Друзья — мнимые и настоящие

ММ протирал пыль в гостиной. Он уже сделал это утром, но ему нужно было успокоиться после внезапного и убойного по своей жестокости хирургического вмешательства в ванной. Итак, сначала он расставит строго параллельно все предметы на комоде, потом выпьет стакан молока, потом позвонит Моник... Планам помешал Бутчер. С обувью залез на пропылесошенный диван, закурил. — Пощебетал сейчас со Стэнни... Сделал ему интимное предложение. — Бутчер заговорщески оглядел ММ и высунувшегося с кухни Француза. — Ты вёл переговоры со Стэном Эдгаром, не посоветовавшись с нами? — Чеканно уточнил ММ. — Опять двадцать пять. Билли, знаешь что... — Да ты дослушай, ММ! Будешь в восторге. Стэнни готов посодействовать нам со звёздно-полосатым пиздюком. — Сотрудничаешь с кровавым капиталистом? — Напрягся Француз. — Эта змея таких лошков как мы десять раз вокруг пальца обведёт и кинет, а мы и понять не успеем. — Не боись: гарантом сделки будет Грейс. — Бутчер пыхнул сигаретой в потолок. — С ней я тоже потрещал, примчит завтра к вечеру на финализацию условий. Итак, условия... ММ перевёл взгляд на потолок в поисках терпения. — Мы презентуем Стэнни анти-вэшку. — Принялся загибать пальцы Бутчер. — Возвращаем ублюдка в офис. Дескать, мотался он на сверх-секретные переговоры. — Так, а он?.. — Бросил ММ, оттирая невидимое пятно со стола. — А Стэнни ангажирует закачку снотворного в спальню Экспресса. Воутовские медики колют ему дозу анти-V. Убеждаются, что зелье рабочее, и проделывают то же самое с Хоумлендером. Не план, а чистое, блять, золото! — Максимально уверенно заявил Бутчер. — Что помешает Стэну кинуть нас, как только его лощёная жопа заползёт в Башню? — Тут же осадил ММ. — Во-первых, тогда мы обнародуем гигабайты компромата. — Вальяжно протянул Бутчер. — Во-вторых, Стэнни и сам не прочь избавиться от гондона в плаще. Видать, тот совсем папкиного ремня не боится. — Набадяжу свежую анти-вэшку. — Француз, роняя крошки на пол, доел бутерброд и удалился в лабораторию. ММ скрипнул зубами, но приказал себе успокоиться. Если план сработает, уже на следующей неделе он рванёт к Моник и Жанин... ММ выдохнул и тяжело опустился на диван рядом с Бутчером: — Как Бэкка и мелкий? Бутчер в совершенно не характерной для себя манере заулыбался как дурачок. Впрочем, длилось это всего мгновение. — Главное, что в безопасности. Кстати, я ж хотел сказать... — Он громко хлопнул по коленям и встал. — Съезжаю я от тебя, Марвин. С первого на второй. Поспал пару ночей от тебя подальше и понял: душишь ты меня своей бабской чистоплотностью и армейской доёбистостью. — А там Нуар душить будет. Струной. — Раздражённо предупредил ММ. — Он теперь в проходной возле детской, где Сидни. — Кто бы, блять, сомневался. Хатико недобитый. Вот развели мы суперов у себя дома, а?.. Уже третий! — Посетовал Бутчер. — Хуже декора с рыбками. Сначала покупаешь плитку с дельфинчиками и клянёшься остановиться. Потом — мыльницу в виде ракушки. Через неделю — коврик с морскими звёздами. Вроде бы и чувствуешь, что открыл портал в тематический ад, но все, никакого удержу... *** Грейс знала Эдгара десятки лет. И она совершенно не удивилась, когда поздним вечером ММ извлёк из подвала не забитого напуганного старика, а слегка небритого управленца с прямой осанкой. Казалось бы, похищен из Башни, сидел на цепи, а теперь прикован к хлипкому стулу на колёсиках... Но хладнокровный ублюдок держал удар. ММ усадил его за стол напротив Грейс с Бутчером и передвинул к центру тусклую лампу. — Спасибо, Марвин. — Сухо улыбнулся Эдгар. — Твоё стремление к порядку делает тебе честь. Жаль, тратишь его на уборку дерьма за Бутчером вместо того, чтобы воспитывать дочь. Как поживает Жанин, кстати? На лице ММ заиграли жвалки, кулаки сжались. Однако он взял себя в руки. — С Жанин все в порядке, Стэн. — ММ спокойно отступил в полумрак. Там, по периметру