Изменение судьбы

Жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы. Сегодня ты живёшь спокойно, как обычная семья, или, по крайней мере, настолько обычно, насколько это возможно для наследного принца целой страны. Но достаточно одного короткого мгновения — и всё исчезает словно в облаке дыма. Когда-то принц Зуко был назначен наследником трона Огненной страны. Однажды ему предстояло унаследовать власть у своего отца, Лорда Огня Озая. Его родина уже почти сто лет вела войну, и с каждым днём Огненная страна всё ближе подходила к победе. Зуко мечтал участвовать в войне и стать достойным лидером своего народа. Он хотел учиться всему, что только возможно. Но одна военная встреча разрушила его надежды. Услышав жестокий план генерала, Зуко выступил против идеи жертвовать солдатами Огненной страны. За это его вызвали на Агни Кай — поединок, в ходе которого родной отец, Озай, оставил ему шрам и заклеймил позором. После этого Зуко изгнали из королевства. Единственный способ вернуться домой — найти Аватара, который исчез почти сто лет назад. Почти три года спустя Зуко сделал то, что не смогли его отец, дед и прадед: он нашёл Аватара — мага воздуха по имени Аанг. Это случилось на Южном полюсе, но поймать Аанга Зуко не удалось. С тех пор Зуко не раз пытался захватить Аанга, но безуспешно. Впервые он попытался это сделать на Острове Киоши, где воины Киоши задержали его, а Аанг сбежал. Пожар, который возник во время погони, удалось потушить с большим трудом. Вторая попытка произошла у храма Огненного Мудреца в день летнего солнцестояния. Тогда дух Аватара Року помог Аангу сбежать, и Зуко снова упустил шанс вернуть себе честь. Однако именно это стало началом нового пути для Зуко — пути, который мог изменить его судьбу неожиданным образом. В это время принцесса Огненной страны, Азула, вторая и единственная дочь Озая, плыла на лодке возле острова Року. Она заметила свет, исходящий из храма, и решила, что там может быть что-то важное. — Держите курс! — приказала Азула. — Мы приближаемся! — Принцесса, простите, почему мы плывем сюда? — спросил капитан. — Из этого храма вспыхнул необычный свет. Я хочу узнать, что его вызвало, — ответила Азула. — Свет? — переспросил капитан. — Я не до конца понимаю. — Твоя задача — не понимать, капитан, — сказала Азула, её голос стал тверже. — Твоя задача — довести меня до цели. Если это слишком сложно, я сама поведу корабль, а ты поплывёшь домой вплавь. В твоей броне это будет непросто. И кто знает, что скрывается в этих водах? — П-простите, принцесса! — быстро сказал капитан. — Я держу курс прямо! Мы скоро причалим! Корабль Азулы вскоре подошёл к острову. Она увидела двух человек, с которыми давно хотела встретиться. — В следующий раз ты его поймаешь, племянник, — успокаивал дядя Айро, провожая Зуко к лодке. Зуко молчал — он был слишком зол, чтобы говорить. Команда видела, что это поражение для Зуко, и знала, как он будет переживать. Его кулаки были сжаты так крепко, что побелели костяшки. Слова «в следующий раз» казались пустыми. Каждый неудачный раз добавлялся к предыдущим, и каждое поражение ранило больше, чем шрам, оставленный отцом. Но "следующий раз" так и не наступал. Для принца Огненной Империи это было недопустимо. В тишине раздался медленный хлопок. — Ну, — прозвучал знакомый бархатистый голос, — Это было… впечатляюще разочаровывающе. Зуко замер, почувствовав тревогу. Сердце забилось быстрее. Он резко обернулся к голосу. На краю каменных ступеней стояла девушка в красном и золотом, осанка безупречна, руки за спиной, словно на параде. — Азула… — прошептал Зуко. — Ваше Величество! — один из мужчин на корабле Зуко заикаясь поклонился так быстро, что чуть не