Временные петли

31.1       Королева Роя Чейнджлингов Кризалис на самом деле очень любила чай. Эту привычку она переняла у одной из первых пони, которой она усиленно питалась: разведенной кобылы средних лет из Мэйнхэттена, питавшей слабость к маленьким кобылкам с грустными историями, имевшей слишком много свободного времени под копытами и обладающей опасно доверчивой натурой. Аромат и вкус этого напитка навевали Кризалис воспоминания о тех более простых временах, и в ее личных покоях глубоко внутри улья можно было найти потрепанный чайный сервиз, который она украла после смерти этой кобылы, вместе с несколькими маленькими контейнерами тщательно припрятанных листьев. Она не пила чай с тех пор, как начала попадать в Петли. Некогда теплые воспоминания теперь были омрачены гложущим чувством вины. Она наполовину боялась, наполовину надеялась, что если осмелится слишком долго думать о тех днях, то обнаружит, что скучает по стареющей пони, которая всегда была готова предложить ей чашку чая, два печенья с шоколадной крошкой и плечо, чтобы на нем фальшиво поплакать. «Не желаете ли выпить чего-нибудь другого?» — спросила кобыла, сидевшая напротив королевы чейнджлингов за небольшим столиком. «Нет, все в порядке», — ответила Кризалис, мрачно глядя на отражение Каденс в неподвижной, слегка дымящейся жидкости. Это был последний облик, который она хотела бы принять — она могла бы пройти тысячу Петель и больше никогда не видеть этого розового лица, — но ее спутница предложила его как простой способ провести беседу в приятной обстановке, не привлекая лишнего внимания. Действительно, различные пони, проходившие мимо балкона, где они сидели, едва удостаивали двух (как казалось) аликорнов, пьющих чай, вторым взглядом, но Кризалис была почти уверена, что это предложение было способом выбить ее из колеи, или проверкой, или и тем, и другим. Если это была проверка, то она, вероятно, ее провалила, пришла к выводу Кризалис, но теперь было уже слишком поздно. «Должна признаться, я была удивлена, когда Рэйнбоу Дэш привела вас ко мне», — сказала Принцесса Селестия, поднимая свою чашку чая с помощью золотистого свечения и делая глоток. Ей не нужно было объяснять почему. «Я и сама не уверена в деталях. Сначала я даже не поняла, что происходит». Кризалис вовремя остановилась, чтобы не сказать «Принцесса Твайлайт» — от привычки ее второй жизни все еще было трудно избавиться. «У Твайлайт Спаркл есть объяснение, почему я начала попадать в Петли, которое ее, по крайней мере, устраивает». «Дело не в этом. После Никс, я полагаю, меня вряд ли когда-нибудь удивит то, кто может снова начать перемещаться в Петлях». Истинный аликорн коротко усмехнулась. «Обычно я слышу о новичках от Твайлайт за несколько Петель до того, как мне выпадает шанс встретиться с ними лично». На несколько мгновений повисла неловкая тишина. «Вы не говорили с ней обо мне?» — наконец спросила Кризалис. «Нет», — ответила Селестия. В горле у Кризалис внезапно пересохло, и она заставила себя сделать глоток чая, прежде чем заговорить. Если Твайлайт ничего не объяснила, оставалось только гадать, о чем думает Селестия, что она может сделать. Зеленая аура, окутывающая ее чашку, на мгновение мигнула. «Клянусь, — быстро сказала Кризалис, — я не представляю угрозы для Эквестрии, для ваших пони». Селестия поставила чашку. Кризалис последовала ее примеру секундой позже, стараясь не ерзать под пронзительным взглядом Принцессы. Это была настоящая Принцесса Селестия, ветеран, вероятно, большего количества Петель, чем Кризалис могла себе представить. Она, без сомнения, была гораздо сильнее любой из тех Селестий, с которыми Кризалис сражалась раньше, и вполне могла раздавить ее, как... ну, как букашку. И она наверняка делала это десятки или сотни раз. «Вы в ужасе от меня», — сказала Селестия, и в ее голосе прозвучало что-то, что чейнджлинг не смогла распознать. Кризалис опустила глаза, пряди трехцветной гривы Каденс упали ей на лицо. «Конечно», — прошептала она. «Поднимите глаза», — приказала Селестия, и Кризалис немедленно повиновалась. «Почему?» Кризалис почувствовала, как ее рот открылся от удивления. «А кто бы не испугался?» — спросила она не подумав, ошеломленная. То, что она увидела в глазах Принцессы, не могло быть обидой. «Я бы подумала, что так ответит тот из немногих, кто может сказать, что честно победил меня в бою один на один», — сказала она. Ее губы на мгновение дрогнули. «С моей точки зрения, более дюжины раз. Вы невероятно сильны, когда сыты». Последнее, что нужно было Кризалис, — это напоминание о том, что у Селестии есть причины для личной мести. Она не смела отвести взгляд, не могла пошевелиться. Селестия нахмурилась. «Вы сказали, что сначала не поняли, что находитесь в Петле». «Да». На глаза Кризалис сами собой навернулись слезы. «Я думала, что... настоящая временная линия была сном». «Что случилось?» — спросила Селестия. «Что я сделала?»