гостиной, собрались остальные. Стэн моментально переключил внимание на Грейс: — Моя дорогая Грейс, ты так и не обучила своих ручных псов манерам? Похищение — это неэффективно... Слышал, оно может аукнуться для карьеры в ЦРУ. Старый хрен. Едва оказался за столом, и уже пытается перехватить инициативу. Грейс подалась вперёд: — Я бы с тобой поспорила, но давай сразу к делу, Стэн. Мы предоставим тебе две дозы анти-V. А на формулу губу не раскатывай. — Без формулы две ампулы — просто дорогая контрабанда. В каких условиях вы их изготовили? В этих? — Он обвёл пренебрежительным взглядом старую гостиную. — Мне нужна формула, чтобы мои лаборатории её проверили и получили чистый продукт. — Твои лаборатории? — Передразнил развалившийся на диване Француз и дыхнул в сторону Стэна сигаретным дымом. — Что же твои яйцеголовые за столько лет не додумались до анти-V, м-м-м? Формулу довели до ума мы. Не они. Стэн проигнорировал выпад, даже ухом не повёл. Всем своим видом продемонстрировал, что Француз и сидящая на спинке дивана Кимико не заслуживают диалога высокого уровня. — Хер с маслом ты получишь, а не формулу. — Осклабился Бутчер. — Мы предлагаем тебе решение твоей же проблемы, Стэнни. Ты же спишь и видишь, как скидываешь этого блондинистого дрочилу со своего неба. — Если вы хотите, чтобы я рискнул своей головой и пошёл против Хоумлендера, мне нужны гарантии. Формула — вот моя гарантия. — Стэн откинулся на спинку стула, чувствуя себя хозяином положения. — И освободите меня сейчас же. От наручников страдает циркуляция крови, а мне этими руками ещё спасать ваши никчёмные жизни от психопата в плаще. — Потерпишь. — Хохотнул Бутчер. — Кровь у тебя прильёт обратно в Башне. — Настолько боитесь меня?.. — Довольно, Стэн. — Грейс раздражённо хлопнула ладонями по столу. — Формулу ты не получишь. Это не обсуждается. Но я предлагаю компромисс: три ампулы. Третья — запасная. — Три дозы? Хм, с этого можно начинать планирование. — Слегка улыбнулся Стэн. — Итак, вы доставляете меня в Башню. Но перед этим отправляете своего самого расторопного мальчика — думаю, Кэмпбелл отлично справится, — в химчистку с моим гардеробом. Мой вид по очевидным причинам не должен вызывать вопросов. Кстати, Хьюи, ты успел застраховать свою жизнь? Быть аксессуаром супергероини нынче небезопасно. Грейс стрельнула взглядом на Хьюи. Энни ласково приобняла его, а он лишь развёл руками: — Знаете, мистер Эдгар, меня Млеющий пытался предупредить про «небезопасно»... Но он взорван, а я все ещё здесь. Грейс удовлетворённо кивнула. Пацан рос на глазах. — Слушай сюда, Стэнни. Зайдешь в Башню, и у тебя ровно 72 часа, чтобы подготовить все для операции. — Бутчер придвинулся к столу и сцепил руки в замок. — Ночью, когда летающе-бегающие суки заснут, ты их по очереди усыпляешь и колешь. Сначала — Экспресса, потом — Хоумлендера. Тут-то, надеюсь, торговаться не о чем? — Я не собираюсь верить на слово шайке террористов и агенту ЦРУ с гибкой моралью. — Фыркнул Стэн. — Мне нужен создатель препарата в метре от меня как гарантия вашей честности и на случай форс-мажора. Если что-то пойдёт не так, он должен сходу оказать консультацию. И, разумеется, не торчать под веществами. Взгляд Стэна скользнул мимо Француза к самому тёмному углу комнаты. Там, поджав ноги, на комоде сидела Сидни. Вплотную к ней замер Нуар. Перехватив взгляд Стэна, он моментально закрыл её собой и рубленным жестом ладони обозначил «нет». — Господи. А я-то грешным делом подумал, что мне это примерещилось, когда вы тащили меня из Башни... Но нет. — Вскинул бровь Стэн. — Настоящая классика. Красавица и Чудовище. — Зашла в Башню без гостевого пропуска, и сразу чудовище? — Округлила глаза Сидни. — А из Эрвинга какая красавица?.. Каноничные красавицы не снимают кожу с тех, кто их злит. Губы Нуара разошлись в улыбке, как края рваной раны. Француз и Кимико ехидно расхохотались. — Наши химики и шага не ступят в сторону Башни. — Категорично отрезал Бутчер. — ...