Проклятый город

Туман был первым, что увидел Линь Цюши, когда зашёл в дверь. Он не просто застилал обзор - он казался живым, тяжелым и липким, оседал на коже холодным слоем влаги. В воздухе отчетливо чувствовался сладковатый, тошнотворный привкус гнили. Они стояли на узкой дороге, вымощенной неровным серым камнем. Позади туман становился настолько плотным, что мир за ним просто переставал существовать. - Туман явно не обычный и нам лучше не попадать в него, - негромко заметил Жуань Наньчжу. Его голос в этой вязкой тишине прозвучал странно глухо, словно пространство поглощало звуки. - Вроде того, который был за дверью с колдуном? - предположил Линь Цюши. - Не хотелось бы в него попасть. - Постарайся не вдыхать слишком глубоко. Они медленно двинулись вперёд по сырой дороге. Опыт подсказывал, что нужно просто идти вперед, тогда они выйдут на место встречи с другими игроками за этой дверью. Из тумана медленно начали проступать очертания зданий, городская стена и ворота. Это был мрачный, покосившийся проем в городской стене, напоминающий разинутую пасть мертвеца. Зубцы стены казались обломанными клыками. За воротами виднелись силуэты крыш с загнутыми углами, которые в этой мгле походили на когтистые лапы, тянущиеся к небу. - Город И, - прочитал Цюши надпись на табличке, которая едва держалась на одной петле, - «И» как «тишина» или как «погребение»? Впрочем, в таких местах это одно и то же. В этот момент за воротами мелькнула тень, заставив их вздрогнуть. А из мглы на дорогу выкатилось гнилое, обгрызанное яблоко и остановившись прямо у ног Жуань Наньчжу. Город словно приглашал их войти, но это было приглашение, от которого становилось не по себе. - Ну и мир в этот раз, брр, - поежился Цюши. Они осторожно обошли огрызок и двинулись дальше. Вдруг Линь Цюши замер, прислушиваясь. Его слух, особенно обострявшийся в дверях, последние несколько минут улавливал лишь пугающую пустоту. Не было слышно ни разговоров людей, ни шелеста листвы, ни даже дыхания ветра. Но сейчас до него донесся едва различимое: "Тук... тук... тук...". Где-то там, за белой завесой, кто-то ритмично ударял деревом о камень. Цюши попытался разобрать точнее, понять, что могло бы так стучать, но звук исчез. Он обнял себя руками, пытаясь спастись от мерзкого холода, который пробирал до костей. Он поежился и невольно приблизился к Жуань Наньчжу. Они шли вперед, пока вдалеке не появилось тускло пятно света, пробивающееся сквозь мглу. Вскоре из тумана проступило двухэтажное здание с обшарпанными стенами. Пока что это было единственное место, которое выглядело более-менее обитаемым. Над входом болталась покосившаяся вывеска, а в окнах, несмотря на копоть, дрожали блики свечей. Изнутри уже слышались привычные возмущенные разговоры явно новеньких участников. Линь Цюши и Жуань Наньчжу переглянулись и молча направились внутрь. *** Воздух внутри был немного легче, чем снаружи. Пахло старым деревом, прогорклым маслом и чем-то острым. За грубо сколоченными столами уже сидели остальные игроки. Пока что собралось десять участников. Лица у половины были искажены страхом. Кто-то нервно стучал пальцами по столу, кто-то пытался согреть ладони о пустую чашку. За длинным столом в центре молодой парень в дорогой куртке, явно не понимающий, куда попал, яростно стучал кулаком по столешнице: - Это похищение! Вы слышите?! Я требую телефон, я требую вызвать полицию! Какая еще «дверь»? У меня через полчаса важная встреча! Рядом с ним женщина средних лет вцепилась в свои волосы, раскачиваясь из стороны в сторону и причитая, что ей нужно забрать детей из школы. Её паника была тихой, но заразительной - пара тихих новичков испуганно жалась друг к другу. Не обращая внимания на происходящее, Цюши и Жуань Наньчжу негромко поздоровались и заняли дальнее место за столом. Спустя некоторое время одному из явно опытных игроков надоело слушать вопли новичка. Он представился