Не твой охотник

      Вальт проспал непозволительно долго: солнце за окном уже вовсю палило, знаменуя разгар обеденного часа. Его сон прервался в одну секунду — резко и оглушительно. Оружие, до этого мирно лежавшее рядом, с грохотом выскользнуло и рухнуло на пол.       Встрепенувшись от этого шума, парень на автомате подорвался на ноги, еще толком не соображая, что происходит. Но сонная координация жестоко над ним поиздевалась. Сделав шаг, он тут же наступил на собственное же оружие, потерял равновесие и, нелепо взмахнув руками, полетел вниз, с размаху впечатавшись лицом прямо в жесткий пол. Вальт глухо промычал от пронзительной боли, и этот жалобный звук эхом разнесся по комнате, спугнув сидевших за окном птиц — те с тревожным хлопаньем крыльев сорвались со своих мест. Кое-как перевернувшись на спину, парень уставился в потолок. К глазам мгновенно подступили горячие слезы, а в груди заворочался тяжелый, липкий ком.             Спросонья мысли путались, он буквально не мог вспомнить, что именно произошло вчерашней ночью. Но шоковое оцепенение быстро рассеивалось, и страшные воспоминания одно за другим безжалостно возвращались на свои места. В ту же секунду Аой почувствовал, как его захлестывает волна первобытного ужаса и полного, беспросветного отчаяния. Горькое осознание ударило под дых: ему никто не поверит. Ни одна живая душа. Теперь он остался совсем один в этом пустом, чужом городке. Родители далеко за границей, единственный близкий друг — в летнем лагере... Защиты ждать было не от куда. Вальт глубоко вдохнул, заставляя бешено колотящееся сердце замедлить свой ритм. Выдохнув, он крепко зажмурился. Вопрос «что делать дальше?» повис в густой тишине, но в голову ничего не приходило. Ответ нашелся сам собой: ему нужно узнать больше об этих существах. Куда идти? Вспомнилось странное место на окраине городка — полузаброшенная свалка, при которой ютилась крошечная, почти забытая всеми библиотека с сувенирной лавкой. — Может, удастся найти что-то там? — прошептал Вальт, машинально сжимая руку в кулак. Решимость придала сил, и парень быстро зашагал к нужному зданию. Выцветшая вывеска и облупившиеся стены встретили его мрачной тишиной. Вальт с замиранием сердца толкнул тяжелую дверь и переступил порог. Тут же над головой звякнул музыкальный фурин. На первый взгляд он выглядел мило, но стоило приглядеться, как внутри подвески обнаружился маленький черный камень, пронизанный яркими красными прожилками. Пространство вокруг было завалено горами пыльных книг и странного хлама. — Ох, здравствуйте... — из-за заваленного бумагами стола неожиданно показался пожилой мужчина. Он стряхнул пыль со своего вязаного свитера, поправляя копну седых волос. — Простите, вы мой первый посетитель за долгое время. Чем могу помочь? Что вас интересует? — Здравствуйте, — Вальт постарался вежливо кивнуть, хотя напряжение все еще сковывало плечи. — Я ищу книги о... легендах.Вальт судорожно подбирал слова. Библиотекарь понимающе кивнул и резво зашагал между стеллажами: — У меня есть легенды о морских сиренах, сказания о затерянных улицах и тайны древнего Египта. — Нет, не то. — помотал головой парень. — Мне нужна книга о странных существах. — Хм. — Мужчина остановился, задумчиво перебирая корешки фолиантов. — Можете описать их? — Да, конечно. — Вальт на пару секунд закрыл глаза, восстанавливая в памяти каждую деталь. — У них черные рога, длинные уши и хвост. Тело полностью черное, но сквозь него пробиваются светящиеся полосы, и... Мужчина так резко обернулся, что случайно выронил одну из книг. — Склера желтая, а возле глаз — красные полосы? — перебил он, и в его голосе проскользнула тревога. — Да! Верно. Неужели есть такая книга? — Вальт опешил от такой точности, пока сам Аой напряженно обдумывал услышанное описание. — Ох, парнишка... Что же ты такое увидел, — тихо, почти себе под нос, произнес библиотекарь. — Что? Простите, я не расслышал, — Вальт тряхнул головой, возвращаясь в реальность. — Так у вас есть нужная информация? Старик тяжело вздохнул, но нехотя потянулся к самой верхней полке, доставая оттуда старую черную книгу. Подойдя к столу, он протянул ее парню. — Вот эта книга. Но если ты собираешься читать ее дома, то тебе обязательно нужен музыкальный фурин с вулканическим камнем, идет? — Да, без проблем, я куплю его, — Вальт осторожно принял из его рук тяжелый том. — Спасибо вам огромное! Мужчина молча принес с полки тот самый звенящий фурин с черным камнем и вложил в руку парня. — Пожалуйста, повесь его сегодня же возле своей двери. И пусть Бог бережет тебя. Библиотекарь больше не проронил ни слова. Он отстранился и вернулся к своим делам, погрузившись в бумаги. Вальт не стал испытывать судьбу и задерживаться в этом жутковатом месте. Зажав книгу подмышкой и бережно неся фурин, он быстрым шагом направился домой — туда, где можно было наконец укрыться, открыть таинственный том и узнать правду о существах.