***

      Твайлайт Спаркл с самого начала знала, что это будет интересная петля, с того момента, как Пробудилась кобылкой-пегасом в небесном городе Клаудсдейле. Проверка памяти показала, что ее семья была аналогичным образом трансформирована и перенесена, в то время как краткое расследование обнаружило, что Рэйнбоу Дэш — единственный другой Элемент, Пробудившийся на этот раз, — и ее семья заняли их место в качестве кантерлотских единорогов. «У тебя правда получается лучше, Флаттершай», — подбодрила Твайлайт подругу, жестом крыла пытаясь заставить желтую кобылку пролететь небольшое расстояние между ее облаком и тем, на котором отдыхала Твайлайт. Твайлайт знала, что в исходной временной линии Рэйнбоу Дэш подружилась с Флаттершай лишь несколько месяцев спустя, но не видела причин ждать. «Ты в мгновение ока будешь готова к летнему летному лагерю». Флаттершай подобралась к краю своего облака, выглядывая из-за копыт. «Это так далеко». Твайлайт не знала, имела ли она в виду расстояние между ними или расстояние до фундаментального облака внизу, но ни то, ни другое не было слишком большим. «С тобой все будет в порядке, Флаттершай, — успокаивающе сказала она. — Я обещаю». Вместо того чтобы приободриться, Флаттершай ахнула и попятилась назад. «Флаттершай? Что случилось?» — спросила Твайлайт. «Кто-то идет!» Желтая кобылка присела, пытаясь погрузиться в облако. Твайлайт оглянулась и рассмеялась, увидев летящую к ним старшую белую пегаску. «Не волнуйся, я ее знаю». Кобыла опустилась на облако рядом с ней. «Привет, Твайли, это твоя новая подруга?» Твайлайт кивнула. «Это Флаттершай». Названная кобылка тихонько заскулила. «Флаттершай, это моя старшая сестра Глиминг Шилд». Это был не первый раз, когда сестра Твайлайт становилась кобылой или пегасом, но Твайлайт была почти уверена, что это первый раз, когда и то, и другое произошло одновременно. (Твайлайт проверила, и Каденс в этой Петле все еще была женского пола. Это не помешало ей сойтись с Глиминг в нескольких прошлых Петлях, хотя тот факт, что в настоящее время сестра Твайлайт встречалась с жеребцом, с которым познакомилась на тренировках к отборочным испытаниям в Вондерболты, наводил на мысль, что эта Петля может стать исключением). «Привет!» — сказала Глиминг, помахав копытом Флаттершай, а затем посмотрев на Твайлайт. «Твайли, дома тебя спрашивает кобылка по имени Санни Скайс. Говорит, вам нужно поработать над школьным проектом?» Твайлайт нахмурилась ровно на столько, чтобы Глиминг это заметила, а затем быстро заставила себя улыбнуться. «Я почти забыла об этом. Прости, Флаттершай, мне нужно идти. Увидимся завтра, хорошо?» Твайлайт приняла тихий звук, изданный подругой, за согласие, и вскоре после этого уже была дома, наедине в своей комнате со светло-шерстной, розовогривой кобылкой примерно ее возраста. «Что-то случилось, Принцесса Селестия?» — спросила она свою гостью. «Сегодня утром Рэйнбоу Дэш привела ко мне неожиданную гостью», — сказала Селестия. «О?» — спросила Твайлайт. «У меня состоялась очень интересная и познавательная беседа за чаем с королевой Кризалис». «О», — снова сказала Твайлайт, уже чуть слабее. «Твайлайт, почему ты мне не рассказала?» — голос Селестии был грустным. «Я планировала как-нибудь над тобой подшутить с ее участием», — ответила Твайлайт. «Она... немного не уверена в себе и в своем месте сейчас; я думала, это поможет растопить лед». Да и выражение лица Селестии было бы, несомненно, бесценным. Селестия просто смотрела на другую кобылку какое-то время. «Я не это имела в виду, и думаю, ты это знаешь, Твайлайт». Твайлайт сглотнула. «О», — сказала она в последний раз. Она через силу рассмеялась. «Мне не впервые приходится сражаться с твоей версией в какой-нибудь странной Петле». «Да, — согласилась Селестия. — Ты остановила меня в образе Инфернал Блейз, когда я хотела сжечь Эквестрию под вечным днем, и попросила меня оценить твою стратегию при нашей следующей встрече. Ты дразнила меня по поводу Петли, где я была королевой Дискорда на протяжении по меньшей мере тысячи лет с твоей точки зрения. Мы вместе разбирались с той моей версией, которая пыталась насильно превратить всю Землю в пони. Но об этой Петле ты не захотела со мной говорить». Твайлайт откинулась назад и попыталась подобрать слова. Ей не хотелось об этом говорить, но она понимала, что так будет лучше. «Возможно, те пони и были Селестией, но они не были тобой», — наконец произнесла она. Селестия слегка улыбнулась. «В нашем языке нет подходящих слов для Петель, не так ли?» — спросила она. «У меня есть эссе, которое я написала в одной Петле где-то здесь», — сказала Твайлайт, желая сменить тему, и начала копаться в своем подпространственном кармане. Улыбка Селестии стала шире, но она быстро снова посерьезнела. «Уверяю тебя, Твайлайт. Если бы я была Пробужденной в той Петле, ты бы поняла это за считанные мгновения». Ее голос обещал очистительное солнечное пламя, которое, вероятно, на самом деле не последовало бы — как бы инстинктивно удовлетворительно это ни было, Селестия, конечно же, понимала, что разрушение ничего бы не решило. Твайлайт вздохнула. «Я не это имела в виду». Она оглядела свою комнату в поисках вдохновения и в конце концов наткнулась на фотографию своей сестры со времен обучения в Академии Вондерболтов. «В этой петле моя сестра стремится вступить в Вондерболты, как Рэйнбоу Дэш из базовой реальности», — сказала она через мгновение. Селестия кивнула, и Твайлайт продолжила. «Это не так уж сильно отличается от желания Шайнинга вступить в твою Гвардию. Она и ее парень тайком встречаются так же, как Шайнинг и Каденс. Она и есть Шайнинг». «Думаю, я улавливаю твою мысль, — сказала Селестия, слегка шевельнув своими маленькими крылышками кобылки, — но не уверена, что мне это нравится». «Думаешь, мне нравится?» — спросила Твайлайт Спаркл резче, чем собиралась. «Инфернал Блейзы, Императрицы-тираны, обезумевшие кобылы; они — не ты. Это другие пони». «А эта Селестия?» «Та Селестия купила меня с аукциона на Королевском невольничьем рынке Кантерлота, разлучив с моей семьей на то, что, как думала та я, было почти наверняка навсегда, — произнесла Твайлайт, — но она также обнимала меня, когда я плакала в ту ночь. Когда мы сражались, она сама чуть не плакала, умоляя меня объяснить, почему я взбунтовалась. Думаю, она любила меня, возможно, так же сильно, как и ты». «Если бы это было так, — сердито сказала Селестия, — она никогда бы не позволила тебе стать рабыней. Неужели ты такого низкого мнения обо мне, Твайлайт Спаркл?» «Нет!» — сказала Твайлайт слишком громко. «Просто... если бы она была злой, все было бы просто. Но она такой не была. Она была почти тобой. Я могла смотреть на нее и видеть тебя. Она говорила как ты, действовала как ты, сражалась как ты». «За исключением того, что она была рабовладелицей», — отметила Селестия. «Да, — согласилась Твайлайт. — За исключением этого. И я любила ее, та я из той Петли. Я ненавидела ее, но и любила тоже, и ненавидела себя за то, что люблю ее. И я... эта я... чувствую, что чем-то подвела тебя. Она была почти тобой, и я причинила ей ужасную боль, и...» Селестия потянулась и обняла ее. «Я не прощу тебя, Твайлайт Спаркл, — мягко сказала она, и пурпурная пегаска зарыдала, — но только потому, что знаю: ты не сделала ничего такого, что нуждалось бы в прощении. Но могу сказать тебе: если та Селестия действительно была почти мной, если она действительно любила тебя так, как я, то она в конце концов простила тебя, независимо от того, насколько сильно, по-твоему, ты ее ранила». Твайлайт не могла перестать плакать, уткнувшись лицом под крыло Селестии. «Мне жаль», — сказала она. «Я же сказала, — ответила Селестия. — Ты не сделала ничего плохого». «Я... нам следовало поговорить об этом еще несколько Петель назад», — произнесла Твайлайт, медленно высвобождаясь из объятий. «Прости за это». «Вот за это я тебя прощаю», — улыбнувшись, сказала Селестия. В дверь Твайлайт постучали. «Твайлайт, у вас там все в порядке?» — спросил ее отец с явным беспокойством в голосе. «Да, — твердым голосом ответила Твайлайт. — Все в порядке».

***

31.2       Космос.... последний рубеж. Это путешествия звездолета «Понидрайв». Его продолжающаяся миссия — исследовать странные новые миры. Искать новую жизнь и новые цивилизации. Смело идти туда, куда не ступало копыто ни одного пони. Мы присоединяемся к нашему экипажу в тот момент, когда капитан Твайлайт Спаркл шагает на мостик. Единорожка немного молода для командования, но по тому, как она держится, видно, что она уверена в своих способностях. «Рулевой, статус». «Мы все еще на курсе, сэр», — докладывает пегаска за штурвалом, и если Твайлайт была молода, то эта пони была практически ребенком. «Держите ровно, Скуталу. Нам нужно закончить это исследование к концу недели». Твайлайт поворачивается к пони, которая на первый взгляд кажется ярко-розовой. «Надеюсь, твои контуры не доставляют тебе особых хлопот». «Никак нет, капитан! Потребуется нечто большее, чем простое научное исследование, чтобы сбить с толку Позитронный Интеллект Эквестрии!» Розовая пони откидывается назад. «По правде говоря, было скучновато. Разве в этих петлях обычно не бывает чего-нибудь захватывающего?» «Да, я согласна с Пинки». Синяя пегаска отрывает взгляд от своей консоли, смахивая радужную гриву. «То есть, я здесь начальник службы безопасности, а все выглядит чертовски безопасно!» «Это значит, что вы правильно выполняете свою работу, лейтенант». Единорожка цвета слоновой кости смотрит на нее серьезно. «Оставайтесь в образе, пожалуйста?» «Ох, ладно, Рэрити». «Кхм». «Коммандер, простите». Твайлайт ухмыляется. «Извинения приняты, лейтенант Дэш. Лейтенант Пинки, продолжайте сканирование». Она садится в свое кресло, вытягивая копыта. «Итак, Спайк, есть что-нибудь на каналах связи?» «Пока нет, капитан». Маленький дракон вздыхает. «Насколько я могу судить, мы в совершенно мертвой системе». «Вас довольно долго не было на мостике, — замечает Рэрити. — Что вас задержало?» «А, ну... у Флаттершай и Свити внизу в лабораториях проходил очень интересный эксперимент. Судя по всему, они пытались стандартизировать лечебные заклинания-песни». Твайлайт кашляет. «Возможно, я немного увлеклась, обсуждая магию с доктором. Свити пыталась не отставать, но...» Коммандер хихикает и качает головой. «Вам действительно нужно держать в узде эти порывы, иначе вы сведете нашего бедного советника с ума!» «Ничего не могу с собой поделать! Это практическая магия в научно-фантастическом сеттинге, знаешь, как сложно мне изучать подобные вещи?» Рэйнбоу перегибается через перила. «Я думала, тебя больше заинтересуют машины, которые Эппл Блум собирает в инженерном отсеке». Твайлайт бросает на офицера безопасности обеспокоенный взгляд. «Она экспериментирует так близко к варп-ядру?» «Не волнуйся, главный инженер присматривает за ней. Не думаю, что Эйджей позволила бы Блум сделать что-то слишком опасное». «Капитан?» — прерывает ее голос. Единорожка поворачивается к своему научному офицеру. «Да, Пинки?» «Вам стоит на это взглянуть...»

