Неоконченное высшее

День у некроманта начался странно. Дни вообще теперь начинались странно. Во-первых, он начал просыпаться довольно рано, чего категорически не любил и не принимал в своей судьбе, но график диктовал не он. График диктовала так не к месту возникшая романтическая связь между его драгоценной сестрой и одним дворцовым кротким полуэльфом. Сестра – честная женщина. Она всегда предупреждала, что заявится домой с ухажёром, и до этого чудесного события нужно было успеть хоть что-то поделать, поскольку далее Дарен предпочитал запереться в кабинете или лаборатории и более не контактировать с гостем. Во-первых, он видел, что Фельм его стесняется и побаивается. Во-вторых, обещал сестре не портить общение с поклонником. В-третьих, не горел желанием демонстрировать свои взаимоотношения с варваром, который тоже частенько ошивался у них в доме. Ну, и, если уж совсем по-честному, Дарен понимал, что Фельму у них в доме нравится куда больше, чем во дворце. Этот ушастый прилично наступил на горло своей природе, продолжая постоянно жить в каменной громаде. А в лесном доме, да ещё и наедине с Айви расцветал и возвращал себе вдохновение и силу для того, чтобы творить.       Вот поэтому Дарен предпочитал вставать пораньше, чтобы поменьше пересекаться со светлой парочкой и побольше работать с Улихом над его насущными проблемами. Так что после полудня Дарен расхаживал по двору из стороны в сторону, гладя и похлопывая по крупу здоровенного рыжего кота, висевшего у него на плече. ---Тише. Тише. Ты застреваешь. Слишком много эмоций, Ули. – Некромант снова прошёлся вдоль перил, прижимая часто дышащего кота к себе. – Успокаивайся. Давай. У тебя всё получится. Ты ничем не рискуешь – я всегда на твоей стороне. Маг почувствовал, как широкая лапа сжимает когтями его рабочий колет. ---Дыши. Когда будешь готов – я опущу тебя на землю, и попробуешь снова. Дарену почти удалось привести обращённого любовника в порядок, но ворота скрипнули, заставив мага гневно посмотреть на посмевших отвлекать его идиотов. Сестра, как и обещала, явилась в компании Фельма, который каждый раз чуть ли не вздрагивал в присутствии некроманта, относясь к нему как к палачу, держащему сестру в темнице. Маг не успел совладать с лицом, но сестра ничем ему не уступала. В каждом изгибе её бровей буквально сквозило: «Сколько ещё времени я должна была вам дать?! Может мне вообще дома больше не появляться?!». Чуткий Фельм мигом уловил напряжение, густеющее между братом и сестрой, и поспешил снизит накал эмоций, пока не грянула гроза: ---Сколько раз господину Улиху удалось обернуться? – Уважительно и мягко спросил ухажёр сестры. ---Один. – Поджав губы, бросил некромант. ---Боги мои. – Вздохнула Айви. Фельм подхватил из её рук корзину и вместе со своими – самыми тяжёлыми, которые он нёс всю дорогу – поставил на стол во дворе, обдумывая проблему, которая, казалось, была совсем не по его части. ---Быть может удастся решить этот вопрос при помощи камней. Они сконцентрируют и направят поток трансформации. – Уважительно предложил он. ---Сколько займёт создание такого камня? – Уточнила Айви, намекая, что, если счёт идёт на месяцы, то Ули за это время точно научится владеть оборотом самостоятельно без артефактов. ---Ну… я думаю, что пару дней. – Пожал плечами Фельм. Айви рассмеялась, взяла его под руку, прильнула всем телом и поцеловала полуэльфа в щёку, чем невозможно смутила его. Всё же помощник госпожи Аюссу старался не демонстрировать свои отношения с сестрой некроманта никому, особенно Дарену. Но маг посмотрел на него заинтересовано, удовлетворённый столь коротким сроком. И даже кот пялился так, словно спрашивал: «А чё ты ещё не начал, умник?!». Оставив парочку голубков ворковать во дворе, Дарен унёс Улиха в дом. Пугать впечатлительного Фельма голым варваром – форменная низость. Некромант обещал сестре не кошмарить поклонника и