. Он не нашел. Но давление было неприятным, а его вес — реальным, и в течение целых двух секунд я был занят тем, чего не планировал. — Плюс. Отталкивающая сила взорвалась наружу с моей поверхности. Каждое дерево в радиусе пятидесяти метров исчезло — не упало, а исчезло, сила срубила их с корнями и унесла наружу быстрее, чем они успели осознать, что уничтожены. Змей полетел, отлетел в сторону, ударился о что-то на среднем расстоянии, которое рухнуло под ударом. Я наблюдал, как он приземлился. Наблюдал, как он двигался. Все еще живой. Замечено. Я отложил это в долгий ящик — Черный Змей не был тем, кого я мог быстро убить, не здесь, не сейчас, не с Пандорой, все еще входящей в уравнение. Он скользнул в лес, и я отпустил его. Одна проблема за раз. Пандора бежала. Она была быстра — быстрее, чем любой человек имел право быть, быстрее, чем поймал бы любой нормальный преследователь. Но я не был нормальным преследователем. Я догнал её менее чем за секунду. Фура — её ноги разделились в коленях, чисто, одновременно. Она упала. Ударилась о землю. Ожила — стоя, целая, в пятнадцати метрах впереди, уже снова бежала. Я сократил расстояние, прежде чем она успела сделать три шага, и с полной силой врезался кулаком ей в лицо. Дерево за ее спиной перестало существовать. Она врезалась в дерево позади него. Она очнулась. Я уже был там. Схватил ее за запястье, приложил усилие в неправильном направлении, почувствовал, как сустав поддался, вонзил локоть ей в грудину. Она сложилась. Я схватил ее за лодыжку и познакомил с землей со скоростью, которую земля сочла неприемлемой. Она пришла в себя. Я зафиксировал обе руки. Обе ноги. Фура, дважды, точно и хирургически — тот вид расчленения, который был связан не с нанесением ущерба, а с тактикой. Она истекала кровью. Она посмотрела на меня с выражением, которое не изменилось ни разу, ни на мгновение, несмотря ни на что, — все так же спокойное и почти ласковое внимание. — Ты такой решительный, — сказала она. Кровь не повлияла на ее голос. Ничто не влияло на ее голос. — Каждый раз. Ты просто продолжаешь… Я перестал слушать. Затем она сказала: — Выйди. Два слова. Тишина. Та особая тишина, которая означает, что что-то уже подготовлено. Мой инстинкт сработал раньше, чем мой анализ успел завершиться — я уже двигался, уже отступал назад и вбок. Земля, на которой я стоял, стала черной. Не тень. Чернота. Дыра, которая не была дырой, окаймленная чем-то, пульсирующим между тьмой и темно-красным, словно рана в ткани пространства, а не земли. Цвет чего-то, что не должно было существовать, но все равно существовало. Пандора, все еще без рук и ног, истекающая кровью на земле, наблюдала за этим с удовлетворением. — Я размышляла, — сказала она приятным тоном, — требуют ли Факторы Ведьм живых носителей. Канонический ответ — да. Но я обнаружила — путем экспериментов — что их можно перевести в переходное состояние. Насильно поместить в неживой сосуд. По сути, сжечь их, как топливо для чего-то нового. Она сделала паузу. — Результат нестабилен. Но нестабильность может быть полезна по-своему. То, что поднялось из черной раны, не было существом в каком-либо смысле, который я мог бы классифицировать. Оно было примерно человеческим в самом широком геометрическом смысле — двуногое, прямоходящее, с нужным количеством конечностей, расположенных примерно в нужных местах. Но его материя была неправильной во всех деталях. Черная, влажная и вязкая, двигающаяся как нечто между жидкостью и твердым телом, которое еще не решило, что ему больше нравится. Его лицо — если «лицо» было подходящим словом для того расположения черт на его поверхности — было нелепо неправильным. Слишком большим. Слишком нарочитым. Улыбка, занимавшая на его голове больше места, чем полагается улыбке, и глаза — огромные, идеально круглые и совершенно, полностью пустые. Оно излучало ненормальность так же, как огонь излучает тепло — не как качество, которое ты оцениваешь, а как факт, который ты впитываешь кожей. — Ярость и Похоть, — сказала Пандора, — разделяющие одно тело. Разве это не прекрасно? Уродство двинулось. Быстро. Это