Временные петли

8.1       — Ну и отстой, — земная пони с розовой гривой пнула поверхность Луны. — Похоже, они не врали…

***

      Две оставшиеся пони из той группы уставились на Элементы Гармонии.       — …Правда? — спросил оранжевый пегас тоном человека, который потерял всякую надежду, но теперь внезапно увидел шанс.       — Хм, — вставил черный единорог из группы. — Приятно видеть, что кто-то может контролировать Сакуру.       Твайлайт покраснела, когда она и остальные пять Элементов начали «остывать» после применения силы. — Спасибо. Но мы же говорили, что это «безопасная Петля», и мы это серьезно.       Оранжевый пегас забил крыльями по воздуху и взлетел. — Я собираюсь провести всю петлю, занимаясь чем-нибудь приятным и безопасным. Например, скульптурой. Из облаков. Бывай, Саске!       Саске задумался. — Да, я согласен с Наруто. Есть какие-нибудь спокойные, безопасные и скучные занятия для нас?       Флаттершай промычала: — Твоя специализация… молнии, кажется? — Саске кивнул. — Тогда, возможно, ты мог бы заняться чрескожной электростимуляцией нервов. Ну, знаешь, маленькие удары током для помощи в терапии.       — …А это звучит не так уж плохо, на самом деле, — сказал Саске.

***

8.2       Рэйнбоу Дэш проснулась и увидела падающую перед ней Флаттершай. Пегас замерла, потратив долю секунды, чтобы проверить остальных через свою связь с Верностью.       Все шестеро были здесь и были «Проснувшимися».       Отлично.       Она сложила крылья и бросилась в пике. — Я иду, Флаттершай!       Они уже обсуждали, что делать, когда в следующий раз выпадет именно этот вариант Петли…       Рэйнбоу Дэш достигла первой скорости маха, преодолела звуковой барьер и исчезла во вспышке призматического света.

***

      Твайлайт решительно посмотрела на яйцо. Так.       В первый раз для вылупления Спайка потребовался импульс от Радужного Удара. Во второй раз… это было легче.       В третий раз Твайлайт вложила в яйцо столько магии, сколько смогла собрать. Раздался треск, бум, и половина стены была снесена телом Спайка, который в мгновение ока превратился из яйца в молодого дракона.       Твайлайт пошатнулась на копытах. — Ой… что-то мне нехорошо… — и повалилась навзничь. — Ого… эй, круто. Смотрите, мама, папа! У меня есть крылья! — Она похлопала ими. — Какие красивые!       Твайлайт Твинкл и Найт Лайт обменялись взглядами. Этот взгляд красноречиво говорил о необходимости выпить чего-нибудь крепкого.       В комнату влетела принцесса Селестия. — Что случилось? Я слышала, как обрушилась стена… — она увидела дракона, пытающегося осторожно извлечь себя из стены, и кобылку-аликорна перед дырой, и её мозг отключился. — М-да.       — О, вау! — сказала Твайлайт, с трудом поднимаясь на ноги. — Принцесса Селестия! — Она поклонилась. — Очень приятно познакомиться, ваше высочество.       — …Да. Взаимно, — выдавила Селестия.

***

      — Ты в порядке? — спросила Гильда, усиленно махая крыльями, чтобы приземлиться рядом с клубком пегасов. — Дэш? Это было круто, но я надеюсь, ты успела затормозить…       Голубое крыло слабо дернулось, затем Флаттершай выбралась из-под Рэйнбоу Дэш и начала помогать ей подняться. — Гм… спасибо, Дэш. За то, что спасла меня.       — Да, ладно… — пробормотала Дэш, потирая лоб. — Жаль, что те бабочки не замедлили нас посильнее… по крайней мере, я смягчила твое падение.       Увидев, что её подруга явно вне опасности, Гильда расслабилась. — Это было круто, как я и сказала. Ты пробила чертов звуковой барьер, Дэш! Я — погоди, а что это у тебя на лбу?       — А? — Дэш потянулась и нащупала это. Когда волосы отодвинулись, стал виден короткий рог — такой, какой бывает у единорогов.       Гильда вытаращила глаза. — Ты что-то скрывала от нас, Дэш?       — Нет, это что-то новенькое, — сказала Дэш озадаченно. — И я — эй, Флаттер! У тебя появилась кьютимарка!       — У тебя тоже, — сказала Флаттершай.       — И у тебя тоже рог! Как тебя там — Флаттершай? — Гильда выглядела совершенно потерянной. — Это у всех ваших пони-пегасов так бывает? Или только у тех, кто втыкается в землю после радужного удара?       — Черт его знает, — Дэш слегка покачнулась, выпрямилась и экспериментально взмахнула крыльями. — Окей, кажется, летать я могу. Давай обратно наверх.

***

      — Мама! Папа! — крикнула Рэрити. — Посмотрите, что я сделала!       — Ого! — сказала мать Рэрити, глядя на платье, которое Рэрити удерживала магией перед ней. — Впечатляет. Из чего оно?       — Из воды, — ответила Рэрити. — Я сотворила на ней магию.       — О, и ты сделала то же самое со своим костюмом? — спросил её отец. — Тоже магия? Ты работала очень быстро. Похоже, мы нашли твой особый талант.       Рэрити наклонила голову. — Не, это не костюм. — Глаза её родителей расширились, когда она расправила крылья, которые они считали поддельными, и взлетела до уровня их глаз. — Они просто откуда-то взялись. Это одна из тех вещей, которые вы обещали объяснить, когда я вырасту? Ну, вроде того, откуда взялась моя сестра?

***

      — Хм, — сказал Клайд, наблюдая за тем, как его дочь поднялась в воздух и начала творить заклинания. — Я не так удивлен, как мог бы быть.       — Она всегда витала в облаках, — кивнула его жена.       — Ну ты даешь, — Клайд бросил на неё взгляд.

***

      Валенсия Оранж подпрыгнула, когда Эпплджек материализовалась рядом с ней во вспышке оранжевой магии. — Привет, тетушка! По какой-то причине у меня теперь рог и крылья, так что я буду ездить к вам на работу из дома!       — …Что? — сказала Валенсия, чья светская выдержка окончательно ей изменила.       — Ну, я увидела огромную вспышку света в небе, когда решала, возвращаться ли мне на Ферму Сладкое Яблоко, и тут у меня появилась кьютимарка, — она продемонстрировала её ошеломленной кобыле, — а потом я… обнаружила, что у меня есть крылья. И рог.       Эпплджек пожала плечами, приплясывая на месте. — Не знаю, откуда они взялись, но я поняла, как легко телепортироваться! Так что теперь я могу заскакивать сюда, когда захочу! Мне не нужно выбирать!       — …Окей, — выдавила Валенсия. — Подожди минутку, Эпплджек, мне нужно пойти и… успокоить нервы.       Эпплджек кивнула. —       Хорошо! Интересно, пойдет ли она пить бренди…

***

      — Итак, — сказала Селестия, слегка неловко оглядывая полдюжины кобылок-аликорнов, сидящих перед ней. — Не знаю почему, но все шестеро из вас стали аликорнами примерно в одно и то же время на прошлой неделе. Я понимаю, что у вас могут быть трудности в общении со сверстниками после… случившегося, — это, вероятно, было сильным преуменьшением, — и поэтому я попросила кое-кого, кто тоже прошел через подобное, помочь вам. Любая из вас может поговорить с ней, если возникнут проблемы — по любому поводу, а не только по поводу вашей трансформации.       Селестия указала жестом. — Каденс, прошу тебя.       Восьмой и последний аликорн в комнате сделала шаг вперед. — Привет. Меня зовут Каденс, и я была пегасом до того, как около двух лет назад… В общем, приятно со всеми вами познакомиться.       — Привет, Каденс! — хором ответили пять кобылок.       Твайлайт тем временем хихикала. — Я тебя знаю! Ты моя няня. И у моего брата есть твое фото, которое он постоянно пытается от меня спрятать!       Каденс покраснела, и остальные кобылки тоже начали хихикать.