держался своего слова изо всех сил невзирая ни на что. Дав любовнику пару попыток сменить облик самостоятельно уже в комнате, маг вздохнул и снял оборот сам. ---Одевайся, завтра продолжим. Пока у меня есть время – будем тренироваться. Всё усугублялось не только частым появлением постороннего доме, но и тем, что график некроманта и героя-на-побегушках-у-главного-советника-государя не всегда совпадал. Оба мужчины ценили это время наедине, но для всех их затей его категорически не хватало. Мрачный и одетый Улих вышел в столовую, где некромант сидел над очередным своим журналом. ---Почему ты не можешь создать какой-то «рычаг» для меня? Ты же сам умеешь оборачиваться. ---Умею, но мои методы, к сожалению, тебе не подойдут – у магов вообще иная структура смены облика. Мы пленники первого наследия ещё от друидов. Все эти дуэли с обращением в животных – основа владения силой. Даже у некромантов есть целых двенадцать священных животных, в которых любой образованный маг обязан уметь превращаться, иначе проиграет в рамках общих правил какому-нибудь огнепоклоннику или, не приведи боги, представителю светлой школы. Ули хмыкнул: ---Ты был котом? ---Да, и котом, и волком, и лошадью, и вороном. Животные всегда традиционные – их тело проще освоить. Оно сбалансировано и интуитивно понятно. ---А во всяких монстров? ---О, это интересный феномен. – Ухмыльнулся Дарен. – Раньше считалось, что биться можно только стандартным набором известных животных. Так побеждает тот, у кого лучше тактика и сильнее освоены звериные тела. Но лет двести назад именно светлые протащили в правила всяких геральдических монстров. Среди них встретились впервые львы, бегемоты, единороги и, разумеется, драконы. ---Хах! Ничего себе! Представляю как охренели все на первом турнире, когда увидели дракона. ---Полагаю, что да, но запрещать не стали. Ведь это тоже мастерство мага – принять сложную форму, неподвластную менее талантливым соперникам. – Дарен загадочно замолчал, но Ули этим уже не провести. ---Давай-давай, договаривай! – Потребовал варвар. ---Именно это открыло, например для моей гильдии возможность осваивать тела порождений хаоса. Геральдика ведь разная бывает… Ули захохотал: ---Вот за это вас, засранцев, никто и не любит! ---Справедливо, но мы тоже рискуем, обращаясь в подобных существ. Это требует от мага концентрации и решительности. В определённые моменты он остаётся крайне уязвимым, а при плохом исходе и вовсе может погибнуть, сломав тело неверным переходом. Всё же тела хаотов много сложнее обычных животных. ---Почему нельзя превратиться в какое-нибудь животное, которое ты сам выдумал? Нарисовал себе рук, сколько надо, бронированную кожу, как у огненного жука и глаз побольше! ---Тебе напомнить фиаско химеры из подземелий?! Тело должно быть проверенным, а лучшей проверки, кроме реального существования, успешной охоты и воспроизведения просто не придумать. Не надо делать работу, которую и так уже сделали за тебя. Несмотря на то, что Дарен нормально относился к Фельму, пересекаться с ним он старался как можно меньше. Поэтому, лишь завидев, что сестра со своим поклонником разобрали всякие покупки, насиделись во дворе над грядками и нагулялись под куполом оранжереи, маг коротко кивнул Улиху и торопливо слинял в свои комнаты. Варвар поплёлся за ним. В прошлый раз они до вечера разгребали старые бумажки с описанием методов оборота – скука смертная, да ещё и бесполезная как дырявое ведро. Второй раз так бездарно тратить время Улих не собирался, а потому сразу начал приставать к любовнику, намекая, что можно проводить досуг куда насыщеннее. ---Ты куда-то собрался? – обнимая Дарена со спины и зарываясь носом в его волосы, мурлыкал варвар. ---Мне надо показаться в гильдии. Они вновь вызывают меня. Я подтвердил, что приеду послезавтра. – некромант льнул к воину сам, потираясь задницей о его стояк. – И, желательно, чтобы я мог