Хроники Змеегорья

Зяблик выбил остатки двери потрепанной лачуги и шагнул за порог, прикрывая лицо рукой в тканевой перчатке. Снег в конце весны явление редкое, но совершенно неприятное, особенно для одиночки и падальщика. Мелкая белая пурга забивала глаза, а недружелюбные порывы ветра трепали лохмотья, когда-то бывшие приличной одеждой. Юноша недовольно прищурился, всматриваясь в оставшиеся от деревеньки развалины. Обугленные балки торчали острыми кольями среди разбросанных камней. По земле еще стелился желтоватый ядовитый дым, оставшийся после разгрома села. По легендам от жаркого пламени змея не остается даже костей, но если тут и был змей, то работу он выполнил из рук вон плохо. Трупы некогда живых крестьян кусками валялись среди обломков домов. Немного подмерзшие и сгоревшие, но, что удивительно, совершенно нетронутые.  Зяблик оглядел развалины в третий раз. Что-то было не так. Мертвая тишина прерывалась только воем ветра, да шелестом молодой листвы, скрытой под свежим снегом. Смущало Зяблика отсутствие живности. Лисавеи уже давно бы растащили столь лакомый кусочек, а от криков карков над мертвечиной обычно и у живых желание жить резко пропадает. Однако, ничего такого Зяблик не наблюдал. Тишина с каждой минутой становилась все мрачней и мрачней. Зяблик бросил последний торопливый взгляд вдаль и начал спешно собираться. Ночевал юноша в лачуге, единственно уцелевшей. Он предположил, что это жилище принадлежало выжившему бедняге, который сверкая пятками вбежал на порог Роя, лепеча какой-то несусветный бред про огненных демонов и кару небесную. Рой же выслушав беднягу, отправил Зяблика посмотреть на место происшествия, чтобы узнать больше подробностей, чем тот получил от крестьянина.  Покинул сгоревшую деревню юноша в раздумьях. До Тверцы было два дня неспешной ходьбы и времени на анализ произошедшего достаточно. Рой конечно будет недоволен, что ничего интересного Зяблик не нашел. Скорее всего на деревню напали. Вопрос лишь в том: кто? Разбойники вряд ли. Рой покровительствовал всем селам близлежащим к Тверце и разбоя он не терпел, все же клиенты должны быть довольны и живы, так считал Рой. Может заблудший огонек? Зяблик перебрал в уме всех известных ему огневок. Нет, такой силой не обладал ни один из них, да и в метель они страшны лишь вполовину. Вариант со змеем рассматривать Зяблик не хотел. Первым и последним трехглавым гадом был Велес, но по легенде Хорос сбросил его с небес двуглавым копьем, а на змеином теле возникла суша. Вероятность того, что выживший видел над деревней змея была нулевая. Уж охотнее юноша поверит в то, что столетний Рой смертен. Снег скользил под мягкими ботинками. Пальцев ног Зяблик уже не чувствовал, зато ветер стих и снежинки теперь спускались мягкими мелкими хлопьями, сверкая в рассветных лучах. Вдалеке небо прояснилось, запели первые рассветные пичужки. Дорога зналюдов сильно растрескалась, среди обломков поросла первой весенней травой, но еще ясно был виден порошковый материал, который покрывал насыпь из щебня. Таких дорог по миру было не счесть, Рой рассказывал, что ведут они в древние города, где еще жива магия прошлого. Рой говорил Зяблику, что это не магия вовсе, а изобретения, покорившие все стихии от воздушной глади, до громогласных молний. Зяблик не верил. Еще мальчиком он видел остатки строений зналюдов, кроме как магией такое точно не построить. Даже эти порошковые дороги, тянущиеся на тысячи километров. За сотню лет ни одна цивилизация не построит такое без тайной волшбы. Дороги Зяблика конечно занимали, но еще больше его тревожило урчание в животе. В сумке оставалось всего пару кусков хлеба и сухой твердый сыр. Юноша не стал останавливаться, ел хлеб на ходу, соскребал снег с дороги, запивая сыр. Солнце уже совсем оторвалось от горизонта и теперь снежинки в воздухе сверкали как крупицы серебра. Там за краем видимого: лес и еще пара деревень, где Зяблик рассчитывал найти приют и еду, а завтра под вечер уж покажутся каменные стены Тверцы. Его ждет уютная постель и привычное ворчание Роя. Оглушительный шум прорезал небо. Зяблик от испуга метнулся к земле, выхватив кинжал.  Сама твердь дрожала и стонала, испуская тучи черного пара, солнце на миг погасло, превратившись в блеклое пятно.  Земля вздыбилась. Пахнуло озоном и палёным мясом. Из-под земли пред ним вырывались языки пламени, Зяблика обдало жаром, доселе невиданным, казалось, что плоть слезает с костей и кипят глаза. Твердь разинула ужасную пасть с сотней клыков и оттуда взмыл ввысь черный как уголь змей. Три головы его извивались, изрыгая пламя в разные стороны, крылья били по воздуху, унося тушу вдаль. Зяблик успел разглядеть острые как кинжалы когти и блестящую чешую, обволакивающую все тело твари. Змей ушёл в небо, оставив после себя выжженную яму и тишину. Юноша стиснул зубы от боли, скидывая с себя горящую шапку и хлопая по тлеющим волосам. От прически до плеч и бровей осталось немного, а это он ещё легко отделался. Пара небольших ожогов ничто по сравнению с тем ужасом, который Зяблик испытал. Очертания туши змея были ему знакомы, но этот был куда меньше. Холодный, липкий страх пронизывал все тело, пока Зяблик полз к краю пасти в земле. Котлован размером с небольшое поселение остывал, пуская в воздух клубы черной копоти. На сотню локтей уходила вниз яма, по стенам которой уже полз наверх густой желтый дым. Трепет охватил тело юноши. Он чувствовал, что грядет время ушедших в небытие тайн и героев. *Примечания: Зак - настоящие имя Зяблика, второе это прозвище.