***

       — Что ж, кажется, всё налаживается, — сказала Рэрити, потягивая сок.       — Ага! — согласилась Пинки. — Это самая ранняя петля, в которой нас познакомили друг с другом!

***

8.3 (продолжение 7.14)       — Принцесса? — позвал голос Твайлайт.       Селестия пробормотала что-то из-под подушки.       — Мы бы хотели войти и извиниться.       Селестия задумалась. С одной стороны, «испорченная» версия Твайлайт звучала точно так же… но с другой стороны, если за ней пришли семь злых аликорнов, они могли бы разнести замок по кирпичику, что бы она ни ответила. — Ладно, входите, — сказала она, вытаскивая гвозди из досок, которыми была заколочена её дверь.       Один за другим пони начали заходить. Луна вернулась в норму, но Элементы Гармонии были… «другими» — это было самым точным определением. У них остались рога и крылья, и они сохранили свои обычные цвета.       — Ладно, — сказала Твайлайт, когда все вошли. — В общем, есть одно странное явление, которое происходит уже долгое время…

***

      — Тебе обязательно было это обещать? — спросила Дэш.       — Ну, мы действительно её сильно напугали… — ответила Твайлайт. — И если подумать, она работала более тысячи лет без отпуска.       — Да, пожалуй, — аликорн зашуршала крыльями. — Хотя я бы предпочла в этот раз обойтись без того, чтобы становиться правительством. У меня был план…       Твайлайт пожала плечами. — По крайней мере, нас семеро, нагрузка распределится.       — Верно.       Пинки ухмыльнулась. — Я никогда не видела, чтобы церемония коронации проходила так быстро! Она утвердила всех шестерых из нас правящими принцессами ровно за пять минут!

***

      Статуя Дискорда разлетелась вдребезги. — Так, время повеселиться… где Селли, с ней всегда можно посмеяться… оу, — он огляделся. — Аликорны нынче в моде?       Принцесса Твайлайт кивнула. — Вроде того.       Остальные заняли позиции.       Флаттершай подала голос: — Итак, мистер Дискорд, мы можем решить это по-хорошему, по-плохому или по-злому.       — Ты очень хочешь выбрать «по-хорошему», — доверительно сообщила Твайлайт.       — Хм-м… — Дискорд вытащил из воздуха бланк заявления. — А где текст мелким шрифтом?       — «По-хорошему» — это значит, ты не устраиваешь хаос, — начала Рэрити. — А потом мы посмотрим, готов ли ты учиться дружбе.       — Хм… — драконикус погладил бороду. — Скучно. А как это «по-плохому»?       Пять ожерелий и корона материализовались во вспышке света.       — Ясно, ясно. Снова в статую. Думаю, на сегодня с меня хватит. А как это — «по-злому»?       Большинство аликорнов тут же бросились в укрытие.       Флаттершай моргнула. Раз, два… а затем она улыбнулась.       Это не была добрая улыбка. В ней было слишком много зубов.

***

      Дискорд пролетел мимо Твайлайт, выронив свой измятый бланк.       Она подняла его. Пункт «по-хорошему» был отмечен галочкой трижды, и была приписка: «Ради всего святого, ПО-ХОРОШЕМУУУУ».       — Мило с его стороны, — размышляла Твайлайт, ухмыляясь. — Ладно, Шай, можешь прекращать.       «Летающая Ненависть» мгновенно превратилась обратно в принцессу Флаттершай. — Хорошо. Надеюсь, я не была с ним слишком строга…

***

Дорогая принцесса Селестия.       Дискорд пытался сбежать. Можешь поверить? К счастью, мы были готовы, и теперь он занимается общественными работами — в основном в местных школах. Судя по всему, он демонстрирует детям, чем физика НЕ является. Мне понравилась твоя последняя открытка. Похоже, с вершины той горы открывается прекрасный вид. Я рада, что ты наслаждаешься отпуском. Могу я предложить земли грифонов в качестве следующей остановки? Я слышала, там есть каньоны, где ветер напевает мелодии, пролетая сквозь скалы.

***

      Замаскированная под обычного стражника, Кризалис из рода перевертышей ждала момента для удара. Последний месяц она потратила на изучение распорядка дня и характера принцессы Ми Аморе Кадензы, и пришло время заменить глупую пони и узурпировать её место на свадьбе через месяц.       — О, как мило, — услышала она слова своей цели. — Шайнинг, твоя сестра говорит, что заглянет к нам с друзьями.       Кризалис навострила уши. Еще одна помеха. Еще одно ожидание.       — Она сказала, когда придет? — спросил единорог.       — Эм… прямо сейчас.       Кризалис чуть не упала, когда мощная вспышка магии телепортации вспыхнула в шаге от места, где стояла её маскировка. Когда она немного пришла в себя, она посмотрела (и попыталась почувствовать) на ту самую сестру—       И увидела не менее шести новых аликорнов.       Тихо планируя уволить своих шпионов — желательно, выстрелив ими из пушки — она отправила сигнал отбоя через эмпатическую сеть перевертышей и начала планировать побег из страны.       Быстрый побег.       С одним аликорном она бы справилась, имея преимущество внезапности. С правительницей страны, тысячелетней Селестией? Внезапность и огромный запас магии Шайнинг Армора.       Шесть разом? Да ну нафиг.

***

8.4       — Извините, — неловко сказала Каденс. — Боюсь, именно так и будет выглядеть эта петля.       Принц Шайнинг Армор пожал плечами. — По крайней мере, мне досталась магия на основе бумаги. Щиты — это хорошо, но иногда хочется разнообразия.       Шесть пони, обычно известных как Элементы Гармонии, еще мгновение смотрели на Каденс с застывшими выражениями лиц. Затем Твайлайт (также известная в этой Петле как Путь Любви Девы) устало покачала головой. — Неважно. Я заметила, что в Петле Наруто все почему-то превратились в пони… Его самого рядом нет, если вам интересно. Я проверяла.       Акацуки выглядели еще страннее обычного, будучи пони в одинаковых плащах. Рэрити, казалось, едва сдерживала приступ желания всё передизайнить.       — Э-эм… так кем заменили Наруто? — спросила Флаттершай (Путь Животных).

***

      Дюжина пони Скрытой Деревни в Вечнозеленом Лесу погналась за местным смутьяном.       — Ха! — крикнул он, щелкнув пальцами и материализовав огромный батут. Большинство из них отскочили от него и вылетели за пределы деревни, но одна пони расправила крылья и облетела его.       — А? — С глухим стуком Скуталу впечатала шутника в землю. — Ну-у-у…       — Дискорд, — она покачала головой. — Так, ты идешь чистить памятник. И без магии.       — А мне дадут потом шоколадное молоко? — спросил Дискорд.       — Ладно, — вздохнула она.