передвигаться без посторонней помощи, – предупредил он, зная, что Ули любит трахаться впрок, когда речь идёт о долгом расставании с его «куколкой». ---Я постараюсь быть аккуратнее. Покидая дом в лесу в этот раз Ули почему-то захотелось обернуться, словно вернётся он сюда теперь нескоро. Дурацкое ощущение. Оно не понравилось варвару. Прорицателем он никогда не был, так с чего бы печалиться? Просто по своему магу он начинал скучать сразу, как покидал его, не успевая насытиться за такие короткие встречи. Вот если бы Дарен опять плюнул на всё и пошёл ураганить с ним вместе... Но у Дарена дела. Гильдия…       Ули пообещал сам себе, что постарается в этот раз справить побольше дел, чтобы от него отстали на пару недель, и уж тогда куколка не отвертится – как миленький пойдёт с ним в поход, и в лесу будет трахаться с ним на берегу какого-нибудь тёплого водоёма, пока погода позволяет. И в таверне под креплёное вино будет целоваться с ним в коридоре по дороге к комнатам. И в баню с ним пойдёт, создав ледяную купель, такую как надо, а не это тёплое позорище, в которое после парилки и лезть не охота!        Эти мысли грели и держали, когда Улих резал как скот орочью погань, разорившую три деревни просто потому, что их стало слишком много. О Дарене он думал, преследуя мерзких импов, укравших из библиотеки свитки для призыва более весомых соплеменников. О губах Дарена и его нежной коже думал, сдирая в кровь руки о веревки, спускаясь в пещеры за пропавшими исследователями, которые взяли с собой столько артефактов, что хватило бы на целую армию. И возвращаясь в город весь в грязи, крови, не жравши, не спавши, он только и думал, как прямо так припрётся к Тастарисам, и пусть Дарен что хочет с ним делает. Хочет отмывает, хочет так трахает – Ули это не помешает поспать.       Но добраться до дома в лесу не получилось. Ровно в тот момент, когда Ули швырнул на стол заказчика выбитые у шаманов троллей клыки и отвязал с пояса нанизанные на шнурок орочьи уши, в зал влетел бледный и взволнованный Фельм. Он ужаснулся, увидев в каком состоянии вернулся варвар, но торопливо сглотнул, будто не замечая недовольного взгляда коллеги, выписывавшего гонорар герою за дорогие трофеи, и выпалил: ---Господин Улих, Дарен не вернулся. Ули сперва не понял, что вообще имеет в виду этот светлячок. Но потом его глаза расширились, сделав лицо по-настоящему зверским: ---В смысле «не вернулся»?! – грянул голос варвара, машинально схватившего секиру. ---Прошу, пойдёмте к Айви – она ужасно волнуется. Ей не к кому больше обратиться. ---Господин Улих ещё не предоставил отчёт… – начал было казначей. Но оба мужчины посмотрели на него так, что он тут же заткнулся. ---Запиши на мой счёт. – приказал варвар. – Пошли! Он выволок Фельма из зала, направляясь к порталу. ---Почему не позвали сразу?! Сколько он уже в гильдии? ---Вы были на задании. – Фельм сам пребывал не в восторге от того сколько времени они потеряли. – Я говорил Айви, но она пыталась связаться с братом. Безуспешно. ---Сколько он уже там?! – рычал Улих. ---Третьи сутки истекли. Должен был вернуться вчера. Фельм не терял самообладания. Он быстро снарядил портал, перебросив и себя, и варвара к ближнему каменному кругу. За Улихом он поспевал без проблем, продолжая рассказывать: ---Айви не хотела вас тревожить ещё и потому, что вы с Дареном связаны – это может навредить больше, чем помочь. Она искала способы дотянуться до него через силу… и мою в том числе. Я потому и вернулся в город, чтобы забрать свои кристаллы. А тут услышал, что вы вернулись… Толкнув ворота той самой рукой, на которой Дарен когда-то вывел ему ключ, Ули влетел во двор. Завидев его, Айви бросилась силачу на шею. ---Они что-то сделали с ним, – разрыдалась девушка. – Я чувствую, Ули. ---Тише, лучик, – он прижал её к себе, отрывая от земли. – Расскажи мне всё. Успокоившись и получив поддержку от Фельма, Айви