И мы естественным образом переходим к следующему пункту договора. — Подвела черту Грейс. — Нам нужна прямая трансляция всей операции. Качественный аудио- и видео-поток. Мы же со своей стороны предоставим онлайн консультации наших химиков. — Либо так, либо ты подождёшь в подвале, пока мы решим, куда девать твоё тело. Выбирай. — Бутчер щёлкнул зажигалкой, затянулся и выпустил струю дыма прямо в центр стола. Несколько секунд Стэн сканировал Грейс пронизывающим взглядом. Поняв, что блеф слишком похож на правду, едва-заметно поморщился: — Вы рискуете сложнейшей операцией ради глупого упрямства. Грейс поднялась. Вся ситуация действовала ей на нервы. Стэн, этот ушлый корпоративный хищник, кружил вокруг её ребят и выискивал слабое звено. Обломал себе клык, но не сдался. Пора закруглять игру, пока они в плюсе. — Вопрос закрыт, Стэн. — Какая поразительная нехватка стратегического интеллекта. — Он флегматично пожал плечами. — Что ж, полковник Мэллори. Будем уповать, что ваш технический персонал не накосячит с ампулами. Когда вы подвезёте меня в офис? *** Эрвинг вытаскивал из 3D-принтера напечатанные детали шприца, когда его окликнула Мэллори. Она уже накинула пальто, чтобы отчалить. — Нуар, после эвакуации Ребекки ты исчез быстрее, чем остыли гильзы. Но у нас остались незакрытые вопросы, так что проводи-ка меня до машины, сынок. Сынок?.. Вообще-то, он младше всего на семь лет. Эрвинг раздражённо закрыл крышку принтера и вышел вслед за ней на улицу. Мэллори прислонилась к машине и решительно скрестила руки на груди. — А ты хорош, Нуар. Мы не понесли потери при эвакуации только благодаря тому, что ты замкнул весь воутовский огонь на свою чёрную задницу. Гады были уверены, что к ним вломился целый эскадрон. Высший пилотаж. Эрвинг уставился на неё тяжёлым взглядом. После предварительных ласк всегда шло «но». — Но мы оба знаем, что твои мозги выжжены. — Мэллори поджала губы. — Так что держи свои грабли подальше от моего химика. Это приказ. Вот оно что. Мэллори защищает ценный ресурс — кадры. Ну уж нет. Тело напружинилось, как перед боем, но Эрвинг заставил себя замереть. Нужно было действовать иначе. Он покачал головой: «НЕ СМЕЮ ВСТАВАТЬ МЕЖДУ ФРАНЦУЗОМ И ЕГО ДЕВУШКОЙ.» Мэллори снисходительно усмехнулась: — Ты прекрасно понял, о ком я. О том химике, который со сдвигом, а не который под кайфом. Бедняге нужен нормальный взрослый, а не умственно нестабильный конвойный. Оставь. Сидни. В покое. В позе Эрвинга появилась опасная жёсткость. Руки дрогнули от внутреннего напряжения. «Я ЕЕ НЕ ОТДАМ. ОНА МОЯ.» Он проколол бумагу. Пришлось положить блокнот на машину, чтобы дописать: «И Я НЕ СУМАСШЕДШИЙ.» — Клинически — сумасшедший, Нуар. — Безапелляционно возразила Мэллори. — Шмат твоего мозга остался там, в Никарагуа. Не питай иллюзий. Сейчас Сидни фактически заперта с тобой в одном доме. А через неделю? Все закончится, и девочка займётся своей жизнью. Что предпримешь? Эрвинг часто задышал. Они все что, сговорились? Сейчас опять начнётся про подвал и кандалы? Неужели непонятно, что он не будет так с ней поступать? По крайней мере, до тех пор, пока не опробует другие методы. — Тебе нечего ей предложить. Кто ты вообще такой? Даже водительских прав нет. — Горько проговорила Мэллори. — Не говоря уже про жилье и деньги. Эрвинг не понимал, куда ведёт Мэллори, а она явно ждала какой-то реакции. Он осторожно вывел: «Я ТЕБЯ СЛУШАЮ.» Мэллори выдержала паузу и уверенно продолжила: — Если ты настроен серьёзно, давай заключим сделку. ЦРУ обеспечит тебе чистые документы и амнистию. Мы забудем про твои зверские преступления и не будем насаживать твою голову на пику. А взамен на полную легализацию... Ты примешь дозу анти-V. Глаз Эрвинга широко распахнулся. Во-о-от оно что! Торг. Это был торг с самого начала! Мэллори обстряпала сделку, чтобы убрать