***

      Дискорд сидел в углу класса, ожидая появления учителя. Ему нравилось обедать со Скуталу и двумя другими учителями академии, и, конечно, он сдал экзамен… но, видимо, за розыгрыши баллы снимали.       Так что он сдал едва-едва. (Хорошо, что вычет баллов не мог привести к неуду, иначе у него было бы минус восемьсот двадцать три процента.) И из-за этого он оказался в одной команде с единорогом и перевертышем, которые строили друг другу глазки в ожидании.       Затем дверь открылась, и вошла иссиня-черная пони. — Извините за опоздание. Я застряла на Луне после того, как Хокаге разозлилась. Я Луна, и я буду вашим учителем. Пошли.

***

      Твайлайт прекратила заклинание наблюдения, и восемь аликорнов глубоко вздохнули.       — Дискорд. Дискорд — это Наруто. — Каденс всплеснула копытами. — Ну всё, мы обречены. Он будет учить нас силе хаоса или типа того.       — А кто Хокаге? — спросила Дэш (Путь Пони).       — Селестия, конечно, — Твайлайт закатила глаза. — Это было очевидно. Но я проверила — кроме Меткоискателей в роли учителей академии, как я вам показала, и нас, мы видели все изменения. Орочимару как обычно, просто пони.       — Фу-у-у, — сказали все пони хором. — О, это напоминает мне. — Каденс достала блокнот. — Моя нынешняя мотивация в том, что мой старый друг не женился. Из-за этого я хочу убедиться, что все в Элементальных Нациях найдут себе пару — и для этого я создам Симулятор Свиданий.       — …Мне не показалось, что ты произнесла это с большой буквы? — спросила Твайлайт.       — Не-а, — ухмыльнулась Каденс.       — Ну, это будет весело… — хором ответили Пути Любви.

***

8.5       Берри Панч зашла в бар, как делала почти каждый день, и задала один из своих любимых вопросов: — Бармен… дай мне самого крепкого пойла, что у тебя есть!       Бармен пожал плечами. — Извините, но у нас закончилось крепкое, вино и эль… хотите стакан теплого молока?

***

      Берри проснулась с резким вскриком, подавляя крик. Никакого алкоголя?!       Спустя мгновение она поняла, где находится, и спустилась вниз, чтобы выпить на сон грядущий и успокоить нервы.

***

      Твайлайт Спаркл зашла в огромную библиотеку, нашла книгу и села читать. Открыв её, она с ужасом обнаружила пустые страницы.       Моргнув, она просмотрела страницу, затем пролистала всю книгу. С нарастающим чувством ужаса она схватила еще две книги со стеллажа — только чтобы увидеть то же самое — и закричала: «ГДЕ СЛОВА?!»       Твайлайт проснулась в поту и побежала вниз в свою библиотеку. Ей пришлось просмотреть четыре романа, прежде чем она убедилась, что с её книгами всё в порядке.

***

      — Довольно грубо, Луна. Издеваться над снами наших граждан, — пожурила Селестия, прежде чем снова обратить внимание на кошмары.       — Сестра, учитывая, сколько раз мне говорили, что они разыгрывали меня, я чувствую, что заслужила одну ночь мести. А теперь помолчи, я планирую поиздеваться над одной яблочной пони за ту петлю с ляганием. — Луна заглядывала в каждый сон, и на её лице появилась ухмылка, которая больше подошла бы Найтмэр Мун.

***

      Эпплджек вышла к дверям своей фермы и обнаружила кучу пони в черных костюмах, которые деловито её разбирали.       — Эй, вы чего творите? — запротестовала Эпплджек, преграждая путь одному из них.       — Мы из Службы внутренних доходов, и вы задолжали нам налоги за семь лет… ваши активы ликвидируются, — спокойно заявил пони в черном.       Эпплджек издала самый громкий крик, напугав своих родных, и заглянула в каждое окно в доме, чтобы проверить, нет ли там налоговых пони, прежде чем окончательно лечь в постель с дрожью во всем теле.       — Да, о да! Следующая в списке мести… Пинки! Она будет следующей за свои постоянные вечеринки в той петле. Столько тортов… так много тортов… — Луна погрузилась в раздумья, вспоминая фотографию, на которой ей показали, сколько веса она набрала в той Петле.

***

8.6 (продолжение 7.13)       — Верно, — сказала Селестия. — Всего одна атака, ничего серьезного.       Существо, с которым она говорила, дернуло носом.       — Нет, тебе не нужно никого убивать. — Видя его реакцию, аликорн нахмурилась. — Хотя, полагаю, ты можешь пригрозить этим, если захочешь.       Через мгновение кролик Ангел потер пальцами передней лапы о большой палец.       — Пять тележек, — предложила Селестия.       Ангел обиженно отвернулся. — Шесть?       Кролик оглянулся через плечо и сделал круговой жест рукой.       — Ладно, семь.       Кивок.       — Хорошо. Мне нужно связаться с семьей Голден Харвест, только у них есть столько моркови. — Селестия указала копытом. — Ты жесткий переговорщик для зайцеобразного.       Ангел пожал плечами.

***

      Селестия считала в уме. Так. Одна атака кролика, потом пара атак древесных волков… тот морской змей… мантикора… и, наконец…       Это заставит её ученицу пробудить Элементы, если что-то вообще способно это сделать. Признаться, она бы даже не пыталась, если бы Твайлайт сама не отправилась исследовать окрестности и не нашла их, но ими всё равно нужно было уметь пользоваться для безопасности Эквестрии. А пока Луна в отпуске на пляже, должна быть какая-то другая угроза.       Что и привело к тому, что аликорн Солнца тыкала палкой в Большую Медведицу.       Огромный зверь наконец фыркнул, открыл глаз… схватил Селестию массивной лапой и заснул обратно, прижимая к себе новую «мягкую игрушку».

***

      Твайлайт сканировала Вечнозеленый лес, настраиваясь на магическую сигнатуру своего наставника. Она уже связалась с «Проснувшейся» Луной и знала, что солнце не встало не по её вине — но исчезновение Селестии могло стать серьезной проблемой.       Возможно, это было связано с тем, что кролик Ангел каким-то образом снес здание мэрии…       Наконец найдя нужное место, она осторожно вошла в пещеру.

***

      — Твайлайт, я уверена, что тебе весело, — сказала Селестия с остатками своего драгоценного достоинства, — но мне действительно нужна помощь. Большие Медведицы настолько устойчивы к магии, что я не могу телепортироваться.       Твайлайт каталась по полу, не в силах перестать хихикать. Каждый раз, когда она пыталась подняться на копыта, она видела полную противоположность «пони с плюшевым мишкой» и снова начинала хохотать до колик.

***

8.7       — Девочки! Я кое-что придумала для этой петли, чтобы подготовиться к перевертышам. Идея пришла мне в голову после того случая, когда я случайно устроила победу Советского Союза в той петле с Эйнштейном. — Пинки радостно пропрыгала мимо, прежде чем достать из ниоткуда проектор и установить пленку.       — Граждане пони! Среди нас скрывается враг! ПЕРЕВЕРТЫШИ! Пытаясь украсть наш дом, они прячутся в тенях! — диктор показал сцену с призрачными глазами, выглядывающими из темноты.       — Но как распознать этих опасных тварей? С помощью простого вопроса.       На экране появилась земная пони с лопатой.       — Вам нравится работать, Люси?       — Так точно, сэр! — Люси отдала честь, держа копытом лопату.       Камера сдвинулась вправо. Рядом с ней стоял пегас в ужасном гриме перевертыша.       — А вам нравится работать…? — диктор сделал паузу, пока показывали крупный план «перевертыша».       — Гы-ы-ы… — неубедительно произнесла она, прежде чем сцена сменилась флагом Эквестрии. — Если её ответ не «да», то она ПЕРЕВЕРТЫШ!