рассказала, что Дарен давно вёл переписку с гильдией, которая настаивала на том, чтобы он закончил своё обучение, пройдя испытание на магистрат. В своё время он, как и многие его сокурсники, отказался от задания и статуса потому, что испытание магистрата превратилось в инструмент избавления от излишне талантливых и амбициозных некромантов. Лишаться жизни из-за чужой зависти Дарен не собирался, а потому послал всех в жопу и покинул гильдию. Но с некоторых пор магистры начали настаивать на том, чтобы все такие отказники либо прошли магистрат, либо сняли с себя статус некроманта, отказавшись от силы. Дарен тянул сколько мог, но, видимо, в последнем письме ему прислали ультиматум. ---Что они могли с ним сделать?! – Ули начинал закипать. ---Заставить пройти испытание – мрачно произнесла Айви. – Оно может быть очень разным… вообще любым. Полагаю, чтобы успокоить Таро, они могли даже предоставить ему выбор. ---Ты думаешь, что магистры так и не унялись? ---Ули, высший магистрат, стоящий у власти в гильдии – это банка с пауками. Они и так там борются за влияние и плетут интриги. Добавлять в эту систему ещё одного талантливого и сильного игрока они точно не станут, – ведьма рассерженно покачала головой. – Мне не стоило отпускать его… надо было устроить скандал… руку себе сломать… отравы выпить! Фельм обнял девушку, успокаивая. ---Его задание на магистрат стало ловушкой? ---Сто из ста, оно не имеет решения… – горько кивнула Айви. ---Но твой брат жив. Значит он просто в западне. Как в… паутине? – Фельм буквально вынимал факты из воздуха, пользуясь своей склонностью к прорицаниям. ---И пока он будет ослаблен или отвлечён ловушкой, за ним явится «паук», – вторила ему Айви. ---Да, но, если «паук» будет из гильдии – это приведёт к внутренним проблемам. Система крайне шаткая, а обвинение в гибели соратника – серьёзный удар по репутации любой из сторон. Вряд ли кто-то из магистров станет рисковать. Они будут влиять на ловушку извне. Гибель Дарена – не единственный исход, который их устроит. ---Но самый желанный, – Айви нахмурилась. – Я чувствую, что его хотят извести. Пока он в западне – он всё ещё опасен. Противоборствующие силы внутри гильдии могут разыграть как его гибель, так и его освобождение в свою пользу. Тот, кто желает гибели Таро, будет торопиться. Фельм надменно вскинул бровь: ---Он не станет делать этого сам, – умник повёл подбородком из стороны в сторону. – Нет. Малейшая связь с гильдией очень сильно ударит по репутации. Может стать поводом. Будь на месте твоего брата кто-то менее заметный – да, но не с Дареном. Оба светлых посмотрели на Улиха. ---Они призовут героя! – выпалила Айви. ---Того, кто не станет разбираться и прикончит его… быть может… Но по какой причине? Некромантов в наше время не трогают. Он совершил преступление? – перебирал варианты Фельм. ---Нет! Дарен – чудовище! – воскликнула сестра. – Они обратили его! У некромантов есть такое задание. Они изучают порождений хаоса и примеряют их шкуру на себя. ---Твой брат хорошо владеет оборотом – он сможет стряхнуть его с себя, – нахмурился Фельм, ставя под сомнение такой исход. ---Не сразу. Новое тело часто пристаёт очень крепко. Если физиология сложная – надо научиться овладевать ею прежде, чем сможешь управлять телом настолько, что скинешь его с себя, – Айви протянула руку в сторону дома, вызывая книги из кабинета брата. Те бросились на зов как стая растрёпанных птиц. Вместе с Фельмом они принялись листать бестиарии. Ули не успевал за ними. ---Вот, взгляни? – мужчина показывал чудовище, похожее не помесь птицы и жука. ---Нет, Таро в такое не превратится – другие токи магии, – продолжая шуршать страницами, отвечала Айви. ---Быть может что-то бестелесное? ---Может быть, но тогда Дарен бы уже сбежал от них. Он много работает с призраками и умеет искать лазейки. ---Посмотри. ---Возможно… погоди, я видела совсем