как Да Бао, был крупным мужчиной, с обветренным лицом и тяжелым взглядом человека, который прошел уже не одну дверь. Именно он ударил кулаком по столу так, что подпрыгнули грязные стаканы. - Если ты сейчас же не заткнешься, - рявкнул Да Бао на парня, - я лично выставлю тебя за порог. И полицию ты будешь звать уже в тумане. Поверь, там тебя услышат... но тебе это не понравится. Новичок поперхнулся воздухом и испуганно втянув голову в плечи, действительно замолчал. После этого в таверне установилась хрупкая тишина. Люди, всё еще бледные и взвинченные, начали стягиваться к центральному столу - инстинкт выживания заставлял их держаться ближе к источнику силы. Подошла ещё пара человек и двери за ними сами по себе захлопнулись. Теперь их было двенадцать. Линь Цюши и Жуань Наньчжу занимали места с краю стола и старались не привлекать внимания Да Бао, который явно метил в лидеры группы. - Раз уж мы в одной лодке, давайте без лишних соплей, - Да Бао обвел взглядом присутствующих, заострив взгляд на новичках, - я Да Бао. Я здесь пятый раз, и я планирую выйти. Те, кто будет мешать - станут пушечным мясом. Ясно? После этой тирады наступила неловкая пауза. Первым, не выдержав давления тишины, заговорил парень в дорогой куртке, которого только что осадили. Он нервно поправил воротник и прочистил горло. - Меня зовут Чжан Фэн. Я... я занимаюсь логистикой в крупной компании. Слушайте, я просто шел к своей машине, а потом оказался здесь. Если это какой-то квест или розыгрыш, то это уже не смешно. У меня сегодня важное совещание, а завтра очень сложная сделка. Он говорил быстро, срываясь на высокие ноты, и постоянно оглядывался на входную дверь, словно надеясь, что она вдруг превратится в выход. Сидящий рядом с ним мужчина похлопал его по плечу и, наклонившись ближе, снова стал что-то объяснять про двери. - Сестра Ван, - представилась женщина, сидевшая рядом с ними. Она хоть и обнимала себя руками, но уже выглядела вменяемо, - Я домохозяйка. Это моя вторая дверь. В первой нас было девять, вышли трое... Она замолчала, не договорив, но все поняли, что произошло с теми, кто навсегда остался за дверью. - Ли Цзянь, - подал голос молодой человек в очках, - я учусь на историческом факультете. Я... я читал о дверях на форумах, но не думал, что они выглядят так реально. Справа от него сидел крепко сложенный мужчина, представившийся как Чэнь Мо, дальше - очередной новичок Сяо Хай. Когда очередь дошла до края стола. Жуань Наньчжу слегка наклонил голову, принимая чуть более расслабленную позу, чем обычно. - Я Чжу Мэн, - его голос звучал мягко, почти неуверенно, идеально маскируя истинный опыт, - это моя треть дверь. Линь Цюши вновь представился Юй Линьлинем. Он чувствовал, как Да Бао оценивающе скользнул по ним взглядом. Но вскоре тот, похоже решив, что они обычные новички, утратил к ним интерес. Последним заговорил напарник Да Бао, угрюмый мужчина, который до этого точил короткий нож. - Ван Тао. Меньше болтайте, больше слушайте опытных игроков. В прошлой двери один парень решил потрогать красивый фонарик. Его кишки потом по всему двору собирали. Так что не мешайтесь и держите руки при себе. Новички, только было подуспокоившиеся, вновь испуганно заозирались по сторонам. Когда знакомство завершилось, все начали понемногу расслабляться и переговариваться, обсуждая свои теории о мире. Ли Цзянь пытался сопоставить архитектуру с картой древних провинций, а Ван Тао пытался предположить условия смерти. Линь Цюши сидел, опустив голову, и рассматривал щербины на столе, пока Жуань Наньчжу лениво вертел в руках пустой стакан, изображая обычного напуганного обывателя. - Город пуст, - подал голос Чэнь Мо, - двери и окна заколочены. Мне не встретился ни один житель по пути. - И туман... он не рассеивается, - добавила Сестра Ван, нервно комкая край своей кофты. - В нем как будто кто-то ходит. Я видела тени. - Мир восточный, древний, - констатировал