***

Уже немного придя в себя, Вальт сидел на мягком пуфике, отрешенно разглядывая старинный переплет, зажатый в подрагивающих пальцах. Взгляд зацепился за зловещее тиснение на обложке: «Легенды темной бездны». Сглотнув вязкую слюну, он наугад открыл книгу ближе к концу — на 666-й странице из 758 — и вчитался в заголовок, напечатанный грубым готическим шрифтом: «Адские гончие». Ниже шел текст, от которого по спине побежал мороз:       «Они были сотканы из кипящей лавы, пролитой крови и первородного вечного огня, скрепленных путами темной магии. Эти твари — кошмарные гибриды, получерти-полулюди — явились в людской мир, неся с собой лишь первобытный страх и хаос. Один только их вид внушал мертвенный ужас: иссиня-черные тела, массивные рога, длинные, заостренные уши и тяжелый хвост. Их лапы сочетали в себе уродливые человеческие черты и звериные копыта. По всему телу тварей ветвились огненно-лавовые полосы, которые в ночи фосфоресцировали, создавая иллюзию, будто раскаленная магма непрерывно циркулирует под их кожей. Взгляд их горел багровым пламенем на фоне жутких желтых склер, окруженных огненными венами. Лоб же венчало клеймо: тонкий полумесяц, словно корона, возвышался над более крупным лунным серпом, внутри которого ядовито сияла четырехконечная звезда...» Судорожно вздохнув, Вальт пропустил несколько абзацев, слишком напуганный детальным описанием повадок монстров, и его глаза зацепились за абзац чуть ниже:       «Убить Адскую гончую возможно лишь одним способом — с помощью легендарного оружия, известного как Клинок пламени». Дальше шло подробное описание артефакта:       «Оружие представляет собой монолитную конструкцию, высеченную из полностью прозрачного матового материала, напоминающего чистейшее стекло или горный хрусталь. Клинок, гарда и рельефная рукоять с эргономичными выемками для пальцев отлиты как единое целое — без единого видимого шва или стыка. Плавный, хищный изгиб лезвия ближе к острию придает мечу стремительный, смертоносный вид. Благодаря своей сплошной кристаллической структуре, клинок завораживающе преломляет даже самый слабый свет, эффектно выделяя призрачно-белый силуэт оружия на фоне любой темной драпировки». Взгляд Вальта скользнул ниже, вчитываясь в древние строки, предостерегающие любого, кто осмелится бросить вызов чудовищам:       «Однако будьте бдительны: обычное ранение, нанесенное этим клинком, не способно мгновенно оборвать жизнь бестии. Адские гончие обладают поразительной, пугающей регенерацией, подпитываемой бушующим внутри них пламенем — их раны затягиваются прямо на глазах, оставляя лишь облачка дыма. Чтобы навсегда сокрушить порождение бездны, удар должен быть смертельным и точным. Лишь пронзив их черное сердце или сокрушив лоб в месте сакрального клейма, вы обратите тварь в безжизненный, холодный прах». Чуть ниже основного текста на пожелтевших полях размашистым почерком было дописано важное примечание:       «Музыкальный фурин, украшенный вулканическим камнем, служит мощнейшим оберегом. Стоит лишь повесить этот ветряной колокольчик возле входной двери, как ни одна Адская гончая не сможет переступить порог без прямого приглашения. Дом для каждого — это священный храм, а в храм не дано войти злу, пока сам хозяин не позволит этого». Вальт медленно перевернул страницу, и его сердце пропустило удар. С иллюстрации на него смотрел в точности тот самый монстр, которого он с ужасом лицезрел вчерашней ночью. В памяти парня яркой вспышкой промелькнули детали той кошмарной встречи: загадочный юноша, его странное оружие... и то, как в пылу сражения этот клинок отлетел далеко в сторону, прямо к стороне Вальта. Сердце забилось где-то в горле от внезапного и оглушительного осознания: оружие все еще может быть там! На том самом месте! Паренек подскочил с пуфика, едва не выронив тяжелый гримуар. Переведя сбивчивое дыхание, он первым же делом посмотрел на музыкальный фурин, тихонько покачивающийся в углу комнаты. Больше не теряя ни секунды, Вальт бережно снял оберег и дрожащими руками повесил его прямо над входной дверью. Теперь, по крайней мере, его дом был под защитой. Забежав на кухню, Вальт наспех перекинул через плечо ремень небольшой сумки и прихватил кусок тонкой ткани. Сердце бешено колотилось в груди. Не теряя больше ни секунды, Аой пулей выскочил из дома и сломя голову помчался к Запретному лесу. Оказавшись у раскидистых, мрачных деревьев, которые еще вчера казались ему началом кошмара, парень на мгновение замер. Пытаясь унять дрожь, он судорожно восстанавливал в памяти ночной маршрут. Лес словно не хотел пускать чужака, путая тропы, но спустя какое-то время Вальт все же вышел на ту самую зловещую поляну. Он нерешительно приблизился к месту, где оборвалась жизнь несчастного юноши. Земля вокруг была пропитана бурой, уже успевшей запечься и остыть кровью. Стараясь не смотреть туда, Вальт перевел взгляд в сторону массивного дерева, за которым прятался сам и откуда впервые увидел Шу. Сделав глубокий вдох, парень направился к заветному укрытию. Отсчитав примерно двадцать три шага, он опустился на колени прямо в сухую листву. Пальцы скользили по холодной земле, судорожно перебирая и откидывая в стороны пожухлые листья и ветки. Вдруг подушечки пальцев наткнулись на что-то неестественно гладкое. Стекло? Вальт затаил дыхание. Он быстро, но бережно отряхнул находку от налипшей грязи и замер в немом изумлении. Изгиб лезвия, матовая хрустальная структура, улавливающая скудный лесной свет... Из головы мгновенно вылетели все сомнения. Клинок пламени существовал на самом деле. И теперь он принадлежал ему. — И что мне теперь делать?.. — едва слышно прошептал Вальт, обращаясь в пустоту. Словно боясь, что оружие обожжет его или кто-то увидит этот призрачный блеск, он торопливо достал из сумки приготовленную ткань. Плотно обмотав ею прозрачное лезвие, парень спрятал артефакт на самое дно сумки. Вдруг в паре метров от него, в густых зарослях, что-то резко дернулось, издав отчетливый хруст. Паника мгновенно ударила в голову. Не оборачиваясь и едва не задыхаясь от нахлынувшего ужаса, Вальт сорвался с места и со всех ног бросился прочь из проклятого леса.