недавно… Вот!!! Вот во что его могли превратить! ---Свет исходный! Это же собиратель душ, – похолодел Фельм. ---Да, и очень подходит брату по векторам магии. Таро всё детство пугал меня ими… И то, что у него четыре руки – существенно осложняет освоение силы. Ули склонился над книгой, разглядывая иллюстрацию, на которой «красовался» худой человекоподобный монстр. Тощий, белокожий, как и Дарен. Совершенно лысый, скуластый, с тонкой прорезью вместо рта и торчащими из неё в разные стороны несколькими клыками. Двумя провалами больших тёмных глаз, лишённых яркого зрачка. Угловатый, узловатый и опасный. Он был отображён в нескольких ракурсах, даже одетым в пёструю мантию, укрывавшую его, пряча и лишние руки, и хищную голову, оставляя снаружи только мощные бёдра и настолько высокие икры с тугими связками сухожилий, что, пожалуй, только у хищников и встретишь. ---Ну, не такой уж страшный, – подумав, что его ненаглядный Дарен превратился именно в это, признал Улих. ---Главное, чтобы он отдавал себе отчёт… – несмело напомнил Фельм. ---Разум Таро тяжело смутить, – тут же отмела тревоги сестра некроманта. ---Так как мне его найти?! – Ули терял терпение. ---Погоди, – попросила Айви, доставая из мешочка на поясе маковое семя и рассыпая его по плоскому камню во дворе. Подула на него, прикрыв глаза, а потом глянула на полученный узор. ---Птица? ---Ворон, – предположил Фельм. ---Тогда тебе нужен сам старший магистр Корвус, – нерешительно произнесла Айви. Фельм тут же ободряюще обнял её. ---Магистр опасен, – созналась ведьма. – Он может знать, что вы с Таро связаны. ---Это не остановит его, – холодно отметил Фельм. – Некроманты – подлецы. Если он узнает, что вы с господином Тастарисом…. ---Любовники, – настоял на правильной формулировке Улих. ---Да. То он нарочно обставит всё так, чтобы именно ты спустился в его убежище и прикончил Дарена. Ули сперва нахмурился, а затем расплылся в хищной ухмылке. ---Так мне просто надо согласиться на работу? Проще простого! ---Ули… ---Не дрейфь, лучик, ещё ни один колдун, кроме твоего брата, не справился со мной. Да и братец твой просто применил запрещённый приём, – варвар подмигнул девушке, так многозначительно, что она засмеялась, краснея.

***

Опытный герой, типа Улиха, точно знал как ему действовать. Добравшись через портальную сеть до тёмных земель, где располагалась гильдия со своими лабораториями, он пошарахался по ближайшему городу. Побесил местных упырей в таверне, нарвался на драку, доказав свою прыть и силу, и ему сразу предложили кое-какую работёнку. ---Ну нет. – Лениво протянул варвар. – В земле копаться – не моё. Это вы гробокопателей наймите – они вам тот курган и почистят. Мне что-нибудь повеселее надо. ---Тогда ступай к кривозубой Эльге – она тебе работу придумает. На отшибе стоял каменный дом жуткий даже для склепов этой нежити. Ули невольно вспомнил про призрака, который чуть не одолел его, смутив образом брата. Вместо двери в проёме болтался истрёпанный ковёр, прибитый прямо на деревянный наличник вверху. ---Эй, хозяйка! Есть кто дома? Изнутри послышались шорохи и загулял мертвецкий сквозняк. ---Заходи. – Отчётливо донеслось в шуме этого ветра. Ули отвёл рукой преграду, чуть склонился и переступил порог. Внутри не было непроглядно темно, только у входа, а в самих помещениях светились мертвецкие зелёно-голубые огни, распространённые среди местных жителей. Они не раздражали всякую нечисть, жившую в этих краях, и не испускали дыма и чада. ---Ш-ш-што ты хочеш-ш-шь? – Продолжал шуршать голос хозяйки, скользившей по дальним комнатам, не торопясь показываться гостю. ---Говорят, у вас работа имеется. – Открыто признался Улих. ---Ох-х-х-х, так ты герой. Оч-ш-шень хорошо. – Некое существо, напоминавшее и призрака, и ведьму, и некромантшу одновременно, плавно двигалось, словно в потоках несуществующего ветра. Её свободные, местами истрепавшиеся одежды, выглядели