***

8.8       — Просто покончи с этим уже, Икари, — прорычал светлошерстный алмазный пес.       — …Ну, думаю, вселенная просто решила показать, кто ты есть на самом деле в этой петле, Аска… — ответил загорелый пегас. — Ну, знаешь… сука?       Если бы ухмылка Синдзи стала хоть немного шире, его лицо просто треснуло бы пополам.

***

8.9       — Моя дорогая Твайлайт, в жизни молодой пони есть нечто большее, чем учеба, поэтому я отправляю тебя курировать подготовку к празднованию Дня Летнего Солнцестояния в Понивилле. И у меня есть для тебя еще более важное задание: заведи друзей!       Спайк собирался утешить расстроенную Твайлайт Спаркл после слов принцессы, но замер. Он был с фиолетовым единорогом с тех самых пор, как вылупился при её поступлении в престижную академию, но тот почти нечестивый свет, что сиял в её глазах сейчас… это его тревожило.       Он отбросил эти мысли. В конце концов, что может случиться плохого? — Заведи друзей… — услышал он размышления Твайлайт. — …Спайк! Это может сработать! …И зачем он задает себе такие вопросы?

***

Дорогая принцесса Селестия,       Я прибыла в Понивилль и продолжаю курировать подготовку к предстоящему Дню Летнего Солнцестояния. Мисс Эпплджек с фермы «Сладкое Яблоко» заверила меня, что с едой всё идет как по маслу, а Рэйнбоу Дэш, лидер погодных пони в Понивилле, поддерживает чистое небо. Мисс Рэрити создала безупречные декорации, ожидающие вашего прибытия, а мисс Флаттершай организовала поистине волшебный оркестр.       Я внесла несколько предложений и с нетерпением жду вашего приезда на праздник.

Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.

P.S. У меня возникли проблемы с удержанием искры жизни в анимированных големах. Есть ли у вас предложения, как поддерживать вариации потока маны в безопасных пределах без использования самовоспроизводящихся скриптов запечатывания? Мне не нравится этот вариант из-за проблем, с которыми столкнулся Старсвирл в своем опыте с «Трибблами», но я не могу добиться безопасного потока маны без него. С таким уровнем нестабильности из них не получатся хорошие друзья.       Принцесса Селестия на мгновение опустила письмо и уставилась вдаль. — …Я не это имела в виду, — слабо произнесла она. Наверное, ей следовало быть более прямолинейной с бедной Твайлайт. Блестящий единорог, но иногда такая пугающе буквальная.

***

      — Не знаю, как вы, — сказала Рэйнбоу Дэш, отодвигаясь от «Брайт Винд», — но они наводят на меня жуть. — Было что-то в друзьях этой новенькой, Твайлайт Спаркл, что заставляло её нервничать. Может, дело в том, что они, кажется, никогда не моргали?

***

      — …Ты уверена, что Принцесса хотела от тебя именно этого? — нервно спросил Спайк свою подругу, глядя далеко вниз, в гигантскую яму с кипящим металлом. Он не знал, почему в библиотеке Понивилля есть шахта, ведущая, по его предположению, к мантии Эквестрии, или как Твайлайт её нашла, но даже дракона пугал такой уровень жара.       — Конечно, Спайк! — сказала Твайлайт. Вокруг неё в пересекающихся кругах плавало головокружительное количество глифов, половина из которых вращалась по часовой стрелке, а другая — против, пока её рог сиял почти обжигающим белым светом, и она выписывала скрипты прямо на раскаленном металле, добытом из той печи далеко внизу. — Не могу поверить, что не видела этого раньше! Очевидно, что она имела в виду именно это!       — Ну, я не знаю… — медленно протянул Спайк.       Твайлайт продолжала улыбаться, нанося надписи с точностью, которую дает только опыт, на металл внизу. Конечно, она знала, что Селестия имела в виду не это, но, ну, были потребности. Карманное измерение, которое она изучила (и препарировала его магическую структуру) у одного из старших Петлевиков, было впечатляющим, очень впечатляющим. Было очевидно, что в самом начале это было невероятное заклинание, но столетия — а возможно, и тысячелетия — ушли на повышение его эффективности, что позволяло ей поддерживать небольшую замкнутую вселенную за счет собственной силы. Вселенную, которая следовала за ней между петлями. Это означало, что она могла переносить вещи между ними, а Твайлайт Спаркл была Магом. После той петли в стиле «Звездных войн» и миллионов Пинки Пай, враждебных Пинки Пай… она никогда больше не почувствует себя в безопасности без собственных подчиненных. Большинство старых Петлевиков использовали клонов. Они были полезны, но Твайлайт всё время пыталась контролировать сенсорные данные и моторику всех своих тел одновременно, не давая формироваться «теням» своего разума. Привычка, присущая большинству магов, действительно интересующихся механикой магии, хотя, по словам Лины, с этим можно было справиться. Твайлайт Спаркл закрутила металл в воздухе, пока скрипт — настолько крошечный и плотный, что он выглядел как два гигантских шлейфа фиолетовой магии — формировался над светящимся белым куском… она боролась с желанием расхохотаться. Она не была из тех пони, что злобно хохочут!