***

      «К нам на высокой варп-скорости приближается объект, варп 9.8... нет, он замедляется, сбрасывает скорость, похоже, для сближения. Интересно, хотят ли они дружить?» «Будем надеяться, но на всякий случай... Лейтенант Дэш, поднять щиты и объявить желтую тревогу. Только пассивное отслеживание. Рулевой, сбросить скорость до досветовой и приготовиться к маневру уклонения "Персей Один"». «Щиты, желтая тревога, есть!» Рэйнбоу постучала по двум голо-панелям, расположенным на расстоянии вытянутого кончика крыла, и раздался звук тревоги. Объект на главном экране расширился до сферы и с тривиальной легкостью сравнял скорость с их кораблем, а затем превратился в стену с шахматным узором. Скуталу замедлила «Понидрайв» и повела его вдоль поверхности, чтобы избежать столкновения. «Ловко сработано, энсин! Остановите нас в 10000 километрах от него». «Капитан! Объект расширился более чем на десятую долю светового года во всех направлениях почти мгновенно. Мои сенсоры не могут определить тип материала или силового поля. По крайней мере, узор красивый». «И еще он знакомый...» — вздохнула Твайлайт. Вспыхнула вспышка, и перед главным экраном появился Дискорд, одетый в зут-костюм, большие солнцезащитные очки и с тростью сутенера. «Приветствую! Я — Кью, Кью для друзей, но вы можете звать меня Кью». Он приподнял очки и громким сценическим шепотом произнес: «На самом деле это я, Дискорд!» «Правда? Твоя хитрая маскировка нас совершенно одурачила», — невозмутимо ответила Твайлайт. «Итак, это твой стандартный сценарий "Инопланетное сверхсущество, которому нечем занять свои манипулятивные конечности, решает испытать жалких смертных?", я полагаю?» «В общем, да». Дискорд кивнул. «Очень хорошо», — сказала Твайлайт. «Всем постам приготовиться к сценарию Понифлота 5C».

***

31.3       Твайлайт тихо поставила книгу на полку. «Ты знаешь, что это когда-нибудь должно было случиться. Она поймет, что что-то не так, если ты не появишься тогда, когда должна». «Не думаю, что я к этому готова. На самом деле, не думаю, что я готова вообще что-либо делать в этой петле, я просто спрячусь в баре Макинтоша». «Вообще-то, он не Пробужденный», — с легкой улыбкой заметила библиотекарша. «Так что бара на самом деле не существует». «...Обязательно делать это сейчас?» «Нет, не прямо сейчас. Но... когда-нибудь в этой петле тебе действительно стоит с ней поговорить». Мгновение спустя единорожка улыбнулась. «Кстати, Селестия в этой петле тоже Пробуждена. И, после твоего разговора с ней...» «Я знаю, знаю, она... не она». Спустя мгновение черная пегаска опустила крылья. «Ладно, ладно. Но... ты тоже должна там присутствовать». «Справедливо».

***

      Принцесса Солнца Селестия потягивала чай, переводя взгляд на розовую пони слева от нее. Принцесса Ми Аморе Каденза потягивала чай, изучая сидевшего напротив дипломата. Возвышенная Магия Твайлайт Спаркл потягивала чай и сочувственно смотрела в сторону дипломата. Королева Роя Чейнджлингов Кризалис нервно удерживала чашку магией, отпивая из нее, и не могла смотреть ни на кого из них. Каденс аккуратно поставила чашку. «Мирный договор. Основанный на открытой интеграции чейнджлингов». «...Да. Именно поэтому я, собственно, и обратилась к Эквестрии. С дипломатической целью». Селестия и Твайлайт молчали, ожидая, когда кто-то из двоих сделает первый шаг. В конце концов розовый аликорн вздохнула. «Вы находитесь в Петле, не так ли». Кризалис сникла еще больше. «...Да. Я... я просто хочу сказать, что мне жаль и.... и на самом деле это всё, что я могла бы сказать». Она поежилась. «Я могу понять, если вы меня ненавидите...» «Послушайте. Вторжение, в базовой петле... да, оно наложило на меня отпечаток». Каденс пожала плечами. «Но у меня были буквально тысячи петель, чтобы справиться со всем этим эмоциональным багажом, и пока вы не сделаете этого снова — чего вы, вероятно, не сделаете, раз уж вы ведете переговоры о мире, — я вполне готова протянуть оливковую ветвь». Уши королевы чейнджлингов навострились. Твайлайт расслабилась. «Так что, Кризи — могу я звать вас Кризи?» Кризалис сделала вдох. «А.... Я... честно говоря, предпочла бы, чтобы вы этого не делали». По какой-то причине она яростно покраснела. «...Хоооорошо». Каденс на мгновение постучала копытом. «...В любом случае, как давно вы в Петлях?» «Ох, эм.... может... пять петель?» Кризалис кивнула. «Да. Пять». Твайлайт приподняла бровь. По ее подсчетам, для королевы чейнджлингов прошло уже шесть петель, но она была достаточно сообразительна, чтобы понять, что именно Кризалис пытается обойти стороной. «Хм. Что ж, надеюсь, петли пока были к вам, ну знаете, благосклонны». Каденс улыбнулась. «Если я могу чем-то помочь вашей адаптации...» «В этом правда нет необходимости! Я справляюсь». Кризалис улыбнулась, пытаясь встретиться взглядом с Каденс. «Принцесса Твайлайт и ее друзья мне помогают». Одна бровь медленно поползла вверх. «Принцесса Твайлайт?» «А....» Кризалис кашлянула. «Она... может быть принцессой. На самом деле это просто формальность, если думаете, что мне стоит перестать так ее называть, я перестану». «Нет, я не против, мне просто было любопытно...» «Это вполне понятно, — отметила Селестия, — учитывая, что Твайлайт пришлось свергнуть меня в первой петле Кризалис». «О?» «Ммм, да. Судя по всему, та моя версия практиковала рабство...» «Принцесса!» — рявкнула Твайлайт. «Твайлайт, я понимаю, что ты была очень потрясена...» «Подождите». Каденс моргнула. «Вы... Вы были Пробуждены?!» Тишина обрушилась после крика аликорна; королева чейнджлингов сжалась в своем кресле, а принцесса любви тяжело дышала, упираясь копытами в стол. Правящий диарх встала со своего места; ее ученица уткнулась лицом в передние копыта. Каденс глубоко вздохнула. Выдохнула. Она сделала еще один вдох и снова села. Селестия медленно опустилась на свое место, хотя ее глаза не отрывались от другого аликорна. Через мгновение Каденс взяла себя в руки. «Итак. Вы... были Пробуждены в той петле?» Кризалис мельком взглянула вверх. Твайлайт потянулась и похлопала ее по плечу. «...Да. Я...» Чейнджлинг сглотнула. «Я... думала, что вся эта, базовая петля была... плохим сном». Спустя какое-то время Каденс вздохнула и покачала головой. «Хорошо. Ладно, я... я могу понять вашу точку зрения. И я не могу винить вас за Шайнинга, там, это..... Я просто... аргх». Она потерла виски, крепко зажмурившись. «Вы знаете, что я чувствовала? Каждый раз, когда я смотрела на вас двоих, я вспоминала базовую линию и.... и мне приходилось постоянно напоминать себе, что сейчас происходит не это, что вы на самом деле не крали его...» Селестия перевела взгляд с одной на другую, немного в замешательстве. «Подождите, о чем вы двое говорите?» Твайлайт вздохнула. «В... той петле Шайнинг не был Пробужденным, он помогал Кризалис управлять "подземной железной дорогой"... они влюбились...» «Я действительно чувствовала от вас эти эмоции», — неловко объяснила Кризалис. «Я... просто думала, что это естественно. Ну, знаете, Аликорн любви, я питаюсь любовью... Я была очень впечатлена тем, как вы подавили свою предвзятость». Она вздохнула. «Вот только это была не предвзятость, не так ли?» «Нет, не... ну, может, немного. Но не совсем». Каденс вздохнула. «Скорее обида... и я видела, что вы двое искренне любите друг друга и... Уф. Это просто... Послушайте, мы можем начать все сначала? Я не, ну... я не уверена, как к этому относиться». Селестия аккуратно приложила копыто ко лбу. «Твайлайт... почему ты не упомянула об этом раньше?» «Отчасти поэтому я вообще никогда не упоминала ту петлю», — предложила единорожка, потирая затылок. «В смысле, вся эта ситуация — странная...» «Вы правда не знаете, что чувствовать, да?» — Кризалис склонила голову. «Там вспышки гнева, жалости и... Я... Эм. Конечно. Начать заново звучит хорошо...» «Да, очень хорошо. Итак! Я Каденс, и... приятно с вами познакомиться, наверное». «Я Кризалис, и... я... рада, что вы рады со мной познакомиться...?» Селестия сделала вдох. «Что ж, по крайней мере, все закончилось вполне мирно. Может, нам стоит организовать для Шайнинг Армора...» «Нет!» — воскликнула Кризалис. «Нет. Я... даже близко не готова с этим справиться. Нет. Можно мы не будем ему говорить?» «Полагаю», — ответила Твайлайт, пожимая плечами. «Он всё равно не Пробужден...» Королева чейнджлингов навострила уши. «Он... нет?» Она повернулась к Каденс с неловкой улыбкой. «Эм, вы бы сильно возражали, если бы...» «Мы встречаемся», — сухо ответила аликорн. «...А. О, эм. Ладно...» Каденс раздраженно заворчала. «Всё было бы гораздо проще, если бы я действительно могла вас ненавидеть...»