неопрятными, но чистыми. Наконец она застыла в проёме противоположной двери, чуть прячась за откос, придерживая себя ужасно худой рукой. Ули даже не сразу понял, что это не кости, а обтянутая кожей узловатая узкая кисть. Фигура хозяйки казалась неестественно высокой и перекособоченой на один край. ---А не боишься? ---Хах, боякам в ваших краях делать нечего. – Ухмыльнулся варвар. – Так что, есть работёнка или к соседям заглянуть? Ведьма хрипло рассмеялась, перейдя на какие-то тона, совершенно несвойственные человеческому речевому аппарату. ---Ну давай, справь мне дело, герой, раз не боиш-ш-шься. – Она переместилась за другой откос, продолжая прятаться. – Тут недалеко ес-с-с-сть гильдия некромантов. Они почти тысячу лет назад заняли з-х-х-хамок бывшего правителя, и с их-х-х появлением земли стали спокойнее. Город, в который ты прибыл – их-х-х-х рук дело. Никто из-х-х-х прежни-х-х-х обитателей не стал бы якшаться со с-с-с-смертными. Но колдуны – х-х-хитры. Колдуны с-с-сделали так, ч-ш-ш-што земли стали процветать. – Она рассмеялась. – Но они ж-ш-ш-ше нас-с-с-с и погубят. Они из-с-с-сучают не только нежить. Они плодят х-х-химер! И иногда их-х-х творения с-с-сбегают от них-х-х. Х-х-хищ-щ-щные! Голодные! Они истребляют перворождённых-х-х, разумных-х-х! Представляют опасность для всех-х-х-х. – Она медленно развернулась и поплыла вглубь комнаты. – Колдунам говорить бес-с-сполезно – они будут вс-с-сё отрицать. Но ты можеш-ш-шь помочь. ---Дай угадаю: очередной уродец сбежал из замка? ---Верно! – Всплеснула длинными руками ведьма. – Он пока отлеж-ш-ш-шивается в пещерах-х-х-х. Но скоро он придёт с-с-сюда. ---Я понял-понял. Вы хотите, чтобы я его грохнул, пока он слаб. – Озвучил очевидное варвар. – А эти ваши соседи-некроманты не будут против такого расклада? ---К-х-х-х-х-х! – Рассмеялась ведьма. – Рас-с-с-с собака сбежала – она бродяч-ч-чая. Бродячую с-с-собаку можно прибить – она нич-ч-чшья. Хотели бы забрать – ис-с-скали бы. ---Ну ладно. – Ули почесал лоб у начала плетения косы. – Вы хоть намекните, где поискать, что б я в ваших пыльных болотах время зря не терял. ---О, не переж-ш-шивай, я дам указания! Ули торопился как мог. Если эта тряпичная пустышка не имеет отношения к пропаже Дарена, ему ещё надо успеть вернуться и поискать того, кто на самом деле ищет убийцу некроманту. Но чем дальше Улих заходил в указанные пещеры, чем пустыннее становились на самом деле весьма плотно заселённые земли, чем жутче драл мороз по коже в узких каньонах, образованных костями огромных ящеров, тем вернее Улих ощущал приближение к нужной точке. В какой-то момент варвар понял, что за ним наблюдают. Тихо-тихо следят, провожая глубже в логово чудовища. Серо-голубой полированный камень, сформировался из спрессованной костной пыли и остатков извергавшегося тысячи лет назад вулкана. Из широкого ложа каньона, он переходил в сводчатые гроты, а те углублялись в пещеры. Улих замер и прислушался. В одном из проходов что-то щёлкнуло, будто кто-то нарочно кинул камень. Варвар сглотнул, перехватил секиру и медленно, крадучись, совершенно бесшумно двинулся туда. Светлая порода отражала и пропускала неяркий свет настолько, что зажигать факелы не было ни малейшей необходимости. Щадящее освещение отлично подходило многим местным обитателем, и тот факт, что в этих пещерах не водилось никого из них наводило на мысли, что кто-то прогнал живность. Ули внимательно следил за тем, чтобы ему было куда отступить и за что спрятаться, обороняясь, но удобный коридор с надёжным сводом вышел в просторную пещеру, чей потолок маячил в три человеческих роста вверху, а ближайший провал, в котором можно было бы укрыться, будто в издевательство манил темнотой прямо напротив, но из отвесной стены, на которую и взобраться-то никак нельзя. И даже это оказалось не главным. Выглянув из-за выступа, варвар глубже вздохнул, удобнее беря