Хоумлендера с Экспрессом. И, не отходя от кассы, взялась за следующего на очереди супера — Блэк Нуара. Прощупала почву, чтобы определить мотивы и слабости. И... потянула за мощный рычаг давления. Эрвинг приложил титаническое усилие, чтобы не выдать эмоций. Он и так собирался вколоть себе анти-V после устранения Хоумлендера. А прожженный, опытный агент Мэллори пытается ему за это доплатить серху. Почему она не знала его намерений? Бутчер не доложил? А что, интересно, он вообще включал в свои отчёты? И были ли отчёты?.. — Эй. — Мэллори щёлкнула пальцами перед его лицом. — Часто ты впадаешь в такой анабиоз? Эрвинг сморгнул. Торопливо накорябал: «ГДЕ ПОДПИСАТЬ?» — Что, даже мук выбора не увижу? — Мэллори окинула его подозрительным взглядом. — Надо же. По рукам, Нуар. Она пожала ему руку крепкой хваткой человека, годами державшего оружие и командовавшего мужчинами. А через минуту её машина уже скрылась за поворотом. Только после этого Эрвинг позволил себе хрипло рассмеяться. *** — Куда это твоя молчаливая тень на ночь глядя усвистела? — Едва шагнув в лабораторию, недовольно спросил Француз. — А шприц кто собирать будет? Там, вообще-то, силу прикладывать надо. — Так приложи, Француз. — Развеселилась Сидни. — Рада бы помочь, но анти-V сам себя по ампулам не разольёт. А Эрвинг, наверное, побежал калибровать бинокулярное зрение. Он снял пластырь. — У вас получилось?! — Изумлённо вскричал Француз. — Что, левый глаз теперь такой же, как правый? — Ну, не прям такой же... — Поколебавшись, ответила Сидни. — Но кто знает, может, даже лучше? *** Ранним утром выпал первый снег. Точнее, моросящий дождь внезапно обрёл очертания: в рассветной полумгле с неба повалили тяжёлые, влажные хлопья. Они таяли на чёрном зонте, под которым ММ провёл Стэна Эдгара к фургону. Сонный Француз запрыгнул за руль, Бутчер уселся рядом, и они укатили возвращать корпоративного шакала в естественную среду обитания — Башню Воут. Энни из окна кухни проводила взглядом фургон и дожевала яблоко. — Кимико, подвал свободен! — На весь дом провозгласила она. — Погнали на маты? Посмотрим, сможешь ли ты уложить меня хотя бы раз. — Ха! Не вздумай ныть, когда размажу твой макияж по полу. — Моментально прилетел выпад с третьего этажа, и Энни понеслась переодеваться. Поцеловала валяющегося в кровати Хьюи и по традиции зашла за Кимико. По пути к подвалу та притормозила возле лаборатории. Энни тоже не сдержала любопытства. Там склонились над столом Эрвинг и Сидни: они увлечённо колхозили титановый шприц. В груди у Энни тоскливо защемило. В Воут Блэк Нуара опасались все, кроме, пожалуй, Хоумлендера и Стэна. В его присутствии Энни всякий раз обуревало чувство надвигающейся угрозы. А сейчас он вёл себя... По-иному. Пока Сидни водила жалом паяльника, он поворачивал шприц, а сам выдыхал в сторону, чтобы на неё не пошёл едкий дым канифоли. Энни слишком привыкла к суперам, ломающим людей ради пиара, и это незаметное проявление заботы заставило сердце сжаться. — Эй, Нуар, ты теперь видишь мир в три-дэ? — С вызовом бросила Кимико. — Иди сюда, мы настроим тебе глубину резкости. Эрвинг вскинул на них взгляд, и Энни тихо ойкнула. Вместо бельма по центру его левого глаза появился хрусталик. Но он был каким-то неровным, и вокруг него напрочь отсутствовала радужка. Энни поспешно перевела взгляд на боксёрский бинт возле запястья. Кимико же, никогда не отличавшаяся тактом, сочла своим долгом эмоционально прокомментировать: — Вау, ну и жесть! Ты ещё более жуткий, чем раньше! Так задумывалось? «СПАСИБО.» — Нет, серьёзно. — Кимико приблизилась, чтобы рассмотреть глаз получше. — Ты точно видишь этой фигнёй? Эрвинг уверенно кивнул. — Пойдём, проверим. — Кимико с энтузиазмом ударила кулаком о ладонь. Эрвинг глумливо придвинул к ней блокнот: «ВЫ ПРОСТО ПОТРАТИТЕ СИЛЫ.» — Кимико, он что, пытается нас унизить? — Встряхнувшись, выпалила Энни. — Теперь это