Терпение

Ум может быть мощным союзником или вашим величайшим врагом.

Айро.

***

      Ужин в самом расцвете. Огни, играя на ярких стенах, мягко освещают довольно просторное помещение. Мы находимся в Рубиновом зале Огненного дворца, который является одним из любимых для моего мужа.       Все присутствующие друг с другом незамысловато болтают и пробуют угощения. Они с интересом и легким трепетом поглядывают на команду Аватара, и само собой таращатся на Хозяина Огня, не решаясь подойти, но не отрывая взглядов. Приглашены многочисленные лорды, канцлеры, заместители и другие люди, которые ведут дела Страны Огня и влияют на ее будущее.       Все они собрались с целью обсудить жизнь магов огня в Республике, многие прибыли во дворец прямиком оттуда. Кого-то я знаю, кого-то просто не помню, но в этом всём сборище я чувствую себя довольно спокойно. Где-то мелькают макушки моих друзей, недалеко от них замечаю статную фигуру дядюшки Айро в компании королевы Урсы.       Слежу за ними, а заодно рассматриваю приглашенных. Девушек тут достаточно: изящные манеры и строгая осанка, исходящая от них уверенность и образованность, дорогие блестящие ткани и драгоценности - все это буквально кричит о высоком положении. Под стать им много юношей, уступающих разве что хозяину сегодняшнего вечера.       Среди старших много пар, но ту, что ищу глазами я не нахожу. Видимо, мои мать и отец не нашли времени посетить приём их зятя. Это и неудивительно, учитывая их возраст и то, что мы практически с ними не видимся с того момента, как я вышла замуж. Не то, чтобы Зуко запрещал им навещать нас. Совсем нет. Всё дело в одном когда-то близком для меня человеке.       Отец хоть и принял решение Совета о нашем союзе и уважал нового правителя, но относиться с отстраненностью и скептичностью не перестал. В конечном итоге это перенеслось на меня, но ни капли не расстроило. Родители у меня были только в далёком детстве. С тех пор они изменились не в лучшую сторону. Они, одержимые безопасностью рода, потеряли былую доброту и обросли шипами, которые ненароком затрагивали и царапали мое сердце. Поэтому их отсутствие не огорчает не только Зуко, но и меня.       Отвлекаюсь от мыслей и вспоминаю, где нахожусь. На лице вежливая, но слегка прохладная улыбка, как и подобает жене правителя. Последний же выглядит строже обычного. На нём полностью черное одеяние, темный воротник которого помогает высоко держать голову, к слову подобного в жизни он не носит, предпочитая что-то более свободное. Золотые наплечники и браслеты плотно прилегают к телу, хотя он любит полное отсутствие украшений. Обычно позволяет себе только обручальное кольцо с ярким гранатом, такое же, как и у меня. Факт того, что он его носит всегда греет душу и внутренний огонь урчит подобно доброй кошке. Сейчас он не ведёт себя так, будто меня нет, наоборот весь вечер не отходит от меня, хоть и молчит. Может я всё-таки сделала поспешные выводы? Вдруг всё, что я надумала - всплеск эмоций? Но холодность супруга всё-таки настораживает. Что-то определённо не так.       Окружающие вряд ли это заметят, но в отличие от них, хорошо знающий Хозяина Огня человек с высокой точностью определит - сегодня всё в его поведении странно, и он сам на себя не похож. Слишком спокоен, осанка неестественно идеальная, а глаза с острой точностью сканируют каждого.              Особенно прибывших с Песчаного острова молодых лордов-близнецов, возрастом чуть старше нас. Выглядят они, как две капли воды и дольше остальных не сводят внимательных взглядов. Одинаковая коричневая форма с красными лентами на талии подчеркивает хорошо сложенные тела. Оба темноволосые и высокие. Отличающей их друг от друга чертой являются глаза : с холодными серыми - Лэй, с ярко-синими - Хэй. Гром и Море. Значения имен поистине прекрасные, но эти люди по большей части скрытные и неприступные. Нет того, чего бы они не знали, за чем или кем не следили бы - великие доносчики и хранители секретов. Этим они и настораживают, но угрозы от них я не чувствую.       