***

8.10 (Stainless Steel Fox) (Примечание: в этом коротком рассказе предполагается Селестия в стиле «Дамблдора» или «манипулятора во имя всеобщего блага»). Поменяться ролями, часть 2 Селестия без труда поймала прибывший свиток, как только он возник в воздухе. Филомена сидела на подставке перед ней, пока принцесса пила послеобеденный чай в своих личных покоях. Заметив печать на свитке, она улыбнулась фениксу.       — Кажется, моя любимая ученица нашла «Легенду о двух сёстрах» и сделала верные выводы. Теперь мне нужно лишь заманить её в Понивилль.       Она отхлебнула чаю и развернула свиток. Спустя мгновение феникс возмущённо вскрикнул, оказавшись облитым горячим напитком — результатом абсолютно фееричного «плевка» принцессы.       — Но… она… — Селестия вытаращилась на свиток, словно надеясь, что слова изменятся, если на них долго смотреть. — Идёт на вечеринку со Спайком? Просто чтобы порадовать его?       Филомена вспыхнула, мгновенно высушив себя, и что-то защебетала принцессе.       — Да, это достойный поступок, и я горжусь её внимательностью к другим, но она не могла выбрать время хуже! Если я отправлю её в Понивилль без знания легенды, она не поймёт, что ей нужно делать…       Феникс снова что-то прострекотал.       — Слишком умна для собственного блага, говоришь? — Селестия посмотрела вдаль задумчивым взглядом. — С того самого момента, как я почувствовала радужную магическую ударную волну, я поняла, что духи Элементов Гармонии вновь пробудились в душах пони. Я ощутила, как магия Твайлайт резонирует с ними так сильно, что стало ясно: она — тот самый недостающий элемент, та, кто сможет объединить остальных и впервые использовать их потенциал на полную мощность со времён…       Она покачала головой. — Я чувствовала, как радужная волна коснулась остальных элементов, и с тех пор ощущаю, как они собираются в Понивилле. Хотя я больше не властна над ними, я всё ещё помню вкус их магии. Я уверена, что их тянет друг к другу, и если я просто помещу Твайлайт рядом, она должна сработать как фокус, пробудить их искрой дружбы. Но ей также понадобятся оболочки кристаллов, в которых они когда-то хранились.       — Именно поэтому я оставила те подсказки много веков назад, чтобы их нашли в нашем старом дворце в нужный момент. Я беспокоилась, что носительница элемента магии может оказаться не слишком прилежной, но Твайлайт в этом плане идеальна. Загадки были нужны на случай, если носительница, осознав мощь, которой будет обладать, решит использовать её в корыстных целях.       Феникс издал огненный фырк и серию коротких криков.       — Нет, я тоже не думаю, что Твайлайт использует их во зло. Она стабильно превосходит мои ожидания во всём, кроме общительности. В любое другое время поход на вечеринку со Спайком был бы благом; неудобен лишь момент. Возможно, мне стоило сказать ей прямо, но всё шло так хорошо без лишнего вмешательства. Теперь у меня может не остаться выбора.       Филомена вопросительно квохтнула.       — Я вызову её сюда и расскажу то, что ей нужно знать об изгнании моей сестры. Затем скажу, что ей нужно найти Элементы — якобы они были скрыты от меня, но я верю, что в библиотеке Понивилля могут быть записи. И предложу ей отправиться туда под прикрытием куратора Праздника Летнего Солнцестояния. Это должно вернуть всё на круги своя.       Филомена распушилась и выдала ещё одну порцию щебечущих нотаций.       Аликорн покачала головой. — Рассказать ей всё? Я не хочу обременять её больше, чем необходимо. Пусть для начала верит, что ей просто нужно их найти; знание о том, что ей в итоге придётся ими управлять, лучше оставить до момента, когда она успеет адаптироваться. Может, она и справилась бы, но зачем рисковать? По этой же причине ей нельзя знать, что я планирую дать себя захватить. С силой соединения Найтмэр Мун сможет одолеть меня, но удержание меня в заточении на солнце сильно ослабит её саму. Так она не сможет просто раздавить Твайлайт и остальных духов прежде, чем они активируют оболочки. Ей придётся использовать хитрость, а это, к счастью, не её сильная сторона.       Селестия вздохнула. — Я могла бы подготовить всё за месяцы до этого, но не могла рисковать: Найтмэр Мун могла почувствовать духов или оболочки. Луна ведь тоже когда-то была связана с ними, помнишь? Дикая магия Вечнозелёного леса скрывает их, и Найтмэр Мун придёт за мной, даже если почует духов в Понивилле, потому что — насколько ей известно — я носительница и единственная, кто может использовать их против неё.       Феникс издал резкий звук.       — Ты всё ещё думаешь, что мне стоило рассказать Твайлайт часть правды, верно? Оглядываясь назад, возможно, так и следовало сделать, но мой первоначальный план работал до этого момента, а я предпочитаю не менять Вондерболтов посреди гонки. — Рог принцессы Селестии засветился, и перед ней появились перо и лист пергамента. — Чем меньше из всего этого мне придётся писать в письме, тем лучше.       Она улыбнулась собственной невольной поэтичности и принялась за работу, не обращая внимания на то, что Филомена прикрыла крылом глаза и клюв, явно недовольная выбранным курсом действий.