секиру, понимая, что вряд ли его не заметили. Оставалось только выйти на оперативный простор, чтобы хоть немного оглядеться перед возможной схваткой. Чудовище, застывшее почти посередине пещеры, выглядело в точности как в книге Айви. Даже тёмная мантия некроманта, укрывавшая голову, плечи и верхнюю часть тела, спадая до середины бёдер чудовища. Бестиарий не учёл одного – монстр оказался на полкорпуса выше Улиха, даже на полусогнутых ногах. ---Эй, красавчик. – Ухмыльнулся варвар, настороженно приближаясь к хозяину подземелья. Тот со странной смесью раздражения и недоумения на морде пялился на варвара. Глаза и правда жуткие, словно в самую душу смотрят этими чёрными блестящими зрачками. ---Тихо, куколка, это всего лишь я. Собиратель, резко дёрнулся, сместившись вправо, затем влево, на полметра приближаясь к чужаку, потянулся своей длинной рукой, увенчанной прочными когтями. Ули отпрянул, перекатился по диагонали за спину чудищу, снова вскочив с топором наизготовку. Дарен вроде не пытался его извести, и тянулся, скорее к задней части доспеха, и всё же странное поведение. Собиратель зашипел, показывая клыки. ---Ути какие мы грозные. Давай, иди ко мне! Движения монстра казались немного неловкими, словно он не мог разобраться со своими конечностями. Ули воспользовался этим, продолжая плясать вокруг, осматриваясь. Если чудик не уймётся, можно было попробовать скрыться от него в расщелине в стене. Непонятно какой она глубины, да и тесная уж больно, но занять там оборону, возможно, останется единственным выходом – верхний грот точно недосягаем. ---Я не буду тебя обижать, Дар! – Ули не терял надежды договориться. – Ты слышишь меня? Это не мешало воину уходить от размашистых круговых движений нескольких рук чудища и отбиваться от него рукоятью топора, стараясь не навредить. Видимо, именно оружие в какой-то момент больше всего надоело монстру. Улучив момент, он выбил топор и швырнул в сторону расщелины. Улих, уходя от очередного захвата, проехался по полу пещеры, в надежде вернуть секиру, успел увидеть готового к прыжку монстра, нацелившегося на него, и понял, что оружие лучше пока бросить как есть. Надо дать Дарену остыть. Варвар метнулся к щели в стене и быстро пролез по ней вглубь, сколько позволяли его габариты. Но чудище мигом прилипло к стене снаружи, просунуло обе правые руки вслед за своей добычей, схватив одной мясистое бедро, не вонзая когтей, но так крепко, что Ули невольно вспомнил как Дарен ведёт себя, когда его очередь быть сверху. Вторая правая рука вцепилась в его плечо, левые руки уперлись в камень снаружи и, в один рывок, монстр извлёк свою жертву, прижал к себе, толкнулся на своих мощных ногах, взлетев под потолок, несмотря на тяжёлую ношу, вцепился там в уступ и нырнул в недосягаемую пещеру, спрятавшись. Он буквально перетёк в самый конец глубокого грота, уперся мощной спиной, покрытой грубой кожей, не чувствительной к острым камням, прижал варвара спиной к себе, обхватив всеми конечностями, как паук, зафиксировав. Даже рот зажал. Ули замер, ожидая укуса, попыток переломать кости… да хоть чего-то. Но Дарен просто застыл, сжимая его. Улих никогда не отличался терпением, а потому тут же попытался выкрутил голову, чтобы посмотреть на монстра. Тот свирепо сопел. Очень знакомо сопел. ---Что? Не надо было приходить? – Догадался Улих. Чудище коротко рыкнуло, будто в подтверждение. ---Ну прости, куколка, ты не предупредил, что делать, если ты задержишься. – Засмеялся рыжий здоровяк. Дарен снова прижал коготь новой конечности к его губам. ---Потише? – Смекнул варвар, перейдя на шёпот. – Не дёргайся, я хоть посмотрю на тебя. Не дав обращённому некроманту воспротивиться, Ули вывернулся в его объятьях, сколько позволяла теснота, и запустил руки под потрёпанную мантию. Монстр снова угрожающе зашипел. ---Не стесняйся. – Усмехнулся наглец. – Тощим и жилистым ты был всегда. Он бесцеремонно