было первое, что бросилось в глаза — по-настоящему быстро, земля под его ногами расплавлялась от огромного тепловыделения при ускорении, при каждом шаге образовывались небольшие кратеры. Оно преодолело расстояние между нами практически в мгновение ока, и удар, когда оно подошло, был реальным — удар с массой и силой, который я перенаправил, а не поглотил, вращаясь вместе с импульсом и позволяя ему пройти мимо. Обмен ударами. Оно замахнулось, я уклонился, я ответил ударом — плотный контакт, туловище существа деформировалось вокруг моего кулака, прежде чем принять прежнюю форму, черная вязкая масса закрыла место удара, как вода, покрывающая брошенный камень. Ему было все равно. Оно ударило снова — на этот раз быстрее, приспосабливаясь, второй удар был сильнее первого. Я заблокировал удар, почувствовал, как сила проходит по моему предплечью, шагнул внутрь третьего удара и вонзил ладонь примерно в то место, где находилось его грудину. Оно отлетело назад. Оно не упало. Оно поглотило силу и снова двинулось вперед, и на этот раз оно было быстрее — каждый обмен ускорял его, словно сам бой калибровал его, учил его, а составляющие его «Факторы Ведьмы» изучали параметры того, с чем они сражались. Фура. Три разреза — горизонтальный, вертикальный, диагональный — Чудовище развалилось на всех трех пересечениях одновременно, части отделились ровно. На одну секунду оно было просто кусками. Затем куски потянулись друг к другу. Жидкая материя перетянулась через промежутки, словно руки, находящие друг друга, части соединились, улыбка воссоздалась. — Плюс. Я нацелился прямо, сконцентрировался, и отталкивающая сила сжалась в направленную силу, а не во всесторонний взрыв. Она ударила Уродство, как стена, движущаяся с предельной скоростью, и унесла его — через линию деревьев, через сами деревья, через вторую линию деревьев, через сотню метров леса, который перестал существовать на пути следования, пока существо не ударилось о склон холма с достаточной силой, чтобы изменить его форму. Пыль осела. Существо встало. Теперь оно было медленнее. Поврежденное так, что реформация не смогла полностью исправить — асимметричное, слегка наклонившееся, с улыбкой, все еще присутствующей, но смещенной от того места, где должна быть улыбка. Но оно стояло прямо. И повернулось ко мне. Крепкое, заметил я. Неразумно крепкое. — Ты, — сказал я, и мой голос вернулся к своему ровному тону, что означало, что та часть меня, которая рассчитывала, вновь взяла верх над той частью, которая чувствовала, — действительно раздражаешь. Оно бросилось в атаку. Я схватил его за то, что примерно соответствовало плечу, перенаправил мимо себя, и когда оно пролетело мимо, я с всей силой опустил локоть на затылок. Оно ударилось о лесную подстилку и прошло сквозь нее, оставив в земле фигуру-пустоту глубиной в два метра. Минус. Поле притяжения зафиксировалось на нем — невидимая хватка локализованного отрицательного пространства тянула Чудовище со всех сторон, сжимая его, удерживая на месте. Оно сопротивлялось. Черная материя давила наружу, против поля, растягиваясь, пытаясь найти границу и выйти за нее. Я дал ему побороться с этим минуту. — Позволь мне кое-что тебе объяснить, — сказал я, почти в разговорном тоне, направляясь к яме в земле, где оно корчилось. — В принципе, отталкивание и притяжение не могут сосуществовать в одном и том же месте пространства. Математика этого не допускает. Вселенная, столкнувшись с невозможностью, решает ее единственным доступным ей способом. Я поднял руку. — Плюс. Две силы встретились в точке, где находилось Уродство. На долю секунды ничего не произошло — невозможность висела на грани разрешения. Затем Отрицание пронзило пространство, словно исправление, невидимое и движущееся со скоростью, которую не уловит невооруженный глаз, и Чудовище перестало быть проблемой. Огромный участок леса перестал быть лесом. Наступившая после этого тишина была той особой тишиной, которая следует за чем-то тотальным. Я уже двигался, еще до того как пыль успела решить, в какую сторону ей опуститься. Следовать за сигнатурой Пандоры теперь