***

      «Что ж... всё прошло хорошо!» — радостно прощебетала Твайлайт. «В смысле, учитывая обстоятельства». Кризалис одарила ее долгим, безэмоциональным взглядом. Затем, спустя мгновение, вокруг нее вспыхнуло зеленое пламя, и она улыбнулась. «Пойду передам Макинтошу твою любовь». «Что...» Единорожка моргнула, когда та выбежала из библиотеки. «Кризалис!» Твайлайт побежала за своим двойником, пытаясь поймать ее до того, как она сделает петлю еще более неловкой, но Кризалис уже нигде не было видно. «О, эм, Твайлайт?» — робко подошла Флаттершай. «Привет. Что, эм, как дела?» «Быстро, Шай, ты видела, как я пробегала здесь?» «О! Ну да. Кризалис пошла туда». «Спасибо, ты луч... Погодите, Шай в этой петле не пробуждена». Твайлайт повернулась к подруге и приподняла бровь. «Ха-ха, очень смешно. Подловила». Флаттершай закатила глаза и, вспыхнув пламенем, превратилась в черную пегаску. «Вы правда слишком умны для собственного блага, Принцесса». «Слушай, если серьезно... все могло пройти гораздо хуже». Твайлайт покачала головой. «Думаю, это даже хорошо». «Вся эта ситуация была невероятно неловкой». «Не такой неловкой, как тот раз, когда я убила Каденс и вышла замуж за Шайнинга. Блин, когда она вернулась из мертвых, все было странно...» Кризалис моргнула. «Я... что?!» Твайлайт вздохнула и фыркнула. «Ладно, в общем, моя версия до пробуждения в той петле была по сути социопаткой, а местная Пинки Пай каким-то образом умудрилась испечь портал в загробный мир — нет, я этого тоже не понимаю...»