***

Оказавшись дома, Вальт первым делом небрежно откинул сумку на пол и бережно достал трофей. Парень удивленно моргнул: клинок в его руках теперь казался совсем маленьким, разительно отличаясь от того огромного меча, что он видел ночью. Нахмурившись, Аой медленно провел ладонью по гладкой, безупречной поверхности. — Вчера он точно был больше... — озадаченно прошептал Вальт, продолжая водить пальцами по прохладному хрустальному телу клинка. В голове не укладывалось, как монументальное оружие могло так уменьшиться. Вдруг тишину комнаты бесцеремонно разорвала резкая мелодия телефонного звонка. Вздрогнув от неожиданности, Вальт дернул рукой — и острое как бритва лезвие мгновенно полоснуло по коже. Парень глухо промычал от пронзительной боли, тут же прижав раненую ладонь к груди. Стараясь не капать кровью на пол, он торопливо подбежал к тумбочке и уставился на экран мобильного. На дисплее высвечивался неизвестный номер. Сердце ушло в пятки. Паренек так и не решился взять вибрирующий телефон в руки, чувствуя, как от этого настойчивого звонка веет опасностью. Сделав несколько шагов назад, Вальт заставил себя отвернуться от экрана. Пытаясь унять дрожь во всем теле, он поспешил на кухню, чтобы поскорее отыскать бинт и заняться перемоткой кровоточащей руки. Мелодия настойчиво прозвучала еще несколько секунд и наконец прекратилась — в комнате снова воцарилась звенящая тишина. На кухне Вальт торопливо, но аккуратно наложил на ладонь тугую повязку, затянув узел зубами. Порез неприятно саднил, но паника в груди понемногу улеглась. Вернувшись в комнату, паренек нерешительно подошел к столу. Клинок лежал ровно там, где он его и оставил — маленький, изящный, безупречно чистый, словно и не пролежал полночи в сырой лесной грязи. Вальт протянул руку и осторожно, стараясь не задеть лезвие ранеными пальцами, сжал рельефную хрустальную рукоять. Оружие послушно легло в ладонь, обдав кожу приятной прохладой. Задумчиво разглядывая прозрачную структуру меча, Аой закусил губу. Вопросов было куда больше, чем ответов. Как ним пользоваться? Кто ему звонил? И самое главное — что же ему, обычному парню, делать со всем этим дальше?