Да Бао, игнорируя их страхи. - Значит, магия, демоны или какая-нибудь проклятая деревня. Никто, кроме Жуань Наньчжу, не заметил, как в какой-то момент Цюши перестал смотреть на людей и перевел взгляд на заколоченное окно. Сквозь общий гул голосов он уловил звук: снаружи, по мостовой, кто-то волочил что-то тяжелое, и этот звук сопровождался странным, булькающим хрипом. Спустя мгновение звук пропал. Обсуждение теории о выходе из этого двери было в самом разгаре, когда Ли Цзянь, студент-историк, внезапно осекся на полуслове. Его взгляд застыл на дальнем углу зала таверны, который до этого момента казался пустым из-за густых теней от догорающих свечей. - Подождите... - прошептал он, указывая дрожащим пальцем в темноту, - там кто-то есть. Все замолчали. Ван Тао мгновенно положил руку на рукоять своего ножа. В тени, вальяжно откинувшись на спинку массивного стула, действительно кто-то сидел. Это был молодой человек, на вид не старше двадцати пяти лет. Он был одет в добротные черные одежды, а его волосы были небрежно собраны в высокий хвост. В руках он вертел маленькую конфету в яркой обертке, то и дело подбрасывая её и ловя с ловкостью фокусника. Он выглядел настолько естественно и расслабленно, словно сидел здесь с самого начала, а игроки просто были слишком заняты собой, чтобы его заметить. - Ну надо же, наконец-то обратили внимание, - мужчина широко улыбнулся, обнажив острые, почти кошачьи клыки, - а я уж думал, вы так и будете до утра спорить о династиях, пока туман не проберется под щели в дверях. Да Бао прищурился, оценивая мужчину. В дверях часто встречались NPC-проводники, которые давали вводную информацию. Этот парень выглядел именно так - полезный персонаж с важными правилами. - Ты кто такой? - грубо спросил он. - Местный? - Вроде того, - мужчина закинул конфету в рот и довольно зажмурился, - меня зовут Сюэ Ян, я тут вроде... добровольного смотрителя. Город И - место специфическое. Если не хотите к утру превратиться в тех очаровашек, что шуршат снаружи, советую запомнить пару вещей. Последние слова заставили игроков похолодеть. Чжан Фэн, всё еще надеющийся на рациональное объяснение, нервно хохотнул и подошел к заколоченному окну. - Да что там может быть? Просто ветер или... - Он приоткрыл ставни окна, выглядывая наружу. И в ту же секунду отпрянул с таким диким воплем, что Сестра Ван схватилась за сердце. Он попятился, споткнулся о скамью и повалился на пол, судорожно перебирая ногами. - Там... там лица! - прохрипел он, указывая на окно. - У них белые глаза! Изо ртов течет какая-то черная дрянь! Они стоят прямо там, на дороге! Линь Цюши не удержался и тоже бросил взгляд наружу. В белой мгле тумана, всего в паре метров от стены таверны, замерли фигуры в истлевших одеждах. Их кожа была серой, как пепел, а нижние челюсти безвольно свисали, обнажая пустые темные провалы ртов. Мертвецы не пытались ворваться; они просто стояли в абсолютной тишине, словно прислушиваясь к биению живых сердец внутри, иногда перемещаясь, издавая тот самый шуршащий звук. По таверне пронеслась волна паники. Ван Тао вскочил, выхватывая нож, а новички сбились в кучу в центре зала. - Спокойно, - раздался вкрадчивый, почти ласковый голос Сюэ Яна. Он даже не обернулся к окну, продолжал сидеть в своей расслабленной позе, лениво перекатывая конфету за щекой и насвитывая лёгкую мелодию. Его спокойствие на фоне общего ужаса выглядело почти неестественным. - Не тратьте силы на крики, - он мимоходом махнул рукой в сторону запертой двери, - пока порог не переступлен, вы для них не существуете. Эта таверна - самое безопасное место в Городе И. Сюда они не войдут, я об этом позаботился. Он внезапно подмигнул Линь Цюши, и в этом жесте было столько снисходительного превосходства, что тот невольно сжал кулаки. - Видите? - Сюэ Ян указал на мертвецов за окном, которые начали медленно, дергано удаляться обратно в туман. - Им