В конце концов Зуко не подпустил бы к себе особо сомнительных личностей. Внутреннее пламя подсказывает - ждать ножа в спину от них не стоит, но и пренебрежительно относится тоже. Вижу их не в первый раз, но чего-то определенного сказать не могу.       Заметив моё к ним внимание, братья коротко переговариваются и надвигаются в нашу сторону с немного хитрыми и заискивающими улыбками.       Зуко неожиданно подхватывает мою руку и твёрдым движением укладывает к себе на предплечье. На секунду я теряюсь и непонимающе смотрю на него.       - Не спрашивай, веди себя привычно, - коротко командует мой муж.       Соглашаюсь и еле заметно киваю ему. Он немного улыбается.       Лорды двигаются подобно двум изящным змеям, интригуя и захватывая. При дворце говорили, что они искусные маги молний и холодного огня. Из отчётов по Республике знаю, что и там они успели отличиться - навели порядки после погрома, устроенного Тагой. Тогда сильно пострадал город и первыми, кто отправил материальную помощь были братья Лэй и Хэй. Об этом я узнала и от Зуко, а заодно и про его приключения там, за которые ему же потом и перепало не только от генерала Айро, но и от меня. Любимые шторы в его кабинете сгорели до тла и были заменены на новые жароустойчивые. Дорогой супруг хоть и бухтел, как недовольный ёж, но ругаться из-за этого не стал.       Вспоминая это, крепче сжимаю пальцы на руке Хозяина Огня. Он, будто почувствовав перемену в моём настроении, спешит отвлечь касанием поднявшихся к запястью горячих кончиков пальцев. Очнувшись, обращаюсь к близнецам.       - Приветствуем гостей с Песчаных островов, рады видеть вас в Таянге, - заученно, но тем не менее со всей возможной любезностью произношу я, и слегка наклоняю голову.       - Ваше Величество, спасибо за приглашение, - два звонких голоса раздаются в унисон, молодые мужчины кланяются в знак уважения.       На лице Зуко играет спокойное одобрение. Хоть он и немного младше братьев, но почтения заслуживает намного больше, ведь все знают его необычную историю. Это длиться до того момента, пока он не понимает, что Лэй и Хэй безотрывно смотрят на меня. По ощущениям он немного зол.       - Рад вас видеть, лорд Лэй и лорд Хэй, - после моего радушного приветствия, слова правителя Страны Огня холодны и строги - долго вы добирались до нас, - а вот и знакомые нотки язвительности.       Действительно, сегодня близнецы появились последними, разрушая ходячие мифы об их идеальной пунктуальности. Вспоминаю, откуда они, и настроение немногим ухудшается. Там живёт бывшая претендентка на моё место - Мэй. Чувствую, что температура вокруг начинает расти, и заставляю себя откинуть воспоминания, связанные с неприятной для меня особой. Ностальгия никак не хочет меня отпускать сегодня.       Молодые лорды становятся серьёзными, и видя это, Зуко напрягается еще больше. Это чувствуется и по твёрдым мышцам рук, и по горячему, уже обжигающему теплу, исходящему от них. Его пальцы сжимают мои. Я дёргаюсь, но стою рядом. Внезапная вспышка беспокойства поселяется в груди.       - Ваше Величество, было обстоятельство, которое задержало нас, - говорит лорд Лэй, и братья странно переглядываются, спрашивая друг друга, можно ли сейчас говорить.       - Юмико, - муж обращается ко мне неожиданно мягким тоном, - оставь меня с нашими дорогими гостями, нам надо обсудить кое-что. В скором времени я присоединюсь к тебе.       - Позвольте я составлю компанию принцессе? - предлагает лорд Хэй. - сопровожу ее к друзьям или к кому пожелает юная дама.       Зуко подозрительно щурится, но не возражает. Лёгким кивком даёт свое согласие. И я, не успев возразить, оказываюсь плечом к плечу к синеглазому магу, который поспешно уводит меня в противоположную от мужа сторону. Бросаю взгляд на второго близнеца и Хозяина огня, они оба чем-то недовольны и кажется огорчены? Уголки губ Зуко опущены, а брови еще больше нахмурены.       - Рубиновый зал выглядит просто прекрасно, в этом чувствуется истинно женская рука, - отвлекает на себя лорд Хэй - признайтесь, принцесса Юмико, это ваша работа?       