Не твой охотник

Так прошел остаток дня. Вальт часами неподвижно лежал на кровати, гипнотизируя взглядом прозрачное лезвие. Разгадка была близко, но тайна хрустального меча никак не поддавалась: Аой так и не смог понять, какая сила заставляет оружие менять форму и как вернуть ему прежний, величественный размер. За бесплодными мыслями время пролетело незаметно — за окном стремительно сгустились сумерки, и день уступил место глухой, тревожной ночи. Утомленный переживаниями, Вальт сам не заметил, как провалился в тяжелый сон. Ему явилось пугающе реалистичное, странное видение. В этом кошмаре Вальт беспомощно лежал на собственной кровати, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, а прямо над ним зловещей тенью нависал Шу. Но это был не прежний Шу — в его облике проступали черты свирепого, первородного монстра. Изгибались рога, багровым пламенем полыхали глаза, а по телу пульсировали раскаленные лавовые вены. Сердце Вальта забилось в панике, Аой отчаянно пытался сопротивляться, вырваться из этого захвата, но чудовищная, потусторонняя сила Шу намертво прижимала его к матрасу. Секунда — и нахлынувший адреналин заставил тело подчиниться. Повинуясь слепому инстинкту выживания, паренек вслепую вытянул руку, нащупал на прикроватной тумбочке уменьшившийся клинок и с размаху вонзил его прямо в грудь нападавшего существа, метя в самое сердце. Шу замер. Из его груди вырвался глухой, полный боли хрип. А в следующее мгновение его жуткий силуэт вспыхнул и прямо на глазах у Вальта беззвучно рассыпался серым, холодным пеплом... Вальт резко очнулся, срываясь на громкий, испуганный крик, который эхом разнесся по темной комнате. Сердце бешено колотилось, грудь тяжело вздымалась. Судорожно сжав правую руку, парень неожиданно почувствовал в ладони холодную и тяжелую рукоять. Опустив взгляд, Аой обомлел: хрустальный клинок, который еще вечером был размером с карманный ножик, теперь раздался вширь и в длину, превратившись в огромный, величественный меч. Его кристаллическое тело пульсировало ослепительным, яростным светом, словно за время ночного кошмара оружие поглотило колоссальный объем неведомой энергии. От испуга Вальт тут же разжал пальцы. Меч с глухим стуком вывалился из его рук, но стоило хрустальному лезвию коснуться пола, как сияние мгновенно погасло, а само оружие сжалось, снова приняв форму крошечного кинжала. Ошарашенный парень бессильно плюхнулся обратно на кровать. Измотанный до предела, он закрыл лицо руками, с силой протирая заспанные глаза. В голове царил полнейший хаос. Вальт никак не мог взять в толк: почему в этом жутком облике монстра ему явился именно Шу? Что, если этот кошмар был не просто игрой подсознания, а зловещим предупреждением? Знаком судьбы? Поняв, что в темноте ответов он не найдет, паренек решил отложить эти тяжелые думы до рассвета. Перевернувшись на бок, он укрылся с головой и снова погрузился в тревожный, зыбкий сон.