упал. Глаза Айро сузились. — Принцесса Азула. Рад вас видеть. Челюсть Зуко напряглась. — Что ты здесь делаешь? Азула окинула его взглядом, задержавшись на его пыльной одежде и усталом виде. — Отец отправил меня расследовать всплеск духовной энергии, — спокойно сказала Азула. — Можете представить моё удивление, когда оказалось, что это просто ты… снова упускаешь Аватара. Зуко зашипел: — Я почти поймал его. — О, конечно, — ответила Азула с притворной улыбкой. — Ты всегда почти его ловишь. — Грр! — воскликнул Зуко и отвернулся. — Я поймаю его! Клянусь! Азула подошла ближе, обходя его, как хищник. — Ты ужасно выглядишь, Зуко. Три года гоняешься за тенью, и вот результат? Зуко сжал зубы. — Зачем ты здесь на самом деле? Азула остановилась перед ним, её взгляд был холодным и ярким. Она посмотрела прямо на него и сказала: — За тобой. Зуко удивился: — За мной? — он смутился. — Ты хочешь меня казнить? Она слегка улыбнулась. — Было бы заманчиво, но нет. — отвернулась к морю. — Отец обеспокоен. Поиски затянулись, твоя репутация падает, и всё больше сомнений в твоей пользе. Если сын Владыки Огня всё время терпит неудачи, это плохо для него. Зуко сжал кулаки. — Я поймаю Аватара! — пообещал он. — И верну свою честь. Азула повернулась к нему уверенно. — Возможно, есть другой способ. Она шагнула вперёд и посмотрела ему в глаза. — Поехали со мной в Земное Царство. Зуко замер. — Зачем? — Там есть влиятельная семья, — продолжила Азула. — Много денег, связь с Отцом. Союзники и ресурсы. Западное царство — просто формальность. Но тебе нужны союзники, Зуко. Так ты получишь новые возможности и опору. Зуко нахмурился. — Как это поможет поймать Аватара? — спросил он, нервно глядя на неё. Азула чуть улыбнулась, словно всё было понятно. — Ты думаешь слишком узко, — мягко сказала она. В этот момент Айро сделал шаг вперёд. — Племянница, зачем изгнанный принц Огня нужен в высшем обществе Земного Царства? Азула кивнула. — Дядя. Приятно вас видеть. — Она повернулась к Зуко. — Подумай об этом как о восстановлении репутации. Покажи миру и Отцу, что ты всё ещё тот принц, за которого стоит бороться. Зуко колебался. Его сердце подсказывало "ловушка", но желание вернуть честь было сильнее. — Хорошо, — наконец сказал он. — Одна остановка. Потом я продолжу охоту. Азула чуть шире улыбнулась. — Отлично. Поздно ночью на корабле Зуко остался один, спрятавшись в тени на палубе. Он смотрел на тёмную воду и не мог поверить, что встретил свою сестру именно сейчас. Особенно жаль было, что это случилось после того, как он почти поймал Аватара — и тут же его потерял. В серебристом свете луны появилась Азула. Она спокойно прислонилась к перилам. — Как думаешь, зачем Отцу нужны эти знатные люди Земного Царства? — спросила она вполголоса. — Ты всегда делаешь всё с умыслом, — отозвался Зуко. — И Отец тоже. Азула улыбнулась уголком губ. — Ты даже не представляешь, насколько ты прав. — Она задумалась и произнесла: — У этих людей есть дочь. Зуко посмотрел на неё. — И что это значит? — Это меняет всё, — спокойно произнесла Азула. — После войны Отцу понадобятся союзники. А что может быть лучшим символом мира, чем брак принца Огня с девушкой из богатой семьи Земного Царства? Зуко уставился на сестру. — Ты лжешь. Азула пожала плечами. — Верь во что хочешь. Но если эта семья согласится, а ты откажешься… — она приблизилась и тихо добавила, — тогда твоё изгнание покажется лёгким наказанием. Зуко охватил холод. Всё происходящее казалось ему невероятным — особенно после всего, что он пережил. — Почему именно я? — Не относись к этому так мрачно, — сказала Азула, отходя. — Просто познакомься с девушкой. Может, она тебе понравится. Зуко ещё долго стоял у