Искры разгораются (Sparks Fly)

ЭПИЛОГ ХЭЛЛИ Хэлли уверенно шагнула в знакомые двери третьей пожарной части. Грудь распирало от гордости и предвкушения: она возвращалась в строй после долгих месяцев изнурительной реабилитации. Кайя, конечно, была рядом на каждом этапе этого пути. Лейтенант невольно улыбнулась, вспомнив свою сексуальную «домашнюю медсестру» — нежные руки Кайи, направляющие её во время лечебной физкультуры, мягкое прикосновение губ ко лбу, когда боль и отчаяние становились невыносимыми. Остановившись у дверей кабинета капитана, Хэлли глубоко вздохнула, собираясь с духом, и постучала. Резкое «Войдите!» отозвалось дрожью в позвоночнике — нервы всё-таки дали о себе знать. Последние недели она изводила себя мыслями об этой встрече: Хэлли знала, что капитан Хьюитт давно подозревал об их отношениях с Кайей, ещё до той катастрофы на железной дороге. Переступив порог, она замерла от неожиданности. В кабинете её ждал не только Хьюитт, но и начальник пожарной охраны округа Курт Уолтерс. Пульс участился, ладони мгновенно стали влажными. Хэлли пыталась прочесть хоть что-то на их бесстрастных лицах. Ситуация была из ряда вон выходящей. — Лейтенант Хантер, — поприветствовал её шеф Уолтерс, и в уголках его глаз собрались добрые морщинки. — Чертовски рад видеть вас в строю. Присаживайтесь. Хэлли опустилась на стул. В голове роились мысли — одна мрачнее другой. Хьюитт подался вперёд, сцепив пальцы в замок на столе. — Хантер, мы пригласили вас, потому что, честно говоря, поражены уровнем подготовки пожарных, которых выпускает ваша программа стажировки. — В голосе капитана звучало неприкрытое восхищение, отчего к щекам Хэлли прилила кровь. Шеф Уолтерс энергично закивал: — Я пристально следил за этим выпуском новобранцев. Командная работа, дисциплина, технические навыки — всё на высшем уровне. И всё это благодаря вашему блестящему руководству. Хэлли часто заморгала, ошеломлённая внезапной похвалой. В горле встал ком. Это было то самое признание, ради которого она неустанно трудилась все эти годы. — Спасибо, — выдавила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я вложила в это всю душу. На мгновение воцарилась тишина. Шеф обменялся многозначительным взглядом с Хьюиттом. Хэлли почти забыла, как дышать; в полумраке кабинета её снова накрыло предчувствие чего-то важного. — Что ж, Хантер, — начал шеф Уолтерс, наклоняясь к ней. — Мы позвали вас не только для того, чтобы петь дифирамбы. У нас есть предложение, к которому вы, на наш взгляд, готовы. Если, конечно, захотите. Кровь шумела в ушах, мысли путались. Капитан Хьюитт расплылся в широкой улыбке: — Поздравляю, капитан Хантер. Должность ваша. Вы её чертовски заслужили. Мир на секунду замер. Хэлли судорожно вдохнула, когда до неё дошёл смысл нового звания. Капитан Хантер. После стольких лет, когда она вкладывала в эту работу кровь, пот и слёзы. После того как выгрызала право на уважение в бесконечном рое скептически настроенных мужчин… Неужели это правда? Она не могла вымолвить ни слова и лишь кивнула. Из груди вырвался нервный смешок, а Хьюитт с шефом довольно хмыкнули, глядя на её потрясение. — Вообще-то, мы бы костьми легли, чтобы удержать командира вашей репутации в нашем округе, — продолжил Уолтерс, становясь серьёзнее. — У меня есть вакансии в нескольких частях, где за вас бы перегрызлись. Он заговорщицки прищурился, и любопытство Хэлли вспыхнуло с новой силой. — Но что-то мне подсказывает, что вас может заинтересовать другой вариант. Немного дальше отсюда. Хэлли склонила голову набок. Ликование в венах смешалось с интригой: — Дальше, сэр? Шеф снова переглянулся с Хьюиттом. — Вы слышали о Феникс-Ридж? Оживлённый городок, примерно в часе езды за границей штата. Хэлли покачала головой, пытаясь вспомнить название. Пусто. Зачем шефу говорить о работе в другом штате, если только что предложили место капитана здесь? Улыбка шефа стала ещё шире: — Оказывается, там есть совершенно уникальная пожарная часть. Первая в стране, где весь личный состав — от и до — женщины. Хэлли показалось, что её сердце пропустило удар. Чисто женская часть? О таком она даже не слышала. — Их начальница узнала о ваших успехах, — продолжал Уолтерс. — Она считает, что вы стали бы ценным приобретением для департамента. Если вам это интересно. Хэлли откинулась на спинку стула, голова шла кругом. Возможность возглавить команду женщин, которые понимают все трудности и триумфы этой профессии… Формировать будущее части, где ценят мастерство и преданность делу превыше всего… Она готова была собрать чемоданы прямо сейчас. Судорожный выдох сорвался с её губ. В уголках глаз защипало, когда она встретила терпеливый взгляд шефа. — Мне это очень интересно, сэр, — произнесла она охрипшим от эмоций голом. — Это… это звучит как невероятный шанс. Хьюитт хлопнул в ладоши: — Вы заслужили это, Хантер. Давно пора получить собственное командование. Нам будет вас не хватать, но я знаю, что там вы добьётесь великих дел. И Монтгомери тоже, разумеется. Шеф Уолтерс кивнул: — Я свяжу вас с руководством Феникс-Ридж. Если решите, что это ваше — только скажите, и место за вами. Хэлли поднялась на ватных ногах. Сердце переполняло счастье. Она пожала руку шефу, затем Хьюитту, рассыпаясь в благодарностях, и буквально вылетела из кабинета, чувствуя себя так, будто парит на облаке. Вечером Хэлли сидела на диване, витая в мыслях за тысячи миль отсюда, и ждала Кайю с вызова. Она усмехнулась, вспомнив смс-ку, пришедшую, когда она уходила из части:

«Езжай домой без меня. Приходится спасать очередного чертова кота. Арт обещал выдать мне значок, когда счет пойдет на десятки».

Звон ключей в замке вырвал её из раздумий. Кайя влетела в квартиру с легкой улыбкой на лице. — Привет! Ну как твой первый рабочий день? — Кайя прямиком направилась к Хэлли и вовлекла её в крепкий поцелуй. — Скучала по тебе на вызове, мне бы пригодились твои таланты заклинательницы котов. Хэлли улыбнулась, наслаждаясь сладостной близостью, но затем мягко отстранилась. Её лицо стало серьезным. — Всё прошло хорошо. Даже очень, — начала она, беря Кайю за руки. — Мне нужно поговорить с тобой кое о чем важном. Кайя нахмурилась и присела рядом. — Что случилось? Всё в порядке? Хэлли глубоко вздохнула, подбирая слова, чтобы передать весь масштаб утренних событий. Медленно, сбивчиво она пересказала разговор с Уолтерсом и Хьюиттом. Она наблюдала, как выражение лица Кайи меняется от тревоги к шоку, а затем — к чистому восторгу. — Капитан Хантер! — вскрикнула Кайя, вскакивая на ноги и увлекая Хэлли за собой в сокрушительные объятия. — Черт, я так тобой горжусь! Ты заслуживаешь этого больше всех на свете. Хэлли рассмеялась, прижимаясь к Кайе и наслаждаясь силой её рук. — Спасибо, родная. Но это еще не всё… Она чуть отстранилась и, взяв лицо Кайи в ладони, рассказала о предложении в Феникс-Ридж. Хэлли внимательно следила за реакцией, ожидая сомнений, но, к её удивлению, глаза Кайи загорелись странной тоской, а на губах заиграла мечтательная улыбка. — Женский департамент? Ты серьезно? — прошептала Кайя. — Хэлли, это звучит как сказка. Хэлли не давала себе воли надеяться, пока не убедилась, что Кайя действительно готова к такому шагу. — Ты, правда, так думаешь? Это ведь огромные перемены: новый город, новая станция. Ты ведь только начала притираться к местным ребятам… Но Кайя уже качала головой. — Малыш, я люблю наш отряд. Правда. Но если честно… мысль о том, что я всю карьеру проведу в попытках соревноваться с мужчинами, которые всегда будут смотреть на меня свысока? Это выматывает сильнее, чем сама работа. Хэлли не сдержала смешка — это чувство было ей знакомо лучше, чем кому-либо. — Я хочу, чтобы меня ценили за навыки и самоотдачу. А не судили по гендеру, — продолжала Кайя. — Если ты действительно этого хочешь, если это пойдет нам на пользу — я с тобой. Слёзы всё-таки подступили к глазам Хэлли. Её непоколебимая поддержка. Готовность сорваться с места и начать всё с нуля… Хэлли и не мечтала, что ей так повезет с партнером. — Я так сильно тебя люблю, — прошептала она и притянула Кайю для поцелуя, от которого у обеих перехватило дыхание. — Давай сделаем это. Начнем всё сначала в новом месте. Ты и я. Вечер тянулся за разговорами и планами, и Хэлли чувствовала, как в душе воцаряется абсолютный покой. Она думала о том, какой путь они прошли: от той первой искры в пожарной части до боли и катастроф, которые им пришлось преодолеть. Позже, уже в постели, когда голова Кайи покоилась на её груди, Хэлли позволила мечтам унести её в будущее. Она представляла, что их жизнь будет похожа на жизнь её родителей: безумная любовь и преданность делу до того самого дня, когда они решат вместе уйти на покой. Засыпая, Хэлли безмолвно поблагодарила судьбу за все её крутые повороты, которые привели их в этот момент. За любовь, которая провела их сквозь тьму, и за светлое будущее, что ждет их впереди. Хэлли крепче обняла Кайю, вдыхая нежный аромат её буйных кудрей. Она знала: нет на свете места, где она хотела бы оказаться больше. И нет человека, с которым она предпочла бы встречать этот мир. Это их новая глава. И Хэлли не терпелось узнать, куда она их приведет. Вместе.