***

31.4 Академическое превосходство (Эпилог)       Лайтнинг Даст и Рэйнбоу Дэш вошли в кабинет коменданта и обнаружили там уже присутствующую Спитфайр. Обе они отдохнули (к большому разочарованию Пинки Пай, пока Твайлайт не напомнила ей, что им еще нужно подготовить вечеринку на вечер) и получили приказ явиться сразу после восстановления. Желтая пегаска посмотрела на них поверх очков, когда они вытянулись по стойке смирно перед ней. «Что ж. Должна сказать, когда вы разгоняете облака, вы выкладываетесь по полной! Вам будет приятно узнать, что вся ваша группа получит благодарности в личные дела, а также Серебряную Молнию за действия, выходящие за рамки служебного долга». Две пегаски не смогли сдержать по крайней мере легких улыбок. Это была не высшая награда, которую могли даровать Вондерболты, но вполне солидная. Полноправные Вондерболты могли пройти всю свою карьеру, так ее и не получив, а количество кадетов, удостоившихся ее, можно было пересчитать по пальцам одного копыта, даже без самого копыта. «Однако вы двое требуете особого внимания. Как ведущая пара с лучшими результатами в группе, вы были ее фактическими лидерами, и это подтверждается моими собеседованиями с другими кадетами. Они последовали вашему примеру. Вот почему я пытаюсь решить: рекомендовать ли вас Принцессам к награде за отвагу или вышвырнуть вас с академии за столь безрассудный поступок!» Внезапная смена тона застала их обеих врасплох. «У Вондерболтов есть собственные записи, которые я изучила с момента нашего возвращения. В последний раз, когда Буря появлялась из Вечнодикого Леса, она была отогнана от нападения на Клаудсдейл, а не уничтожена, и для этого потребовались совместные усилия Вондерболтов и контингента Королевской Гвардии Клаудсдейла. Не обошлось и без жертв. Кадет Дэш, вы, очевидно, знали о способностях этой штуки. Что, ради Эквестрии, заставило вас напасть на нее и подвергнуть риску себя и других кадетов?» «Мэм, мы изначально не собирались нападать на нее. Мы получили сигнал бедствия от Твайлайт и отправились спасать ее воздушный шар. Я объяснила все, что знала, и все остальные кадеты согласились на риск. Но первоначальный план заключался исключительно в том, чтобы отвлечь ее, поиграть в догонялки для отвлечения, пока мы вытаскиваем воздушный шар оттуда, а затем отступить». «Тем не менее, вы подвергли других кадетов значительной опасности», — строго сказала Спитфайр. «Разрешите обратиться, мэм!» — подала голос Лайтнинг Даст. «Да, кадет?» «Возможно, информация исходила от Дэш, и план разрабатывался всей нашей группой сообща, но Дэш смотрела на меня в ожидании окончательного решения. Я Ведущая пони в ведущей паре, что означает: это было мое решение. Я дала добро, поэтому, если грядут неприятности, ответственность лежит на мне, а не на Дэш». Дэш не могла не посмотреть искоса на свою ведущую с удивлением. Затем ей стало стыдно за свое удивление. У Лайтнинг Даст могли быть недостатки, но недостаток смелости в их число не входил. Она бы не бросила друга в беде. «Но вы последовали моему совету. Мы вместе вошли в это штормовое облако, и ты не пойдешь в это одна». «Смирно!» Обе пони снова вытянулись по стойке смирно, чтобы посмотреть вперед на Спитфайр, которая медленно и нарочито сняла и сложила свои солнцезащитные очки. «Как бы мне ни нравилось наблюдать, как вы вдвоем играете в обратную игру со сваливанием вины, я буду решать, кто за что отвечает и что с этим делать. К спасению гражданских у меня претензий нет. Но вам все равно придется объяснить, почему, когда они оказались вне опасности, вы не отступили. Вы правильно оповестили Дежурного Офицера, вы должны были знать, что мы поднимем в воздух все, что у нас есть, чтобы прийти вам на помощь». Две пони переглянулись, и Лайтнинг Даст слегка кивнула, что Дэш восприняла как знак взять вопрос на себя. «Она стреляла разрядами молний, мэм, не просто короткими вспышками, а длинными полосами, которые наводились на цель, но она могла отслеживать лишь с определенной скоростью. Вблизи мы могли уклоняться от них, но если бы мы увеличили дистанцию, мы или одна из других пар попали бы под удар. Мы оказались в ловушке. Это была моя вина, я не знала, что она так умеет, но, увидев ее вблизи, почувствовав, как магия погоды внутри нее удерживает ее вместе, я поняла, что достаточно большой выброс магии погоды в ее ядро может ее разорвать. Но чтобы высвободить достаточно энергии для завершения дела, потребовались мы обе. Я знаю, это был не лучший вариант, но на тот момент у нас вообще не было хороших вариантов. По крайней мере, этот сбой позволил бы остальным парам скрыться». «И вы согласились на этот план?» Спитфайр посмотрела на Лайтнинг Даст. «Да, мэм! Рэйнбоу Дэш — искусный пегас-погодник и единственная пони во всей Эквестрии, способная выполнить Звуковую Радугу...» «Уже нет», — прошептала Дэш, а затем замолчала под подавляющим взглядом Спитфайр. «...Более того, я доверяю ее суждениям. Если она верила, что есть хорошие шансы на успех, я не собиралась с ней спорить. По правде говоря, она заслуживает быть Ведущим пони гораздо больше, чем я. Вся группа из Понивилля уже работает слаженно, как команда Вондерболтов, они побили все групповые рекорды, против которых выступали, и она всегда только поддерживала их всех. Ей даже удалось наставить меня на путь истинный. Я шла по наклонной, но она никогда не сдавалась, что бы я ни делала. Она может рисковать собой, но она никогда не стала бы рисковать товарищами по команде или просить их сделать то, чего не сделала бы сама. При всем уважении, мэм, она показала мне, что на самом деле значит быть Вондерболтом, и если нас все-таки выгонят с академии, я не могу представить лучшей компании». Спитфайр долго смотрела на них обеих, а затем тяжело вздохнула. «Очень хорошо, раз таково ваше решение... Лайтнинг Даст!» «Да, мэм!» Зеленая пегаска выпрямилась, ожидая удара грома. «Как Ведущая пони своей кадетской группы, вы будете награждены Золотой Молнией за Доблесть, и вас порекомендуют Принцессам. Если я не выбью для вас из этого Благодарность Монархов, я вернусь к опрыскиванию посевов. И не только за то, что вы справились с Бурей. Истинный лидер берет на себя ответственность, и в своей защите Рэйнбоу Дэш вы проявили моральное мужество, равное вашей продемонстрированной физической храбрости. Вы также повышаетесь до звания Лидера Кадетов». Это звание давали только тем кадетам, которые возвращались для прохождения продвинутой подготовки, да и то только старшему кадету, руководящему младшей группой. Она расплылась в широкой улыбке, увидев ошеломленное выражение лица Лайтнинг Даст. «Однако, если вы еще раз выкинете подобный трюк без приказа, я приколю вам крылья так далеко назад, что вы сможете чистить свои маховые перья хвостом! Вы меня поняли, Лидер Кадетов?» «Мэм, да, мэм!» Лайтнинг Даст отсалютовала с такой силой, что чуть не пробила себе голову копытом. Она взглянула на Дэш, чтобы посмотреть, как та восприняла эту новость, и увидела лишь широкую ухмылку, когда радужная пегаска победно ударила копытом воздух. «Рэйнбоу Дэш, должность Лидера Кадетов уже занята, однако я намерена добиться, чтобы вы носили Золотую Молнию, хотя мои источники и сообщают мне, что мне не нужно рекомендовать вас принцессам. Но у меня на примете есть должность: помощник инструктора Дэш, если вы готовы ее принять». Крылья Рэйнбоу Дэш чуть не оторвали ее от земли. «Вуху... То есть, мэм, да, мэм! Я согласна, мэм!» Спитфайр протерла линзу о лацкан и снова надела очки. «Учитывая ту работу, которую вы проделали до сих пор, я решила: почему бы не сделать это официально? А теперь, я полагаю, вам пора на вечеринку. Свободны!» Они обе снова отсалютовали и вышли. Дэш на мгновение замешкалась в дверях, оглянувшись на сидящую пони, силуэт которой вырисовывался на фоне заходящего солнца из окон позади нее. «Эм... мэм?» «В чем дело, Рэйнбоу Дэш?» — ответ Спитфайр был кратким, но не недобрым. «Вы не хотели бы присоединиться к нам? Когда закончите дежурство, конечно. Там будет полно еды для всех, а Эпплджек стала печь еще лучше со времен Гала-концерта». Рэйнбоу Дэш была такой же легко читаемой, как рекламный плакат Вондерболтов, и Спитфайр была этому рада. Это не было попыткой выслужиться, да и чего еще она могла желать? Это было просто искреннее предложение Спитфайр прийти и повеселиться. «У меня много бумажной работы... но я подойду, как только закончу». Она вытащила первый отчет из стопки — управление Академией заключалось не только в раздаче автографов в виде отпечатков копыт — и вздохнула. «Хвала Принцессам, что в следующем месяце я возвращаюсь к оперативной службе. Бумаг, кажется, становится только больше». «Понимаю вас, мэм. Отчеты об использовании облаков, оценки здоровья и безопасности при грозах — земной пони мог бы доставлять воду в Клаудсдейл, просто сложив в стопку все отчеты погодного патруля и взобравшись по ним». «Иди!» Спитфайр отмахнулась от нее. «Иди веселись, ты это заслужила. Может, когда я приду, ты покажешь мне, как делать эту твою Звуковую Радугу. Может, этот кузов и не последней модели, но я все еще могу рассекать синеву не хуже других. И, возможно, эта старая пони сможет научить вас двоих новым трюкам». «Мэм, да, мэм!» С этими словами Рэйнбоу Дэш закрыла за собой дверь.

***

      Вечеринка продолжалась до самых сумерек, и Твайлайт с головой ушла в ее организацию. Тики-факелы со светлячками были расставлены по всему облаку, на котором она проводилась, а шведский стол Пинки и Эпплджек по достоинству оценивался собравшимися пони. Сама Пинки была в составе группы, игравшей в облачный волейбол с одной стороны, а еще несколько пони просто отдыхали с напитками и слушали виктролу, из которой доносилась песня «Good Striations» группы Cumulus Colts. (Да, это типичная пляжная вечеринка для серферов). Лайтнинг Даст и Рэйнбоу Дэш были в центре этой группы, по крайней мере, до тех пор, пока не увидели приближающуюся Спитфайр. Рэйнбоу Дэш поприветствовала ее ухмылкой и широким взмахом крыла. «Добро пожаловать на вечеринку!» Лайтнинг Даст была немного задумчивее. «Эм, мэм? Разрешите говорить откровенно?» Спитфайр ответила своей собственной ухмылкой. «Мы не на службе, так что можешь свести "мэмканье" к минимуму». «Собрание, то, что нас хотели выгнать — это всё было проверкой?» «Жизнь — это проверка, и пересдач не бывает». Спитфайр показалось, что она услышала сдавленное фырканье Рэйнбоу Дэш, и ей стало интересно, что тут такого смешного. Она продолжила: «Короче говоря, и да, и нет. Мне нужно было понять не только то, что вы сделали, но и почему. Я знала, что у вас есть храбрость, но не делает ли она вас безрассудными? Для обычного Вондерболта готовность идти на риск не обязательно является недостатком, если они способны соблюдать субординацию, согласовывать его с общим планом, но у лидера должно быть нечто большее: способность оценивать риски, принимать решения о том, стоят ли они того, балансировать потребности команды с потребностями миссии и ставить и то и другое выше собственных потребностей». Она постучала младшую пегаску по груди. «Ты продемонстрировала именно это тем, как отреагировала, когда я придала собранию враждебный тон. Ты получила всё хорошее, потому что в очередной раз превзошла мои ожидания. Из тебя выйдет чертовски хороший Вондерболт, и это касается и тебя тоже, ухмыляющийся ты наш индивидуалист!» Последнее было адресовано ухмыляющейся Рэйнбоу Дэш. «Ладно, а теперь, если Соарин еще не сожрал их, я бы хотела отведать тех пирогов, а потом посмотрим, смогу ли я сделать Звуковую Радугу».