***

Утреннее солнце робко заглянуло в окно, заставив Вальта неохотно открыть глаза. Парень сел на кровати и, сладко зевая, потянулся всем телом, разгоняя остатки ночного оцепенения. Бросив беглый взгляд на пол, он убедился, что вчерашнее не было сном: хрустальный клинок по-прежнему лежал там, крошечный и безобидный. Вальт поднял его и аккуратно переложил на прикроватную тумбочку. Поднявшись на ноги, он лениво почесал бок под футболкой и направился в ванную. Юноша сразу решил, что бодрящий душ — это именно то, что ему сейчас жизненно необходимо, чтобы смыть липкие остатки кошмара. Скинув одежду, он шагнул в душевую кабину и повернул ручку смесителя. На плечи хлынули приятные теплые струи. Зажмурившись, Вальт уперся руками в кафельную плитку, все еще продолжая сонно зевать. Но расслабляться долго не пришлось: через секунду бойлер предательски дрогнул, и вода резко сменилась на ледяную. Аой испуганно ойкнул, зато мгновенно взбодрился. Спустя пару минут он вышел из душа уже совершенно другим человеком — посвежевшим и готовым к новому дню. Подойдя к раковине, он привычным движением выдавил пасту на щетку и принялся усердно чистить зубы, полностью погрузившись в свои мысли. Закончив через минуту, Вальт наклонился, прополоскал рот и сплюнул белую пену. Он поднял голову, чтобы вытереться полотенцем, но его взгляд случайно замер на собственном отражении в зеркале. На левом плече парня отчетливо чернел странный, витиеватый узор. Вальт опешил. Сердце пропустило удар, когда он завороженно прикоснулся пальцами к этой загадочной метке. Кожа под ней не болела, но сам факт ее появления пугал до чертиков. Откуда она? Что это, черт возьми, значит?! Паника снова заворочалась в груди. Паренек наспех натянул домашнюю одежду, выскочил из ванной и подбежал к столу, где лежал древний гримуар. Трясущимися пальцами он принялся судорожно перелистывать пожелтевшие страницы, пока не остановился на 534-й... Эта страница, как и ожидал Вальт, была целиком посвящена загадочным узорам. Сглотнув подступивший к горлу ком, он принялся вчитываться в старинные строки:       «Метка Охотников уникальна для каждого, кто отмечен судьбой, и проявляться она может в самых разных местах на теле. Этот знак — не просто символ вечной охоты на порождений тьмы, но и священная клятва преданности своему клану и соратникам. С течением времени узор способен трансформироваться: он меняет свои размеры, детализацию и даже расположение. Эти метаморфозы напрямую зависят от того, насколько Охотник развил свою внутреннюю силу, как близко он подобрался к заветным Стражам и насколько продвинулся в разгадке главной тайны мира — тайны местонахождения Кубка Вечности...» Вальт медленно опустил взгляд на свое плечо, где матово чернел свежий узор. Осознание новой реальности обрушилось на него тяжелой лавиной. Он больше не был обычным испуганным мальчишкой, прячущимся за деревьями. Сама судьба втянула его в вековое противостояние. — Ладно. Теперь у меня точно нет пути назад, — обреченно выдохнул Вальт, с глухим стуком закрывая тяжелый гримуар. На душе скребли кошки. В груди поселился тяжелый, давящий страх: мысль о том, что отныне ему придется вести смертельную борьбу с безжалостными тварями, казалась абсурдным кошмаром. Откинув голову на спинку стула, парень прикрыл глаза. Очередное осознание ударило наотмашь — ему до зареза нужен наставник. Кто-то, кто объяснит правила этой жестокой игры и научит правильно обращаться с силой. Вот только где искать других Охотников, книга не говорила. Да и как доверять незнакомцам в мире, где монстры прячутся под человеческими масками? Взять хотя бы Шу... Кто он? Загадочный спаситель, союзник или затаившийся враг? Резкий, настойчивый стук в дверь заставил Вальта вздрогнуть. Неохотно поднявшись, он первым делом наспех натянул свою любимую синюю толстовку, тщательно поправляя ткань на левом плече, чтобы надежно спрятать свежую черную метку. Находясь в глубокой прострации, Аой на автомате подошел к выходу и, даже не подумав заглянуть в дверной глазок, потянул за ручку. Увиденное заставило его оцепенеть. На пороге стоял Шу. — Что... Что ты здесь делаешь? — с трудом выдавил Вальт, настороженно сканируя парня взглядом. — Решил проверить, жив ты вообще или нет, — ровным голосом ответил Шу, внимательно вглядываясь в его лицо. — Я звонил тебе, но ты почему-то не соизволил взять трубку. Можно войти? В ту же секунду в голове Вальта оглушительным набатом зазвучали строки из древней книги: «...не смогут переступить порог без прямого приглашения. Дом для каждого — это священный храм...» Паренек заметно напрягся и, незаметно для Шу, чуть плотнее перекрыл собой проход. Защитный фурин над головой едва слышно звякнул от сквозняка. — А, да... Я просто спал и не слышал звонка, — соврал Вальт, лихорадочно соображая, как выставить гостя. Пускать Шу внутрь было смертельно опасно, ведь Клинок пламени до сих пор сиротливо лежал на тумбочке, даже не спрятанный. Парень судорожно одернул край толстовки. — Прости, но я правда очень устал. Может, поговорим как-нибудь в другой раз? Шу попытался сделать шаг вперед, но его тело словно наткнулось на невидимую, непреодолимую стену. Он замер прямо на черте порога. Вальт заметил, как пальцы Шу судорожно сжались в кулак, а по бледной коже пробежало едва заметное напряжение. Оберег работал. — Пожалуйста, Вальт, нам нужно поговорить, — настойчивее произнес Шу, пристально глядя ему в глаза. — Я должен объяснить, что произошло в лесу. — Что произошло в лесу? — Вальт мастерски включил дурака, округлив глаза и состроив максимально недоуменную гримасу. — Честно говоря, я вообще ничего не помню! Помню только, как дошел до кровати, лег спать и отрубился. Уголки губ Шу едва заметно дернулись в сомнении. Вальт почувствовал, как по спине катится холодный пот, но заставил себя нацепить самую беззаботную, широкую улыбку. — Извини, приятель, но я правда хочу продолжить свой законный отдых. Сам знаешь, лето создано для того, чтобы отсыпаться, — напоследок Вальт шутливо закатил глаза и, не давая Шу опомниться, решительно захлопнул дверь прямо перед его носом. Шу даже не успел среагировать, оставшись стоять перед глухим деревянным полотном. На той стороне воцарилась тишина. Лишь спустя пару минут до Вальта донеслись удаляющиеся шаги. Паренек прислонился спиной к двери и медленно сполз по ней, шумно выдыхая скопившийся в легких воздух. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. С трудом взяв себя в руки, Вальт поднялся и быстрым шагом направился обратно в комнату — к своему маленькому, но такому опасному хрустальному клинку.