личное. Эрвинг с готовностью поднялся из-за стола и мягко потянул за собой Сидни. Она попыталась высвободить руку: — Не-не-не, избавьте меня от этой тестостероновой феерии. «ПОЙДЕМ. ПОСМОТРИШЬ, КАК РАБОТАЕТ ГЛАЗ.» Кимико демонстративно размяла шею: — Ага, полюбуешься, как твой парень гнётся под двумя девчонками сразу. Эрвинг пристально посмотрел на Сидни, будто ожидая, что она что-то скажет. Сидни промолчала, и он усмехнулся: «УЛОЖУ ИХ ЗА 40 СЕКУНД, И ПРОДОЛЖИМ ПАЙКУ.» — Идёмте уже, а то вы прямо здесь начнёте... — Сдалась Сидни. — Энни с Кимико опять будут кувыркаться на матах? — Долетел из коридора голос Хьюи. — Погодите, я себе чай заварю. *** Ночь напролёт Эрвинг калибровал своё новое супер-зрение. Десятилетиями его мир был плоским, а благодаря Сидни приобрёл объем и глубину. Но изменение восприятия, даже в лучшую сторону, делало тело уязвимым. Нужно было срочно перестроиться и привыкнуть. Поэтому после отъезда Мэллори Эрвинг отправился на заброшенный пивзавод. В пути он тренировал фокус на дальних объектах: номерах машин, названиях улиц... Пробравшись на территорию долгостроя, сначала ходил, а потом носился по балкам и трубам на верхних ярусах цехов. Напрыгавшись, Эрвинг принялся синхронизировать новый визуальный фокус с движениями рук: метал ножи по кускам досок, развешенным на тросах. Они крутились и раскачивались на сильном ветру, но лезвия входили точно по центру. Его голова теперь с лёгкостью предсказывала траектории движения объектов, высчитывала геометрию пространства с точностью до миллиметра. Это было... Как второе рождение. Домой Эрвинг вернулся под утро, грязный, промокший и безумно счастливый. Хотел поблагодарить Сидни... Но какой подарок будет соразмерен возвращению свободы? «НЕ УМЕЮ КРАСИВО БЛАГОДАРИТЬ. УМЕЮ ВЫПОЛНЯТЬ ЗАДАЧИ. ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? Я ДОСТАНУ ЭТО.» Когда Эрвинг протянул ей блокнот, она чистила зубы. Не вынимая изо рта щётку, оглядела его запачканную одежду и ухмыльнулась: — О, премию выписываешь? Хрусталик прошёл тест-драйв? Эрвинг обвёл свой вопрос в рамку. Сидни ненадолго задумалась и выдала: — Придумала. Подержишь шприц, пока я к нему припаяю аккумулятор? Эрвинг застыл, переваривая её слова. Это скромность или скрытность? И то, и другое? С наскока вытянуть из неё что-то внятное было нереально. Поэтому он просто молча пошёл вместе с Сидни в лабораторию. Они практически припаяли батарейку и уже собирались тестировать прототип, когда к ним вломились Кимико со Звёздочкой. Спарринг с двумя суперами. Проверка бинокулярного зрения боем! Эрвинг зажёгся. По какой-то причине ему было важно, чтобы Сидни тоже посмотрела. Хотелось... Чтобы она гордилась им? А когда Кимико назвала Эрвинга её парнем, Сидни не спорила! Значит, она согласна с этим утверждением? Про это он обязательно напомнит ей вечером, когда никто не будет мешать. А пока... Эрвинг вышел к центру подвала. Помещение оказалось просторным, но пыльным и неимоверно захламлённым. Пол — нагромождение потёртых спортивных матов. Стены — ряды ржавых перегородок и стеллажей с инвентарём. И даже потолок — лабиринт из труб. Поджав ноги, Сидни села на деревянный ящик из-под патронов. Хьюи прислонился к стеллажу. Кимико и Звёздочка плавно ступили на маты. — Ножи — не доставать. Зубами — не рвать. — Звёздочка поочерёдно сделала внушение взглядом Эрвингу и Кимико. — Без летальных атак. Поехали, первый раунд! Она ещё не закончила говорить, а Кимико уже сорвалась с места. Понеслась к нему на низком приседе и прыгнула, целясь в горло. Одновременно с этим Звёздочка зашла с фланга. В идеальной стойке занесла ногу для удара в пах. Они работали как слаженный дуэт: Кимико била сверху, а Звёздочка — атаковала снизу в попытке сломать его баланс. Одновременно с этим она направила вспышку био-электричества в лицо. Эрвинг сохранял неподвижность до последней доли секунды. Его новое зрение