не нравится запах местных благовоний. Так что выдыхайте. Пока вы в безопасности. И окно закройте, сквозит. Жуань Наньчжу, до этого внимательно наблюдавший за реакцией Сюэ Яна, негромко спросил: - И какова цена этой безопасности? Сюэ Ян широко улыбнулся, и на мгновение в его глазах блеснуло нечто настолько темное, что Линь Цюши показалось, будто сам туман заглянул в комнату. - Цена? Какая цена между друзьями? Просто будьте паиньками и оставайтесь здесь. - Послушай, парень, - Да Бао тяжело оперся ладонями о стол, решая идти напролом, - нам не нужны сказки про «друзей». Говори прямо: каковы условия этой двери? Что нам нужно сделать, чтобы выйти отсюда? И где спрятан ключ? Сюэ Ян притворно вздохнул, закатив глаза. - Ключи, условия... какие вы деловые, - он легко поднялся со стула, потягиваясь всем телом, - я же сказал - просто живите и наслаждайтесь тишиной. Город сам всё вам покажет, когда придет время. А сейчас... - Он кивнул на догорающие свечи, - мне пора. У меня есть дела поважнее, чем отвечать на вопросы, на которые вы всё равно не хотите знать ответы. Не дожидаясь реакции, Сюэ Ян направился к двери. Игроки замерли: неужели он выйдет прямо к тем тварям? Но тот открыл дверь так небрежно, будто выходил в цветущий сад. На мгновение в таверну ворвался клок липкого тумана и мертвецкий холод, но дверь снова захлопнулись, отрезая их от жуткой тьмы. - Черт бы его побрал, - сплюнул Ван Тао, - ушел и ничего не сказал. - Кое-что он всё же сказал, - заметил Жуань Наньчжу, переглянувшись с Линь Цюши, - он сказал, что мы здесь в безопасности, пока сидим внутри. Да Бао обвел группу взглядом. Паника улеглась, сменившись тяжелой усталостью. Эмоциональное истощение брало своё - люди едва держались на ногах. - Ладно, - скомандовал Да Бао, - этот Сюэ Ян прав в одном - сейчас мы ничего не решим. Идём на второй этаж. Разделимся по комнатам по двое или по трое. Переночуем и с утра начнём исследовать этот город. Игроки потянулись вверх по скрипучей деревянной лестнице. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустой таверне. Разбирая комнаты, люди старались не смотреть на заколоченные окна и плотно притворять за собой двери. Линь Цюши и Жуань Наньчжу заняли комнату в конце коридора. Как только засов щелкнул, Цюши прижался ухом к стене. В доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохами устраивающихся на ночлег людей. Пока Жуань Наньчжу проверял засовы и осматривал заколоченное окно, Линь Цюши сидел на краю жесткой кровати, чувствуя, как внутри него тугим узлом затягивается тревога. За дверями покой никогда не был бесплатным - это была лишь передышка перед тем, как дверь начнет собирать свою жатву. - Если что - сразу буди меня, - негромко произнес Жуань Наньчжу, гася свечу. В наступившей темноте страхи стали почти осязаемыми. Линь Цюши лег, не раздеваясь, и закрыл глаза, но его слух продолжал работать на пределе. Он слышал, как за стеной ворочается Чжан Фэн, как сдавленно всхлипывает в своей комнате Сестра Ван и её успокаивает совсем молодая девушка-игрок и как Да Бао о чем-то спорит вполголоса со своим напарником у лестницы. Однако больше всего его пугали звуки, доносившиеся снаружи. Теперь туман за окном словно имел свой собственный ритм дыхания. Линь Цюши представлял, как серые фигуры мертвецов стоят под их окнами, подняв пустые глазницы вверх, и терпеливо ждут, когда кто-нибудь совершит ошибку. «Сладкий вкус скрывает яд...» - крутилась часть подсказки в голове у Цюши. Пока было не ясно, какой смысл вкладывася в эти слова. Он вспомнил конфету в руках мужчины и то, с каким удовольствием тот её жевал. А что может значить фраза про обжигающей жар, который дарует жизнь? Пока их встретил только могильный холод. Линь Цюши поежился и придвинулся ближе к напарнику. Тот уже крепко спал, как и всегда. Постепенно усталость взяла верх и Линь Цюши тоже начал проваливаться в сон, тяжелый и тревожный.