перил, чувствуя на лице морской ветер. Неожиданно он подумал: «Быть хоть немного свободнее — вот что важно. Если всё это случится...» В это время в далёком охраняемом доме в Гаолине спала слепая маг земли. Она ничего не подозревала, а её судьбу уже решали за неё. Через несколько дней корабль Огненной Нации достиг города Гаолинь. Судно рассекало воду, как лезвие. Зуко смотрел вперёд: возможно, сейчас начинается его новая жизнь. Город возник из тумана — высокие каменные стены, изящные башни, зелёные и золотые паруса на ветру. Мощные статуи землеройных мутов охраняли ворота, их каменные глаза смотрели на всех. Зуко стоял у носа корабля, скрестив руки, с напряжённым лицом. — Вот и твоя дипломатическая остановка, — пробормотал он. Азула стояла рядом, спокойная и уверенная. — Красиво, правда? Всё это богатство — в одном городе, — сказала она с иронией. — Город впечатляет, — признал Зуко. — Странно, что Империя его не захватила. — Земное Царство слишком велико. Этот город долго не замечали, а враги не могли его найти. Отец думал о тебе, — добавила Азула с хитрым взглядом. Зуко посмотрел на неё. — То есть, всё ради того, чтобы я пожертвовал своим будущим? Азула усмехнулась. — По крайней мере, теперь ты полезен стране. Корабль пришвартовался. На пристани появились слуги в зелёно-золотых одеждах и поклонились. — Принцесса Азула и принц Зуко Огненной Империи, — громко объявил один из них. — Лорд Бэй Фонг ждёт вас. Азула первой ступила на берег, сохраняя достоинство. — Конечно, ждёт. Ведите нас. Зуко всё ещё колебался. — Хотел бы я, чтобы дядя был рядом. — Увидишься с ним позже, не переживай, — сказала Азула с легкой усмешкой. — А сейчас — вперёд. Королевским особам не пристало опаздывать. Они сели в лакированную карету, запряжённую страусиными лошадьми, и быстро поехали по широкой каменной дороге к поместью Бэй Фонга. Город вокруг был идеальным: блестящие чистые улицы, изысканные витрины, охрана на каждом углу. Зуко смотрел в окно с удивлением. — Не перестаю поражаться, насколько этот город защищён, — заметил он. — Богатство умеет создавать безопасные островки, — ответила Азула. — Здесь у всех своя политика: они не спорят с Империей Огня, просто делают вид, что ничего не происходит. — Почему Отец заботится о нейтральных? — спросил Зуко. — Если они не враги, зачем их захватывать? — Всё просто: когда Империя Огня победит, нейтралитет будет им мешать, — пояснила Азула. — А ещё им выгоднее поддерживать хорошие отношения. Империя тоже даёт им свои преимущества. Карета замедлилась, ворота впереди стали открываться. Перед ними вырос особняк Бэй Фонга — что-то среднее между крепостью и дворцом: высокие стены, аккуратные сады, каменные мостики над прудами с карпами, башни с зелёной черепицей. Зуко был поражён. — Впечатляет… — пробормотал он. — Я же говорила: старые богатства не исчезают, — усмехнулась Азула. — Вот результат. Ворота медленно раскрылись, слуги с поклонами впустили их внутрь. На большом ступенчатом крыльце их встречал Лао Бэй Фонг, окружённый охраной и советниками. Он был высоким, широкоплечим, в дорогих шелковых одеждах с украшениями из нефрита — всё подчеркивало его статус. — Принцесса Азула, — громко произнёс он, кланяясь. — Для Гаолиня честь принимать вас. Азула ответила элегантным поклоном. — Для меня тоже честь, Лао. Мой отец передаёт вам самые тёплые приветствия. Зуко шагнул вперёд, стараясь выглядеть уверенно. Лао посмотрел на него с лёгкой тенью подозрения. — Значит, это принц Зуко, — сказал Лао. — Изгнанный наследник. Зуко напрягся, услышав эти слова. Азула рассмеялась. — Не стоит быть таким прямолинейным, Лао. Он всё ещё принц. Улыбка Лао стала шире. — Конечно, конечно. Зуко сердился. Быть