***

31.5       «Так, эм, мам...» Твайлайт улыбнулась про себя, чувствуя, как на сердце всё еще становится немного теплее даже спустя все эти годы. Затем она повернулась. «Да, Никс?» Молодая черная аликорн медленно очертила копытом круг на полу. «Ты же знаешь, эм... в моей оригинальной петле был Культ Найтмер?» Ученая кивнула, гадая, к чему именно это приведет. «Ну... я только что узнала, что здесь тоже есть небольшой культ... но, эм...» «....но?» — мягко подтолкнула ее Твайлайт. «Они не... совсем... компетентны. Или вменяемы, если уж на то пошло». Никс пожала плечами. «У них есть клоун, еще двое пони... я почти уверена, что один из них укурыш, но не могу понять, кто именно. О, а их лидер справляется с ролью Злого Приспешника. На самом деле, это всё, что он делает». Библиотекарша моргнула. Спустя мгновение она кивнула. «Хорошо, значит, у тебя появились какие-то... странные фанаты. Такое случалось со всеми нами, Никс, и если тебе когда-нибудь понадобится поговорить об этом...» «А, эм...» Возрожденное воплощение Найтмер Мун, Воплощение Вечной Ночи и Тиран-Узурпатор, неловко опустила глаза в пол. «Я вроде как... типа... наверное, пригласила их сегодня на ужин». «....что». «Они преклоняли колени! Я запаниковала!»

***

      Твайлайт и Спайк переглянулись, пока пирог медленно стекал по гриве библиотекарши. Оказалось, что Никс упустила из виду двух членов культа, что привело к безумной суете на кухне по перераспределению порций, пока Твайлайт знакомилась со... сталкерами своей дочери, если быть до конца честной. Клоун Клиппи Клоп, по-видимому, был нем, но компенсировал это юмористическими выходками... жертвой которых и стала Твайлайт. Вероятно, он состоял в культе только из-за Скрюболл, которая в этой петле оказалась городской сумасшедшей вместо безумной сестры Даймонд Тиары... или матери.... или дочери Дискорда — слава Селестии, бог хаоса не был пробужден в той петле. Желтый жеребец вздохнул и левитацией снял форму для пирога с их хозяйки. «Мне... жаль его, он серьезно относится к своей работе». Он виновато улыбнулся, еще больше укрепляя в ее сознании свой статус единственного вменяемого члена этой группы. «Нет, все в порядке, мистер Космик». Твайлайт покачала головой, стряхивая немного крема, пока левитировала полотенце с кухни. «Бывало и хуже, и я уверена, что мистер Клоп просто выражал свою признательность за мою деликатную заботу о вашем божестве». «Воистину, бро, ты делаешь потрясающую вещь. Потрясающую, как волна, которую я стопудово видела сегодня утром в своих хлопьях». Белая кобылка-пегас расправила крылья. «Типа... воу...» Очевидно, Санни Дэйз в этой петле была настоящим пегасом, а не просто псевдонимом, и Твайлайт не могла винить Никс за то, что та решила, будто она под кайфом; серферский сленг был вполне уместен, но ее наблюдения были весьма... необычными. Она чуть было не раскрыла маскировку, случайно назвав ее принцессой, но Санни решила, что Твайлайт просто имеет в виду ее положение самой радикальной из последователей Найтмер Мун. «Спасибо, мисс Дэйз». «Воу, чувак, мисс Дэйз — это моя мама». Скрюболл скривила мордочку. «Я думала, твою маму зовут Уипкёрл?» Пегаска закатила глаза. «Это стопудовая метафора, чувиха». «Почему она чувиха, а я чувак?» — легкомысленно поинтересовалась Твайлайт. «Мы обе кобылы!» «Воу. Ты чувиха?» Библиотекарша моргнула. Спустя мгновение она вздохнула и повернулась к другому пегасу в комнате. «Итак... эм... Рокен Коконат. В весьма интересные цвета вы себя раскрасили...» Коконат прихорашивался, расчесывая черным копытом гриву и, не замечая этого, выдирая из светлых прядей немного засохшей синей краски. «Спасибо. Я посчитал, что это вполне естественно — подражать облику Богини. Конечно, я бы никогда не стал носить свой рог на публике, это было бы богохульством». Клиппи Клоп торжественно посигналил. Твайлайт медленно кивнула. «В этом... есть смысл». Через мгновение она сделала глубокий вдох и повернулась к последнему жеребцу. «Вы были очень тихим, мистер...?» «Тиииирееееееек». Из-под темного капюшона медленно раздалось рычание шепотом. «Несущий муууууууки и вееееееерный слуга ее верховной императрииииииицы. Я не вижу приииииичииииин разговаривать с тобой». Библиотекарша закатила глаза. «Как скажете. Если позволите, мне нужно проверить, как там ужин....»

***

31.6       «Слушай, Дэш, — сказала Гильда, — я не понимаю, почему ты такая напряженная из-за этого. В Летной школе ты никогда не была такой занудой». Дэш внутренне поморщилась. Иметь дело с Гильдой было тяжело. Половину времени она напоминала Дэш о том, какими хорошими друзьями они были, а вторую половину вела себя как настоящая сволочь. Да, Дэш могла бы устроить примирение или хотя бы менее скандальный разрыв, и поддерживать связь. Но делать это снова и снова со временем становилось несколько утомительно. «Флаттершай и моя подруга тоже, Гилс, — ответила Дэш. — В смысле, она... да, другая, но...» «Хех». Гильда посмотрела вниз. «Другая, да. Эй, зацени!» «Подожди-» Дэш обращалась уже к пустому облаку.

***

      Гильда приземлилась прямо за углом от того места, где была Флаттершай, а затем вышла, делая вид, что ничего не замечает. Им не потребовалось много времени, чтобы столкнуться друг с другом. «Ой!» — крикнула Гильда и зарычала на Флаттершай. От этого громкого шума все пони в округе бросились в укрытие. Когда звук стих, Флаттершай склонила голову. «У нас соревнование по рычанию?» — вежливо спросила она. «...а?» Грифониха моргнула. «Моя очередь». Внезапно на ее месте оказался крупный волк. Он запрокинул шею и завыл в небо во всю мощь своих легких. Это продолжалось и продолжалось, по меньшей мере секунд тридцать. Закончив, волк посмотрел вниз, а затем... каким-то образом покраснел. «Ой, извините... — сказала Флаттершай, превращаясь обратно и потирая копыта друг о друга, — ...это было не рычание, да? Полагаю, ты выиграла...» Гильда глубоко вздохнула, заставляя свою поднявшуюся шерсть на загривке улечься. Взяв себя в руки, она немного почистила перья на крыльях, а затем отложила эту задачу на потом. «Какого хрена сейчас произошло?» Флаттершай просто смотрела вниз и переминалась с копыта на копыто. Гильда, со своей стороны, выглядела озадаченной. «...В смысле, мне ведь это не привиделось, да? Ты только что превратилась в волка?» «...да...» «Знаешь...» Выражение лица Гильды стало тверже. «Это было вообще-то довольно круто». «Правда?» В голос Флаттершай вернулась толика уверенности. «Ага».