***

      У Твайлайт за тысячи петель накопился колоссальный опыт общения, включая те циклы, где она заменяла Селестию. Багаж воспоминаний из этих петель расширил её навыки ещё больше. Так что она уже давно не была той социально неловкой кобылкой, какой начинала в базовой временной линии. На самом деле, она могла с лёгкостью имитировать невозмутимость своей наставницы. Прибавьте к этому её талант и понимание магии дружбы — и она могла бы за пять минут заставить всю вечеринку «есть у неё из копыт».       Конечно, для пони, способной заслужить статус аликорна через понимание дружбы, сама мысль о том, что другие будут ей поклоняться, была отвратительна. Во всех своих петлях она никогда не пыталась добиться подобного. Однако это не означало, что она не воспользуется своими способностями, чтобы помочь Спайку и выполнить свой общий план. А план, отчасти, подразумевал сокрытие способностей и поведение, более характерное для Твайлайт из базовой линии.       Поэтому, когда её появление у входа в западный двор замка со Спайком на спине заставило разговоры затихнуть, а большинство собравшихся кобылиц и жеребцов обернуться к ней, она заставила себя вздрогнуть с нервозностью, которой на самом деле не чувствовала. Затем она демонстративно расправила плечи и с решимостью направилась к Мундэнсер, осторожно опуская Спайка рядом с собой.       Подойдя к белой единорожке, она сказала: — Э-э… привет. Твинклшайн рассказала мне о твоей вечеринке, и Спайк очень хотел прийти, и я почувствовала, что должна пойти с ним. Я знаю, ты не приглашала меня напрямую, но Твинклшайн намекнула, что всё будет в порядке…       Очевидно, белая единорожка напротив всё ещё пребывала в шоке от того факта, что Твайлайт Спаркл, личная ученица принцессы и та самая пони, которая никогда не ходит на праздники, пришла именно к ней. Для неё это был значительный социальный триумф.       Твайлайт отреагировала так, как сделала бы это раньше: начала тараторить и нервно оглядываться. — …если это проблема, мне жаль, что я вторглась к вам, я не хотела создавать неудобства, мне правда пора возвращаться, раз уж Спайк в безопасности, я и так чувствую вину за то, что сказала принцессе, будто беру перерыв, и мне стоит уйти, пока я не выставила себя ещё большей дурочкой…       Твайлайт уже начала отворачиваться, когда услышала: — Постой! Я очень рада, что ты здесь! Я просто удивилась. Ты обычно не ходишь на вечеринки!       Она позволила себе заметно расслабиться, улыбнувшись собеседнице. — Вот я и подумала, что пора начинать. В магии я сильна, а вот в других пони… не очень. Я читала древние легенды о Старсвирле Бородатом… ой, простите, я заболталась, а Спайк особенно хотел увидеть тебя.       Это заставило дракончика смущённо воскликнуть: «Твайлайт!», что вызвало смешки у остальных пони. Твайлайт использовала магию и мнемонические техники, чтобы отточить свою и без того отличную память почти до идеала, но она действительно забыла, что до того, как Спайк сошёл с ума по Рэрити, он был влюблён в пони, стоявшую перед ней.       Тем временем маленький дракон вышел вперёд и протянул подарок. Застенчиво он произнёс: — Я приготовил это для тебя, надеюсь, тебе понравится.       Твайлайт решила подыграть спутнику, слегка подправив ситуацию очень слабым заклинанием «хочу-не-могу», синхронизированным с Мундэнсер. Оно должно было развеяться до неуловимых следов через несколько мгновений, оставив после себя лишь легкую симпатию к объекту. Мундэнсер отреагировала, прижав плюшевого мишку к себе и взвизгнув: «Обожаю его!».       Заодно она подхватила Спайка телекинезом и крепко поцеловала в щеку. Тот уплыл прочь с сердечками в глазах. Конечно же, к фуршетному столу — даже романтика не могла перебить его аппетит. Тем временем Твайлайт начали представлять всем вокруг; Мундэнсер и Твинклшайн каким-то образом договорились об очередности общения, возможно, при помощи телепатии.       Твайлайт обнаружила, что получает огромное удовольствие. Для лупера, особенно такого опытного, как она, новизна была дороже золота… или, в её случае, книг. И всё же здесь были десятки пони, которых до этого она знала лишь как массовку, и у каждого были свои истории, идеи и причуды.       Разумеется, они хотели расспросить её о принцессе, о проблемах с трудными частями учёбы, а удивительно многих интересовал её брат. Похоже, у капитана стражи было много поклонников, и не только среди кобылиц. Шок вызвало то, что пара жеребцов и одна кобылка проявляли интерес и к ней самой. Их она отшивала максимально вежливо и мягко.       Она старалась отвечать на вопросы, когда могла, но больше спрашивала сама и слушала. Века опыта показали ей, что прослыть отличным собеседником можно просто заставляя других пони (и большинство разумных существ) говорить о себе. Разумеется, вся эта информация была для неё как изысканное вино или новая книга — её нужно было впитать и аккуратно разложить в чертогах высокоорганизованной памяти.       В случаях, когда её просили о помощи, её вопросы прощупывали то, что пони уже понимали, и помогали им увидеть то, чего они не знали. От принцессы Селестии она узнала, что если подтолкнуть пони к самостоятельному пониманию, знание усваивается гораздо лучше, чем если просто его озвучить. Она гадала, не по этой ли причине Селестия так обставила квест с Элементами Гармонии, но случаи не были идентичны. На кону стояло нечто большее, чем просто развитие Твайлайт как личности, и хотя её немного пугало, что принцесса могла придать этому такое значение, она была не согласна с таким подходом.       Она всё же устроила одну маленькую шалость. Хотя она наконец простила брата за то, что он до последнего момента не сообщал ей о свадьбе (в конце концов, с его точки зрения это было лишь однажды), это не значило, что она не может над ним подшутить. Пони, спрашивавшим о её брате, она сообщала о его слабости к двойному шоколадному печенью, хотя справедливости ради уточняла жеребцам, что её брат «не гуляет по той стороне пастбища».       Это сработало бы и без знаний из будущего, но результат должен быть таким: в ближайшие пару месяцев Шайнинг Армор получит кучу любовных писем и коробок с печеньем, не говоря уже о подкатах разной степени прямолинейности. К концу этого срока его наверняка будет от них тошнить.       Конечно, всегда найдётся кто-то, кто захочет испортить малину.       — Вы только посмотрите, эта заносчивая книжная червь наконец-то соизволила снизойти до нас! Выхаживает тут, хвастается, какая она умная!       Это была единорожка по имени Шарп Реторт (Едкая Отповедь). Хотя у неё был несомненный талант алхимика, её баллы по магии — как по теории, так и по практике — обычно болтались в хвосте списка. Твайлайт никогда толком с ней не встречалась, но слышала, что другими отличительными чертами этой пони были острый язык и желание произвести фурор в обществе.       Иными словами, это была чуть более взрослая версия Даймонд Тиары, хотя и с некоторыми зачатками положительных качеств. Спустя столетия наблюдений Твайлайт пришла к выводу, что единственное, на что годна ДТ — это служить дурным примером.       Твайлайт извинилась перед кобылкой, которой помогала понять теорию морфической взаимозаменяемости Марелина, и повернулась к единорожке, на которой было более вычурное платье, чем на большинстве присутствующих. — Я бы не стала так формулировать, но полагаю, у тебя есть причина так говорить?       — Тебе здесь не место! — огрызнулась Шарп Реторт. — Возвращайся к своим книгам, там тебе самое место!       Твайлайт из базовой линии в этот момент сбежала бы, поэтому она вздрогнула и прижала уши. Сделала шаг назад, а затем демонстративно взяла себя в руки. Она огляделась и увидела, что большинство пони, за исключением пары приятелей Шарп Реторт, смотрят на неё с сочувствием или поддержкой, а на обидчицу — с раздражением.       Сделав глубокий вдох, она ответила: — Я всё ещё не слышу причины твоей агрессии, но судя по твоим оценкам, наряду и поведению, есть три варианта. Либо ты завидуешь моим академическим успехам, либо моей близости к принцессе, либо надеялась быть здесь в центре внимания, а мой приход это испортил. Или же это всё вместе в разных пропорциях.       Язык тела Шарп Реторт подсказал Твайлайт, что она попала алхимику «точно между крыльев». — Да как ты… с чего бы мне завидовать жалкому книжному червю вроде тебя? У тебя нет настоящих друзей и настоящей жизни! Ты просто стопка книг в форме единорога!       Это вызвало вздохи шока и отвращения у её новых друзей; она увидела, как Спайк, который до этого отдыхал на шезлонге у фуршета, подскочил и направился к ним, воинственно размахивая лапками.       Этот комментарий глубоко ранил бы Твайлайт из оригинала. Она снова поморщилась, затем глубоко вздохнула и заговорила спокойно: — Знаешь, ты абсолютно права. Довольно грустно, что до сегодняшнего дня единственное, что я знала о большинстве окружающих нас пони — это их баллы за тесты. Спасибо, что напомнила мне, почему прийти на эту вечеринку было отличной идеей. Исходя из этого, тебе не в чем мне завидовать. Так почему же ты завидуешь?       — Я не завидую! Не могу поверить, что вы все ведетесь на её ангельский вид! — Шарп Реторт огляделась, но не нашла поддержки ни у кого, кроме своих прихвостней. Она раздраженно рыкнула и вылетела прочь.       Твайлайт подошла к хозяйке вечеринки, слегка склонив голову. — Прости, Мундэнсер, я не хотела устраивать сцену.       — Не ты её устроила, — успокоила её единорожка. — Мне жаль, что тебе пришлось это выслушивать. Это было просто подло.       — Тем не менее, она была в чём-то права, — вздохнула Твайлайт. — Мне пора возвращаться к занятиям. Я всё ещё чувствую вину за то, что пришла сюда без одобрения принцессы.       Подошедший Спайк обнял её за ногу. — Да ладно, Твай, у нас перерыв! Уверен, она не будет против одного свободного вечера.       — Да, к тому же ты наверняка узнаешь что-то новое и здесь? — спросила Мундэнсер.       Твайлайт решила, что они заслуживают достойного ответа. Хотя любой пони мог исполнить «песню сердца», это случалось только в моменты глубоких эмоций. Ей потребовалось много петель, чтобы обучиться способности Пинки Пай петь «по заказу», но в мирах с музыкальной составляющей, таких как Эквестрия, оно того стоило. — О да, так много… Моих изысканий хватало вполне, Работа всегда была при мне, По друзьям-пони я не скучала, Но такого конца я не ожидала… Кто бы мог подумать, что общение — такой восторг, Узнавать пони одну за другой, без лишних строк, Делиться памятью, помогать во всём — Чудесное чувство, мы вместе растём! Компанию пони я раньше в расчет не брала, Теперь же я истинный вкус поняла. Заводить друзей, Помогать всем вокруг, Видеть жизнь смелей, А не только книг круг — Я хочу продолжать этот путь!       У неё было некоторое представление о «нарративной причинности» благодаря изучению множества вселенных, и судьба не могла позволить такому моменту пройти без реакции. Как по сигналу, Спайк отрыгнул свиток с личной печатью принцессы. В зависимости от того, что там написано, шутка могла закончиться прямо здесь. Поняла ли Селестия, что недостаток информации ведет к провалу, или она всё ещё убеждена, что только ей нужно видеть всю картину целиком? «Твайлайт, моя верная ученица, Мне нужно увидеть тебя по делу чрезвычайной важности. Немедленно явись в мои покои. Принцесса Селестия».       Видимо, нет. Твайлайт позволила свитку упасть на пол, на её лице отразился шок. — Это от принцессы, она хочет видеть меня немедленно!       Спайк пожал плечами: — Ладно, и в чём проблема? Ты же любишь проводить с ней время.       — О, Спайк, неужели ты не видишь? Я сказала, что приду сюда вместо того, чтобы работать! Она, должно быть, думает, что я несерьёзно отношусь к учёбе!       Ей было немного неловко так кривляться — точнее, было неловко от того, что когда-то она действительно ТАК реагировала из-за простого опоздания с письмом. Но именно так она вела бы себя тогда. Поэтому она начала мерить шагами комнату, изображая гнев и смятение.       — А что, если она устроит мне тест по тому, что я должна была учить? Что, если я провалюсь? Ты знаешь, что учителя делают с учениками, которые провалились? Их оставляют на второй год!       — Но Твайлайт, это же был твой собственный проект, у тебя даже нет «классов»!       — Нет, ты прав! Она может просто отправить меня обратно в магический детский сад! — Создать иллюзию себя, сидящей за крошечной партой под смех жеребят, было проще простого, пока она изображала «взгляд на тысячу ярдов». — Нет, она, скорее всего, вовсе лишит меня статуса ученицы!!!       Она очень гордилась тем, что ей удалось вложить целых три восклицательных знака в произнесенную фразу. Теперь пришло время «вишенки на торте». Прежде чем Спайк успел выступить голосом разума, она телепортировалась в свою учебную башню. Ей нужно было подготовить массу вещей для следующей части плана, а времени оставалось в обрез.       Мундэнсер выглядела растерянной: — Что… только что произошло?       — У Твайлайт опять начался один из её бзиков, — вздохнул Спайк. — Может, это потому, что она такая умная. Она находит поводы для беспокойства там, где никто другой и не подумал бы. Принцесса, наверное, просто хотела спросить, как ей вечеринка. Пойду найду её и успокою. Наверное, она в библиотеке… лихорадочно учит то, по чему, как ей кажется, её будут гонять.       После его ухода вечеринка немного приутихла, но вскоре снова набрала обороты. Однако всё веселье мгновенно прекратилось, когда сама принцесса Селестия вспыхнула ярким светом у входа во двор. Все присутствующие повернулись к ней и низко поклонились.       — Благодарю вас, мои маленькие пони, — произнесла принцесса со своей обычной грацией. — Я не хотела прерывать ваше веселье, но я ищу Твайлайт Спаркл. Я вызвала её некоторое время назад, а она говорила, что будет здесь. Кто-нибудь знает, где она?       Мундэнсер ответила, немного нервничая: — Когда она увидела ваше письмо, она…       — Психанула! — выкрикнул кто-то другой после неловкой паузы.       — …психанула. Она твердила, что вы выгоните её из учениц, потому что она пришла сюда вместо занятий. — Белая единорожка набралась смелости и спросила: — Вы ведь не сделаете этого на самом деле?       — Конечно нет! — Селестия была искренне шокирована. — Я рада, что она заводит друзей, она просто была нужна мне для важного дела.       — Спайк сказал, что у неё такое бывает. Он пошёл в её башню, чтобы успокоить её.       Селестия немного успокоилась, узнав, где её нерадивая ученица. Однако ей было любопытно: успехи Твайлайт здесь могли стать показателем того, как она справится в Понивилле. — Твайлайт не самая общительная пони. Ей было здесь весело до моего письма?       — Если напевание песен об этом считается «весельем», то да, думаю, ей понравилось, — ухмыльнулась Мундэнсер. Так или иначе, об этой вечеринке будут говорить весь год.       — Твайлайт? Пела? — За тысячи лет опыта Селестия видела многое, но она и представить не могла, что Твайлайт исполнит «песню сердца», если только та не о новой книге. — Вижу, мне придется извиниться перед ней. Я не знала, что она так увлечена этим праздником. Спасибо вам всем, что так тепло её приняли.       — О, это было взаимно, Ваше Высочество, — ответила Твинклшайн. — Сначала она стеснялась, но стоило ей заговорить… через пять минут казалось, будто знаешь её сто лет.       Окружающие пони закивали в знак согласия. Один из жеребцов добавил: — Она мне очень помогла. Слышишь, что она магический вундеркинд — это одно, а увидеть это вживую — совсем другое.       — В каком смысле… Флэш Кард, верно?       — Да, Ваше Высочество. — Он немного занервничал под взглядом принцессы, но продолжил: — У меня были проблемы с пониманием амниоморфных заклинаний. Я могу их выполнять, но с теорией беда. Точнее, была беда, пока я не поговорил с Твайлайт. Профессор Спеллер объяснял мне это сто раз, но я никак не мог вникнуть. А Твайлайт поняла, где именно я ошибаюсь, и показала. Она сделала это за десять минут и при этом не заставила меня чувствовать себя идиотом.       Селестия была впечатлена — не только уровнем мастерства, но и тем, что все эти пони были готовы поддержать Твайлайт. Как она знала по себе, знание предмета не всегда означает умение его преподать. И снова Твайлайт оказалась способнее, чем она думала. Грациозно распрощавшись, Селестия направилась к личной башне Твайлайт, её уверенность восстановилась. Казалось, её ученица подходила для задания даже лучше, чем она представляла.       Подлетая к входу, она настраивалась помочь Спайку доуспокоить ученицу. Дверь была приоткрыта, что показалось странным, поэтому она вошла без стука. Спайк сидел посреди комнаты, тупо уставившись на вскрытое письмо в лапах.       Другое запечатанное письмо лежало на рабочем столе Твайлайт. Печать гласила, что оно предназначено только для глаз Селестии. Принцесса взяла его и вскрыла, её былая уверенность сменилась тревогой. Почерк был Твайлайт, но не её обычный безупречный курсив. Дрожь была едва заметной, но ясно, что её телекинез был нарушен сильной эмоцией. «Дорогая принцесса Селестия,       Я нижайше прошу прощения за то, что пренебрегла занятиями ради общения. Я искренне верила, что задержка в исследованиях на несколько часов ничего не изменит. Я постараюсь избегать дружбы в будущем, так как она явно слишком отвлекает. Мне было так весело, что на некоторое время я совершенно забыла о работе, что явно недопустимо.       Однако это не оправдывает мою ошибку. Я подвела вас, а вы, как правительница Эквестрии, не можете оставить это безнаказанным. Чтобы избавить вас от неловкости увольнения, а себя от позора, настоящим я подаю заявление об уходе из Школы для одарённых единорогов Селестии. Я уйду тихо и найду себе другое место. Надеюсь, со временем вы сможете простить меня за то, что я не оправдала ваших стандартов.       Остаюсь вашей преданной и верной подданной,