объектом шутки задело его гордость. Их проводили в просторную гостиную с блестящим каменным полом, колоннами с изображениями барсучьих кротов и шёлковыми лентами под потолком. Гостям предложили чай — знак вежливости и извинения. Лао Бэй Фонг скрестил руки. — Какова цель вашего неожиданного визита? Азула спокойно откинулась на спинку кресла. — Мой отец хочет расширить дипломатические связи. Зуко бросил на неё острый взгляд, но она оставалась невозмутимой. — Расширить? — уточнил Лао. — Да, — кивнула Азула. — Император Огня скоро наведёт порядок в мире. И тогда он запомнит всех, кто проявил мудрость сейчас. В глазах Лао мелькнул интерес. — Вы говорите о... союзах? — В том числе, — подтвердила Азула, кивнув в сторону Зуко. — Мой брат — будущее Империи Огня. — Будущее, — повторил Лао. — Это разумно. Он ведь наследник. — Именно, — подтвердила Азула. — Отец хочет убедиться, что будущее будет стабильным. Возможно, вам придётся в этом помочь. — Интригующе, — сказал Лао. — Жду с нетерпением подробностей вашего предложения. — Уверена, оно вам понравится, — спокойно сказала Азула, сделав глоток чая. Зуко молча смотрел в чашку, чувствуя нарастающее беспокойство. Казалось, его втягивают в ловушку, к которой он не был готов. — Кстати, у вас ведь есть дочь? — спросила Азула. — Да, — ответил Лао. — Почему вы спрашиваете? — Я бы хотела, чтобы она тоже поучаствовала в разговоре, — улыбнулась Азулла. — Это может быть важно для её будущего. А потом я хотела бы поговорить с вами наедине. — Конечно, — согласился Лао и пригласил их идти. Азулла заметила, что Зуко напряжён, и с улыбкой поддразнила его: — Расслабься, брат. Это не казнь. — По ощущениям — почти, — пробормотал Зуко. — Всё не так драматично, — усмехнулась Азулла, и они двинулись вперёд. Зуко остановился посреди зала, положив руки за спину, словно на параде. На нём был парадный костюм Империи Огня: алый шёлк с золотой отделкой. Он чувствовал себя не в своей тарелке, будто переигрывающий актёр. Через зал сиял лорд Бэй Фонг. — Принцесса Азулла, позвольте представить мою дочь, — сказал он и позвал: — Тоф! Подойди поприветствовать гостей. Из боковой двери появилась маленькая фигура. Она была моложе, чем ожидал Зуко: невысокая, босая, в простых белых одеждах. Волосы аккуратно собраны в пучок. Особенно выделялись её бледные глаза, направленные прямо вперёд. Их цвет сначала насторожил Зуко, и он не сразу понял причину, пока не заметил, как осторожно она идёт. Рядом стояла охрана — на всякий случай. Тогда до Зуко дошло: — Она… слепая? Топх остановилась у входа в зал, легко ступив на каменный пол. Её голова чуть склонилась набок. — Да, папа? — спросила она тихо. Азуллу это насторожило. По голосу и манере Тоф она почувствовала: девочка не так проста, как кажется. Лорд Бэй Фонг прокашлялся. — Тоф, это принцесса Азула из Огненной Империи и её брат, принц Зуко. Топх повернулась в их сторону. — Ваше Величество, очень приятно, — сказала она. — Мы рады таким гостям. Азула подняла бровь, почувствовав странность. Но решила не показывать этого. — Для меня это честь. — Она повернулась к Зуко и заставила его поклониться. — Мы с братом рады быть здесь. — А мы рады принимать вас у себя, — ответила Тоф. — Мне очень приятно познакомиться, — сказала Азула. — Ты очень милая, надеюсь узнать тебя лучше. Но Тоф не доверяла Азуле. В её голосе слышалось что-то неискреннее. Тоф спросила отца: — Папа, зачем ты пригласил принцессу из Огненной Империи? — Она попросила о встрече, — ответил Лао. — Я не мог ей отказать. Но я хотел бы знать подробности. — Я всё объясню, — сказала Азулла. — Давайте поговорим наедине. — Конечно. — Лорд Бэй Фонг хлопнул в ладоши. — Принц Зуко, может, вы