было легко — у нее не было причин ее скрывать, а у меня не было намерения ее упустить. Я настиг ее в мгновение ока, расстояние между нами сокращалось быстрее, чем она успевала его увеличивать. Она бежала, но бежала без надежды. Она бежала с особым самообладанием человека, следующего по сценарию к его последней странице. Я ударил ее. Она ожила. Я ударил ее снова, сильнее, познакомил ее с валуном, познакомил валун с деревом, поймал ее, прежде чем она успела полностью ожить, и прижал ее — руки, ноги, полное геометрическое решение для удержания чего-то неподвижного, что в противном случае могло бы просто снова встать. Она лежала на поляне, без конечностей, истекая кровью с безмятежностью человека, погруженного в медитацию. Я стоял над ней и начал жестикулировать. Мана потекла. Архитектура печати складывалась в моем уме кусочек за кусочком — ее геометрия, точки соединения, конкретная конфигурация, которая уберет что-то из мира, а не просто из этого момента. Я делал это однажды раньше. Я знал, как это выглядит. — И герой, — тихо сказала Пандора, — запечатывает судьбу… монстра. Она пела. Не громко. Не театрально. Тихая, личная мелодия, с полузакрытыми глазами, как будто кто-то напевает себе под нос теплым днем. Спокойно. Удовлетворенно. И в промежутке между одним вздохом и другим все сложилось в форму, которую я понял. Она пела. Петельгейзе рассказал мне, что она сидела на поляне и напевала песню, когда он нашел ее. Она сидела там и ждала. Она не пряталась — она ждала, спокойная и уверенная, расположившись именно там, где ей нужно было быть найденной именно тем человеком, которому нужно было ее найти. Белый кит. Черный змей. Чудовище. Все было подготовлено. Все это было поставлено. Не ловушка. A финал. Она хотела этого. Она все это устроила. Каждая смерть, каждый разрушенный город, каждое лицо, которое я носил, каждый год горя и неудач, и заколка в ящике стола, и обещание, которое я не смог сдержать — она сочинила все это, намеренно, с терпением человека, у которого были столетия на работу, и с абсолютной убежденностью художника в том, что страдания других — это материал. И теперь она лежала на поляне, без конечностей, истекая кровью, напевая заключительную строку своего шедевра, ожидая, пока герой принесет ей конец, который она написала для него. Гнев, пронзивший меня, не имел температуры. Он был слишком полным для температуры. Он был просто — тотальным. Факт о моем внутреннем состоянии, столь же абсолютный, как любой физический закон. — История, — подумал я. — Миллионы людей. Сателла. Все это. Потому что она хотела историю. Геометрия запечатывания удерживалась в моем уме, завершенная, готовая. Мои руки двинулись, чтобы завершить ее. Все стало белым. Не белым от взрыва — не совсем светом. Чем-то более фундаментальным. Изменением природы того, внутри чего я стоял, миром, пересматривающим свои условия без моего согласия, конкретным ощущением чего-то, что не было физическим, но было реальнее физического. Мой Од. Мое тело. Пространство, которое я занимал. Все это сдвигалось одновременно, переориентируясь вокруг осей, которые я не мог определить, проходя через нечто, у чего не было названия в лексиконе ни одного из миров, в которых я жил. Знак все еще был в моих руках. Мое тело все еще было напряжено. Мой разум все еще был нацелен на Пандору. Мне оставалось сделать всего одно движение, чтобы завершить то, что я не смог сделать для Сателлы. И тут — Камень под ногами. Другой камень. Более чистый камень, вырезанный и подогнанный, улица. Люди. Полулюди и люди смешались, двигаясь с той конкретной целью, которая присуща людям, у которых есть куда идти и которые туда направляются. Звуки торговли. Запах чего-то, что готовится. Вывеска на фасаде магазина, ткань выцвела, но символ чёткий — Лугуника. Я посмотрел на свои руки. Они все еще были сложены в знак печати. Все еще удерживали конфигурацию маны для заклятия, которое я был в одном движении от завершения. Я поднял глаза. Люди двигались вокруг меня. Земляной Дракон, тянувший телегу, беззаботно пропыхтела мимо. Кто-то смеялся через две улицы. — ...Э?