Моё внимание переключается на мужчину и ему явно это нравится. Непринуждённо улыбаюсь, не подавая виду, что находится в его компании я не очень то и хочу.       - Неужели это так заметно лорд?       - Поверьте, умелые руки видно с другого конца света, ваше Величество, - он бросает взгляд на рукава моего платья, - особенно такие красивые.       Из-за внезапного замечания я растерянно смотрю на мага. Щеки заливает румянец, это чувствуется по тому, как они начинают гореть. Не каждый день мне делают комплименты.       - Оу, спасибо, - спохватываюсь я - но в этом не только моя заслуга, мне много кто помогает, сама бы я всего этого не сделала.       - Не преуменьшайте, принцесса. Признаться, честно, завидую хозяину Огня, что у него такая супруга, - слова лорда заставляют насторожиться, не просто так он это говорит, - хотел бы и я себе такую.       Недавно нахлынувшее смущение резко спадает. Неужели этот мужчина может позволить себе такое сказать жене Хозяина Огня. Комплименты комплиментами, но всё должно оставаться в рамках приличного. Я замужняя девушка, принцесса, со мной так нельзя.       Магия огня негодует, плещется беснующимся драконом. А потом нашептывает проучить мужчину за неаккуратные слова. Я прислушиваюсь к ней и ухмыляюсь.       Мои плечи расправляются, а подбородок гордо поднимается. Провожу мага вдоль зала, делаю вид, что на чем-то размышляю. Всё это время мой спутник идёт, как ни в чем не бывало. Подхожу к столику с угощениями и застываю на месте, предлагая остановиться здесь.       - Знаете, лорд Хэй, могу вам помочь, - задумчиво начинаю я, - есть девушка, которую я знаю. Она юная, прекрасная и руки у нее точно золотые.       Осматриваю просторный зал, в поисках нужной мне персоны, тем самым заинтересовывая мага.       - Правда? - удивлённые глаза смотрят на меня, - Принцесса Юмико, я был бы только рад увидеть ее, - белозубая улыбка расцветает на его лице.       Нахожу взглядом Тоф. Невысокая, изящно одетая в светло-зеленое платье выглядит настолько женственно, что и не скажешь: особо самоуверенных она уложит на лопатки одним махом. Сквозь каменный пол направляю легкий поток магии огня прямо к ней. Пока он доберётся успеет остыть и ее коснётся только приятное тепло, но так она поймёт, что от нее требуется.       - Думаю, и она будет такого же мнения, - я обольстительно улыбаюсь, - как только ее замечу, познакомлю вас. Она находится даже ближе, чем вы можете подумать.       Замечаю Сокку, который болтает с инженерами. Этот парень не замолкает о новых изобретениях с момента приземления. Рядом с ним скучающие Катара и Аанг в светлых нарядах, всем видом показывают свою "заинтересованность". Выражение на лице подруги говорит само за себя и заставляет меня улыбнуться. На плече у Аватара сидит его лемур, который чуть не заобнимал меня до смерти. Оказалось, что причина этому то, что Момо очень понравились мои духи с персиками. Сейчас и он не выглядит особо радостным, видимо, ему тоже это всё надоело. Я намерена спасти их от весёлой компании изобретателей. Совсем немного терпения и развлекать их буду я.       Тем временем Тоф оказывается за спиной лорда Хэя и на ее лице играет предвкушение. Она определённо верно поняла задачу, которую я поручила ей: избавить меня от общества мага огня и поставить его на место. В прямом смысле слова.       - Лорд, а вот и она, - легким движением руки указываю ему за спину.       Он оборачивается, и я спешу представить ему подругу.       - Хочу представить вам лично, Тоф Бейфонг.       Лицо мага хоть и не выражает какой-то определённой эмоции, но становиться ясно, что он ожидал увидеть кого-то угодно, но не Тоф. С весельем в голосе желаю им приятного времяпровождения и направляюсь в сторону друзей. Лорд тоже хочет присоединиться ко мне, но у него этого не выходит. К сожалению, его ноги намертво держит дорогой камень, из которого сделан пол. В последний раз смотрю на него и вижу в ответ восторженный, полный неприкрытого удовольствия взгляд. Вновь посылаю поток тепла Тоф, говоря спасибо. Юное лицо освещается улыбкой. Что ж, удачи и лорду Хэю и ей.