прогуляетесь с моей дочерью в саду? — На улицу? — уточнил Зуко, посмотрев на Тоф. — С ней? Тоф немного обиделась. — Всё не так уж страшно, принц Зуко, — сказала она. — Это вполне нормально. — Что? — спросил Зуко. — Так принято, — ответила Азулла, строго взглянув на слуг. — И потому что я так решила. Слуги быстро провели их к двери во двор. Зуко и Тоф остались у дверей, пока они не закрылись. Наступила неловкая пауза: слышалось пение птиц и всплески воды в пруду. — Итак… э-э, Леди Тоф? — начал Зуко. — Давай без формальностей, — сказала Тоф и сняла накидку, распустив волосы. — Я больше не могу притворяться. — Что? — Зуко удивился перемене. Вежливая девочка вдруг изменилась. — Так ты другая? — Конечно, — ответила Тоф. — Быть принцем — не всегда просто, правда? — Эй! — возмутился Зуко. — Ты почти ничего обо мне не знаешь! — Я слышу по тому, как ты говоришь и двигаешься, — заметила Тоф. — Как я двигаюсь? — удивился Зуко. — Но ты ведь не видишь меня? — Вопрос с подвохом, — усмехнулась Тоф. — Нет, я не вижу. Я слепа, как барсук-носорог. — Значит, ты и вправду слепая, — подтвердил Зуко. — Да, именно это я сейчас и сказала, гений, — съязвила Тоф. — Ты очень медленно соображаешь, да? Зуко обиделся ещё больше: — Ты же знаешь, что я принц, верно?! — Да. И я знаю, что тебя изгнали, — сказала Тоф. — В Царстве Земли об этом все знают. — А всё же, ты понимаешь, что я мог бы с тобой сделать? — спросил Зуко. — А что бы сделал гордый принц великой страны с бедной слепой девочкой? — саркастически спросила Тоф. — Не думаю, что твоя сестра обрадовалась бы, если бы ты натворил глупостей. Зуко раздражённо отвернулся: — Ты такая зануда. Тоф сдержала смех и решила задать вопрос серьёзно: — Так зачем ты здесь? — Твой отец тебе не рассказал? — спросил Зуко. — Если бы рассказал, я бы не спрашивала, — ответила Тоф. — Честно говоря, первое впечатление о тебе — ужасное. — Ты тоже не лучше, — ответил Зуко. — Я знаю, чем занимается Нация Огня, и мне не нравится, что вы сюда суетесь. Гаолинг пока держится в стороне от войны, и у меня тут хорошие перспективы. Не хочу, чтобы ваша семья всё испортила. — Эй, не смей говорить так о моей семье! — взвился Зуко. — Мой отец только хочет сделать мир лучше! Как и мой дед! И прадед! — Ну да, конечно, — отмахнулась Тоф. — Не могу поверить, что должен терпеть избалованную девчонку из Царства Земли, — проворчал Зуко. Тоф рассмеялась: — Избалованная? Поверь, ты не знаешь, о чём говоришь. Меня держат взаперти, как фарфоровую куклу, только потому, что я слепая. — Это шикарный дворец, — заметил Зуко. — Но тут скучно! Я хочу увидеть мир, а не быть запертой здесь! — воскликнула Тоф. — С твоей слепотой ты долго не протянешь, — усмехнулся Зуко. — Может, я родилась слепой, но вижу ногами лучше, чем многие глазами, — ответила Тоф. Зуко скептически посмотрел на неё: — И это ты меня глупым называешь? Признай, ты беспомощна. Тоф резко топнула ногой — по земле пошла волна, и Зуко чуть не упал. Он поднялся, поражённый: — Ты маг земли? — Именно! — гордо сказала Тоф. — И я лучшая! — Может, ты и преувеличиваешь... Но ты правда ненавидишь это место? — спросил Зуко. — Конечно! Я не хочу тут застрять, —сказала Тоф. — Тебе повезло, ты можешь путешествовать. — Мне не повезло, я изгнан, — напомнил Зуко. — Когда жизнь подбрасывает лимоны... Зуко перебил её: — Похоже, моя сестра хочет, чтобы я женился на тебе. Тоф уставилась на него с недоверием, а потом громко рассмеялась: — Вот это шутка, Зуко. Представляешь, я — жена принца Огненной Нации! — Почему бы и нет… — начал Зуко, но Тоф вдруг замолчала. Она заметила по выражению его лица, что он не шутит. — Подожди. Повтори, что ты сказал. — Моя сестра хочет, чтобы я