строило идеальную трёхмерную картину всех перемещений. Даже защитив глаза от света, он спрогнозировал замах Кимико и разворот стопы Звёздочки. Сдвиг корпуса влево — и Кимико рассекла воздух. Перехват ноги Звёздочки — и Эрвинг использовал её же инерцию, чтобы сбить ею летящую в повторном прыжке Кимико. Девушки с глухим ударом повалились друг на друга. Пока Звёздочка стирала с губы кровь, а Кимико одаривала его испепеляющим взглядом, Эрвинг посмотрел на Сидни. Она внимательно следила за происходящим, сохраняя видимость равнодушия. Но Эрвинг ведь уже выяснил, что означает трепещущая у виска голубая венка... — Один-ноль в пользу Нуара. — Огласил счёт Хьюи. — По-моему, вы для него слишком предсказуемы. Не то слово. Кимико придерживалась стиля «грязный уличный мордобой» с элементами звериных выпадов, а Звёздочка предпочитала кикбоксинг со вкраплениями карате. Все их маневры на лету предугадывались. Второй раунд. Девушки переглянулись, поднялись и сменили тактику. Теперь первой атаковала Звёздочка. На Эрвинга обрушилась серия мощных прямых ударов. Кулаки в белых бинтах рассекали воздух, оставляя ослепляющие шлейфы искр. Звёздочка била профессионально, вкладывая вес всего тела. Кимико поднырнула сзади, чтобы ухватить за шею и повалить. Не оборачиваясь, Эрвинг выбросил локоть назад — точно в солнечное сплетение Кимико. Раздался хруст. Второй рукой поймал кулак Звёздочки, прокрутил её кисть в болевой залом и коротким толчком в бедро отправил на пол. Кимико, не оклемавшись от шока, необдуманно прыгнула снова, и Эрвинг играючи перекинул её через себя на пыльный мат. — Два-ноль, Эрвинг ведёт. — Чётко произнёс Хьюи. — Вы его щадите, дамы. — Надо найти его слепые зоны. — Заявила запыхавшаяся Звёздочка. Кимико вправила плечо и зарычала в ответ. В третьем раунде девушки вознамерились зажать его в угол. Звёздочка била сдвоенными апперкотами и вовсю искрила, заставляя поднимать руки в блок и прикрывать глаза. А Кимико тем временем совершила безумный подкат, пытаясь выбить опорную ногу Эрвинга. Они действовали как сыгранная команда. Молодцы. Заломали бы практически любого другого супера. Но Эрвинг резко оттолкнулся от стены, высоко скакнул и приземлился за их спинами. Они не успели развернуться, а он уже нанёс короткие, бескомпромиссные удары ладонями в их спины. Звёздочка и Кимико плашмя упали на живот. Звёздочка тяжело оперлась о локти. Её спортивный топ взмок. Кимико яростно шарахнула кулаком по мату, а на её лице читалась абсолютная беспомощность. — Три-ноль. — Хьюи хладнокровно оценил ситуацию. — Кимико, поднимайся, и хватит рычать. Энни, добавь плотности в сериях. Девчонки, милые, я в вас верю. Из тени оружейных стеллажей бесшумно вышла Сидни. — Принесу попить. — Она пересекла подвал, задумчиво обернулась. — Холодной или тёплой? — Холодной! — В унисон захрипели девушки. Эрвинг мотнул головой. Он не устал и не хотел пить. Пока Сидни бегала за водой, Звёздочка с Кимико успели обозвать его разными нехорошими словами и объяснить, что уж сейчас-то ему врежут. Ха, упрямо отказывались признавать очевидное: у них не было шансов. Он навалял им три раза подряд, даже не переходя в жёсткую контратаку. Вернувшись, Сидни протянула Кимико стакан и склонилась к её всклокоченной голове. Эрвинг не видел её лица, зато видел лицо Кимико. Лихорадочно блестящие глаза широко распахнулись, а затем хищно сузились. Она приняла из рук Сидни второй стакан и сама напоила Звёздочку, быстро что-то прошептав. Жаль, у Эрвинга не было абсолютного слуха... — Эй, это что сейчас было? — Заинтересовался Хьюи. — Сговор?! На раскрасневшемся лице Звёздочки заиграло предвкушение. Звериный инстинкт Кимико расцвёл широким оскалом. А Сидни вернулась в тень, всем своим видом транслируя непричастность. Это означало одно: надвигалась изощрённая военная хитрость. И какой же, интересно, совет может дать химик-инженер насчёт рукопашного