***

      Сидя на своем облаке, Дэш обдумывала, как к этому отнестись. Очевидно, грифоны действительно уважали силу. Круто.

***

31.7       «В общем, — сказала Твайлайт, глядя на Кризалис поверх очков, — я думаю, тебе бы помогло, если бы ты немного двигалась дальше». Королева Чейнджлингов выглядела не слишком убежденной. «Я не знаю, помогло бы это. Или, если уж на то пошло, было бы это вообще хорошей идеей». Затем она указала копытом. «И что это вообще за очки?» «Не знаю, — ответила Твайлайт, пожимая плечами. — Как-то раз я нашла их в библиотеке, и они показались мне хорошей вещью, чтобы держать их при себе. Я подумываю сделать их с розовыми стеклами. Но вернемся к моему вопросу. Ты не можешь просто вечно тосковать по Шайнингу — это несправедливо по отношению к тебе, это несправедливо по отношению к нему, и это также несправедливо по отношению к Каденс». «Я знаю, что это не так, — ответила Кризалис. — Но он все еще... он был все еще... моей первой настоящей любовью. До тех пор, любовь не была чем-то, что я до конца понимала, я думаю. Это не то, как устроен улей — там есть глубокая привязанность, но это как... конечность. Или что-то вроде того. Ты просто настолько привыкаешь, что она там есть, что тебе нужно сделать шаг назад, чтобы заметить ее. Но Шайнинг... это было то, к чему я не привыкла, и это было... чудесно». Твайлайт кивнула. «Понимаю. И я действительно сочувствую тебе — то, как ты это описываешь, очень похоже на то, как я впервые обрела друзей. Но... тебе не обязательно иметь только одну любовь. Пони забывают свою первую любовь и двигаются дальше, и это не делает вторую менее сладкой». «И откуда тебе знать?» — с вызовом спросила Кризалис. «Ниоткуда, — ответила Твайлайт. — Не на личном опыте. Но я обращала внимание на то, как всё это работает». Спустя мгновение она достала из своего подпространственного кармана альбом для вырезок и открыла его на развороте, полном фотографий. «Видишь этого человека?» «Да...» — ответила Кризалис, сбитая с толку внезапной сменой темы. «Его зовут Бран. Как-то я попала туда в Петле, и... о, неважно, объяснять придется слишком долго. Но Бран — оборотень, один из нескольких в том мире. Это его вторая жена». «И он любит ее?» «Нет». Кризалис в изумлении посмотрела на нее. «Он потерял свою первую жену, и это причиняло слишком много боли, поэтому он намеренно выбрал в качестве своей второй пары — и жены — ту, которая была слишком мелочной, слишком склонной к осуждению, чтобы стать частью его сердца». Твайлайт снова закрыла альбом. «Это тоже вариант, но я правда думаю, что ты не из тех пони, кто на такое пойдет». После долгой минуты раздумий чейнджлинг медленно кивнула. «Но, с совершенно другой стороны, тебе не обязательно искать кого-то особенного прямо сейчас, если ты всё же решишь последовать моему совету. На самом деле, я бы не советовала этого делать». Твайлайт пожала плечами. «Спайк и Рэрити — экстремальный случай: они потратили больше ста лет, узнавая друг друга заново, прежде чем сделали всё официально, — но сама идея здравая. Не связывай себя обязательствами слишком рано, по крайней мере, если собираешься сделать нечто большее, чем сделал Бран». «Хорошо, тогда». Кризалис кивнула сама себе. «Я попробую».

***

      «Итак... — неловко произнесла замаскированная Чейнджлинг, ерзая на стуле, в то время как ее пегасьи крылья пытались раскрыться от нервозности. — И чем же вы тогда занимаетесь?» «О, на самом деле я провожу семинары по самосовершенствованию, — ответил Айрон Вилл, наливая им обоим напитки. — О том, как быть жестким и смелым. В каком-то смысле это очень грифонья философия». «Это интересно...» — сказала Кризалис, и тут ее чуть не сбило с ног внезапным наплывом яростных, прямолинейных эмоций. «Не будь слабаком! Если кто-то ведет себя упрямо, подари ему злобный взгляд!» Что же, подумала Кризалис, ничего из этого не выйдет.

***

31.8       Твайлайт почувствовала, как Петля привычно встает на свои места вокруг нее. Кантерлот, только что узнала о Найтмер Мун, и всё такое. «Ладно, Спайк, возьми...» Что-то было не так. «Я... думаю, ты, возможно, перепутала меня с кем-то другим», — произнес явно женский голос у нее за спиной. Обернувшись к говорившей, Твайлайт быстро просканировала свои воспоминания о петле. Как оказалось, это был синий детеныш дракона. «...о, подожди-ка, — с интересом сказала Твайлайт. — Ты новая в Петлях?» «Ну, новая для этих мест. Привет, я...» «Сапфира, да», — кивнула Твайлайт. Драконица казалась слегка удивленной, и Твайлайт тряхнула гривой. «Воспоминания петли обычно поддерживают самосогласованную реальность, и поскольку ты занимаешь место моего ассистента, Спайка... это означает, что я знаю твое имя». «А, ну конечно». Сапфира кивнула. «Простите, мы не очень привыкли к совмещенным петлям. Кажется, это лишь третья или четвертая...» «Понятно. О, а ты Якорь?» «Нет». Сапфира сделала паузу. «Ну, в основном нет. Мой связанный со мной человек — да, и у нас довольно тесная эмпатическая связь, поэтому мы почти никогда не попадаем в Петли по отдельности». «Интересно...» Во время разговора Твайлайт набросала магией заметку. «Что ж, посмотрим, как пройдут первые несколько дней Петли, и посмотрим, здесь ли твой Якорь». Сапфира подняла лапу. «В этом нет необходимости, моя связь только что заработала. Он здесь. И, судя по всему... плетет кружева. Ну, по крайней мере, он в этом хорош». Маленький дракон тщательно скрыла добродушный смешок. «...что ж, это отвечает на вопрос, кого заменяет он», — сказала Твайлайт.

***

      Упомянутый якорь, Эрагон, откинулся на спинку дивана в библиотеке. Сапфира подошла и села рядом с ним, они обменялись нежным взглядом, прежде чем повернуться к Твайлайт. «Итак. В общем, там, откуда мы родом, есть огромная империя, затем эльфы и повстанцы». Твайлайт кивнула. «Моя Петля начинается примерно в то время, когда эльфы пытаются отправить драконье яйцо...» «Это я», — сказала Сапфира. «Да, это Сапфира, кому-то, кто работает на повстанцев». Эрагон сардонически посмотрел на Твайлайт. «Я немного упрощаю, если ты вдруг не заметила. В любом случае, я подбираю его, потом вот эта Мисс Синяя Чешуя вылупляется, и всё становится немного... сложным». «Сложным — это означает, — с едкой улыбкой сказала Сапфира, — что мы с ним становимся самой ценной разменной монетой во всей Алагейзии. Всадники на драконах были старыми правителями там, откуда мы родом, так что старина Медленные Ноги и я — и чемпионы, и легитимизаторы в одном флаконе, — и в первый раз нам не помогло то, что мы оба были до безумия наивны в политическом плане. Добавьте к этому тот факт, что я единственная самка дракона, о существовании которой знает весь тот мир, и...» Твайлайт поморщилась. «Так что, короче говоря, мы надеемся на максимально спокойную петлю, насколько это возможно». «Верно...» Твайлайт кивнула. «На самом деле, для вас тут есть хорошие новости. Принцесса Селестия и Принцесса Луна объявили Петлю Эквестрии убежищем. У вас может быть ваша спокойная петля». Затем она замялась. «Кстати... а что там насчет кружев?» Эрагон бросил взгляд на Сапфиру, которая подняла лапы. «Виновна, виновна, беру всю ответственность на себя». «Ты за это заплатишь», — предупредил он, и она ухмыльнулась. «В любом случае, именно так мы финансируем Варденов — это группа повстанцев. Магия требует затрат энергии, более затратных, чем делать то же самое немагическими способами, но она идеально подходит для скрупулезной, детализированной работы». «Так вы работаете на повстанцев?» «Иногда». Он вытянул передние ноги на диване. «Иногда я пробую Империю, иногда Эльфов, иногда иду своим путем. Это тот еще геморрой — пытаться сделать так, чтобы мой мир действительно пришел к чему-то нормальному».