женился на тебе, — повторил Зуко. Тоф знала, что Зуко плохо лжёт. Она поняла, что он говорит всерьёз. — Серьёзно? — спросила она. — Не может быть… Она действительно хочет этого? — Похоже, да, — кивнул Зуко. — Нет, мой отец никогда бы не согласился… Или согласился? — прошептала Тоф озабоченно. Когда в поместье семьи Бэй Фонг наступила ночь, вдоль каменных коридоров мягко светились фонари. Слуги проводили принцессу Азулу в уединённую гостиную в глубине здания. Лорд Лао Бэй Фонг уже ожидал гостью. В комнате стоял низкий столик, стены украшал шёлк, на одной из них висела карта Царства Земли. У дверей стояли двое стражников. Азула села, не дожидаясь приглашения. Лорд Бэй Фонг аккуратно налил чай. — Значит, вы хотите, чтобы моя дочь вышла замуж за вашего брата? — спросил он. — Да, — ответила Азула. — Это предложение Повелителя Огня. Он считает, что принц должен получить всё лучшее, а союз с вашей богатой семьей выгоден для всех. — Кроме того, — продолжила она, — вы будете под защитой Страны Огня. Город перейдёт под власть моего отца, но вы сохраните свои позиции, и получите доступ к нужным ресурсам. А ваша дочь станет принцессой Огненной Нации и, возможно, будущей супругой Повелителя Огня. Тишина затянулась. Лорд Бэй Фонг медленно выдохнул. — Я знаю, что принц Зуко в изгнании, — сказал Лао. — Моя дочь действительно будет в безопасности как его невеста? — Безусловно, — уверенно ответила Азула, лукавя. — Как только мой отец поймет выгоды этого союза, он забудет об изгнании и вернет моего брата домой. Тогда ваша дочь сможет жить с ним, и они поженятся. Лао задумчиво отпил чай. — Понимаете, лорд Бэй Фонг, в нынешние времена нейтралитет становится опасен. Вам нужна защит», — сказала Азула. — Что именно вы предлагаете? — уточнил Лао. — Защиту Огненной Нации для Гаолинга. Эксклюзивные торговые контракты после войны, — перечислила Азула. — Политическая поддержка при дворе. И гарантия, что ваша семья переживёт войну богатой и неприкосновенной. Лорд Бэй Фонг медленно повернулся к ней. — И моя дочь станет частью королевской семьи? — Да, конечно, — подтвердила Азула. — Она войдёт в королевскую семью Нации Огня. — Её слепота не станет проблемой? — спросил Лао. — Вовсе нет, — спокойно ответила Азула. — А возраст? Ей только двенадцать, — продолжил Лао. — Мы можем подождать, пока она станет взрослой, — сказала Азула. Лорд Бэй Фонг посмотрел на свои руки. — Она не согласится. Азула едва заметно улыбнулась. — Ей не обязательно. Но брак принесёт ей пользу. Итак… мы договорились? Лорд Бэй Фонг дрожащей рукой налил себе ещё чаю. — Запомните: если что-то пойдёт не так, я откажусь от всего. Азула встала, сохраняя на лице вежливую улыбку. — Разумеется. Она незаметно разожгла маленькое пламя, готовясь к любому исходу. — Хорошо, — согласился Лао. — Моя дочь выйдет замуж за принца Зуко. — Превосходно, — сказала Азула, доставая свиток и кладя его на стол. — Здесь печать лорда Озая и предварительный брачный договор. Лорд Бей Фонг уставился на красную эмблему. — …Он уже одобрил это? — спросил он. Азула кивнула. — Конечно. Это его собственное предложение. Лао вдавил перстень в воск, ставя печать, и с удовлетворением наблюдал за этим. Сделка была заключена. — Начните готовить свою дочь к жизни в Нации Огня, — сказала Азула. — Язык, этикет, одежда. — Она будет послушной, — ответил Лао. Азула зажгла в руке синее пламя. — Иначе она будет наказана. Лорд Бей Фонг закрыл глаза. — …Понял. — Рада, что мы пришли к соглашению, — сказала Азула. Позже Лао сообщил новость Тоф и Зуко. Глаза Тоф расширились от удивления. — Брак?! — воскликнула она. — Папа! — Без возражений, — твёрдо сказал Лао. — Ты выйдешь замуж за принца Зуко, когда придёт