боя? Начался четвёртый раунд. Кимико закружила вокруг Эрвинга хаотичными бросками. Пока он вёл её взглядом, Звёздочка раскинула руки и выпустила мощную, прерывистую серию био-электрических вспышек. Но направила их не в лицо, а на стены и потолок. По подвалу понеслась чехарда теней от стеллажей, труб и решёток. Трёхмерная картинка в голове Эрвинга распалась на безумную сетку из тысяч чёрных и светлых полос. Не просто мерцающий свет. Визуальный ад. Мир начал двигаться прерывистыми, застывшими кадрами. Эрвинг почувствовал, что Кимико сместилась вбок. Попытался просчитать её траекторию, но из-за мерцания ему примерещилось, будто она и вовсе плывёт в обратную сторону. На секунду он оказался дезориентирован. Это короткое замешательство оказалось роковым. Кимико, вылетев из полосы света, совершила дикий, непредсказуемый кувырок и всем весом врезалась коленом в плечо Эрвинга. Одновременно с этим Звёздочка снесла его как таран прямым ударом в корпус. Падая спиной вниз, Эрвинг сгруппировался, чтобы оттолкнуться от матов, но девушки навалились на него всем весом и, тяжело дыша, вжали лопатками в пол. Кимико издала триумфальный вопль, лицо Звёздочки горело от восторга. Раздался радостный возглас Хьюи. Секунду Эрвинг лежал неподвижно. Затем его пальцы, удерживаемые Кимико, расслабились. Он дважды мягко хлопнул ладонью по мату — признал поражение. Довольные собой, девушки тут же слезли с него. Эрвинг сел, потёр шею и кивнул обеим. Медленно перевёл взгляд в угол подвала. Сидни сидела на ящике, опустив голову и смаргивая последствия световых всполохов. Не сводя с неё глаз, Эрвинг с ухмылкой зааплодировал. — Три-один. — Подытожил Хьюи. — Сидни, это же стробоскопический эффект, верно? Она застенчиво кивнула. Святая невинность, как же. В который уже раз она переиграла его? Эрвинг сбился со счета. Сидни выстилала перед ним минные поля, и Эрвинг готов был взлететь на воздух, просто чтобы посмотреть на красивый взрыв. Он высоко поднял блокнот: «ТРЮКИ ИЗ ШКОЛЬНОЙ ФИЗИКИ КОНЧИЛИСЬ. СИДНИ БОЛЬШЕ НЕ СПАСЕТ. ЗАВТРА РАСКАТАЮ ВАС В НОЛЬ.» Звёздочка сложила пальцы пистолетом и стрельнула в Эрвинга искрой. Кимико провела ребром ладони по горлу и тут же игриво сложила руки сердечком. Значит, вызов принят. *** — Нет, Француз, лощёным крысам точно не нужны ваши самопальные шприцы. — В который раз за вечер заверил Бутчер. — И да, я спрашивал у Стэнни. Мамкой клянусь. С поникшей головой и с самокруткой в зубах Француз маялся в гостиной. Наблюдал, как Бутчер и ММ размечают карту района вокруг Башни Воут. — Они там совсем ничего не понимают в высоком искусстве войны против суперов. — Француза понесло. — Мы создали шедевр подпольной гидравлики! Он безотказен как гильотина. А у них что?.. Безыгольный струйный инжектор высокого давления. Пха! — Тебе же объясняли, Француз. Их инжектор эффективнее вашей бандуры, которая, по чесноку, больше похожа на то, чем конопатят швы в панельках. — ММ сердито оторвал голову от карты. — В воутовском гаджете жидкость выталкивается со скоростью звука. Струя настолько тонкая и быстрая, что прошивает поры и попадает прямо в кровоток. Даже прокола не оставляет! — Прокол будет, когда эти нано-сопли откажут при первом чихе. То-то все обосрутся. — Махнул рукой Француз. Кажется, за их совместное с Сидни и Эрвингом детище переживал только он. Услышав, что шприц не нужен... Эти двое просто продолжили возиться со шприцем под эгидой плана «Б». Француз так не мог. Он пошёл искать справедливости. Вместо неё нашёл самокрутку, а также Бутчера и ММ, выбирающих снайперскую позицию возле Башни. — Если вы так доверяете воутовским свистоперделкам, зачем готовитесь к провалу операции? — Проворчал Француз. — Мы не готовимся к провалу. — Огорошил его Бутчер. — Мы готовимся к окончательной победе. После пожара на 99-м Хоумлендер занял пентхаус своей дохлой подружки. Апартаменты Мэделин Стиллуэл находятся