чмокнул ровную кожу, там, где у монстра была прорезь рта. И без того огромные глаза стали, кажется, ещё больше. Улих чуть снова не захохотал в голос. ---Твоя сестра и этот умник говорили, что у тебя могли возникнуть проблемы с тем, чтобы вернуть себе облик. Монстр опустил голову, что могло быть расценено как подтверждение. ---Ну, не расстраивайся. Тело сложное. – Варвар снова пошарил бесстыжими руками под тёмной мантией. – И крутое, если честно. Может так и останешься? Боги свидетели – если бы Дарен смог закатить глаза, он бы это сделал, но огромный чёрный зрачок занимал всё пространство глазницы. ---А что?! Ты меня и таким устраиваешь. Серьёзно – красавчик. Ещё и по голове всем раздашь круче любого вояки. Дарен резко напряг все конечности, предупреждая, что любовнику пора заткнуться и прекратить его бесить. Он не в восторге от того тела, в котором застрял. ---Какие планы, красавчик? – Игнорируя угрозу, уточнил нетерпеливый варвар. Монстр вздохнул, поёрзал, сполз пониже, закинул обе верхние руки за голову, собрав для себя что-то вроде подушки, устроил Улиха на своей груди, продолжая придерживать второй парой рук. Поправил капюшон, пряча своё не слишком привлекательное лицо, и даже отвернулся от варвара, перекинув голову к противоположному плечу от того, на котором устроил любовника. Ули хмыкнул и тут же дотянулся губами до подставленной шеи, успев пару раз поцеловать её, до того, как когти упёрлись ему в лоб, отталкивая. ---Всё-всё, не бешу тебя. Тебе надо отдохнуть – валяй. Я погрею тебя. Мне тоже толком отдохнуть не дали. Варвар пристроил голову у того, что считалось у этого тела ключицами, плотнее обхватил укрытый мантией стан собирателя и уютно поёрзал. В конце концов он именно так всё и планировал: найти Дарена и поваляться с ним, а уж, что там колдун в этот момент с ним делать будет – дело десятое. Поняв, что неугомонный варвар перестал дергаться, трепаться и распускать руки, Дарен вздохнул. Идея передохнуть, конечно, ему нравилась очень, но восприятие изменилось, улавливая звуки, запахи, вибрации, наводняя разум целой какофонией сигналов. Дарен первые часы вообще не представлял как ему справляться со всем этим «шумом». Но сейчас, по прошествии времени, стало гораздо лучше. Он разобрался как концентрироваться на чём-то, а как игнорировать ненужное. С приходом Ули всё стало совсем хорошо: варвар, прикорнувший у него на груди, мерно дышал и обладал приятным и знакомым сердцебиением. Дарен сосредоточился полностью на этом и успокоился. Разум пришёл в состояние близкое к балансу, ушла тревога и потребность делать всё очень быстро, а вместе с этим вернулся здравый смысл. Попытка резкого сброса облика больше не казалась жизненно необходимой и единственной возможной стратегией поведения. Дарен начал сам дышать ровнее, ощущая все свои новые конечности, даже осмотрел себя новыми глазами, неторопливо разгибая жуткие пальцы, поочерёдно поднимая руки и складывая их обратно, придерживая Улиха. Несмотря на то, что взгляд то и дело соскальзывал то на рыжие волосы, то на пульсирующую венку на шее, то на крепкие руки, державшие его, он смог зафиксироваться в своих границах. А ещё он вспомнил сколько всего перечитал, пока помогал Ули перекинуться из кота в человека. Жуткий оскал, заменявший этому телу ухмылку, наверняка напугал бы человека, но Ули дремал и не видел морду монстра. Некромант вдохнул глубже. Страх застрять в теле собирателя, как абсолютно все, кто примерял его, больше не владел его сердцем. Возможно, ошибка остальных, кто не справился с обликом, и была в желании перекинуться быстро. Дарен сосредоточился на недавних трудах. Была же целая школа, велевшая менять облики медленно, постепенно, отдавая себе отчёт в полуформах. Некромант снова вздохнул глубже. Там была целая серия практик. Он даже готов был помочь Улиху их освоить, так что мешало ему опробовать методику на себе?