***

      «Ну... — сказал Спайк, глядя вниз. — Этого я не ожидал». Алебастровый дракон размером с небольшую кошку в ответ пожал крыльями. «Эй, добро пожаловать в клуб, — сказал Иккинг. — В наши дни я становлюсь драконом примерно в одной петле из пятидесяти». «Хм». Спайк щелкнул пальцами, призывая свой световой меч. «Что ж, возможно, мне понадобится это... в любом случае, а где Беззубик?» «Официально он мертв. Неофициально...» Иккинг распахнул куртку, открывая взгляду шестидюймовую огненную ящерицу, висящую на внутренней подкладке. Эй, Дракона купить не желаете?

***

31.9       «Хочешь поговорить об этом?» «Думаю, да», — сказала подавленная с виду Эпплджек. Она посмотрела на Твайлайт Спаркл и увидела, что ее подруга уже переключилась в режим психотерапевта. Все пони, пробужденные в этой петле, решили взять перерыв на этот раунд и отправиться в отпуск. Селестия учила свою сестру и Никс серфингу. Большинство ее друзей наслаждались отдыхом на пляже вместе с Дерпи и ее дочерьми — которые, как помнила Эпплджек, в это же самое время должны были находиться в Понивилле. Конечно, она помнила, как видела Дерпи на соревнованиях юных летунов в трех разных местах одновременно. Эпплджек просто молча отложила этот факт в свой ментальный архив вместе с воспоминаниями обо всех неевклидовых, сводящих с ума вещах, с которыми она сталкивалась. «Почему бы тебе не начать с самого начала той петли, Эпплджек, — сказала Твайлайт, сидя в шезлонге, — я полагаю, ты имеешь в виду ту, где Рэрити, Рэйнбоу Дэш и я отправились помогать непробужденному Спайку с его проблемами драконьего любопытства?» «Ага, ту самую», — Эпплджек отпила из своей большой кружки с сидром и задумалась, не понадобится ли ей что-нибудь покрепче, чтобы рассказать эту историю. «В смысле, всё началось так же, как и в оригинале. А потом Принцесса Селестия позвала меня, Пинки и Трикси, кого бы вы думали, чтобы помочь ей разобраться с одной проблемой». «Странно, что она позвала Трикси...» «Принцесса сказала, что это потому, что нам нужен был единорог, а вы с Рэрити в то время отсутствовали». Твайлайт недолго обдумывала это. «И всё же странно, что ей понадобились именно Пинки и Трикси, из всех возможных пони, чтобы сопровождать тебя в том, что должно было стать дипломатической миссией». Эпплджек вздохнула. «Всё потому, что, я так полагаю, у нашей принцессы бывают дни, когда она выливает кучу топлива в огонь просто чтобы посмотреть, насколько сильным будет пламя. И всё бы ничего, пока это пламя вдруг не начинает поглощать все рациональные части моего разума». «Верно», — вздохнула Твайлайт. Она была очень, очень хорошо знакома с озорной стороной Селестии. Она обернулась и увидела, как ухмыляющаяся принцесса солнца телекинезом выдернула доску для серфинга из-под Луны, погрузив сестру в воду, и начала отчитывать ее за то, что та не держит равновесие. «Итак.... морские пони». Эпплджек слегка передернуло, и она подтвердила: «Ага. Морские пони». Повисла долгая пауза, пока оранжевая земная пони делала долгий глоток сидра. «Первое, что тебе нужно знать о морских пони и меркобылах — это то, что они все безумны. Все пони под водой совершенно сумасшедшие. Пинки Пай сказала, что они так долго сражались с подводными ужасами, что у них остался последний пункт рассудка; что бы это ни значило». «И Пинки послали с тобой с дипломатической миссией в Аквестрию?» — моргнула Твайлайт, пораженная. «Зачем?» Вместо ответа Эпплджек просто указала копытом на эпическую водную битву, разразившуюся между двумя сестрами-аликорнами. Затем она продолжила: «Хотя, возможно, это потому, что Пинки была ближе всех к их образу мышления. В любом случае, Трикси наложила заклинание "не утони и не умри", или как оно там называется, на всех нас, и мы спустились вниз». Земная пони сделала еще один глоток из своей кружки, предаваясь воспоминаниям. «Знаешь, почему король Лео — тюлень?» «Морской лев», — поправила Твайлайт Спаркл. «Тюлень, морской лев; какая разница?» «Усы длиннее, ласты длиннее, да и ушные раковины, для начала. У тюленей только маленькие ушные отверстия». «Ушные раковины? Серьезно?» — Эпплджек вздохнула. «Как бы то ни было, знаешь, почему Король Лео не морской пони? Потому что кто-то рациональный должен быть в состоянии удержать их всех от того, чтобы они не взорвали всё к чертям или не подожгли». Твайлайт открыла рот, но Эпплджек перебила ее: «И да, я знаю, что они живут под водой. Но поверь мне в этом. Поджечь себя и всё остальное — это очень реальная опасность, когда морские пони остаются без присмотра». Пурпурная единорожка поборолась с собой, прежде чем спросить: «Как?» «Первое, что ты должна осознать — все морские пони — маги воды. Для народа без нормальных конечностей и с одним лишь хвостом они пугающе сильны. Ты бы подумала, что на суше ты в безопасности, но я видела, как они создают вокруг себя водные сферы и катятся прямо за своими врагами. А потом они могут создать водяные щупальца, которые с радостью разорвут лавового демона на части и забьют его до смерти его же собственными оторванными частями тела, пока все морские пони смеются, поют и гармонируют». «Всё это действительно было, к слову, — уточнила Эпплджек. — Пока у меркобыл и морских жеребцов была их ежегодная гонка без правил, какие-то лавовые демоны решили напасть. Причина, по которой настоящий лидер морских пони, которая — не любит править, и хвала табуну за это; Королева Марина, обратилась за помощью к Эквестрии, заключалась в попытке убедить Короля Лео открыть их стратегические резервы взрывчатки и костюмов чирлидеров, чтобы дать отпор наступающим силам Сквирка, Короля Кракенов». «Костюмы чирлидеров?» «Я точно не знаю. Знаю только, что Короля Лео очень сильно встревожило то, как выглядела Пинки Пай, когда нашла один из них. Затем он подозвал ее и прошептал ей что-то о Сквирке, и она быстро из него вылезла». «Я... понимаю». И Твайлайт очень, очень надеялась, что это не так; поэтому она сменила тему. «Не думаю, что я когда-либо встречала эту Королеву Марину». «Она обычно на передовой, сражается с теми подводными чудовищами, о которых говорила Пинки. Элегантная меркобыла, красивый хвост и плавники, но у нее на лице появляется очень пугающая улыбка, когда она говорит о взрывчатке. Они с Трикси сошлись, как яблоки и еще больше яблок». «Когда мы с Пинки вернулись после того, как испекли наш вклад в победный пир, Пинки вклинилась в разговор о вещах, которые делают "бум"». Эпплджек допила свой сидр одним долгим глотком. «Они начали безумно резонировать, Твайлайт. Эти трое, Трикси, Пинки и Марина, начали по-настоящему пугать меня. Я растащила их, когда начала слышать такие фразы, как "вариант адского пламени с белым фосфором", "всё взрывается вечно" и "насколько сложно было бы призвать под водой элементаля трехфтористого хлора"». «О, Эпплджек. Просто наслаждайся этой отпускной петлей, ладно?» Твайлайт нежно обняла свою расстроенную подругу. «Просто сделай мне одно одолжение, хорошо?» «Какое?» Пурпурная единорожка улыбнулась: «Не заходи в воду». Эпплджек улыбнулась в ответ: «Тебе не нужно повторять это дважды, сахарок».