Ваша бывшая ученица, Твайлайт Спаркл».

      Селестия видела многое за свою долгую жизнь, но редко чувствовала такой шок, как в этот момент. Твайлайт ушла? Телекинез вырвал письмо Спайка из его лап в отчаянной надежде найти хоть какую-то зацепку о том, где она. «Дорогой Спайк,       Мне нужно уехать на некоторое время. Прости, что ухожу так внезапно, не попрощавшись и не объяснившись лично, но у меня нет выбора. Я опозорила себя, разочаровала Принцессу, поэтому больше не могу здесь оставаться. В дом родителей я тоже вернуться не могу, не после такого. Оставить тебя здесь было одним из самых трудных решений. Я бы взяла тебя с собой, но мне нужно найти жилье, способ прокормить себя, а поначалу, скорее всего, будет тяжело.       Я словно слышу твой голос, говорящий, что это не имеет значения. Лучший из драконов, для меня это имеет значение, и я не могу просить тебя разделять трудности, которые навлекла на себя сама. Принцесса Селестия позаботится о тебе, я уверена. Как только у меня будет крыша над головой и средства к существованию, я дам знать. Если ты всё ещё захочешь быть ассистентом и лучшим другом простого старого единорога, а не любимой ученицы Селестии, я очень хочу, чтобы ты был со мной.

Твой друг, Твайлайт Спаркл».

      Потеря письма вывела Спайка из транса. Он впервые заметил Селестию, и его лицо исказилось от горя. — Она уже ушла, когда я пришёл!       Он подбежал к ней, и она погладила его по спине, пока он крепко обнимал её за ногу. — Не волнуйся, это всё глупое недоразумение, которое будет исправлено, как только я поговорю с ней. Она была мне нужна лишь для важной миссии.       — Но она пропала! — вскричал Спайк.       — Ненадолго. Кантерлот — это не Мэйнхэттен. Я прикажу Шайнинг Армору и всей Королевской Гвардии прочесать город. Уверена, они найдут её в течение часа, и мы оставим этот инцидент позади.       Она посадила его на спину и вынесла из башни, её мысли лихорадочно работали. Она вспомнила о драконе и о том, что узнала раньше. — Скажи мне, Спайк, неужели Твайлайт действительно считает меня такой строгой? Я бы никогда не наказала её так сурово, даже если бы сочла её перерыв в учебе ради друзей чем-то плохим — а я так не считаю.       — Может, вам стоило сказать ей об этом! — огрызнулся Спайк, но тут же отвел взгляд, устыдившись. — Простите, Принцесса.       — Никогда не стыдись говорить то, что думаешь. — Её магия нежно приподняла его подбородок. — Твоя верность делает ей честь, как и тебе. Пожалуйста, поделись своими мыслями.       Спайк явно колебался, выбирая слова. — Ну, это… Вы же знаете, она помешана на том, чтобы всё было идеально. И она боготворит вас. Когда она засиживается допоздна над учебниками, думаю, она подстегивает себя мыслью, что это то, чего вы от неё ждете. Она сама выдумывает эти запредельные наказания, потому что для неё радовать вас — самое важное в мире. Поэтому неудача для неё — худшее преступление, заслуживающее худшей кары.       — Значит, она проецирует своё стремление к совершенству на меня? — Селестия чувствовала сильную вину, направляясь к казармам. Она не вмешивалась, потому что прилежная Твайлайт — это именно то, что требовалось от носительницы шестого элемента. Похоже, Твайлайт шла по тому же опасному пути, по которому когда-то шел Старсвирл Бородатый. Возможно, если бы она поощряла её социальную жизнь, Твайлайт реже видела бы в этом проступок.       Для бессмертного честность перед самим собой была важнее, чем для кого-либо другого. Накопленный за века подсознательный мусор из фактов, которые ты отказываешься признавать, может довести до безумия так же верно, как Дискорд. Поэтому, осознав то, что она скрывала от самой себя, она встретила правду прямо.       Теперь стало ясно, что она совершила не одну, а две серьезные ошибки. Во-первых, она сосредоточилась на развитии магических способностей и прилежания Твайлайт в рамках подготовки к её судьбе как носительницы Элемента Магии, и в процессе бессознательно отбросила развитие её личности в других сферах как неважное. Пока Твайлайт была способна подружиться с другими носительницами и была предана Селестии — этого было достаточно.       Она никогда не принимала такого решения сознательно — сама мысль об использовании пони в таких целях приводила её в ужас. Твайлайт значила для неё больше, чем просто магическое супер-оружие; даже без всякой «судьбы» Селестия всё равно взяла бы её в ученицы, так как пони с таким потенциалом и жаждой знаний рождаются раз в тысячелетие (и она была одной из немногих, кто мог подтвердить это на личном опыте). Она была дорога Селестии, и принцесса хотела для неё только лучшего.       Но тот факт, что она сознательно не обдумывала последствия, предполагая, что всё идет своим чередом, привел к этому хаосу. Без опыта заведения друзей как Твайлайт вообще могла бы иметь инструменты для создания этой жизненно важной дружбы или понимать её значимость? Хотя Твайлайт, судя по её поведению на вечеринке, кажется, избежала этой ловушки, сам факт скудности её круга общения и ограниченность развития в других областях оставили её без иных источников внутренней силы. Без более сбалансированного взгляда на вещи её верность и самоотдача превратили незначительный инцидент в «огромное предательство».       Это было симптомом более масштабной проблемы: того, как она подходила и к развитию Твайлайт, и к восстановлению Элементов. Она правила тысячелетия, и за это время выработала принципы успешного правления, главный из которых — не делать ничего, если это не требуется кровь из носу. Как сказали бы её подданные в Эпплузе: «Если не сломано — не чини».       Она легко могла стать тираном — не в стиле короля Сомбры, а просто чрезмерно помогая подданным, делая их зависимыми и лишая возможности решать проблемы самостоятельно и расти через этот опыт. Да, она могла бы превратить Эквестрию в место, где никто ни в чем не нуждается и только веселится, но она скорее сама превратилась бы в Найтмэр, чем жила в такой «утопии».       В результате она стала мастером «тонких намеков», непрямого подхода, никогда не действуя напрямую там, где могла заставить других сделать это или найти решение самим. Большинство её прямых действий, помимо поднятия солнца, заключались в том, чтобы не дать кому-то совершить нечто самонадеянное или несущее негативные последствия в долгосроке. Но при всей мудрости она не была ни всемогущей, ни всеведущей. Она вспомнила аргументы Филомены и вспышку Спайка. За столько времени она закостенела в своих привычках и не смогла вовремя осознать, что эта ситуация требует иного подхода. После стольких веков в роли «тонкого манипулятора» она не распознала момент, когда требовалось прямое вмешательство, довольствуясь тем, как всё, казалось, шло само собой.       Она твердо решила всё исправить, когда снова увидит Твайлайт. Она сделала то, что было проще, а не то, что было нужно, и это стоило ей — а возможно, и многим другим, включая Твайлайт и её сестру — слишком многого. Можно было бы аргументировать это «доверием», мол, она верила, что Твайлайт сама во всём разберется, но можно было увидеть в этом и недостаток доверия: веру в то, что единорожка не справится с правдой, не примет ответственность без хитростей и манипуляций. Когда она увидит Твайлайт, будет честный разговор и искреннее извинение. Она — принцесса Селестия, и она всё исправит.       — Не бойся, Спайк. Я это исправлю. — Она приземлилась во дворе казарм, принимая озадаченное приветствие тренирующихся гвардейцев. — Мне нужно видеть капитана Шайнинг Армора. Немедленно!