время. Это решение принято. — Всё не так уж плохо, — добавила Азула. — Ты станешь частью королевской семьи Нации Огня, будущей королевой. — Да, весело будет… — буркнула Тоф, а Зуко сердито сжал кулак. — Тоф, я понимаю, что тебе страшно, но это для твоей пользы, — сказал Лао. — Постарайся быть благоразумной. Тоф хотелось высказать всё, но она сдержалась. — Можно мне выйти на улицу и всё обдумать? — Конечно, — разрешил Лао. Тоф вышла и сказала Зуко: — Пойдём со мной. Я хочу познакомиться со своим… новым женихом. Зуко нехотя пошёл за ней. — Всё прошло хорошо, — сказал Лао. Тем временем Тоф злилась, ударяя кулаком по огромному валуну, пока тот не разлетелся вдребезги. Зуко с удивлением наблюдал за этим. — Это ужасно! Как мой отец мог так со мной поступить?! — выкрикнула Тоф. — Разве я не имею права голоса в этом? — Как ты думаешь, а что я чувствую? — спросил Зуко. — Я не хочу в это ввязываться». — Как ты вообще оказался в этой ситуации? — спросила Тоф. — Ты не можешь поговорить со своим отцом? Или он всё ещё сердится из-за того, что ты сделал и за что тебя изгнали? Может, потому что ты проиграл бой? — Это не твоё дело, — ответил Зуко. — Ну, а ты правда ничего не можешь сделать? — не отступала Тоф. — Мой отец меня не слушает. По крайней мере, пока я не верну свою честь, — сказал Зуко. — Честь? — недоумённо переспросила Тоф. — Если я поймаю Аватара, я верну свою честь, и тогда мой отец снова будет со мной разговаривать, — сказал Зуко. — И всё? Тебе просто нужно захватить Аватара, и ты снова станешь уважаемым? Но разве этот парень не исчез сто лет назад? — удивилась Тоф. — Я нашёл его. Он каким-то образом жив, — ответил Зуко. — Я пытался его поймать, но он всё время ускользал. Без него я не смогу вернуться домой. — Ух ты, неловкая ситуация, — сказала Тоф. — Я и раньше не любила твою семью, а теперь — тем более. Мне не нужна эта глупая помолвка. Я хочу выбраться отсюда, хочу приключений и свободы, а не брак по договорённости с огнедышащим принцем. Зуко умолк и посмотрел на поместье. — Тогда просто откажись, — предложил он. — Ха! Мой отец просто запер бы меня ещё крепче», — с горечью ответила Тоф. — Но ты… Ты охотишься за Аватаром, чтобы вернуть свою честь, верно? Если у тебя получится, может быть, наши отцы забудут про этот союз. Не нужно заключать альянсы, если ты герой. Зуко прищурился. — Что ты предлагаешь? Тоф усмехнулась. — Возьми меня с собой. Я могу помочь найти Аватара. Магия земли отлично подходит для отслеживания вибраций и движений. Вместе мы его поймаем, ты получишь всё, что хочешь, а я, наконец, смогу выбраться отсюда. Договорились? Это было безрассудно. Безумно. Но в её упрямстве Зуко видел что-то своё. — Хорошо. Но ты должна слушаться моих приказов, — сказал он. — Как скажешь, — ответила Тоф. Она плюнула себе на ладонь и протянула её ему. — Плюнь. — Фу, нет! Я не буду этого делать! — возмутился Зуко. — Тебе сколько лет? Десять?! — Двенадцать! — поправила Тоф. — Двенадцать?! Я думал, ты просто маленькая для своего возраста! — выкрикнул Зуко. — Почему я помолвлен с ребёнком?! — Ребёнком? — вскинулась Тоф. — Это ты тут ноешь! Зуко вздохнул: — Завтра я объясню твоему отцу, что ты пойдёшь со мной, чтобы мы могли... лучше узнать друг друга. Как только мы окажемся в море, ты поможешь мне найти Аватара, и тогда вся эта история с помолвкой закончится. — Надеюсь, — сказала Тоф. Зуко протянул руку — обычную, не слюнявую. — Давай просто пожмём руки, без плевков. — Ладно, — согласилась Тоф и пожала его руку. — И помни, — добавил Зуко, — это не значит, что мы друзья. — Конечно, — кивнула Тоф. — Потому что ты мне не нравишься. Так Зуко и Тоф заключили сделку, чтобы избежать нежелательного брака.