на 54-м и отлично простреливаются во-о-от с этого строящегося отеля. Как только пиздюку вкатят анти-вэшку, он словит от меня хэдшот. — Шлёпнешь Хоумлендера, едва он станет человеком?.. — Француз чуть не выронил самокрутку. — Этот кусок говна не заслуживает быть человеком. Он заслуживает размозженную черепушку. — Спокойно, и оттого невероятно пугающе проговорил Бутчер. — Не допущу хоть милипиздрического шанса, что гнида вернёт суперспособности. — Его и нет, этого шанса! — Возразил Француз. — Я ж тебе картинки рисовал с принципом работы анти-V... Месье Мясник, да ты просто сводишь счёты! С лестницы на второй этаж раздалось жёсткое постукивание пальцем о перила. Француз вздрогнул. К своему стыду, он по-прежнему дёргался от внезапных появлений Эрвинга. Тот, склонив голову набок, внимательно переводил взгляд с Бутчера на ММ и обратно. — Планируем ликвидировать твоего бывшего командира. — ММ решил не прятать слона в комнате. — Не одобряешь, Нуар? Эрвинг мрачно кивнул и продолжил сверлить их взглядом. У Француза по спине побежали мурашки. В воздухе отчётливо запахло грозой. В файлах Мэллори подчёркивалось, что Блэк Нуар был единственным приближенным к Хоумлендеру лицом. Можно сказать, товарищем. Одно дело — позволить залить в товарища зелье, дабы он сам не наломал дров... И совершенно другое — узнать, что ему готовят пулю в лоб. Насколько разрушительной будет реакция?.. Француз затаил дыхание. — У нас проблемы? — Вскинулся Бутчер. Он пока не тянулся за оружием, но Француз обратил внимание, как напряглись его руки. Эрвинг тоже это заметил. Нехотя спустился в гостиную, достал блокнот. «НЕ ОДОБРЯЮ. НО АЛЬТЕРНАТИВ НЕ ВИЖУ.» Он прерывисто вдохнул и дописал: «СМЕРТЬ — ЛУЧШЕ ТОГО, ЧТО С НИМ СДЕЛАЮТ МЕДИКИ ВОУТ.» — Любопытно ты развернул ситуацию. — Шепнул Француз. — Бутчер хочет замочить Хоумлендера из мести. А ты, мон ами, из милосердия? — Эрвинг, у Воут есть что-то типа системы «антиснайпер»? — Перебил ММ. Тот кивнул. Окинул профессиональным взглядом карту, на которой были помечены потенциальные площадки для выстрела. Перечеркнул больше половины из них, задумался. И перечеркнул оставшиеся. «НИКАКИХ КРЫШ И СТРОЕК. У ВОУТ СКРЫТЫЕ КАМЕРЫ, ТЕПЛОВИЗОРЫ, ДРОНЫ И ПАТРУЛИ. НУЖНА КВАРТИРА В ОДНОМ ИЗ ЭТИХ ДОМОВ.» Эрвинг обвёл на карте три высотки с прямым обзором юго-западной стороны Башни. Его рука двигалась так, будто он не карандашом водил, а вскрывал ножом врага. У Француза затряслось колено. Эрвинг тут же смерил его колючим взглядом: «НЕ КУСАЮСЬ. ПОРА БЫ УЖЕ ПОНЯТЬ.» — Как ни странно, ты тут не при чем. — Закатил глаза ММ. — Чувствуешь душок кислого чернослива? Вот когда Француз курит это, он становится пиздец нервным. Хоть и божится, что успокаивается. Как-то, ещё до появления Кимико, он надышался этой отравой и, не включая свет, попёрся ночью отлить. По дороге обратно перепутал раскладушки и полез на мою. — Помню-помню. — Азартно подхватил Бутчер. — Визг поднялся такой, будто свинью зажали в ржавых тисках и начали крутить ручку. Возмущённый Француз не успел ничего ответить, как Эрвинг отнял у него самокрутку и поволок в лабораторию. Француз и сам прекрасно помнил, что обещал подключиться к тестированию шприца. Для этого нужны были все трое. Однако не мог не выступить за свои права. — Бутчер, ММ, остановите это! Так дела не делаются. — Эрвинг, строй его как хочешь. — Разрешил ММ. — У меня на этого торчка терпения уже нет. В этот момент у Бутчера пиликнул смартфон. — Оба-на! Стэнни обещает все подготовить за сутки. — Бутчер плотоядно улыбнулся. Так скалится акула, почуявшая в воде свежую кровь за километр до жертвы. Внезапно идея убраться из гостиной показалась не такой уж скверной, и Француз уже без тычков Эрвинга потопал наверх. Двадцать четыре часа. Ровно столько осталось жить богу этого мира. Француз буквально всем телом почувствовал, как затикал невидимый таймер с обратным отсчётом.